是夜，善寧帝姬起了幾聲咳嗽，諴妃原想壓着不報，可請了御醫來瞧，終究是驚動了況映，他關心女兒情切，趁着夜色急急趕來，見乳母喂了秋梨燉枇杷葉的汁水，孩子的咳嗽聲也沒那麼急喘了，才放心了下來，決意宿在拂雲閣裏。
況映有日子沒進後宮了，一來就到關心自己母女，諴妃自然歡喜。她親自爲況映脫下外袍，交到錦緣手裏，平平整整掛在衣架子上。錦緣小心翼翼地取過幹淨的絲帕拂去浮塵。諴妃照例一件一件爲況映解下衣裳，掛好腰帶，換上家常的寢袍。
況映在酸枝木圓桌前坐下，諴妃熟練地爲他取下簪發的玉冠和玉葉形長簪，小心地將他長發散開，取過牛角篦子細細地爲況映篦通頭發，疏散一日的勞累。
況映背對着她，兩人慢條斯理地說着家常的話。諴妃聽到“皁角米”三個字，頓了一頓，手勢也停了下來，強笑道：“前幾日還聽說崇寧帝姬孝心，將桃膠金娘羹皁角米桃獻與聖尊後，後來又做出了什麼皁兒膏，不止聖尊後喝了好，宣順皇後與諸位老太嬪都得了。陛下此刻就來與妾商量施恩於上夜的宮人，陛下真是愛己及人。”
況映有些疑惑：“你是太湖邊長大的，難得不識得皁角米？你入宮這些年，年年看這些皁角米當無用的廢料被丟去出，豈不可惜？”
諴妃誠惶誠恐地跪下道：“妾無知，請陛下恕罪。啓稟陛下，妾是水上人家出身，魚蝦種類還分得清，這皁角米是岸上的東西，着實不知道。聽說皁角米多產青詔與蜀地，荊楚一帶也偶有所得。不過皇後娘娘、麗妃都出身豪族，也不一定不認得這貧賤之物，若是她們認得，或以爲皁角米不堪用，不吩咐妾去料理，妾自然也不敢多言。”她抬頭微笑，眼中含淚，欣慰道，“到底崇寧帝姬是明敬皇後的獨女，天資聰慧，竟曉得此物的妙用，還做了養血下火的皁角米桃金娘甜湯和皁兒膏孝敬長輩，實在是難能可貴。不像妾，見識粗鄙，眼界短淺……”她說的訕訕的，眼角泛起了一點瑩光。
況映想起她前半生出身水上貧寒人家，又在戰事中家破人亡，輾轉求存，能活下來已經不易，哪裏能要求她懂得那麼多。
這皁角米本就是富人不在意，貧者不相識，大多人還將它誤認作有毒的。也是辛沅這樣的出身，家中父親學過醫，她也在舊蜀宮裏待過，見識的多了，自然心思巧慧細膩，懂得善用物料。
況映擺擺手，和藹道：“朕實話說與你聽，展如一個深閨帝姬，哪裏懂得這些。不過是沾了蘇婉儀的光，自己喫着好，孝敬了些與老人家們。”
諴妃輕輕一咬銀牙，扶着膝蓋站起來時已經笑意盈盈：“有蘇婉儀這麼個妙人兒，宮裏人當真有福了。”
況映遂將辛沅所授都告知諴妃，教她指點崇寧帝姬安排改善上夜宮人的飲食。另一邊着人去軍中告訴興王和濟王，每日睡前給兵士們添一碗晚皁角米菜葉粥，果然兩三日後，一早起來跑茅房的兵士多了，也不用叫起，自個兒就起來了。接着春秋冬晨起先給兵士們一碗肉絲湯飯，略作休息再訓練一個時辰，再進早飯，將腸胃不適之人慢慢調養過來。
隔了幾日，辛沅備齊了料菜，就做了兩份雞丁瓜齏。一份是獻於況映的，用的是深山老林裏捕獲的野雞，因每日撲騰跳躍，雞肉猶爲緊實有嚼勁，雞肉去皮去骨切丁，配醬瓜、冬筍、黃瓜、芥菜、生姜、蔥白切丁，用油炒香，再加醬炒幹，這裏所用配菜可按時令添減。雖然做法簡單，但取材都是各地菜蔬中最好的，僅這芥菜一項，就是舊越所轄一小村落所產的燈籠芥，因那一方水土特別宜養芥菜，所出的菜品形似燈籠，爽脆可口、質嫩無渣、鮮甜味美，沒有尋常芥菜的那種苦澀之味，反而有一種特殊的鮮香氣味，本是舊越的貢品。這也是經了九泠指點才知道，如今成了大周的貢品，那村子也成了專貢燈籠芥的皇莊。因爲只那一個村落出產這種菜幹肥圓、碧綠透亮、脆嫩到容易磕碰壞了的芥菜，換到隔壁村就長不出那樣好的，因而產量特小，只能供宮廷所用。幸好，那邊天氣一年四季都暖和，四季都長芥菜，宮裏才能一直喫上。
