这一遭风波，总要有人揽上身的。尤其任赞唤了芷妃来兴师问罪，而非亲去金华殿私下先问一问，可见对芷妃情淡，并不顾她颜面，也不会思量她身为妃位当众被疑的窘境。这般境况，任赞固然是无错的，章贵仪也不肯担这个不是，辛沅一个下人糊涂无知，是最合适的借口。

辛沅明白，做婢子的，身体辛劳是本分，担罪揽过也是必须，无须怨艾。且听章贵仪的意思，分明是要辛沅去金华殿一探究竟。辛沅会意，连忙点头，对着芷妃不住价诚惶诚恐致歉认错：“都是婢子的不是，教人误会猜疑了芷妃娘娘，婢子合该领罪受罚。”

芷妃不甚挂怀，只是淡淡道：“你受了皮肉之苦，还知道要继续尽忠，算是难得。只是你身染了这些是非，来金华殿静一静也好。”

芷妃也不多留，行了礼便回去了。

毕竟中毒不深，又有防备，御医看过了辛沅无甚大碍，给了解毒的汤药服下，见伤口红肿黑气退散，也便罢了。那解毒的汤药也简单，下紫米与黑豆炒熟，再将新鲜金银花放入锅中一起翻炒，待金银花的颜色从金黄雪白炒至发黑，再取出金银花泡滚水喝下，这些肌肤之毒尽可解了。

辛沅不敢大意，依言一日三顿喝下，果然瘀血肿痛退散。

枚儿如今处处以辛沅为主心骨，自然关切，陪着嘘寒问暖，端茶送药，十分殷切，连说辛沅立了大功，虽然眼下要去金华殿抵过，来日也必受重用。阿窈也悄悄来兰林殿外窥探了多次，也不敢久留，都是枚儿帮着来传话的，才算彼此安心。

章贵仪这一番遭人暗算，算是教任赞晓得了她美貌渐消的缘故，任赞心下万般怜惜，纵使章贵仪如何恳求不要与自己这般无颜之人相伴，任赞总是不肯离开，好言温存，连说自己粗心鲁莽，二人倚在一起说了整整一宿，情爱愈深，起先的不快都抛诸脑后了。

辛沅是次日清晨到的金华殿。金华殿十分偏僻，远离宫人如织处，若不是再四问了当康，辛沅都怕找不到殿阁。芳草深处，曲径通幽，是一处红墙碧瓦的殿宇，与别处规制大为不同。辛沅入内，见侍奉宫娥不过三五，并一个管事的内监，叫莲蓬的。院中经幡飘扬，五彩缭乱，与别处宫殿布置大为不同，大小也只兰林殿一半而已。只是兰林殿内宫女如云，这儿人少，倒也不显得宫殿拥挤，甚至还有些空落落的。

那阁院中幽幽然一股浓郁气味弥散而出，与芷妃身上气味如出一辙。越往里头走，气味越重，沉厚似凝胶一般兜头兜脸灌下来，竟让人有透不过气的窒闷。辛沅看那些宫娥神色如常，似闻惯了一般，不觉有异，辛沅却是觉得难受异常。

待入殿中，那气味若不是不闻熟惯的人，像辛沅一般初来的，已觉胃中翻腾。辛沅不敢开窗，只怕窗格大些，可以透风，谁知道金华殿窗格都用鱼鳞纹，纵向交错排列。鱼有富庶、繁荣之兆，寓意鱼跃龙门，年年有余。想想也是的，若是芷妃当日的男胎生下来，她可不是鱼跃龙门了么？说不得早就是贵妃了，哪里还会把自己关在这里苦熬岁月。

辛沅略想久些，就觉得头有些疼。在王府中习过一些香料常识，粗略懂些，却怎么也想不明白这气味怪异腥气，到底是什么。再细嗅分辩，似乎也掺了一些蜜炼乳香、檀麝之味，两下相冲，越发古怪起来。

