過了中秋，雨水停了幾日，天氣驟然又熱起來，像大暑節氣，完全不見一絲秋涼，十分妖異。章貴儀每日都遣人往蓬萊殿問安，皇後都說了無需特意過來。章貴儀正有些煩悶，這日蓬萊殿中傳來皇後鳳意：“水災過後突然燠熱，只怕要起疫情。爲防宮中染病，請章貴儀準備好艾草、蒼術分放各宮燃煮。”

章貴儀領命，一刻也不敢耽擱，立刻吩咐內府去做。她思來想去，這個機會正好，便端了備下的禮物往蓬萊殿中去。

章貴儀去蓬萊殿前，特意斂容，打扮得清雅簡靜。

蜀宮中規矩，君王行幸於皇城的坐轎稱爲鑾駕，太後與皇後出行所用爲儀駕，太後的車、輿兼繪龍鳳紋。正三品及以上用儀仗，其餘嬪御只能用採仗，一旦出行要用輿車或輿轎，那可是浩浩蕩蕩，蔚爲可觀。然而蜀宮奢豪，便是如霞帔女一般不入正式位分，逢到年節或合宮叩拜的大日子，也許前引銀香爐一，後執紅直柄素傘二，霞帔女坐黑漆交椅上，由四名內監抬着，和末等嬪御出行一樣。

當然，章貴儀有心順皇後節儉之意，特意只用了一半儀仗，輕車簡行，乘輿前往。

章貴儀這些日子用了辛沅養膚祛斑的蜜丸洗面，又兼內服七白飲和牛乳珍珠粉，果然養得膚色淨透，黃氣消散，於是香粉輕勻，只點梅花狀額黃修容，發髻上素素的一對飛鸞紫玉釵，連珍珠流蘇都不垂落半星，一襲蓮粉泛白的芙蓉紋長衣，打着淡銀色的含苞待放的蓮朵，輕盈柔婉，清貴自持。

拂杉領着內府小內監準備艾草蒼術分發各宮，曉彬去與御醫院商議防病之事，一律按着積年舊例來，只是砍去了一些重復的支出。章貴儀便扶了當康的手，只攜了手捧衣物花鈿的辛沅與枚兒，往蓬萊殿中去。

辛沅入宮也算日子不短，但從未到過蓬萊殿附近。那傳說中中宮的起居之所，亦是禁足斷恩之地，自帶一種威嚴肅殺之氣彌散，使人不敢近前。所以於辛沅而言，雖然同在蜀宮，可那蓬萊殿真如海上仙島，只聞其名未見其實。

傳聞裏皇後沈氏所居的蓬萊殿，全然不是蜀宮常見的奢華綺麗。只是那不是金玉彩寶的堆疊，而是殿閣樓臺皆以大塊整根的香木所制，不描金，不繪彩，只以木之原色來表通透清爽。縱然沒有富貴鋪天的擾攘氣息，但辛沅聽過，那香木名蜜沉木，只在南海莞島可生，百年才長寸許長。等同於寸木寸金。島民割木從海上運出，常遇鮫人阻撓，興起風浪，使得船翻人亡，香木墜落海底無處可尋。最後島民只得設計以小船令少女載歌載舞，引鮫人吐絲，無暇他顧，趁機載着香木離開莞島，而取得的鮫絲則由島上巧手人織成鮫綃，獻入宮廷。

彼時各國割據，都是奢靡豪競之主，尤以西蜀、東虞爲甚，東虞君王更是喜好風雅新奇，西蜀則以阿堵物能換者爲寶，所好不同。這以香木爲殿，瑩白鮫綃爲飾，雖也是任贊一心所喜，更是令天監算得皇後是火命的結果。五行中金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。皇後火命，木可生火，令國母氣運暢順，有利於國。任贊母子爲了大婚迎娶，討好皇後的心思，不惜物力人力取來香木爲殿宇，更親自取名爲“蓬萊殿”，取其殿閣如蓬萊仙境，日月悠長之意。

只可惜沈後入宮後並不喜歡這樣奇異奢靡，任贊便也迎合說要拆了宮殿，那香木也不許人再用，更不配用，便要全部焚毀作數。這一來便更白費之前心血，虛耗民力，沈後不得已，按住了任贊任性，才在蓬萊殿中住下。

