天气越发凉了，上川京的秋日格外短暂，桐叶一夜之间便黄了，转了冷落清秋节。早晚已有薄薄的寒意，唯有中午暖阳晒着，最是惬意。此时丽妃的月份越发大了，已有七个月了。她穿着一件蜜合色压金银线芍药荼靡盛开的对襟松身袍子，扶着艳纹的手正在庭中闲闲踱步散心，若是乏了，便停下来给两只新送来给她解闷的孔雀撒点食儿。近来丽妃的胃口不大好，胎儿大了，顶着她的胃。她的饮食也小了。因而她腹部日渐隆起，神色却日渐面黄疲倦，御医怕她生产时无力，叮嘱日常要少食多餐，少卧床歇息，多出来走动，才有胃口进食。
丽妃到了孕晚期，月份大了，越发懒洋洋的，也只是有力气时才见见嫔妃，说说话解闷。若是乏了，只管自己睡下，由香白和艳纹打发了她们。内外命妇们也知趣，留下了厚礼和名牌子，在外请了安，便悄然退下。
这日正逢冬至，是宫里的大日子，丽妃再不情愿，也少不得到皇后的柔甯殿中去坐一坐。嫔妃们都坐下了，丽妃才被两位健壮的仆妇左右稳稳搀扶进来，她才要向皇后行礼，冯皇后忙叫人扶稳了安在圈椅里，笑道：“你且稳稳坐着，本宫看着你的肚子就高兴。”
两个月过去，丽妃胖了许多，然而又不全然是胖，她脸上手上的皮肤晶莹剔透，似乎吹弹可破，可被仆妇握着手背的地方，明显凹下去一个印子，显然是水肿得厉害。辛沅暗想，这可不是什么好事。怎么御医不给用药去水肿呢，还是用了药依旧去不了水肿？
丽妃含笑摸了摸肚子。她在孕中也不嫌累赘，满头金累丝玉凤戏珠嵌宝珠花，一顶金镶异形珠宝石瓶冠子格外硕大夺目，一见便知是罕见的珍品。冠身正中是一枚水梨大小的异形珍珠，由金丝缠绕稳固，那异形珠从蚌中取出时天然就成童子舞蹈状，头发、双脚用深色祖母绿点出，双眼为黑莹玉，笑嘴为红宝石，双手镀金。童子左手捧紫玉灵芝如意，如意头上垂落紫玉金花流苏，以一珍珠拼成“平”字为结；童子右手抚一蓝宝石雕琢而成宝瓶，瓶中插珊瑚枝与粉水晶为桃花，绿玉为叶，倒垂下的柳条正正好悬落为翡翠夹金叶子流苏，以一珍珠拼成“安”字为结，两边流苏设色不同，摇曳生姿。那如意与宝瓶结为一体，更显冠身硕大，但有“童子如意平安”之意，丽妃爱不释手，每日必戴于髻上，以赤金云头长簪箍定。饶是如此，她每走一步，那流苏就颤颤巍巍，与耳垂上长及两肩的金执莲苞童子耳环相映成辉。
妘嫔一见她坐下，便起来欠身施礼。丽妃口中客气，身子却纹丝不动：“妘嫔比我先侍奉陛下，我怎受的起您的礼。也难为我身子重，难以还礼了。”
妘嫔看着正在行平礼的辛沅，示意随身侍女们捧上礼物，满面堆笑道：“这是我和慧妃各自为丽妃你做的，你看看手艺如何？可配得上给腹中孩儿随意穿穿。”
丽妃摸了摸发簪，淡淡道：“妘嫔的手艺好宫中无人不知，慧妃嘛……就是怕做旧时的样式惯了。我且瞧一瞧，若真有不好，叫尚服局再改就是。”
那口气仿佛很看不上辛沅从旧蜀带来的手艺，丽妃只托着腮扶着腰身歪着，示意香白双手捧过妘嫔的礼物。那盒子打开一开，丽妃的眸色旋即亮了。艳纹先捧给丽妃看一顶虎头小帽，明黄色的织锦缎手感绵密，轻盈如云，一对吊睛白额小老虎健壮有力，雄姿勃发，帽沿上缀着一圈极品血红珊瑚珠，皆用鲛人吐出的透银丝串成，这叫做双虎跃珠帽，寓意上山下海，无所不能。
丽妃面色大霁，不由得夸赞了一回妘嫔的手艺，仿如夸尚服局一个寻常内人一般，辛沅见微知著，可见妘嫔在丽妃身边，虽然同是妃位，丽妃却倨傲无比，驱之如仆从。从前妘晴为諴妃时如是，如今降为妘嫔，自然更被丽妃瞧不上了。