辛沅头昏眼花，殿中又暗沉沉的，天光漏进来，被鱼鳞纹的筛子筛成了细细的一道又一道，散着白茫茫的幽尘飞埃。她立了片刻，也无人来管她，只觉得身上寒浸浸的，一路走来的汗气立刻收回了毛孔里。那寒意不似冰供所发散，倒像是从地底冒出来的。辛沅越看越是惊奇，这金华殿哪里像个高阶妃位所居的殿阁，帐幔涂彩只以蓝白素色为底，所用点缀瓶器多镶嵌蜜蜡、松石与银器花片，还有整个黄中泛白的蜜蜡瓶，东西也迫珍贵。虽也有庄重明亮的颜色，可混在这幽深殿宇内，也显得寡淡黯然。整个金华殿，便是蜀宫中格格不入的所在，畏缩在偌大的殿群一角，像受伤沉默的兽，独自在阴影里舔舐伤口。

芷妃细长躬起的身影在幽暗的殿内并不显眼，若不是有碎冰相触的细碎泠泠声，辛沅一时还未能发觉，辛沅很是为自己的粗心赧然，她急忙上前，行大礼叩拜。芷妃微微颔首，并不中断手中动作，只是轻声吩咐她起身。辛沅抬眸望去，彼时芷妃正在佛母像前屈身跪坐，一袭家常的蓝白菱纹对襟长衫，一把青丝只挽了最简单的发髻，用一网银线穿深黄蜜蜡米珠络子兜住。她袖子用攀膊高高挽起，露出手臂上经年不见阳光的苍白肤色，上头青色的脉络隐然可见。只见她双手不停忙碌着，是惯常劳作的模样。

辛沅心中暗暗诧异芷妃如此打扮，但也不敢露了神色，上前几步，见芷妃底下秋香色细褶绫裙上垂落压裙的深蓝闪金青金石福字佩，系着深红色串珊瑚珠流苏，才稍稍显出身份。

佛堂正中供奉的不是常见的佛像，而是一堆纱绣佛，以宝蓝为地，缀深红、粉红、杏黄、湖色、墨绿等裁减成的绫片，贴堆成庄严肃穆的神母佛像，堆绫中叠以刺绣，神母着五彩丝裙，戴七宝赤金璎珞，目蕴慈悲，令人禁不住要伏地叩拜。

果然，在辛沅行礼过后，芷妃便示意她拜过佛母。这般近身，便看得清楚芷妃在忙碌何事。身前一桶冰水中挤满大小不一的冰块，数个铜皿中是满满雪白的乳膏状物，那浓重气味就是那些乳膏散出。芷妃诵经完毕，虔诚稽首，手心向上承接佛法。辛沅见礼毕，忍不住问：“芷妃娘娘，这是什么？”

芷妃郑重道：“是打甘州上进的最上等的酥油。”

甘州在蜀国最西边，与青诏接壤，当地盛产酥油，供佛所用是最有诚心的，只是辛沅没见过，颇为陌生。

辛沅忙道：“婢子不曾见过，实是孤陋寡闻了。”芷妃闭唇不言，似乎不愿与她多解释，还是侍奉芷妃的石榴捧了几碟五彩颜料进来，为芷妃拌进白色乳膏中搅得细腻均匀，口中解释道：“酥油是自羊乳中煮沸后冷却凝结所出，再经打炼，色泽洁白。”辛沅这才明白，酥油的气味怪道这般强烈和与众不同，原来是西边的甘州所产，不是繁华都城所有。又自羊乳中提取，难怪有膻味。

石榴是金华殿的掌事大宫女，是个很爱说话的人。还有一个叫葡萄的二等宫女，也常侍奉在侧，但那嘴巴就跟缝了针似的，半天不说一句话。还有几个小宫女，就只能守在殿外，是不许入内伺候的。

辛沅想着金华殿宫人的名字，石榴、葡萄、莲蓬，都是多子多福的意思。只是一个内监还叫莲蓬，寓意多子多福，这芷妃求子心切也可见一瞥了。

想是平日芷妃、葡萄和石榴交谈不多，所以一有外人来，石榴就滔滔不绝起来：“芷妃娘娘与太后信佛不同，讲究尊崇西边的佛母，每日重六供，即熏香、涂香、明灯、净水、献果和鲜花。西边儿一年里半年寒冷，鲜花难得，必得以酥油手制酥油花供奉，以表诚心。”

