过了中秋，雨水停了几日，天气骤然又热起来，像大暑节气，完全不见一丝秋凉，十分妖异。章贵仪每日都遣人往蓬莱殿问安，皇后都说了无需特意过来。章贵仪正有些烦闷，这日蓬莱殿中传来皇后凤意：“水灾过后突然燠热，只怕要起疫情。为防宫中染病，请章贵仪准备好艾草、苍术分放各宫燃煮。”

章贵仪领命，一刻也不敢耽搁，立刻吩咐内府去做。她思来想去，这个机会正好，便端了备下的礼物往蓬莱殿中去。

章贵仪去蓬莱殿前，特意敛容，打扮得清雅简静。

蜀宫中规矩，君王行幸于皇城的坐轿称为銮驾，太后与皇后出行所用为仪驾，太后的车、舆兼绘龙凤纹。正三品及以上用仪仗，其余嫔御只能用采仗，一旦出行要用舆车或舆轿，那可是浩浩荡荡，蔚为可观。然而蜀宫奢豪，便是如霞帔女一般不入正式位分，逢到年节或合宫叩拜的大日子，也许前引银香炉一，后执红直柄素伞二，霞帔女坐黑漆交椅上，由四名内监抬着，和末等嫔御出行一样。

当然，章贵仪有心顺皇后节俭之意，特意只用了一半仪仗，轻车简行，乘舆前往。

章贵仪这些日子用了辛沅养肤祛斑的蜜丸洗面，又兼内服七白饮和牛乳珍珠粉，果然养得肤色净透，黄气消散，于是香粉轻匀，只点梅花状额黄修容，发髻上素素的一对飞鸾紫玉钗，连珍珠流苏都不垂落半星，一袭莲粉泛白的芙蓉纹长衣，打着淡银色的含苞待放的莲朵，轻盈柔婉，清贵自持。

拂杉领着内府小内监准备艾草苍术分发各宫，晓彬去与御医院商议防病之事，一律按着积年旧例来，只是砍去了一些重复的支出。章贵仪便扶了当康的手，只携了手捧衣物花钿的辛沅与枚儿，往蓬莱殿中去。

辛沅入宫也算日子不短，但从未到过蓬莱殿附近。那传说中中宫的起居之所，亦是禁足断恩之地，自带一种威严肃杀之气弥散，使人不敢近前。所以于辛沅而言，虽然同在蜀宫，可那蓬莱殿真如海上仙岛，只闻其名未见其实。

传闻里皇后沈氏所居的蓬莱殿，全然不是蜀宫常见的奢华绮丽。只是那不是金玉彩宝的堆叠，而是殿阁楼台皆以大块整根的香木所制，不描金，不绘彩，只以木之原色来表通透清爽。纵然没有富贵铺天的扰攘气息，但辛沅听过，那香木名蜜沉木，只在南海莞岛可生，百年才长寸许长。等同于寸木寸金。岛民割木从海上运出，常遇鲛人阻挠，兴起风浪，使得船翻人亡，香木坠落海底无处可寻。最后岛民只得设计以小船令少女载歌载舞，引鲛人吐丝，无暇他顾，趁机载着香木离开莞岛，而取得的鲛丝则由岛上巧手人织成鲛绡，献入宫廷。

彼时各国割据，都是奢靡豪竞之主，尤以西蜀、东虞为甚，东虞君王更是喜好风雅新奇，西蜀则以阿堵物能换者为宝，所好不同。这以香木为殿，莹白鲛绡为饰，虽也是任赞一心所喜，更是令天监算得皇后是火命的结果。五行中金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。皇后火命，木可生火，令国母气运畅顺，有利于国。任赞母子为了大婚迎娶，讨好皇后的心思，不惜物力人力取来香木为殿宇，更亲自取名为“蓬莱殿”，取其殿阁如蓬莱仙境，日月悠长之意。

只可惜沈后入宫后并不喜欢这样奇异奢靡，任赞便也迎合说要拆了宫殿，那香木也不许人再用，更不配用，便要全部焚毁作数。这一来便更白费之前心血，虚耗民力，沈后不得已，按住了任赞任性，才在蓬莱殿中住下。

