天氣越發涼了，上川京的秋日格外短暫，桐葉一夜之間便黃了，轉了冷落清秋節。早晚已有薄薄的寒意，唯有中午暖陽曬着，最是愜意。此時麗妃的月份越發大了，已有七個月了。她穿着一件蜜合色壓金銀線芍藥荼靡盛開的對襟松身袍子，扶着豔紋的手正在庭中閒閒踱步散心，若是乏了，便停下來給兩只新送來給她解悶的孔雀撒點食兒。近來麗妃的胃口不大好，胎兒大了，頂着她的胃。她的飲食也小了。因而她腹部日漸隆起，神色卻日漸面黃疲倦，御醫怕她生產時無力，叮囑日常要少食多餐，少臥牀歇息，多出來走動，才有胃口進食。
麗妃到了孕晚期，月份大了，越發懶洋洋的，也只是有力氣時才見見嬪妃，說說話解悶。若是乏了，只管自己睡下，由香白和豔紋打發了她們。內外命婦們也知趣，留下了厚禮和名牌子，在外請了安，便悄然退下。
這日正逢冬至，是宮裏的大日子，麗妃再不情願，也少不得到皇後的柔甯殿中去坐一坐。嬪妃們都坐下了，麗妃才被兩位健壯的僕婦左右穩穩攙扶進來，她才要向皇後行禮，馮皇後忙叫人扶穩了安在圈椅裏，笑道：“你且穩穩坐着，本宮看着你的肚子就高興。”
兩個月過去，麗妃胖了許多，然而又不全然是胖，她臉上手上的皮膚晶瑩剔透，似乎吹彈可破，可被僕婦握着手背的地方，明顯凹下去一個印子，顯然是水腫得厲害。辛沅暗想，這可不是什麼好事。怎麼御醫不給用藥去水腫呢，還是用了藥依舊去不了水腫？
麗妃含笑摸了摸肚子。她在孕中也不嫌累贅，滿頭金累絲玉鳳戲珠嵌寶珠花，一頂金鑲異形珠寶石瓶冠子格外碩大奪目，一見便知是罕見的珍品。冠身正中是一枚水梨大小的異形珍珠，由金絲纏繞穩固，那異形珠從蚌中取出時天然就成童子舞蹈狀，頭發、雙腳用深色祖母綠點出，雙眼爲黑瑩玉，笑嘴爲紅寶石，雙手鍍金。童子左手捧紫玉靈芝如意，如意頭上垂落紫玉金花流蘇，以一珍珠拼成“平”字爲結；童子右手撫一藍寶石雕琢而成寶瓶，瓶中插珊瑚枝與粉水晶爲桃花，綠玉爲葉，倒垂下的柳條正正好懸落爲翡翠夾金葉子流蘇，以一珍珠拼成“安”字爲結，兩邊流蘇設色不同，搖曳生姿。那如意與寶瓶結爲一體，更顯冠身碩大，但有“童子如意平安”之意，麗妃愛不釋手，每日必戴於髻上，以赤金雲頭長簪箍定。饒是如此，她每走一步，那流蘇就顫顫巍巍，與耳垂上長及兩肩的金執蓮苞童子耳環相映成輝。
妘嬪一見她坐下，便起來欠身施禮。麗妃口中客氣，身子卻紋絲不動：“妘嬪比我先侍奉陛下，我怎受的起您的禮。也難爲我身子重，難以還禮了。”
妘嬪看着正在行平禮的辛沅，示意隨身侍女們捧上禮物，滿面堆笑道：“這是我和慧妃各自爲麗妃你做的，你看看手藝如何？可配得上給腹中孩兒隨意穿穿。”
麗妃摸了摸發簪，淡淡道：“妘嬪的手藝好宮中無人不知，慧妃嘛……就是怕做舊時的樣式慣了。我且瞧一瞧，若真有不好，叫尚服局再改就是。”