辛沅有些诧异，宫中太后尊佛重道，芷妃却公然与太后信仰不同，另供佛母，也实在是特立独行，并不似传闻中一个常年累月失宠的妃子敢为。石榴似是瞧出她的疑惑，便道：“太后说过，满天神佛都有灵验，信得越多保佑越广。芷妃娘娘这般敬崇佛母，太后是很高兴的。”

石榴似乎有意要表示金华殿享有妃位之尊，不容任何人小觑，便细细分说道，“你别小看这些酥油上的颜料，红色取自玛瑙，绿色取自翡翠，白色取自珍珠，黄色出自黄金，蓝色则是出于孔雀石和青金石，样样都名贵难得，是太后和君上特许供给金华殿专用的。”芷妃不时伸手探取上色后的酥油是否合适，每一试前，都要将双手浸入冰水中降温，以保酥油不融化。

石榴有些心疼：“我们娘娘这般诚心，真是辛苦，为的就是求得佛母保佑大蜀国运昌隆，宫中上下平安。”

芷妃略略蹙眉：“石榴慎言，既是诚心，就不得抱怨辛苦。否则虔诚之心就白费了。”

石榴急忙掩口告罪。芷妃侧过身，向辛沅招招手：“你来。”

辛沅依言上前，半跪在芷妃身边。芷妃温沉道：“你看着本位做，然后学着做酥油花供奉佛母。”

辛沅看芷妃纤手轻扬，转瞬便从冰水里捏出一朵五彩的酥油花来。她手势极利落熟惯，心思又灵巧，不过一会儿工夫，花鸟鱼虫，莫不从指间惟妙惟肖而成。

辛沅看得眼花缭乱，不觉怔住：“婢子愚钝，如此繁难事务，务必请芷妃娘娘悉心多教导几遍，婢子才能学得会。”

芷妃轻轻一笑，那眼神却是清冷如冰水一般：“你那么聪慧伶俐，做事又仔细善察，怎会学不会？”

她话中似有所指，辛沅忙低下头，认真学着，不敢有丝毫怠慢。

在金华殿里待得久了，那种沁骨寒意，会让人心生肃穆，平时争荣夸耀之心也会宁静下来。连起初不适应的气味，也会变得习惯。芷妃的生活极其简单。晨起诵佛，上午为宠妃阁内灌制名贵香料所凝的蜡烛，午后小憩片刻，便做酥油花至黄昏，夜来便挑酥油灯抄录佛经、制作经幡。每日只睡三个时辰，膳食也不过是一荤两素一汤，简单到便是晓彬、拂杉的膳食也胜过她许多。

芷妃并不以此为苦，也不在衣食上计较，便是金华殿上下宫人，也是那种无所争强的模样，都是各安其事，并不如外头的人一般拔尖好事，专心侍奉讨好嫔妃和有身份的宫娥。金华殿的宫娥们空闲下来便跟着芷妃做经幡，磨金粉、银粉。除此之外，一个个木头似的，便再无一点儿活气了。

按石榴的说法，这些宫娥都是芷妃亲自挑过的，也本分老实为上。辛沅心中明白，这般安排，金华殿上下人手虽不多，却也是滴水不漏的。

辛沅的到来，旁人还不怎地，石榴是头一个稀奇在意的。辛沅起初不惯做酥油花，冰水刺骨，气味也不美，石榴倒是很乐意东一句西一句指点她。细说起来，才知石榴是从宫外跟着芷妃进来的，虽然不是陪嫁，但都在上善寺待过。若不是芷妃要了她，她就得在上善寺出家了。因而石榴对芷妃是很忠心的，哪怕后来芷妃没了孩子受了冷落，她还是一心一意地照顾着芷妃的饮食起居。

金华殿里的日子又静又长，平日里连个蜂儿都飞不进来，长日寂寂，比别处难捱。难得有个刚进宫说得来的人，石榴很是高兴，一得空就拉着她说话，芷妃只顾自己忙事，宫里其余事都是石榴掌理，所以也无人敢来管石榴。石榴袖着手站在檐下，听着檐头铁马被风吹得玎然有声，叹了口气：“除了不大能出金华殿，芷妃娘娘倒不薄待人。只是这儿的日子，跟在上善寺里比，也实在是一样没劲的。”