所以清淡不起眼的装饰，并非不名贵，而是以举国之力尊皇后之位，无人可及。

辛沅按捺着突突的好奇心，跟着态华进入这传说中的蓬莱殿，前庭后院遍种绿植，皆是薜荔、辛夷、白芷、石兰、蕙茝、杜蘅等奇草香木，草木间有数只彩鸟滴沥婉歌，跳跃灵动。善鸟香草，以配忠贞不二之情。辛沅自入蓬莱殿苑，每一步都喜欢得紧。她忽然想起屈原《山鬼》中所写，“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女罗”。或许皇后，就是屈原笔下含睇宜笑的窈窕女仙。

传闻中的沈后甚少出席宫廷宴会，歌舞欢娱更不见她芳影。显见是不喜欢这般醉生梦死的生活，这样的性子，却合这蓬莱殿中的布置，果然是别居灵性之人。这般一想，她有些迫不及待想见到沈后了。

章贵仪见她处处顾盼，不免心中暗笑她没见过世面，倒也更好拿捏。这般引了她入正殿，只见殿内摆设很是精简，偶有一二都雅致有古意。唯见传说中的鲛绡通天落地逶迤坠下，如轻云堆雪，垂瀑自天际落。

辛沅自幼读书，记得《述异记》卷上说“南海出鲛绡纱，泉室潜织，一名龙纱。其价百馀金，入水不濡。”她不由注目，痴痴想着，原来这就是鲛绡，不知那吐丝的鲛人是何等异貌妖容，真的是身在水中，不着衣缕么？那是不是蓬莱殿中每日洒扫，这鲛绡上也会滴水不沾么？

这样出神间，偶尔晴光落进，鲛丝本身的莹白一闪，像吹絮逐花一般，让人心中温静。辛沅看蓬莱殿不似章态华的兰林殿与孙珠珠的芬芳馆那般穷奢极欲、极尽奢丽，一时间深感合意。

章贵仪等人进去时沈后才刚午睡起身，辛沅听闻沈后向来温穆恭静、谦约惠下，对嫔御也从无妒恨压制，所以身边的人都也和和气气，并没有搭架子要她们等候，旋即有穿戴颇显位次的内人迎了她们进去。

章贵仪是熟悉的，便称呼了一声：“焦内人。”

那姓焦的内人忙道：“贵仪可别这样称呼，拥雪不敢当。”

章贵仪格外客气，拉住她手道：“就算是蓬莱殿里洒扫宫人，本位都不敢怠慢，何况你和乌内人都是皇后娘娘的陪嫁，本位理当尊崇的。”

说着，焦拥雪一壁引着章贵仪入正殿阁子，一壁低声道：“怀霜已经服侍娘娘起来了，娘娘在看书呢，贵仪无须再等候。”

章贵仪见了沈后格外恭敬，忙稽首行大礼。沈后毫无架子，温和嘱她起身，又名身边一个和拥雪一样服色的内人赐章贵仪座。

辛沅听得沈后叫那内人“怀霜”，颇觉得有趣。拥雪、怀霜这样清灵冷峻的名字，偏偏配上焦与乌这两个姓氏，听着怎么也不配。

辛沅跟在章贵仪身后，小心翼翼抬眼，见沈后玉面檀唇，清仪妙气，容姿灵秀婉娈，举止从容高贵，飘逸如兰，符合世人对于一个正大仙容的国后的所有想象。

不，她被沈后的姿容震动了所有心神，口干舌燥，痴痴难言，情不自禁拜倒，恭谨行礼，不敢举目稍有轻慢，以免亵渎。她读过那样多的诗文，见了沈后，只觉天下所有形容女子的言辞都成了伧俗，只会玷辱眼前意气高洁的女子。她脑中白茫茫的，似下着雪，恍惚地想起从前读奇文列传，说有女子居海河洲中，列姑射山，处海月流光之中，吸风饮露，不食五谷，乘云御龙，心如渊泉，镇日不碍俗事，只掌管冰雪寒霜，姿貌如琼苞于蕊，不与凡俗群芳同列。