那口氣仿佛很看不上辛沅從舊蜀帶來的手藝，麗妃只託着腮扶着腰身歪着，示意香白雙手捧過妘嬪的禮物。那盒子打開一開，麗妃的眸色旋即亮了。豔紋先捧給麗妃看一頂虎頭小帽，明黃色的織錦緞手感綿密，輕盈如雲，一對吊睛白額小老虎健壯有力，雄姿勃發，帽沿上綴着一圈極品血紅珊瑚珠，皆用鮫人吐出的透銀絲串成，這叫做雙虎躍珠帽，寓意上山下海，無所不能。
麗妃面色大霽，不由得誇贊了一回妘嬪的手藝，仿如誇尚服局一個尋常內人一般，辛沅見微知著，可見妘嬪在麗妃身邊，雖然同是妃位，麗妃卻倨傲無比，驅之如僕從。從前妘晴爲諴妃時如是，如今降爲妘嬪，自然更被麗妃瞧不上了。
妘嬪不以爲忤，還是那樣笑笑悠悠溫柔謙和的樣子：“聽說麗妃腹中是皇子，就得把虎頭帽放在枕邊，夜夜相伴，腹中孩子有感應，也會健壯活潑呢。”
麗妃含了一縷諷刺的笑意道：“如今昭王娶了明敬皇後在世時就中意的房家女，或許年紀尚小，還未有喜訊。妘嬪是侍奉過先皇後的人，也該給昭王妃送一頂虎頭帽才好呢。”
錦緣忙道：“麗妃娘子不知，這虎頭帽看着簡單，但做起來難，血紅珊瑚珠與鮫人透銀絲更難得，自然是先給您用了。昭王是晚輩，來日有了好的，再給也不遲。”
麗妃搖頭，輕蔑笑道：“昭王都十六了，血氣方剛，夫妻又恩愛，王妃還未有懷娠之喜，恐怕兩邊都須請御醫調理才好。”
“或許就是夫妻和睦，癡心太過了，才一時間顧不上先要孩子。聽聞昭王疼愛王妃，一直不肯納妾呢。”妘嬪臉上不卑不亢，笑吟吟道，“昭王只顧着夫妻恩愛，子嗣上看得不那麼重，那不就看弘成郡王和顯成郡王的了麼。雖說還小，也該早早挑起好人家來了。何況多選幾個，以備側妃次妃也好，多子多福嘛，就像麗妃妹妹你一般。”
麗妃早掌不住幸災樂禍笑了，捂着白銀貼螺鈿芙蓉花的手爐在妘嬪身上撞了一肘子，嗤笑道：“就你嘴甜，早打量上我兒了。”
“可不是麼？”妘嬪笑道，“弘成郡王的媳婦兒只怕陛下也相定了，大約娶親過後就要封王，現只待兩人年紀都長成罷了。只有您的顯成郡王，雖然年幼，但多少人盯着呢，若等滿了十歲，只怕親事就要定下來了。趁這幾年，麗妃妹妹放出眼光挑吧。你若看中了誰去求告陛下，無有不準的。”
二人說笑一回，錦緣又抖開一件大紅色的嬰兒肚兜，道：“這是慧妃娘子親手繡的。”那肚兜上頭繡着一對手舞足蹈的男女幼童，身繞佛手與麒麟圖案，那麒麟也罷了，不過是五彩絲線繡成，針腳細密而已。那佛手卻是顆顆飽滿金黃，那是赤金線密密繡成。那金線本就有些硬，不知慧妃用了什麼手法，那金線比頭發絲兒還細一半，又輕又軟又耀眼。麗妃驚喜道：“這金線怎地如此細軟？”
夙芳恭謹笑道：“我家娘子善劈金線，特意要來放大鏡，將金線劈成兩半，還怕不夠細軟，硬生生劈成四份，這才輕軟細密，不會磨傷了新生皇子嬌嫩的肌膚。”
璹貴嬪從未聽聞這種劈絲法，一時間自嘆弗如：“這分用心，實在難得。且也無人能做此細活計。”
麗妃看個不住，滿口裏稱贊：“就是把尚服局頂天的能人招來，也想不出一根金絲劈四分的用心與手藝。這份心意我領了。”