妘嫔不以为忤，还是那样笑笑悠悠温柔谦和的样子：“听说丽妃腹中是皇子，就得把虎头帽放在枕边，夜夜相伴，腹中孩子有感应，也会健壮活泼呢。”
丽妃含了一缕讽刺的笑意道：“如今昭王娶了明敬皇后在世时就中意的房家女，或许年纪尚小，还未有喜讯。妘嫔是侍奉过先皇后的人，也该给昭王妃送一顶虎头帽才好呢。”
锦缘忙道：“丽妃娘子不知，这虎头帽看着简单，但做起来难，血红珊瑚珠与鲛人透银丝更难得，自然是先给您用了。昭王是晚辈，来日有了好的，再给也不迟。”
丽妃摇头，轻蔑笑道：“昭王都十六了，血气方刚，夫妻又恩爱，王妃还未有怀娠之喜，恐怕两边都须请御医调理才好。”
“或许就是夫妻和睦，痴心太过了，才一时间顾不上先要孩子。听闻昭王疼爱王妃，一直不肯纳妾呢。”妘嫔脸上不卑不亢，笑吟吟道，“昭王只顾着夫妻恩爱，子嗣上看得不那么重，那不就看弘成郡王和显成郡王的了么。虽说还小，也该早早挑起好人家来了。何况多选几个，以备侧妃次妃也好，多子多福嘛，就像丽妃妹妹你一般。”
丽妃早掌不住幸灾乐祸笑了，捂着白银贴螺钿芙蓉花的手炉在妘嫔身上撞了一肘子，嗤笑道：“就你嘴甜，早打量上我儿了。”
“可不是么？”妘嫔笑道，“弘成郡王的媳妇儿只怕陛下也相定了，大约娶亲过后就要封王，现只待两人年纪都长成罢了。只有您的显成郡王，虽然年幼，但多少人盯着呢，若等满了十岁，只怕亲事就要定下来了。趁这几年，丽妃妹妹放出眼光挑吧。你若看中了谁去求告陛下，无有不准的。”
二人说笑一回，锦缘又抖开一件大红色的婴儿肚兜，道：“这是慧妃娘子亲手绣的。”那肚兜上头绣着一对手舞足蹈的男女幼童，身绕佛手与麒麟图案，那麒麟也罢了，不过是五彩丝线绣成，针脚细密而已。那佛手却是颗颗饱满金黄，那是赤金线密密绣成。那金线本就有些硬，不知慧妃用了什么手法，那金线比头发丝儿还细一半，又轻又软又耀眼。丽妃惊喜道：“这金线怎地如此细软？”
夙芳恭谨笑道：“我家娘子善劈金线，特意要来放大镜，将金线劈成两半，还怕不够细软，硬生生劈成四份，这才轻软细密，不会磨伤了新生皇子娇嫩的肌肤。”
璹贵嫔从未听闻这种劈丝法，一时间自叹弗如：“这分用心，实在难得。且也无人能做此细活计。”
丽妃看个不住，满口里称赞：“就是把尚服局顶天的能人招来，也想不出一根金丝劈四分的用心与手艺。这份心意我领了。”
辛沅听她满口皇子，似乎志在必得，得了她的东西，也是给了她天大的面子，便一笑了之：“微末技艺，不足道也。往后丽妃的皇子要什么新衣，若是放心，我来裁制绣花便是。”
丽妃笑着睨她，口中也不客气：“你是陛下宠妃，哪里敢劳动你。只是穿过你做的衣裳，谁还愿意穿旁人做的，少不得往后辛苦你了。”
丽妃说话毫不客气。也是，她表姐冯皇后卧病多年，一旦薨逝，丽妃已有皇子，若再得一孩儿，无论男女，都极有机会登上后位，难免口气大些，以禀副后之尊。
丽妃在皇后宫中说了这一番话，已是满头大汗。天气已然入冬，这样大汗淋漓不是祥瑞意头。辛沅略懂医术，却不敢多言，倒是冯皇后笑着说：“你怀着孩子，最易体热。本宫怀长宁那阵，冬日里只穿一件夹袍就往外走，分毫也不觉得冷。”
丽妃丢开了手炉，额上都是豆大的汗珠，道：“皇后娘娘宫里格外暖和，妾实在有点坐不住，先告退了。”冯后听了，哪有不允的。先前那两个仆妇是冯皇后派来照顾丽妃行走活动血气的，又搀起了丽妃，架着她一步步出去了。璹贵嫔轻声道：“哪有这么多汗，怕是虚汗就不好了。”