如此一想，她旋即脑中通明，拥雪怀霜如沈后的美好资质，但世上能配得上这纯白清灵的，怕是世所含有，所以焦、乌两姓，实在是太明白不过世间之事盛开与枯萎同存，黑与白、浊与清皆在，不得天地大同清明洁净罢了。

辛沅明白了这一层道理，心中清凛，不觉对沈后的自知与包容又多了一分尊心。

沈后握了一卷经书在手，面色沉静清绝，身形寒瘦如竹。她青丝虚虚地拢成薄髻，横一支白玉无纹镂竹叶长簪。那簪子温润如截肪，晶莹洁白，恰如沈后一般气韵。因是燕居，她并无严妆，口上是薄薄浅檀色的口脂，只作润泽用，不似章贵仪，是含过蔷薇红的浓脂来的。她面无敷粉，是肌肤本来清透的颜色，眉毛只用青黛画了，眉心一点浅到不能再浅的玉兰花钿。她身上一袭郁黄缠枝半臂，齐胸的烟紫色细褶裙，若不仔细，几乎不能察觉那含苞的玉兰花暗纹。这样素简的装扮，简直不像一国之后。可是再看身边的章贵仪，无论素日举手投足何等雍容华贵，到了沈后跟前，那人便是似蒙了灰尘一般，黯扑扑的，根本无需比，就落了下风，唯见沈后是当之无愧的蜀国女子之首的气度。若说章贵仪雍容若红药，孙珠珠灵动若栀子，已是世间女子的翘楚，可到了沈后跟前，她们是浑然不能与之相较的。沈后清冷，百花都嫌艳俗，不可比拟，唯有寒顶新雪，才堪略略相似。

殿中空朗朗的，案几上几卷未看完的佛经摊着，任由风的手轻轻翻动。一捧雪白如珠的茉莉养在清水里。竹帘筛着黄昏细柔的空气，殿中满溢着蜜沉木的冷香细细，仿佛所有的繁杂心绪， 在蓬莱殿中都可以沉静下来。

满目秾翠嫣红，迷金洒翠，沈后的风仪让人顿觉如沐清风，心畅神怡。

这么一顿首，脑中已经闪过了无数疑问，最终凝成了一个最终的念头：沈后如此端美无双，怎会不得君上恩宠长久彼此不见呢？

章贵仪正恭谨坐在沈后身前回禀防疫之事：“按照旧例，妾命各宫每日早中午焚烧艾草苍术一回，偏僻潮湿处和长街石缝下都撒了雄黄粉和石灰粉祛毒，宫中各人，沐浴洗面都用了艾草和生姜煮的水，平时饮用的白水也改成了绿豆熬煮的汤饮。”

沈后的清音婉转，带着闺阁娟秀的温淑柔和。她微微颔首：“你这样安排很好。嫔妃们不消说，自有人服侍。只是低等微末的宫人镇日劳碌，怕各处管事轻贱人命不当回事，切不可耽误了。”

章贵仪正色恭听：“防疫病之事上下一视同仁，妾不敢有所疏忽，会严命内府主司领着各处管事一一做好。”

沈后叹道：“宫中防疫，诸事繁多，开销亦大，得想法子在哪里省一抿才好。”

这话正中章贵仪心怀，只作无意一般：“太后为水灾祝祷，中秋的节赏又延了。妾明白国事艰难，也想着后宫哪里俭省些才好。”

说起此事，沈后与章贵仪都有些沉默。要说俭省，宫中花费最多就是自太后始，又不能苛待了太后，落下个不孝婆母的罪名。

章贵仪有些讪讪的，顾左右而言他：“说到烧艾草洒石灰和雄黄，气味都呛人。旁人都还好，太子年幼，只怕闻不惯呛着了。”

沈后道：“众圣保有一群人照顾着，这点事无妨的。”

章贵仪笑道“太子的乳母顺姑是个忠心的，她的两个儿子金渔和金墨跟着太子一同长大，饮食都替太子试着，将太子护得密不透风，是忠仆母子。”