所以清淡不起眼的裝飾，並非不名貴，而是以舉國之力尊皇後之位，無人可及。

辛沅按捺着突突的好奇心，跟着態華進入這傳說中的蓬萊殿，前庭後院遍種綠植，皆是薜荔、辛夷、白芷、石蘭、蕙茝、杜蘅等奇草香木，草木間有數只彩鳥滴瀝婉歌，跳躍靈動。善鳥香草，以配忠貞不二之情。辛沅自入蓬萊殿苑，每一步都喜歡得緊。她忽然想起屈原《山鬼》中所寫，“若有人兮山之阿，被薜荔兮帶女羅”。或許皇後，就是屈原筆下含睇宜笑的窈窕女仙。

傳聞中的沈後甚少出席宮廷宴會，歌舞歡娛更不見她芳影。顯見是不喜歡這般醉生夢死的生活，這樣的性子，卻合這蓬萊殿中的布置，果然是別居靈性之人。這般一想，她有些迫不及待想見到沈後了。

章貴儀見她處處顧盼，不免心中暗笑她沒見過世面，倒也更好拿捏。這般引了她入正殿，只見殿內擺設很是精簡，偶有一二都雅致有古意。唯見傳說中的鮫綃通天落地逶迤墜下，如輕雲堆雪，垂瀑自天際落。

辛沅自幼讀書，記得《述異記》卷上說“南海出鮫綃紗，泉室潛織，一名龍紗。其價百馀金，入水不濡。”她不由注目，癡癡想着，原來這就是鮫綃，不知那吐絲的鮫人是何等異貌妖容，真的是身在水中，不着衣縷麼？那是不是蓬萊殿中每日灑掃，這鮫綃上也會滴水不沾麼？

這樣出神間，偶爾晴光落進，鮫絲本身的瑩白一閃，像吹絮逐花一般，讓人心中溫靜。辛沅看蓬萊殿不似章態華的蘭林殿與孫珠珠的芬芳館那般窮奢極欲、極盡奢麗，一時間深感合意。

章貴儀等人進去時沈後才剛午睡起身，辛沅聽聞沈後向來溫穆恭靜、謙約惠下，對嬪御也從無妒恨壓制，所以身邊的人都也和和氣氣，並沒有搭架子要她們等候，旋即有穿戴頗顯位次的內人迎了她們進去。

章貴儀是熟悉的，便稱呼了一聲：“焦內人。”

那姓焦的內人忙道：“貴儀可別這樣稱呼，擁雪不敢當。”

章貴儀格外客氣，拉住她手道：“就算是蓬萊殿裏灑掃宮人，本位都不敢怠慢，何況你和烏內人都是皇後娘娘的陪嫁，本位理當尊崇的。”

說着，焦擁雪一壁引着章貴儀入正殿閣子，一壁低聲道：“懷霜已經服侍娘娘起來了，娘娘在看書呢，貴儀無須再等候。”

章貴儀見了沈後格外恭敬，忙稽首行大禮。沈後毫無架子，溫和囑她起身，又名身邊一個和擁雪一樣服色的內人賜章貴儀座。

辛沅聽得沈後叫那內人“懷霜”，頗覺得有趣。擁雪、懷霜這樣清靈冷峻的名字，偏偏配上焦與烏這兩個姓氏，聽着怎麼也不配。

辛沅跟在章貴儀身後，小心翼翼抬眼，見沈後玉面檀脣，清儀妙氣，容姿靈秀婉孌，舉止從容高貴，飄逸如蘭，符合世人對於一個正大仙容的國後的所有想象。

不，她被沈後的姿容震動了所有心神，口幹舌燥，癡癡難言，情不自禁拜倒，恭謹行禮，不敢舉目稍有輕慢，以免褻瀆。她讀過那樣多的詩文，見了沈後，只覺天下所有形容女子的言辭都成了傖俗，只會玷辱眼前意氣高潔的女子。她腦中白茫茫的，似下着雪，恍惚地想起從前讀奇文列傳，說有女子居海河洲中，列姑射山，處海月流光之中，吸風飲露，不食五谷，乘雲御龍，心如淵泉，鎮日不礙俗事，只掌管冰雪寒霜，姿貌如瓊苞於蕊，不與凡俗羣芳同列。