聽九泠說，此村落地處南海之濱，常年光照充足，雨量充沛，夏長冬短，一年裏多是溫暖的氣候，而燈籠芥菜所長的村落地質爲沙丘，土壤是微酸質地的黃土壤，別處都沒有，因而只有此地能長。
另一道則簡單些，用家常養的雞剁成雞肉塊、蝦米、醬瓜丁三樣用油一炒，拌上醬就可喫了。果然況映一嘗，道：“後者方便，更宜軍中食用，只夏日除這三樣，再加一絲瓜條便好。”
辛沅含笑道：“陛下也算會喫得了。”
況映道：“那另一道精細些，用料不算名貴，但是意在難得，你給誰預備的？”
辛沅打了個哈哈道：“妾教了御膳監，以後誰愛喫自己點，妾就可以託懶了。”
況映問道：“寧可把功勞讓給別人，也不自己獻菜？”
辛沅笑眯眯道：“妾又不是廚子，天天要在煙火竈頭忙碌，想出什麼新菜，試做一次若好，自然教給御膳監和尚食局去做了。”她笑容微斂，“再者說，妾在蜀宮爲嬪御時，曾被孫貴姬折磨，日日磨着妾給她做酥點甜食，半刻不得休息。末了還是棠國公和欽烈王後讓妾教了御膳房的人，讓他們奉食給孫貴姬，妾才得以喘息。”
“朕只知你在舊蜀宮中得太後、國主、王後寵信，不想你也有如此爲難處。”況映抓過她的手，細看手上做菜時不小心被油濺起燙的細小水泡，心疼道：“那麼精心制作的野雞瓜齏不是給母後的心意？”
辛沅嘆口氣：“自妾入宮，爲聖尊後獻菜不少。聖尊後後固然喜歡，可也不只喫我一人所做之菜。宮裏人人對聖尊後有孝心，可以輪流敬菜表孝心，便是御膳監和尚食局，也需常常推陳出新，爲宮中後妃換換口味。”
“你從來不是小氣之人，行的都是大氣之事。”況映一把攥住她手道，“別以爲朕不知道，你先教了崇寧帝姬陪嫁的廚子，怕她出嫁離宮後喫不到你做的喫食。”
辛沅一笑莞爾：“陛下既知，何必要說。”
況映慨嘆道：“自然要說。你想的皁角米菜葉粥和肉絲湯飯在軍中廣有裨益。人人都念你的好。”
辛沅淡淡一笑，眉目舒展“妾做事是爲自己順心，不是爲了誰念妾的好。”
“朕知道。”況映正色，撫着她的肩道，“你原不是妖嫵胡鬧之人，你做的事，旁人該明白你。不好教你一世背着污名。就算你不在意，朕也不許。”
辛沅嘆了口氣：“世上之事，人多信惡言勝於良言，信惡行勝於善行。不過是旁人被誤解污蔑，他便可站在道德之巔，發落責問，滿足自己毫升自大之心。到末了，就算以人言逼出人命，也可拂袖離去，不幹己事。所以妾問心無愧便罷，不求人人稱許。”
辛沅雖這樣說，但到底是照拂人的好事，先不說旁人，何緩是內監之首，滕氏是尚宮局之首，底下人的苦楚哪有不知道的，只是沒有好辦法，硬生生捱着罷了。也難怪許多宮人和兵士有腸胃不調、睡不安枕的毛病，可因不是大病，人數又多，御醫和軍醫們也管不過來。如今這樣一來，守着漫漫長夜也餓不着，腸胃也調理過來，宮人們都高興。
唯有麗妃到了皇後跟前，滿臉毫不掩飾的不高興。皇後一直縱着她的性子，見她如此，也不過一笑。
“都說蘇婉儀位卑人賤，當年在舊蜀爲貴妃操持六宮事的時候就摳摳搜搜的，我原以爲是訛傳，這下可真真看見了。那皁角米是什麼低賤阿物兒，肉絲湯飯更不值錢，也值得她都搜羅了來，慫恿陛下給軍中兵士和宮人當正經喫食了。”