辛沅聽她滿口皇子，似乎志在必得，得了她的東西，也是給了她天大的面子，便一笑了之：“微末技藝，不足道也。往後麗妃的皇子要什麼新衣，若是放心，我來裁制繡花便是。”
麗妃笑着睨她，口中也不客氣：“你是陛下寵妃，哪裏敢勞動你。只是穿過你做的衣裳，誰還願意穿旁人做的，少不得往後辛苦你了。”
麗妃說話毫不客氣。也是，她表姐馮皇後臥病多年，一旦薨逝，麗妃已有皇子，若再得一孩兒，無論男女，都極有機會登上後位，難免口氣大些，以稟副後之尊。
麗妃在皇後宮中說了這一番話，已是滿頭大汗。天氣已然入冬，這樣大汗淋漓不是祥瑞意頭。辛沅略懂醫術，卻不敢多言，倒是馮皇後笑着說：“你懷着孩子，最易體熱。本宮懷長寧那陣，冬日裏只穿一件夾袍就往外走，分毫也不覺得冷。”
麗妃丟開了手爐，額上都是豆大的汗珠，道：“皇後娘娘宮裏格外暖和，妾實在有點坐不住，先告退了。”馮後聽了，哪有不允的。先前那兩個僕婦是馮皇後派來照顧麗妃行走活動血氣的，又攙起了麗妃，架着她一步步出去了。璹貴嬪輕聲道：“哪有這麼多汗，怕是虛汗就不好了。”
這半天走動下來，麗妃累得連說話的力氣也沒有，回藏樂閣癱軟如泥，連口水都沒喝就歇下了。
因麗妃走了，馮後也倦倦的，衆人便都告退了。
妘嬪走過來，狀似親熱道：“慧妃，我瞧着麗妃胖了不少，有孕之人多是如此，只是她看着面目浮腫，腳也大了許多，尚服局說她的繡鞋都大了三個號子，實在有點水腫虛胖。”
辛沅雖然不喜與妘嬪親近，但也聽出這話機鋒不對，鞋子大了三個號子，可見水腫厲害，那就是腎氣不足的緣故。還懷着身孕，腎氣就這般弱了，等月份再大些，孩子能不能保住，還是兩說。然而她對着妘嬪這樣的笑裏藏奸的人懶得多說：“我沒生養過。在舊蜀宮中也沒見哪位嬪妃懷娠過，如今也是第一回看見，哪懂這些。不過做些小衣裳，給未出世的小皇子做禮物。”
妘嬪淡漠地笑了笑：“就一定是皇子麼？”
辛沅一指瓦藍瓦藍的天空：“那就只有天知道了。”說罷也不多言，徑自去了。
京中落第一場新雪的時候，麗妃懷娠已經八個半月了。這個時候，尚宮局已經將接生婆婆、乳母、養娘一概都挑選好了，只等着皇嗣落地。按理說麗妃的娘家人也可以來京中照看。可是馮皇後說入了冬路上難走，何況麗妃也不是頭一次生產，有她這個表姐守着，不如等開春孩子滿了月，親人入宮一同慶賀也好。
麗妃雖然心頭不悅，可是也沒力氣反駁。她的水腫越發厲害了，臉龐像個吹了氣的球兒一般腫脹着，血氣倒湧在臉上，雙頰倒是紅撲撲的。只是一雙手一雙腳伸出來，皮膚繃得緊緊的，看着瑩亮光光兒的，一按就一個窩兒，久久回彈不上來。麗妃是生養過的人，上一回年輕，生孩子雖然痛，可孩子在肚子裏時輕便，侍寢都有過兩次，完全不怕。誰知隔了四五年，完全是兩個情形。她心裏越發煩躁，便更易出汗虛勞，偏妘嬪每回來看她都提起自己第二回懷孕時縱然多加小心，可不知道懷了雙生子，照樣管着宮務操勞了些，誰知生下來一兒一女一個死胎一個先天不足，都沒有留住。她是不理妘嬪當日的慘狀的，想她從小苦出身，身子沒養好也是有的。可馮皇後絮絮叨叨的也不讓人省心，總念着自己連着生了兩回，皇子沒養大，帝姬也病弱，要她務必精心養胎。