如此一想，她旋即腦中通明，擁雪懷霜如沈後的美好資質，但世上能配得上這純白清靈的，怕是世所含有，所以焦、烏兩姓，實在是太明白不過世間之事盛開與枯萎同存，黑與白、濁與清皆在，不得天地大同清明潔淨罷了。

辛沅明白了這一層道理，心中清凜，不覺對沈後的自知與包容又多了一分尊心。

沈後握了一卷經書在手，面色沉靜清絕，身形寒瘦如竹。她青絲虛虛地攏成薄髻，橫一支白玉無紋鏤竹葉長簪。那簪子溫潤如截肪，晶瑩潔白，恰如沈後一般氣韻。因是燕居，她並無嚴妝，口上是薄薄淺檀色的口脂，只作潤澤用，不似章貴儀，是含過薔薇紅的濃脂來的。她面無敷粉，是肌膚本來清透的顏色，眉毛只用青黛畫了，眉心一點淺到不能再淺的玉蘭花鈿。她身上一襲鬱黃纏枝半臂，齊胸的煙紫色細褶裙，若不仔細，幾乎不能察覺那含苞的玉蘭花暗紋。這樣素簡的裝扮，簡直不像一國之後。可是再看身邊的章貴儀，無論素日舉手投足何等雍容華貴，到了沈後跟前，那人便是似蒙了灰塵一般，黯撲撲的，根本無需比，就落了下風，唯見沈後是當之無愧的蜀國女子之首的氣度。若說章貴儀雍容若紅藥，孫珠珠靈動若梔子，已是世間女子的翹楚，可到了沈後跟前，她們是渾然不能與之相較的。沈後清冷，百花都嫌豔俗，不可比擬，唯有寒頂新雪，才堪略略相似。

殿中空朗朗的，案幾上幾卷未看完的佛經攤着，任由風的手輕輕翻動。一捧雪白如珠的茉莉養在清水裏。竹簾篩着黃昏細柔的空氣，殿中滿溢着蜜沉木的冷香細細，仿佛所有的繁雜心緒， 在蓬萊殿中都可以沉靜下來。

滿目穠翠嫣紅，迷金灑翠，沈後的風儀讓人頓覺如沐清風，心暢神怡。

這麼一頓首，腦中已經閃過了無數疑問，最終凝成了一個最終的念頭：沈後如此端美無雙，怎會不得君上恩寵長久彼此不見呢？

章貴儀正恭謹坐在沈後身前回稟防疫之事：“按照舊例，妾命各宮每日早中午焚燒艾草蒼術一回，偏僻潮溼處和長街石縫下都撒了雄黃粉和石灰粉祛毒，宮中各人，沐浴洗面都用了艾草和生姜煮的水，平時飲用的白水也改成了綠豆熬煮的湯飲。”

沈後的清音婉轉，帶着閨閣娟秀的溫淑柔和。她微微頷首：“你這樣安排很好。嬪妃們不消說，自有人服侍。只是低等微末的宮人鎮日勞碌，怕各處管事輕賤人命不當回事，切不可耽誤了。”

章貴儀正色恭聽：“防疫病之事上下一視同仁，妾不敢有所疏忽，會嚴命內府主司領着各處管事一一做好。”

沈後嘆道：“宮中防疫，諸事繁多，開銷亦大，得想法子在哪裏省一抿才好。”

這話正中章貴儀心懷，只作無意一般：“太後爲水災祝禱，中秋的節賞又延了。妾明白國事艱難，也想着後宮哪裏儉省些才好。”

說起此事，沈後與章貴儀都有些沉默。要說儉省，宮中花費最多就是自太後始，又不能苛待了太後，落下個不孝婆母的罪名。

章貴儀有些訕訕的，顧左右而言他：“說到燒艾草灑石灰和雄黃，氣味都嗆人。旁人都還好，太子年幼，只怕聞不慣嗆着了。”

沈後道：“衆聖保有一羣人照顧着，這點事無妨的。”