琳嬪陪着笑道：“左右反正不幹我們的事，這些菜也添不到我們碗裏，隨她去吧，自有諴妃和崇寧帝姬陪着她忙亂。”
麗妃從珠繡荷包裏取了一片檳榔嚼了，道：“什麼皁角米菜葉粥，什麼肉絲湯飯反正我是不喫的。她若想賞宮人賞兵士，那就給那些下等人喫去唄。”
琳嬪有些後怕道：“皁角米的甜羹還可以說和我們沒關系。這個月我膽戰心驚的，看收到的燕窩一點不少，也算安心點。諒她也不敢動我們的份例。”
馮皇後抱着女兒長寧帝姬在懷，愛不釋手，頭也不抬道：“你們理這些做什麼，你們是陛下的嬪御，自然是燕窩、靈芝、人參、紫河車，任何一樣珍品都不會缺的。崇寧帝姬快要出降了，自然要博個好名聲，所以也摻和在裏頭。豈知真正父母雙全的金貴嫡出女兒，是不用這樣勞心費力的。”
在座諸人中，除了馮後懷中的長寧帝姬是父母雙全的嫡出女兒，旁人誰也沒這個福氣。馮後此意，也不過是諷刺明敬皇後這個生母離世得早，崇寧帝姬才不得不處處爲自己打算起來。
崇寧帝姬與諴妃在宮中推行皁角米做的甜羹，又讓自己陪嫁的廚子學了雞丁瓜齏的各種做法，爲的是學怎麼把日子過得經濟有成算。而是不是讓人覺得娶了一個只懂享受、揮霍無度的帝姬。可誰都知道，這風向出自綠綺閣。時不時就有小宮女來打聽，蘇婉儀膚色透亮，肌膚吹彈可破，是喝了上等的血燕還是人參蟲草？待看到小廚房一日日端出來的不過是廉價的桃膠雪燕甜羹。有時候天氣好，蘇婉儀還與崇寧帝姬在院中坐着便賞花邊分食，言笑晏晏。眼看着崇寧帝姬的肌膚一日潤滑過一日，是個女孩子的都動了心。
崇寧帝姬便傳來司宮令滕氏，即日起宮中御膳煮桃膠雪燕甜羹，分與宮女們每人一碗，成全她們愛美之心。滕氏嚇了一大跳，本以爲這是很大一筆開銷，誰知道算來算去，每日不過添了二兩銀子，就足夠宮中女子每人喝上一大碗了。
滕氏算好了賬，也不敢一個人做主，忙向諴妃稟告。恰那日諴妃與辛沅都在恆甯殿，陪着況映用膳完畢，才有空聽諴妃說說宮中飲食改動後的境況。滕氏見時機正好，便將崇寧帝姬的建議說了出來，又把賬目細細核了一遍。
這樣連況映都錯愕不已：“真真滿宮宮女喝上桃膠雪燕甜羹，一日二兩銀子就夠了？”
滕氏道：“回陛下，桃膠和雪燕一個是桃樹傷口所分泌之物，一個是蘋婆樹傷口所分泌之物，隨便找棵桃樹或蘋婆樹劃開一道傷口，就會流出許多桃膠或雪燕，的確是不值錢的。”
辛沅頷首道：“尚宮局中宮人日夜辛苦，燕窩銀耳可以經手，卻不得一嘗。天下女子無一不愛美，只不過買不到高價的燕窩罷了。其實，桃膠與雪燕不僅尋常易得，而且養顏補水，緊實肌膚，效果不比燕窩差。如果兩樣一起煮食，桃膠活血益氣，雪燕清熱潤腸，養內潤膚的功效見效極快。我瞧以後除了尚宮局的司宮令和兩位尚宮可用銀耳，其餘宮人不分地位高低，每日都可食一盞桃膠雪燕甜羹。”
“那若桃膠和雪燕不夠呢？”諴妃淺淺一笑，轉臉看着況映道，“陛下，妾是怕宮女服用桃膠雪燕，宮外百姓女子更易得此物，長期服用並非長遠之計。”
辛沅並不在意，端起茶盞抿了一口裏頭的姜蜜飲子，甘甜微辣，確實不錯。悠悠道：“那還不容易？官府除了要求百姓務農之外，更應鼓勵百姓種栽桃樹和蘋婆樹。自然桃樹易種，天下廣而見之，蘋婆樹則多在青詔和越地有見。青詔人飲食上糧食不足，除了喫青稞，也有食小麥稻米的，不足之餘靠飲牛乳或食果子，甚至喫蟲鳥的。他們各分部族，若能集衆人之力在青詔南部大力種植蘋婆樹，蘋婆結果味同板慄，可以充飢，也可入藥驅除身體中的蟲子。那麼青詔百姓的日子也會好過許多。”