辛沅四下里一望，这儿冷寂得让人骨子缝里起凉意。她问：“平日里真没有人来金华殿么？”

“逢年过节阮太仪会替太后来看娘娘一眼。可咱们娘娘的性子冷淡，又不肯和太仪多说话的，难为了太仪一腔心意。”石榴压低了声音，“其实太仪人很好的，她和我们娘娘一样出身不高，原本应该谈得来，谁知娘娘总是冷冷淡淡的呢。最后阮太仪也很没趣了，我们也跟着连个说话的人也没有。”她自怨自艾，转头看了眼里头虔诚的芷妃，又长长地叹了口气，“可是和娘娘比，我的苦算什么呢。你看我们宫里这些人，叫什么石榴、葡萄、莲蓬，都是多子多福的好意头，谁不想娘娘能再有身孕，生个皇子，哪怕是公主也不要紧，谁让宫里只有太子一根独苗儿呢，我们的公主照样也金贵。可惜了，娘娘没了孩子，就更不得宠了。有时候我恨不得给大伙儿改名叫百子、百福、多子。”

辛沅逗她的下巴：“石榴多好听啊，石榴石榴，像永远十六岁似的。”

“我十六十七的算什么，我要伺候娘娘到老呢。”石榴满脸期许，“只要君上常来，娘娘一定会再有喜兆的，金华殿也会热闹起来的。到时候那些下作的还想高攀咱们，我就一脚一个踢出去，替我们娘娘出气。”

二人说着笑起来，很是解气，可是笑着笑着，就笑不出来了。

石榴抱着胳臂说：“我们娘娘是真可怜。要不是上善寺里的人都说她有福气能生养，她就能好好呆在父母身边，不必骨肉分离，受这个罪。君上……君上和太后又不疼她。”

韶华之年，形容枯槁，心如死灰。也许芷妃心里还是有爱恨的，只是习惯了不再表露，因为表露了也无人在意，所以她活得暮气沉沉，徒耗年岁光阴。二十一岁的芷妃活得如蜀宫花弦繁彩中不起眼的一粒尘埃。辛沅明白石榴为何会这样迫不及待地与人闲聊倾诉，或许实在是太寂寞了，或许芷妃实在是过得太苦了。蜀宫里哪儿都是嘈嘈切切、莺啭燕啼，而这里呢，似被浸在了胶质一般厚重的酥油里，远远隔开了人世，只有嗡嗡晕荡的空寂回声。

辛沅开解道：“孙嫱媛倒是得君上疼爱，可是她也没孩子。”

石榴嘟着嘴道：“你伺候的章贵仪人倒不坏，就是也是个没福气的，才得宠两年，就病成这样了。要不是贵仪余威犹在，君上也常去看她，只怕日子也熬成咱们这里一般了。”

辛沅安抚道：“人吃五谷杂粮，哪有不生病的。待大好了，贵仪又是君上的心头肉。”

石榴噗嗤笑了一声：“奈何我们君上心头肉太多，今儿割一块给这个，明儿割一块给那个，心都碎了还有一大个呢。”

石榴立得乏了，和辛沅抱膝并肩坐在廊下，两个人的影子被暗红色的宫灯扯得又细又长，孤伶伶地斜着。辛沅在金华殿中服侍的时候是有数的，三日为止便可离开，石榴的日子却是望不到头的。她时常担忧辛沅要走，想起什么便要絮絮地说话。此时她手里扑着一把黄竹柄的素罗团扇，有一下没一下地摇着。辛沅笑：“轻罗小扇扑流萤。这儿可没什么流萤给你扑，仔细摇着手酸。”

石榴吸了吸鼻子：“我们闻惯了这儿的酥油味道还好，流萤也不喜欢，都不飞来咱们金华殿呢。”

辛沅浅浅笑道：“芷妃娘娘诚心诚意敬拜神明，福泽在后头。不过说来也有趣，宫中上下重佛崇道，芷妃娘娘却另拜佛母。”

石榴看了看左右，压低了声音：“满宫里都说皇后娘娘和菩萨似的样貌人才，独我们娘娘不喜欢皇后，自然认别的佛母菩萨了。”

辛沅一惊，忙去掩石榴的口：“你可疯了，这话也是你能说得的。”