章貴儀笑道“太子的乳母順姑是個忠心的，她的兩個兒子金漁和金墨跟着太子一同長大，飲食都替太子試着，將太子護得密不透風，是忠僕母子。”

辛沅知道任贊膝下艱難，太子是蜀宮裏唯一一根獨苗，難免有人會動了歪心思。沈後看着隨和，卻是將太子捧在心尖上，自打出生就照顧的人都是母家知根知底的家生子兒，連陪着太子長大的伴兒都是乳母的一雙兒子。這點便是太後也挑剔不出什麼。

辛沅心中一動，對着章貴儀道：“貴儀思量的是，其實宮中夜來燃燒的燭火都含大量名貴香料，與燒艾草的氣味也相衝，怕淡了藥效，不如停一段時日，只用普通的蠟燭油燈也好。”

沈後眸中清亮，旋即含笑：“甚好。這每夜嬪妃閣中香燭就是一筆大開銷，暫停一停，讓芷妃也可以歇歇，專心向佛母祈福。”

章貴儀笑道：“那自然好。若非侍兒提醒，到時候兩相味道衝了，妾體弱，只怕也聞不慣。這香料貴燭自妾與孫昭華閣中始，所用最多。妾便讓內府把這些銀錢都省下來，足以換多多的艾草和石灰了。”

沈後笑意恬和：“你是個寬和通理之人，本宮很放心。”

章貴儀順勢讓辛沅與枚兒捧着節禮跪下，口中殷切道：“中秋已過，妾早想着送節禮來。”

沈後徐徐道：“你知道本宮不大在意這些，何必費心。”

辛沅知曉宮中規矩，除了皇後可自稱“本宮”，嬪妃中有尊位的也只能自稱“本位”，以示皇後乃六宮鳳首，絕無人可比肩。

“皇後娘娘節儉，爲宮中表率，妾也不敢胡亂花費。”章貴儀指着那些花鈿，一一道，“皇後娘娘素來不喜嚴妝，但國中女子多愛花鈿。這些花鈿所選取的多是尋常不值錢的器物，有魚媚子、紅蠟、花餅、翠翼……”

沈後一一看去，時而頷首時而搖頭：“的確是用了廉價不費的東西，但也有金箔、珠箔、雲母、螺鈿、玉片……”

章貴儀笑吟吟道：“這都是妾身邊宮女所制，讓她來說好了。辛沅。”

辛沅手捧花鈿，想着自己手制之物可以貼在沈後額頭靨上，心裏沒來由地歡喜，也更自慚形穢，只怕自己哪裏做得不足，配不上沈後好顏色。章貴儀見辛沅望着沈後出神，輕咳一聲，向沈後賠禮道：“皇後娘娘，妾的宮女服侍不久，愚笨呆拙，還請您勿要見怪。”

沈後看了辛沅一眼，溫然笑道：“這宮裏精乖取巧的人太多，她倒可愛。你便慢慢說吧。”

辛沅極力按捺着激動的心緒，不疾不徐道：“皇後娘娘心存節儉，貴儀亦明您心意，所以選取花鈿原料，廉者有，貴者有。既要美觀大方，更不能失中宮氣度。這花鈿十二色，按着月份來制成十二花鳥，春有杜鵑、牡丹、蝴蝶，夏有荷花、薔薇、鴛鴦，秋有桂子、金菊、飛雁，冬有梅花、水仙、雙魚。自然，豐收節慶時節，所貼花鈿也需合時歡喜，不能太簡樸了。”

沈後只是含笑，須臾，凝眸於章貴儀面上：“你今日畫的梅花狀額黃頗好，清雅端麗。”

“當窗理雲鬢，對鏡貼花黃。此是辛沅擅長。如今畫上額黃，一是讓辛沅顯顯畫功，而是洗面時方便，每日常換常新。”章貴儀順手推舟，贊許辛沅。

沈後點了點頭，辛沅忙謙道：“婢子能有什麼畫功，不過是小巧而已，是貴儀不嫌婢子手拙。”

“畫花黃頗好，略作點綴，不甚靡費。不過這花鈿也好。”沈後口中說着，目光輕輕在枚兒手中的衣衫上一轉，似是分辨出來，“這些衣裳看着好生眼熟。”