還得怎麼精心呢？麗妃躺在榻上，按着御醫的叮囑，將雙腳用兩個大迎枕墊得高高的，飲食也減了鹽量。她嘴裏都要淡出鳥兒來了，可水腫還是不退。
御醫一日三回來請脈，面上寬慰着不要緊，待生產完了，水腫會即刻退掉的。可這剩下的一個半月格外難熬。且不說肚子格外大，擠歪了她的五髒六腑，胃也被頂得老高，總是喫了幾口就飽了，只怕孩子營養跟不上。這麼大的肚子，坐着頂心口，站着沉沉地往下墜，非得雙手捧着，窩得人難受。若想上牀躺躺，左躺也不是，右躺也不是。國舅爺桓穆倒是細心，說看見民間婦人月份大了，躺着的時候都把肚子墊在棉墊子上，便叫府上做了一對送來。這樣麗妃躺着倒舒服些了，可是一看就桓穆那張臉就來氣，伸出手就是滴溜溜兩個巴掌。
桓穆委屈得緊：“我日夜惦記你們母子，好容易借着給聖尊後請安進來一趟，你就賞我兩個巴掌喫。”
麗妃橫他一眼，怒衝衝道：“我懷元佶的時候可沒受過這份罪，十個月輕輕巧巧就過了。哪像這個孩子這麼磨人！”
桓穆看着她高高隆起的肚子，小心翼翼地問：“怎麼？那棉墊子不好使麼？要不要再絮厚一點兒？”
麗妃氣鼓鼓的：“棉墊子是不錯，可惜這活猴兒在我肚子裏翻筋鬥打老虎呢，折騰得我成夜睡不着。等白日裏他終於睡了，我也想歇歇，偏皇後娘娘那裏又來人，扶着我要在屋內走上三十圈，說是去水腫利生產的。可累死我了。”
桓穆一臉心疼：“孩子鬧你歇息不得，我以爲孩子睡了你總能跟着睡了。”
麗妃嫌道：“我哪兒有那福氣。走了那幾步，孩子在肚子裏也睡不成了，越發醒着鬧騰，東一拳西一腳的，打的我肚皮疼。”
桓穆“嘿”一聲笑了：“這麼看可是個小子！”
“你淨惦記着小子，再這麼折騰，他娘都活不了了，也顧不得他了。”麗妃說着委屈起來，拿起絹子就擦眼睛。
桓穆見四下無人，趕緊捂住了她的嘴，連着哄了幾句“親親姑奶奶”，“可不能說這樣不吉利的話，再一個多月，他就出來了。肚子裏的孩子，可記仇呢。”
麗妃越發動氣：“我還怕他記仇？我的兒子，生下來就狠狠打兩下，叫他在肚子不心疼娘！”
“隨你，都隨你。”桓穆好性子地哄着，“只要孩子平安落了地，都由得你。”他想了想道，“你那皇後表姐病歪歪的，也沒個國母的命兒。我看等你的皇子一落地，我找機會給皇後下點藥，讓駕鶴西去了罷。你再不濟還有皇三子，是宮裏唯一有皇子的妃子，你不繼後位誰繼？到時候我向聖尊後和陛下吹吹風，我那大外甥總得聽舅舅的一回。”
麗妃掌不住笑了：“說的好聽。我那表姐雖然是個病秧子，命卻長，怎麼都死不了。你要下藥，也太明目張膽了些兒。”