諴妃微微搖頭，鬢邊珠花微顫：“青詔遠在千裏之外，只怕鞭長莫及。不如越地三郡還近些，要種蘋婆樹還容易些。”
“青詔與越地三郡與陛下孰親孰遠？一則越地臨海，物產豐富，不差種這些蘋婆樹盈利；二則……”辛沅淡淡一笑，“諴妃姐姐入宮比我久得多了，怎地忘了素黎貴嬪之女靜寧帝姬遠嫁青詔，爲聯部世子妃多年，深得人望。有她引導，族人自然會聽命，願意廣種蘋婆樹。等來日越地見青詔人種蘋婆樹得了種種好處，那無需陛下嚴令，利益催動，種的人越來越多，越人也會自願去種的。到那時，便是天下女子都食用雪燕，還怕不夠麼？”
辛沅這話入情入理，諴妃一時語塞，只得轉身殷勤服侍況映用姜蜜飲子。
況映一手推開諴妃端來的茶盞，道：“等下便用飯了，不喝姜蜜飲子了。”他眼底閃過一絲哀傷，“宜如嫁往青詔多年，朕印象裏，她還只是個七八歲的孩子。倒是這些年書信傳來，說她爲世子妃，極有威嚴氣度，連老族長都很倚賴她。”
辛沅道：“陛下爲父都牽掛如此，何況素黎貴嬪這位生母？如今天下大定，不如讓素黎貴嬪負天使之責帶領中原五谷、棉花等種子，還有蘋婆和沙棘樹苗，前往青詔探望靜寧帝姬，商議在青詔廣種蘋婆和沙棘樹之事，另則青詔的豬肉與我大周不同，可以引人過來教本地人飼豬養肉，這樣民間宮中都可嘗嘗不同的肉味。”
諴妃見二人談得入港，眼裏全然沒有自己，不覺興味索然，便放下茶盞，乖覺地行禮退下了。
況映也未察覺她離開，只顧着歡喜：“如今天下安定，前往青詔雖然路遠，但只要素黎貴嬪願意，朕自然成全。”
辛沅起身謝恩道：“那妾就先替素黎貴嬪謝過陛下了。”
二人正說話，今日的午膳已經端上了，諸樣菜色齊全，只多了一道主食排骨飯。
辛沅道：“這道排骨飯是妾擅自加的，陛下嘗嘗可好？”
這排骨飯看着簡單，不過是在米飯上頭鋪滿滿一層小排骨，再淋上一勺醬汁調味過的豬油。排骨飯制作也不繁瑣，在米粒上澆上近乎全滾的熱水直接上鍋，這樣既縮短了蒸制時間，蒸出來的米粒又顆顆晶瑩圓潤，口感柔嫩，適合上了年紀不好克化的人也能喫。上鍋蒸一刻鍾後，米飯正好熟透，排骨嫩滑適口，用醬汁一拌，能香一個跟頭。
諴妃看着午膳傳的菜流水似的送進暖閣，心頭越發難受，下了恆甯殿的白玉階，也不傳轎輦，扶着錦緣和錦斑的手一口氣走出老遠，才長長地舒了一口氣，一張臉孔卻已氣得雪白。錦緣忙不迭爲諴妃擦拭鬢角的冷汗，低聲道：“娘子別生氣，爲着那個賤人，不值得。”。
錦斑一臉沒好氣道：“區區一個婉儀，跟個巧嘴鸚哥兒似的，叭叭叭地顯着她了。陛下也真是，居然連這麼個亡國賤人的話也往心裏去，眼裏都沒別人了。”
諴妃心頭一酸，一個按捺不住，反手照着錦斑臉上就是一個耳光，面容氣得更白了一層，簡直像下了霜一樣：“這誰都看得出的事，還勞你張嘴說出來麼？”
錦斑捂着臉不敢做聲，錦緣忙拉下了錦斑，道：“你也是長久服侍娘子的人了，何時見娘子動過這樣大的氣，還不退下去，換錦霞上來伺候。”
錦斑訕訕地退到人後。諴妃胸口起伏着，極力平靜下來。這麼些年她在宮裏，以寬和待下出名，從未這樣在人前動手打宮人，一時也有些失悔，便道：“本位今日下手重了，讓錦葵帶錦斑去上點藥。本位也走累了，錦書，去傳轎輦來。”
那轎輦本就跟在最後預備着諴妃隨時要用，一時衆人忙碌起來，簇擁着諴妃上轎回去。
一頓飯的功夫下來，那些例菜況映只動了幾筷子，排骨飯倒是喫了個精光。