这半天走动下来，丽妃累得连说话的力气也没有，回藏乐阁瘫软如泥，连口水都没喝就歇下了。
因丽妃走了，冯后也倦倦的，众人便都告退了。
妘嫔走过来，状似亲热道：“慧妃，我瞧着丽妃胖了不少，有孕之人多是如此，只是她看着面目浮肿，脚也大了许多，尚服局说她的绣鞋都大了三个号子，实在有点水肿虚胖。”
辛沅虽然不喜与妘嫔亲近，但也听出这话机锋不对，鞋子大了三个号子，可见水肿厉害，那就是肾气不足的缘故。还怀着身孕，肾气就这般弱了，等月份再大些，孩子能不能保住，还是两说。然而她对着妘嫔这样的笑里藏奸的人懒得多说：“我没生养过。在旧蜀宫中也没见哪位嫔妃怀娠过，如今也是第一回看见，哪懂这些。不过做些小衣裳，给未出世的小皇子做礼物。”
妘嫔淡漠地笑了笑：“就一定是皇子么？”
辛沅一指瓦蓝瓦蓝的天空：“那就只有天知道了。”说罢也不多言，径自去了。
京中落第一场新雪的时候，丽妃怀娠已经八个半月了。这个时候，尚宫局已经将接生婆婆、乳母、养娘一概都挑选好了，只等着皇嗣落地。按理说丽妃的娘家人也可以来京中照看。可是冯皇后说入了冬路上难走，何况丽妃也不是头一次生产，有她这个表姐守着，不如等开春孩子满了月，亲人入宫一同庆贺也好。
丽妃虽然心头不悦，可是也没力气反驳。她的水肿越发厉害了，脸庞像个吹了气的球儿一般肿胀着，血气倒涌在脸上，双颊倒是红扑扑的。只是一双手一双脚伸出来，皮肤绷得紧紧的，看着莹亮光光儿的，一按就一个窝儿，久久回弹不上来。丽妃是生养过的人，上一回年轻，生孩子虽然痛，可孩子在肚子里时轻便，侍寝都有过两次，完全不怕。谁知隔了四五年，完全是两个情形。她心里越发烦躁，便更易出汗虚劳，偏妘嫔每回来看她都提起自己第二回怀孕时纵然多加小心，可不知道怀了双生子，照样管着宫务操劳了些，谁知生下来一儿一女一个死胎一个先天不足，都没有留住。她是不理妘嫔当日的惨状的，想她从小苦出身，身子没养好也是有的。可冯皇后絮絮叨叨的也不让人省心，总念着自己连着生了两回，皇子没养大，帝姬也病弱，要她务必精心养胎。
还得怎么精心呢？丽妃躺在榻上，按着御医的叮嘱，将双脚用两个大迎枕垫得高高的，饮食也减了盐量。她嘴里都要淡出鸟儿来了，可水肿还是不退。
御医一日三回来请脉，面上宽慰着不要紧，待生产完了，水肿会即刻退掉的。可这剩下的一个半月格外难熬。且不说肚子格外大，挤歪了她的五脏六腑，胃也被顶得老高，总是吃了几口就饱了，只怕孩子营养跟不上。这么大的肚子，坐着顶心口，站着沉沉地往下坠，非得双手捧着，窝得人难受。若想上床躺躺，左躺也不是，右躺也不是。国舅爷桓穆倒是细心，说看见民间妇人月份大了，躺着的时候都把肚子垫在棉垫子上，便叫府上做了一对送来。这样丽妃躺着倒舒服些了，可是一看就桓穆那张脸就来气，伸出手就是滴溜溜两个巴掌。
桓穆委屈得紧：“我日夜惦记你们母子，好容易借着给圣尊后请安进来一趟，你就赏我两个巴掌吃。”
丽妃横他一眼，怒冲冲道：“我怀元佶的时候可没受过这份罪，十个月轻轻巧巧就过了。哪像这个孩子这么磨人！”
桓穆看着她高高隆起的肚子，小心翼翼地问：“怎么？那棉垫子不好使么？要不要再絮厚一点儿？”
丽妃气鼓鼓的：“棉垫子是不错，可惜这活猴儿在我肚子里翻筋斗打老虎呢，折腾得我成夜睡不着。等白日里他终于睡了，我也想歇歇，偏皇后娘娘那里又来人，扶着我要在屋内走上三十圈，说是去水肿利生产的。可累死我了。”