章貴儀眉心微蹙，似有些猶豫，旋即還是婉聲道：“都是皇後娘娘剛入宮時制的大毛衣裳，妾去衣庫翻時發現才都穿了一二次就收起來了，都還很新，樣式也不俗。妾便想請娘娘過目，是否需要翻新。”

沈後起身，伸手在那些衣裳上愛惜地撫了撫，眼底閃過一絲溫柔之色。那溫柔是初雪新綻的清柔晶瑩：“是本宮當年穿過的，彼時初嫁與君上，顏色樣式都喜慶奢華了些。如今穿着，怕更不相宜。”

“若是改也不妨，尚衣監的繡娘手腳快，立時便改好了。聽聞有進貢上好的雪狐皮子，給娘娘換了毛領也好。”章貴儀探詢着道。

“那……便不必翻新了。舊時衣裳舊時心，也好。”沈後輕輕道。

章貴儀這顆心才算是落定，笑盈盈望了辛沅一眼。沈後何等明慧，立時問：“你去翻的舊衣裳？”

辛沅冷不防沈後問了出來，忙回稟道：“是。貴儀說皇後娘娘是念舊之人，對舊物都深爲愛惜，不肯輕易丟棄。貴儀念及此，便說今冬也少做新衣，從前的也穿不完呢。”

沈後似是觸動心腸，伸手撫平方才的書卷，輕聲慢語問辛沅姓名，辛沅如實答了。

“蘇辛沅，甚好。辛夷乃香木，本宮的蓬萊殿裏便多種植。”沈後微微頷首。

辛沅道：“桂棟兮蘭橑,辛夷楣兮藥房。屈原寫湘夫人與山鬼所居，便是有此香花繚繞。婢子見蓬萊殿多香木花草，必是皇後娘娘心愛屈原文章。”

沈後看她一眼，笑得眉眼盈盈：“你知文識字，也不算辜負這名字。更難得的是知曉本宮心意，不似旁人，只道這花草珍貴難得。”

章貴儀帶辛沅來，本有幾分私意，是要過了沈後的眼，不叫她討厭。不想合了沈後眼緣，當真是從未有過之喜，當下便推了辛沅上前，道：“妾抱恙至今，精神短怠，若皇後娘娘肯替妾教導這婢子，妾感恩不盡。”

沈後凝眸一瞬，脣角含了一分似笑非笑之意，“看來這宮女有蕙質蘭心，章貴儀也很瞧得上，定是不錯的。”

章貴儀忙起身道：“是。自妾入宮，君上恩寵，皇後顧惜，一直得順遂厚愛。自病後，妾才曉人情冷暖。這婢子入蘭林殿後一直很盡心，不因妾抱病而輕忽怠慢，所以……”

沈後放下書卷，和顏安慰道：“你既如此說，倒真是個難得的人。”她目光溫和如清越的山間春水，暖暖漫過辛沅，大有贊許之意。辛沅被她目光所視，不知怎地，心中暖洋洋的一片。沈後的手輕拂過那十二色花鈿，柔聲道：“本宮甚少用花鈿，可這些精致又不靡費，本宮頗爲喜愛。”

章貴儀欣喜道：“皇後娘娘處貴能約，居榮以素。這花鈿形制頗巧，所費卻無多，娘娘喜歡就好。”

沈後美眸清揚：“你若願意，便讓她來蓬萊殿侍奉本宮用這些花鈿吧。”

能得沈後這般青眼，章貴儀大喜過望，忙命辛沅跪下謝恩：“皇後娘娘雅遵儉約，謙衝接下，待人以寬。對我等嬪妃亦鹹加恩待。如今看得上你，你務必盡心侍奉。”

辛沅忙應了是。

沈後又道：“衆聖保染了風寒，順姑和金漁、金墨都急壞了，本宮這幾日要親自照顧他。待他好了，可命辛沅過來爲本宮試妝。”

章貴儀滿面歡喜答允了，又問了太子身子如何，這才告退了。

章貴儀才從蓬萊殿出來，心中便藏了事，一路上了輦轎都默默不語。才走了一半，便見宮人菁環趕上來，說阮太儀回宮了，正邀章貴儀去金明苑散心呢。那阮太儀是宮裏的老人兒，向來對章貴儀關切，章貴儀也不好拂她美意，便掉轉頭往金明苑去。