石榴撇了撇嘴，不屑道：“这儿连只苍蝇都飞不出去，你不往外说便是了。再说了，我们娘娘和皇后娘娘的是非，太后、太仪、君上和皇后娘娘都是知道的，皇后娘娘自己也不能辩什么。是你入宫晚不知罢了。”

辛沅自入宫，上至章态华，下至洒扫宫人，无人不说皇后沈氏好的，怎么到了金华殿里，竟听出另一种声气来。

石榴颇为伤感：“我们娘娘也是好性儿，受了天大的委屈，糊里糊涂也就这么过去了。也就是成日这样叩神拜佛，才压得住心里的怨气，忘得了那些苦楚呢。”

辛沅想起那日在兰林殿里芷妃对皇后的指证，那纳罕吃惊在心底又旋了一波。这些日子了，她一直未见过禁足中的皇后，那活在传说里仙子般的人物，如云雾缭绕的雪山，让人望不分明。

听石榴细细说来，芷妃戚纹绮的来历，在宫中可算得个笑话。当年沈后入宫，深得帝心，可惜她几乎以专房之宠却久久无子，教太后颇为焦心。之后帝后疏远，为了生子延续国祚，任赞日日进补，夜夜临幸，遍宠诸姬，再纳新人，可宫中诸姬也是毫无动静，始终不闻儿啼声。太后李氏心急如焚，日夜祝祷，广捐香火给庙宇，又茹素斋戒，折腾得宫内人心如沸。这时还是王叔琼王献计，亲至民间遴选善生养的女子，才选出了十数面相身形善生养的女子，其中的戚纹绮幼年曾在寺庙修行过，最有福相。入宫前又在上善寺里请有修为的老尼赐福修行了百日，这才入宫侍奉了任赞。任赞见惯了风流袅娜，嬉笑媚上的女子，骤然见了一个温善本分，长得又圆润福相的，倒也新鲜，一时颇为喜欢。李太后知道戚纹绮是千选万选出来的，又被赐福过，当下也不怠慢，入宫便封了贵仪。不过任赞的兴致才勉强维持一个月，就厌倦了戚氏的木讷无趣，再少去她宫院，便是李太后苦劝，才点卯似的去一两回。饶是这样，两个月后，戚氏便闻了喜讯。

这一喜非同小可，算得是任赞登基以来第一胎，若是得男，便是长子，还在皇后沈氏之前。蜀国论长幼，嫡庶只是加分着重，并不是至为要紧的一项。戚氏怀娠，宫中人人着紧，连任赞也是一日三回地来看望，太后与沈后也是每日过问。等满三个月胎气稳足之后，沈后贤德昭彰，更是每日来看望问候，关怀备至。谁知在这个众星捧月，眼看着要母凭子贵比肩皇后的时候，戚氏竟这样没福，在一个夜里悄无声息地小产了，落下的竟是个男胎。

当下沈后便成了最有嫌疑之人，因为除了太后和任赞，嫔妃不能入戚氏殿阁，等闲宫人也不能近身。倒是戚氏的保胎药，都是沈后一一尝过的，要说下手，沈后最有机会。于是宫中流言四起，都说沈后嫉妒戚氏抢在她之前有孕，才下此毒手。戚氏伤心欲绝，也不知是她刚入宫不久性子懦弱还是小产后自知没有靠山，不敢凌威于沈后与她争吵，但戚氏公然怨恨沈后之心，路人皆知。她日夜哀哭不已，诉说自己命薄不能保子。这可生生打了太后的脸，这般千辛万苦选出来有福相的人都命薄，将来谁还能为君上产子。何况落下的是个男胎，这般亲眼失孙之痛，太后又是震怒又是老怀伤心，气急攻心之下，下旨将沈后幽禁蓬莱殿中。

这无形中就是告知天下，戚氏失子，罪在中宫。这中宫怨妒毒害皇嗣的罪名甚重，任赞本就失子怅然，又听了生母怨艾，便亲去问询沈后原委，沈后自承蒙冤，始终不认，口角之下与任赞起了争执。太后认定沈后失德无礼，火上浇油，叫来国丈沈汶当面呵斥他教女不善，沈后不愿见生父受辱，一气之下出宫归宅，太后便干脆让她留在母宅受训思过。