桓穆一脸心疼：“孩子闹你歇息不得，我以为孩子睡了你总能跟着睡了。”
丽妃嫌道：“我哪儿有那福气。走了那几步，孩子在肚子里也睡不成了，越发醒着闹腾，东一拳西一脚的，打的我肚皮疼。”
桓穆“嘿”一声笑了：“这么看可是个小子！”
“你净惦记着小子，再这么折腾，他娘都活不了了，也顾不得他了。”丽妃说着委屈起来，拿起绢子就擦眼睛。
桓穆见四下无人，赶紧捂住了她的嘴，连着哄了几句“亲亲姑奶奶”，“可不能说这样不吉利的话，再一个多月，他就出来了。肚子里的孩子，可记仇呢。”
丽妃越发动气：“我还怕他记仇？我的儿子，生下来就狠狠打两下，叫他在肚子不心疼娘！”
“随你，都随你。”桓穆好性子地哄着，“只要孩子平安落了地，都由得你。”他想了想道，“你那皇后表姐病歪歪的，也没个国母的命儿。我看等你的皇子一落地，我找机会给皇后下点药，让驾鹤西去了罢。你再不济还有皇三子，是宫里唯一有皇子的妃子，你不继后位谁继？到时候我向圣尊后和陛下吹吹风，我那大外甥总得听舅舅的一回。”
丽妃掌不住笑了：“说的好听。我那表姐虽然是个病秧子，命却长，怎么都死不了。你要下药，也太明目张胆了些儿。”
桓穆握住她的手贴在胸口摩挲个不住：“为了你，我怕什么。”
因着丽妃这回胎大，怀相不好，吃的也和旁人不同。况映每每来看她，坐着陪她说说话便走了，从不陪她用饭，更不用说歇在藏乐阁过夜。妘嫔虽然可以出来走动了，可是君恩到底不如从前，加之她越发小心翼翼的，丽妃有孕这几个月，她虽带着女儿陪着况映用了几回膳，但也不曾侍寝。况映若是得闲进后宫，不是歇在皇后殿里，便是在辛沅阁中，另则常召蓁嫔去陪丽妃说说话，也是借她都生养过，好给丽妃安心。
这日辛沅和璹贵嫔从珍书阁寻了几本古籍出来，笑着抬头看着阴沉沉的天气，“看样子就要落雪了。这几天不出来，窝在阁中看书正好。”
璹贵嫔正应着，一仰头，有沙沙的雪珠打下来，果真下雪了。十二月了，因是大雪纷飞的时候，可今年冷的晚，下了几回都是细雪纷飞，北风也不大，珍书阁这儿吹不着风，雪是静悄悄的笔直落下来的，没有半点儿声响。
璹贵嫔还没有要走的意思，辛沅正想着她是不是有话要说，果然璹贵嫔道：“昨日皇后娘娘单独留了我说话，问我是否知道丽妃这次有孕，国舅爷分外关心，走动较多？”
论起来璹贵嫔的萃逸阁与丽妃的拂云阁最近，若有人进出，都得经过萃逸阁。冯后问她，倒也没错。
璹贵嫔紧了紧身上的浅紫色卷叶相思鸟纹斗篷，淡淡笑了笑：“我说我成日窝在阁子里看书，也不曾留意。皇后脸色便不好，说我不能问问守门的宫人么。”
“你问了么？”
“没问。”璹贵嫔神色依旧淡淡的，“皇后这么问，自然是心里有数了，问我不过是佐证罢了。她们表姐妹之间的事，我不想掺和进去。”
“也是。”辛沅颔首，“她们是亲眷，你说了什么话，哪怕是公正不偏颇的，到她们嘴里一转，也成了蓄意挑拨。且皇后是个多心的，丽妃脾气又坏，避远些为好。”
璹贵嫔笑道：“你一个妃子，最得圣眷的，竟也和我一般想。”
“阿弥陀佛。”辛沅念道，“谁爱往是非窝里钻？如今陛下到后宫，只在皇后和我还有你阁中留宿。皇后那身子，多半是不能侍寝的。我正躲是非呢。”
二人正说话，夙芳和倚墨都打了伞迎上来扶着，后头青葙和偕琴各抱了几本书跟着。二人因看雪景，走得也慢，先到了萃逸阁，璹贵嫔特邀她道：“我得了一叠上好的澄心堂纸，还有两块极好的端砚，你都拿一半去。”
辛沅笑道：“那我也不客气了，回头新制了花钿，我送你一大盒。”