這一去才知太後尚未回宮，是阮太儀擔心時節變化熱涼不定，特回宮爲太後取衣裳的。章貴儀忙稱許了阮太儀有心，二人聞桂香賞金菊，一路頗有遊。章貴儀貼心道：“好好兒的中秋佳節在上善寺過的，可辛苦您了。太後虔誠，您陪着也是一跪就大半日的，怕是腰腿酸疼。我讓醫女備了膏藥，等下給您送去。”

阮太儀念了句佛，忙肅容道：“陪太後禮佛是體面事，哪裏能說什麼酸痛不酸痛的。”

章貴儀知道這話輕慢了些，忙笑道：“是呢，能日夜陪着太後爲國運昌隆祝禱，這份體面和親近，是求也求不來的。”

阮太儀輕輕捶了捶腰肢，方才慈和笑了，拉住了章貴儀的手。二人閒話着走了一會兒，阮太儀忍不住打量了她幾眼，問道：“今日怎麼用了額黃而非花鈿？”

章貴儀有些訝異地笑語：“怎麼不好麼？方才去蓬萊殿，知皇後娘娘節儉，不敢用過於奢華的花鈿，怕娘娘不喜。”

阮太儀關切地左右端詳了片刻，溫言道：“許是我年紀大了，總覺得額黃太素淨。你要向皇後表示心意自然是好的。可皇後這般簡樸，太後和君上未必就喜歡了。你呀在皇後跟前做做規矩便罷了，若是君上面前一味學皇後的樣子，可真沒甚意思。”

章貴儀有些沉吟，阮太儀又道：“我的話不好聽，可妻是妻妾是妾，妻子要端正大度，妾要美貌溫柔，若學錯了樣兒，妾作正室的模樣，正室未必喜歡，夫君就更不喜歡了。”

章貴儀一凜，有些苦笑：“太儀提醒的是，我不敢忘了自己的身份。”

阮太儀作勢在臉上輕輕拍了一下：“瞧我這張嘴，提什麼妾不妾的話，忘了自己也是一樣的人麼？何苦戳你的心窩子來。”

二人說着，經過掬花亭，阮太儀有些乏了，正要提步往裏去，但見章貴儀有些猶豫，登時明白了，望了那些開得正盛的木芙蓉花一眼，有些嫌惡地走開了：“我一回宮就聽說莒庶人的事了，真是晦氣。不過話說回來，宮裏連折了幾個新人，你也得想想自己怎麼固寵。若是一人之力不足，一個好漢三個幫這句老話兒是不錯的。”

章貴儀瞥了後頭跟着的曉彬一眼，一時不接話，只折了一朵碩大流金的黃鶴菊親手爲太儀簪上，“瞧您戴這朵金菊可真精神。”

菁環也跟着沒口價誇好看，太儀興致上來，折了一朵嫣紅飽滿的“紅霞”也爲章貴儀簪上：“黃色是端正富貴，你呀年輕，多戴紅色，多麼喜興，看着就吉利。我呀最喜歡看你們個個興興頭頭，歡歡喜喜的。”

二人這般說着，辛沅隨侍在外，扭頭見黃香兒站在假山後，知她失寵，不願過來在章貴儀跟前請安，平白沒臉。

辛沅心中一動，忙一本正經道：“貴儀是向來喜歡擺些紅的粉的花兒朵兒在宮裏，婢子等下就去司苑花房多選些來，供貴儀簪鬢也好清賞也好，都是好兆頭。婢子在民間的時候聽能掐會算的大仙說過，這是招紅鸞姻緣運的。”

阮太儀聽得高興，章貴儀也笑着去捏她的臉：“滿口裏胡說什麼。”

辛沅便道：“貴儀喜歡玫瑰芍藥，入秋了芍藥沒了，一串紅和玫瑰都有，婢子叫多多送來添喜呢。”

阮太儀來了興致，說起前朝宮嬪如何出盡百寶求恩固寵來，又是淅淅瀝瀝一大篇話。辛沅聽了幾句，心中有盤算，便領着枚兒往司苑花房去。