桓穆握住她的手貼在胸口摩挲個不住：“爲了你，我怕什麼。”
因着麗妃這回胎大，懷相不好，喫的也和旁人不同。況映每每來看她，坐着陪她說說話便走了，從不陪她用飯，更不用說歇在藏樂閣過夜。妘嬪雖然可以出來走動了，可是君恩到底不如從前，加之她越發小心翼翼的，麗妃有孕這幾個月，她雖帶着女兒陪着況映用了幾回膳，但也不曾侍寢。況映若是得閒進後宮，不是歇在皇後殿裏，便是在辛沅閣中，另則常召蓁嬪去陪麗妃說說話，也是借她都生養過，好給麗妃安心。
這日辛沅和璹貴嬪從珍書閣尋了幾本古籍出來，笑着抬頭看着陰沉沉的天氣，“看樣子就要落雪了。這幾天不出來，窩在閣中看書正好。”
璹貴嬪正應着，一仰頭，有沙沙的雪珠打下來，果真下雪了。十二月了，因是大雪紛飛的時候，可今年冷的晚，下了幾回都是細雪紛飛，北風也不大，珍書閣這兒吹不着風，雪是靜悄悄的筆直落下來的，沒有半點兒聲響。
璹貴嬪還沒有要走的意思，辛沅正想着她是不是有話要說，果然璹貴嬪道：“昨日皇後娘娘單獨留了我說話，問我是否知道麗妃這次有孕，國舅爺分外關心，走動較多？”
論起來璹貴嬪的萃逸閣與麗妃的拂雲閣最近，若有人進出，都得經過萃逸閣。馮後問她，倒也沒錯。
璹貴嬪緊了緊身上的淺紫色卷葉相思鳥紋鬥篷，淡淡笑了笑：“我說我成日窩在閣子裏看書，也不曾留意。皇後臉色便不好，說我不能問問守門的宮人麼。”
“你問了麼？”
“沒問。”璹貴嬪神色依舊淡淡的，“皇後這麼問，自然是心裏有數了，問我不過是佐證罷了。她們表姐妹之間的事，我不想摻和進去。”
“也是。”辛沅頷首，“她們是親眷，你說了什麼話，哪怕是公正不偏頗的，到她們嘴裏一轉，也成了蓄意挑撥。且皇後是個多心的，麗妃脾氣又壞，避遠些爲好。”
璹貴嬪笑道：“你一個妃子，最得聖眷的，竟也和我一般想。”
“阿彌陀佛。”辛沅念道，“誰愛往是非窩裏鑽？如今陛下到後宮，只在皇後和我還有你閣中留宿。皇後那身子，多半是不能侍寢的。我正躲是非呢。”
二人正說話，夙芳和倚墨都打了傘迎上來扶着，後頭青葙和偕琴各抱了幾本書跟着。二人因看雪景，走得也慢，先到了萃逸閣，璹貴嬪特邀她道：“我得了一疊上好的澄心堂紙，還有兩塊極好的端硯，你都拿一半去。”
辛沅笑道：“那我也不客氣了，回頭新制了花鈿，我送你一大盒。”
辛沅正要進閣中去，忽然聽得極悽厲的一聲嘶喊，遠遠地似從上頭拂雲閣傳來的。
辛沅與一樣一臉愕然的璹貴嬪對視一眼，問道：“這是……要生了？”
璹貴嬪掰着指頭一算：“產期不是在正月十五之後麼？這還不足九個月呢？”
雪越下越密，天漸漸暗下來，諸閣通臨之道積雪成叢，辛沅聽着撕心裂肺的慘叫聲，看着上頭百步遠處的藏樂閣燈火通明，已有數名御醫急匆匆趕了上去。