辛沅正要进阁中去，忽然听得极凄厉的一声嘶喊，远远地似从上头拂云阁传来的。
辛沅与一样一脸愕然的璹贵嫔对视一眼，问道：“这是……要生了？”
璹贵嫔掰着指头一算：“产期不是在正月十五之后么？这还不足九个月呢？”
雪越下越密，天渐渐暗下来，诸阁通临之道积雪成丛，辛沅听着撕心裂肺的惨叫声，看着上头百步远处的藏乐阁灯火通明，已有数名御医急匆匆赶了上去。
细雪扑在香白脸上，一下子有冰冷的触感。她守了丽妃两个时辰，接生婆婆围了一圈，使劲安抚着，羊水破了，孩子却还没有要出来的迹象。寝殿里人多，闷的厉害，她趁着来迎皇后身边的曹大侍御的工夫，正好出来透透气。庭院里已经积了一地的白色，曹大侍御一脸慈祥，拉过香白的手问道：“里头怎么样了呢？皇后娘娘听说丽妃娘子突然破了羊水要生，可着急了。这不，下着雪还打发我来守着。”
香白殷勤道：“您是皇后娘娘的养娘，皇后娘娘身边离不得您，怎么要您老人家来了，有婢子在您还不放心么？”
曹大侍御见周遭无外人，亲切一笑：“你是我一手调教出来的好孩子，我能不放心么。只是我不来，陛下将来问起来要怪罪的。对了，艳纹呢？”
香白往里头努努嘴儿：“丽妃娘子正疼得掐着她的手呢。”
曹大侍御问：“御医可开了催产药了？”
香白答：“开了，已经在药炉上熬着了，婢子该去拿来喂娘子喝了。”
曹大侍御掀帘进去：“我在外头暖阁等着，你赶紧去端药来给丽妃服下，保龙胎顺利产下要紧。”
香白答应一声，先请曹大侍御坐下奉了茶，又忙叫来小宫娥打伞，扶着自己往小厨房去端汤药。
丽妃痛得声嘶力竭，曹大侍御倚着熏笼，看见桌上还留着一碟子吃剩下的槟榔，留着好似血淋淋的汁液，她冷笑了一声，随手拿过一块帕子盖住了，想着丽妃做母亲的人了，还贪嘴猫儿似的。
外头的雪越发大了，扑在厚厚的明纸窗上嗒嗒作响。曹大侍御上了年纪，有些犯困，可里头叫个不止，外头雪声大作，想打个盹儿也不成，胸口越发气郁。按理说第二胎应该比头胎容易生得多，偏丽妃这里拖了快三个时辰了。
辛沅在璹贵嫔阁中用了晚膳，两人闲来无事，便坐在那儿对弈，上头的声音远一声近一声传过来，在安静的夜里，搅的人心里慌乱乱的。
璹贵嫔笑吟吟道：“你赖在我这里不走，我可是给你备下床铺了，今儿就跟我睡吧。”
辛沅道：“下雪天，道路又崎岖，传轿不方便，走路夜黑也不方便，你这儿暖洋洋的满室书香，我是真想住下了。”
璹贵嫔拊掌笑道：“那可荣幸之至，不过今夜你我本可秉烛夜谈，只不过被上头那位扫了兴致。你留在我这儿，不过是方便听动静，陛下问起来，好方便应答。”
辛沅笑着指她道：“可不是？我若不听着，陛下多半要问你。我们的大才女诗文上精通，应对这个可勉强，还是我来吧。”
说着二人无话，手谈了一局，倦意上来，便并头同榻而眠。因为心里悬着事，辛沅一时也睡不着。璹贵嫔没什么心事，很快睡熟了。这样并头而眠的日子，教辛沅想起了初娘，想起了仪蘅。如今初娘早就变了，仪蘅也走了，独留她在这儿，难得遇上一个志趣还算相投的璹贵嫔，素黎妃她们几个待自己也好，终不算寂寞。
辛沅正想得出声，忽然一声极凄烈的叫声，撕开了夜空的宁静，很快有两声微弱的儿啼，旋即没有声响了。璹贵嫔睡眠也浅，一下子就被惊醒了。两人起身，披衣站在廊下，还想着再听，却发觉儿啼声已经没有了。璹贵嫔奇道：“这就怪了！方才分明有儿啼声，孩子是已经生下来了的呀，怎么这会儿哭声没了。不是要哭声越响亮越好么？”