辛沅知道任赞膝下艰难，太子是蜀宫里唯一一根独苗，难免有人会动了歪心思。沈后看着随和，却是将太子捧在心尖上，自打出生就照顾的人都是母家知根知底的家生子儿，连陪着太子长大的伴儿都是乳母的一双儿子。这点便是太后也挑剔不出什么。

辛沅心中一动，对着章贵仪道：“贵仪思量的是，其实宫中夜来燃烧的烛火都含大量名贵香料，与烧艾草的气味也相冲，怕淡了药效，不如停一段时日，只用普通的蜡烛油灯也好。”

沈后眸中清亮，旋即含笑：“甚好。这每夜嫔妃阁中香烛就是一笔大开销，暂停一停，让芷妃也可以歇歇，专心向佛母祈福。”

章贵仪笑道：“那自然好。若非侍儿提醒，到时候两相味道冲了，妾体弱，只怕也闻不惯。这香料贵烛自妾与孙昭华阁中始，所用最多。妾便让内府把这些银钱都省下来，足以换多多的艾草和石灰了。”

沈后笑意恬和：“你是个宽和通理之人，本宫很放心。”

章贵仪顺势让辛沅与枚儿捧着节礼跪下，口中殷切道：“中秋已过，妾早想着送节礼来。”

沈后徐徐道：“你知道本宫不大在意这些，何必费心。”

辛沅知晓宫中规矩，除了皇后可自称“本宫”，嫔妃中有尊位的也只能自称“本位”，以示皇后乃六宫凤首，绝无人可比肩。

“皇后娘娘节俭，为宫中表率，妾也不敢胡乱花费。”章贵仪指着那些花钿，一一道，“皇后娘娘素来不喜严妆，但国中女子多爱花钿。这些花钿所选取的多是寻常不值钱的器物，有鱼媚子、红蜡、花饼、翠翼……”

沈后一一看去，时而颔首时而摇头：“的确是用了廉价不费的东西，但也有金箔、珠箔、云母、螺钿、玉片……”

章贵仪笑吟吟道：“这都是妾身边宫女所制，让她来说好了。辛沅。”

辛沅手捧花钿，想着自己手制之物可以贴在沈后额头靥上，心里没来由地欢喜，也更自惭形秽，只怕自己哪里做得不足，配不上沈后好颜色。章贵仪见辛沅望着沈后出神，轻咳一声，向沈后赔礼道：“皇后娘娘，妾的宫女服侍不久，愚笨呆拙，还请您勿要见怪。”

沈后看了辛沅一眼，温然笑道：“这宫里精乖取巧的人太多，她倒可爱。你便慢慢说吧。”

辛沅极力按捺着激动的心绪，不疾不徐道：“皇后娘娘心存节俭，贵仪亦明您心意，所以选取花钿原料，廉者有，贵者有。既要美观大方，更不能失中宫气度。这花钿十二色，按着月份来制成十二花鸟，春有杜鹃、牡丹、蝴蝶，夏有荷花、蔷薇、鸳鸯，秋有桂子、金菊、飞雁，冬有梅花、水仙、双鱼。自然，丰收节庆时节，所贴花钿也需合时欢喜，不能太简朴了。”

沈后只是含笑，须臾，凝眸于章贵仪面上：“你今日画的梅花状额黄颇好，清雅端丽。”

“当窗理云鬓，对镜贴花黄。此是辛沅擅长。如今画上额黄，一是让辛沅显显画功，而是洗面时方便，每日常换常新。”章贵仪顺手推舟，赞许辛沅。

沈后点了点头，辛沅忙谦道：“婢子能有什么画功，不过是小巧而已，是贵仪不嫌婢子手拙。”

“画花黄颇好，略作点缀，不甚靡费。不过这花钿也好。”沈后口中说着，目光轻轻在枚儿手中的衣衫上一转，似是分辨出来，“这些衣裳看着好生眼熟。”