蜀国立宫以来，从未有皇后归宅之事，难免前朝后宫震动。可太后出自南越，他们后宫中对后妃常有这样的安置，一旦君王不喜，赐后妃归宅，若不接回，便形同废弃。太后是南越公主，拿出这等架势来对待蜀国儿媳，可见雷霆震怒。到了这一步，就差废后旨意一下，中宫就要易主。

沈后归宅半年，任赞郁郁寡欢，幸了无数嫔妃，始终不曾有闻喜之事，就连戚氏养好了身子承幸，都不再有喜讯。李太后愈加气恼，追着任赞问废后之事，任赞却只是一味推却“再折腾一回大婚，可折了我的性命了”。李太后也僵着沈后到底出身贵戚，身后有门阀支持，当时不曾一鼓作气废后，拖着就越发难了。

就在这进退两难的时候，国丈府中，沈后传出了怀娠的喜讯。李太后大惊，一问之下，才知出宫前夜，任赞强幸了沈后。李太后再恼火儿媳不驯、痛心戚妃失子，也知沈后腹中嫡子的重要，而戚氏落下的胎再要紧，到底只是嫔妃产下的庶长子。于是李太后思来想去，亲遣了任赞郑重其事去接沈后回宫安胎。沈后性子刚直，并不理会亲自登门的任赞，教这位国君很下不来面子。末了，还是国丈沈汶居中调停，恳求任赞让沈后留在府邸安胎，免受宫中礼数所拘，也免受戚氏落子的悲戚所扰。任赞怜惜沈后腹中子，也不顾太后思孙心切，当下便答应了。果然，沈后在国丈府中平安产下嫡子，太后这一喜可非同小可，出了月就亲自带着任赞接回了皇后，再不提之前的龃龉，还为孩子亲取了乳名众圣保。回宫后虽然帝后情分还是疏冷，可有这个长子又是嫡子的孩子在，沈后在宫中的地位是稳如磐石了。

这深宫旧闻，说来不过娓娓几段，可内中的恩怨情仇，几能搅起无数鲜血肉滓的不堪与沉痛。

辛沅沉默了很久很久，眼看着冷月斜斜地坠落脉脉的柳梢后头，终于道：“芷妃娘娘当年不敢直讥皇后娘娘落胎的嫌疑，如今在兰林殿中怎么却敢毫无顾忌地指摘皇后了。”

“便是个泥人儿也有土性子，何况芷妃娘娘一日日看着太子长大，与皇后母子相依，更痛心自己的孩儿不能长成，难免怨气更深。何况……”她的声音渐渐低下去，怕惊动了夜露里幽幽鸣叫的秋虫，“这个芷妃的名位，还是皇后产子后提议太后与君上给的，权当安慰。唉，从那之后，皇后的嫌疑就没人说了，还给咱们娘娘封赏，真不知是坦荡好心呢还是惺惺作态？”

在宫里，甚少有人敢这般议论皇后，听到也多半是赞誉她心慈貌美，福慧双全。也是，这样一个皇后，有名门出身和嫡长子倚仗，谁敢私下诋毁。哪怕她与君上不睦，哪怕她受太后责难，哪怕她此刻还为了别事在禁足，可中宫的主人，轻易是不会更替的。

这样想着，她倒有几分可怜起兰林殿里的章贵仪了。红颜正盛时博出一条青云之路，还未坐稳两年宠妃的位子，没在势头上产下一子半女来就开始病势倾颓，又受毒害谋算，圣宠眼看着没几分了，强敌们却步步紧逼，让她连个安生养病也难。

辛沅想想，忽然觉得自己可笑，她有什么资格去可怜旁人。自己一步步算着暂时求了个安稳，可那安稳比秋天枝头摇摇欲坠的枯叶还不牢靠。她想起绯花养娘的叮嘱，琼王冷鸷的眼，心想着万一兰林殿呆不下去了，去服侍莒歌倒是能尽了力，又不必服侍那个高高在上的男人，算是一条路。

怎么样的一条路才可以让自己离了这皇宫，离了琼王的逼迫，安安生生活到宫外去呢？辛沅苦恼地用鞋尖踢着方方正正的石砖缝隙里的碎土。

这夜，越发地长了。