細雪撲在香白臉上，一下子有冰冷的觸感。她守了麗妃兩個時辰，接生婆婆圍了一圈，使勁安撫着，羊水破了，孩子卻還沒有要出來的跡象。寢殿裏人多，悶的厲害，她趁着來迎皇後身邊的曹大侍御的工夫，正好出來透透氣。庭院裏已經積了一地的白色，曹大侍御一臉慈祥，拉過香白的手問道：“裏頭怎麼樣了呢？皇後娘娘聽說麗妃娘子突然破了羊水要生，可着急了。這不，下着雪還打發我來守着。”
香白殷勤道：“您是皇後娘娘的養娘，皇後娘娘身邊離不得您，怎麼要您老人家來了，有婢子在您還不放心麼？”
曹大侍御見周遭無外人，親切一笑：“你是我一手調教出來的好孩子，我能不放心麼。只是我不來，陛下將來問起來要怪罪的。對了，豔紋呢？”
香白往裏頭努努嘴兒：“麗妃娘子正疼得掐着她的手呢。”
曹大侍御問：“御醫可開了催產藥了？”
香白答：“開了，已經在藥爐上熬着了，婢子該去拿來喂娘子喝了。”
曹大侍御掀簾進去：“我在外頭暖閣等着，你趕緊去端藥來給麗妃服下，保龍胎順利產下要緊。”
香白答應一聲，先請曹大侍御坐下奉了茶，又忙叫來小宮娥打傘，扶着自己往小廚房去端湯藥。
麗妃痛得聲嘶力竭，曹大侍御倚着燻籠，看見桌上還留着一碟子喫剩下的檳榔，留着好似血淋淋的汁液，她冷笑了一聲，隨手拿過一塊帕子蓋住了，想着麗妃做母親的人了，還貪嘴貓兒似的。
外頭的雪越發大了，撲在厚厚的明紙窗上嗒嗒作響。曹大侍御上了年紀，有些犯困，可裏頭叫個不止，外頭雪聲大作，想打個盹兒也不成，胸口越發氣鬱。按理說第二胎應該比頭胎容易生得多，偏麗妃這裏拖了快三個時辰了。
辛沅在璹貴嬪閣中用了晚膳，兩人閒來無事，便坐在那兒對弈，上頭的聲音遠一聲近一聲傳過來，在安靜的夜裏，攪的人心裏慌亂亂的。
璹貴嬪笑吟吟道：“你賴在我這裏不走，我可是給你備下牀鋪了，今兒就跟我睡吧。”
辛沅道：“下雪天，道路又崎嶇，傳轎不方便，走路夜黑也不方便，你這兒暖洋洋的滿室書香，我是真想住下了。”
璹貴嬪拊掌笑道：“那可榮幸之至，不過今夜你我本可秉燭夜談，只不過被上頭那位掃了興致。你留在我這兒，不過是方便聽動靜，陛下問起來，好方便應答。”
辛沅笑着指她道：“可不是？我若不聽着，陛下多半要問你。我們的大才女詩文上精通，應對這個可勉強，還是我來吧。”
說着二人無話，手談了一局，倦意上來，便並頭同榻而眠。因爲心裏懸着事，辛沅一時也睡不着。璹貴嬪沒什麼心事，很快睡熟了。這樣並頭而眠的日子，教辛沅想起了初娘，想起了儀蘅。如今初娘早就變了，儀蘅也走了，獨留她在這兒，難得遇上一個志趣還算相投的璹貴嬪，素黎妃她們幾個待自己也好，終不算寂寞。
辛沅正想得出聲，忽然一聲極悽烈的叫聲，撕開了夜空的寧靜，很快有兩聲微弱的兒啼，旋即沒有聲響了。璹貴嬪睡眠也淺，一下子就被驚醒了。兩人起身，披衣站在廊下，還想着再聽，卻發覺兒啼聲已經沒有了。璹貴嬪奇道：“這就怪了！方才分明有兒啼聲，孩子是已經生下來了的呀，怎麼這會兒哭聲沒了。不是要哭聲越響亮越好麼？”