章贵仪眉心微蹙，似有些犹豫，旋即还是婉声道：“都是皇后娘娘刚入宫时制的大毛衣裳，妾去衣库翻时发现才都穿了一二次就收起来了，都还很新，样式也不俗。妾便想请娘娘过目，是否需要翻新。”

沈后起身，伸手在那些衣裳上爱惜地抚了抚，眼底闪过一丝温柔之色。那温柔是初雪新绽的清柔晶莹：“是本宫当年穿过的，彼时初嫁与君上，颜色样式都喜庆奢华了些。如今穿着，怕更不相宜。”

“若是改也不妨，尚衣监的绣娘手脚快，立时便改好了。听闻有进贡上好的雪狐皮子，给娘娘换了毛领也好。”章贵仪探询着道。

“那……便不必翻新了。旧时衣裳旧时心，也好。”沈后轻轻道。

章贵仪这颗心才算是落定，笑盈盈望了辛沅一眼。沈后何等明慧，立时问：“你去翻的旧衣裳？”

辛沅冷不防沈后问了出来，忙回禀道：“是。贵仪说皇后娘娘是念旧之人，对旧物都深为爱惜，不肯轻易丢弃。贵仪念及此，便说今冬也少做新衣，从前的也穿不完呢。”

沈后似是触动心肠，伸手抚平方才的书卷，轻声慢语问辛沅姓名，辛沅如实答了。

“苏辛沅，甚好。辛夷乃香木，本宫的蓬莱殿里便多种植。”沈后微微颔首。

辛沅道：“桂栋兮兰橑,辛夷楣兮药房。屈原写湘夫人与山鬼所居，便是有此香花缭绕。婢子见蓬莱殿多香木花草，必是皇后娘娘心爱屈原文章。”

沈后看她一眼，笑得眉眼盈盈：“你知文识字，也不算辜负这名字。更难得的是知晓本宫心意，不似旁人，只道这花草珍贵难得。”

章贵仪带辛沅来，本有几分私意，是要过了沈后的眼，不叫她讨厌。不想合了沈后眼缘，当真是从未有过之喜，当下便推了辛沅上前，道：“妾抱恙至今，精神短怠，若皇后娘娘肯替妾教导这婢子，妾感恩不尽。”

沈后凝眸一瞬，唇角含了一分似笑非笑之意，“看来这宫女有蕙质兰心，章贵仪也很瞧得上，定是不错的。”

章贵仪忙起身道：“是。自妾入宫，君上恩宠，皇后顾惜，一直得顺遂厚爱。自病后，妾才晓人情冷暖。这婢子入兰林殿后一直很尽心，不因妾抱病而轻忽怠慢，所以……”

沈后放下书卷，和颜安慰道：“你既如此说，倒真是个难得的人。”她目光温和如清越的山间春水，暖暖漫过辛沅，大有赞许之意。辛沅被她目光所视，不知怎地，心中暖洋洋的一片。沈后的手轻拂过那十二色花钿，柔声道：“本宫甚少用花钿，可这些精致又不靡费，本宫颇为喜爱。”

章贵仪欣喜道：“皇后娘娘处贵能约，居荣以素。这花钿形制颇巧，所费却无多，娘娘喜欢就好。”

沈后美眸清扬：“你若愿意，便让她来蓬莱殿侍奉本宫用这些花钿吧。”

能得沈后这般青眼，章贵仪大喜过望，忙命辛沅跪下谢恩：“皇后娘娘雅遵俭约，谦冲接下，待人以宽。对我等嫔妃亦咸加恩待。如今看得上你，你务必尽心侍奉。”

辛沅忙应了是。

沈后又道：“众圣保染了风寒，顺姑和金渔、金墨都急坏了，本宫这几日要亲自照顾他。待他好了，可命辛沅过来为本宫试妆。”

章贵仪满面欢喜答允了，又问了太子身子如何，这才告退了。

章贵仪才从蓬莱殿出来，心中便藏了事，一路上了辇轿都默默不语。才走了一半，便见宫人菁环赶上来，说阮太仪回宫了，正邀章贵仪去金明苑散心呢。那阮太仪是宫里的老人儿，向来对章贵仪关切，章贵仪也不好拂她美意，便掉转头往金明苑去。

这一去才知太后尚未回宫，是阮太仪担心时节变化热凉不定，特回宫为太后取衣裳的。章贵仪忙称许了阮太仪有心，二人闻桂香赏金菊，一路颇有游。章贵仪贴心道：“好好儿的中秋佳节在上善寺过的，可辛苦您了。太后虔诚，您陪着也是一跪就大半日的，怕是腰腿酸疼。我让医女备了膏药，等下给您送去。”

阮太仪念了句佛，忙肃容道：“陪太后礼佛是体面事，哪里能说什么酸痛不酸痛的。”

章贵仪知道这话轻慢了些，忙笑道：“是呢，能日夜陪着太后为国运昌隆祝祷，这份体面和亲近，是求也求不来的。”

阮太仪轻轻捶了捶腰肢，方才慈和笑了，拉住了章贵仪的手。二人闲话着走了一会儿，阮太仪忍不住打量了她几眼，问道：“今日怎么用了额黄而非花钿？”

章贵仪有些讶异地笑语：“怎么不好么？方才去蓬莱殿，知皇后娘娘节俭，不敢用过于奢华的花钿，怕娘娘不喜。”

阮太仪关切地左右端详了片刻，温言道：“许是我年纪大了，总觉得额黄太素净。你要向皇后表示心意自然是好的。可皇后这般简朴，太后和君上未必就喜欢了。你呀在皇后跟前做做规矩便罢了，若是君上面前一味学皇后的样子，可真没甚意思。”

章贵仪有些沉吟，阮太仪又道：“我的话不好听，可妻是妻妾是妾，妻子要端正大度，妾要美貌温柔，若学错了样儿，妾作正室的模样，正室未必喜欢，夫君就更不喜欢了。”

章贵仪一凛，有些苦笑：“太仪提醒的是，我不敢忘了自己的身份。”

阮太仪作势在脸上轻轻拍了一下：“瞧我这张嘴，提什么妾不妾的话，忘了自己也是一样的人么？何苦戳你的心窝子来。”

二人说着，经过掬花亭，阮太仪有些乏了，正要提步往里去，但见章贵仪有些犹豫，登时明白了，望了那些开得正盛的木芙蓉花一眼，有些嫌恶地走开了：“我一回宫就听说莒庶人的事了，真是晦气。不过话说回来，宫里连折了几个新人，你也得想想自己怎么固宠。若是一人之力不足，一个好汉三个帮这句老话儿是不错的。”

章贵仪瞥了后头跟着的晓彬一眼，一时不接话，只折了一朵硕大流金的黄鹤菊亲手为太仪簪上，“瞧您戴这朵金菊可真精神。”

菁环也跟着没口价夸好看，太仪兴致上来，折了一朵嫣红饱满的“红霞”也为章贵仪簪上：“黄色是端正富贵，你呀年轻，多戴红色，多么喜兴，看着就吉利。我呀最喜欢看你们个个兴兴头头，欢欢喜喜的。”

二人这般说着，辛沅随侍在外，扭头见黄香儿站在假山后，知她失宠，不愿过来在章贵仪跟前请安，平白没脸。

辛沅心中一动，忙一本正经道：“贵仪是向来喜欢摆些红的粉的花儿朵儿在宫里，婢子等下就去司苑花房多选些来，供贵仪簪鬓也好清赏也好，都是好兆头。婢子在民间的时候听能掐会算的大仙说过，这是招红鸾姻缘运的。”

阮太仪听得高兴，章贵仪也笑着去捏她的脸：“满口里胡说什么。”

辛沅便道：“贵仪喜欢玫瑰芍药，入秋了芍药没了，一串红和玫瑰都有，婢子叫多多送来添喜呢。”

阮太仪来了兴致，说起前朝宫嫔如何出尽百宝求恩固宠来，又是淅淅沥沥一大篇话。辛沅听了几句，心中有盘算，便领着枚儿往司苑花房去。