何緩上來，捧着鎏金盆供況映拿帕子浣手，況映道：“這排骨飯好，豬肉價廉，排骨更是。入秋貼秋膘，朕要施恩宮中，讓宮人們都喫上這熱騰騰的排骨飯。自然，往後宮外百姓也會跟着喫起來。”
辛沅思忖着道：“想要施恩，先從宮中起，民間自然而然會效仿。只是賜恩從來不患寡而患不均，若是宮人們一日三餐裏有一頓能換成排骨飯，也算添了油水。”
況映連連頷首，答允了道：“這排骨飯的好處便是放在蒸屜裏，不管手上有什麼活計，喫飯有個早晚，都能喫上熱乎乎的湯飯，暖身補氣。便傳朕的旨意到御膳監，宮人們每日午膳改爲排骨飯，天涼了好暖身，骨頭也能補腿力。”他又對辛沅道，“你就費心，帶着何貴他們午膳時往宮裏走一圈，看看是否每人都分到帶肉的排骨，別教人暗地裏克扣了。”
何貴是何緩的首徒，可見況映對此事的重視。辛沅忙應允了，宮人們聽得如此，都跪下來謝況映和辛沅的恩典。
辛沅回到綠綺閣中，尚未坐定，果然素黎貴嬪知道消息，連最親近的蓁嬪都沒帶，就急匆匆到了綠綺閣中，握着辛沅的手淚流滿面，歡喜得哽咽難言，半晌連句道謝的話都說不出來。
辛沅扶着她坐下，命人倒了熱熱的橘紅茯苓飲上來，好容易素黎貴嬪又哭又笑止了，長嘆道：“自從妹妹進宮，我從未來探望，有時在皇後宮裏請安遇到，也沒什麼話說。不想今日欠下妹妹如此大的恩情，我終身無以爲報。”
辛沅含笑道：“姐姐往日沒來綠綺閣，今兒不就一陣風似的來了麼？我燉好了桂花橘紅茯苓飲來，最適合姐姐這樣急躁攻心之人，飲子已經涼下了，貴嬪姐姐喝兩口潤潤脣再說話。”
素黎貴嬪依言喝了兩口，她無心飲食，急急嘆道：“這輩子我就沒想過還可以出宮，更沒想到可以去青詔看望宜如。聽說宜如已經生了一兒一女，只可惜我女兒飽受生產之苦時，我這個做娘的竟也不能陪在她身邊，由得她孤零零的一個人受罪。”
辛沅忙取過絲帕替她拭了淚道：“怎麼會呢？靜寧帝姬與世子親厚恩愛，帝姬每次生產，都是世子陪在身邊，可沒有孤零零的。再說了，貴嬪姐姐可別再費時在我這兒哭了。去青詔路途遙遠，雖然一路上的準備都有尚宮局打點，可是肯定有許多私心之物是你要自己給靜寧帝姬的，得好好花時間準備。”她鄭重道，“還有，這次除了探親，要緊的還是幫助靜寧帝姬惠民於青詔，鞏固她在青詔族民中的威信，也樹立大周的恩威。這樣即使貴嬪您不在帝姬身邊，帝姬也會生活的很好。”
素黎貴嬪忍了淚，有些遲疑道：“你剛進宮時，我對你頗爲疏遠。本來我與蓁嬪是陛下爲皇太弟時的舊人，又都生了帝姬，所以除了慎才人也不與他人爲伍，不趟後宮的渾水。所以我不知，你爲何要這樣幫我？”
辛沅默然片刻，道：“我少年成婚當日突發變故，痛失父母，因而盼望天下女子都能親倫長敘。這是我一願。二願天下飽足，再無飢餒。三願女子都可長葆容顏，有心有意珍視善待自己，而非事事以旁人爲先，將自己熬得油盡燈枯。”
素黎貴嬪越聽越是驚奇，不由贊嘆道：“我竟不知道妹妹有這樣的心胸，從前人人非議妹妹是亡國妖妃，我心裏也存了疑惑。直到今日，我算是真明白妹妹的心了。”
辛沅謙道：“妾卑微，當不起貴嬪稱一句妹妹。”
“位分低微只是一時的，你只字片語，就成全了我多少年愛女之心，可見你在陛下心裏的份量。”素黎貴嬪正色道，“從前是我誤聽人言誤會了妹妹，如今你我兩心相照。我保證，從今往後，無論宮中發生何事，我都與你交心而待。好歹我是個貴嬪，資歷亦深，多少總能護着你。”
辛沅欠身，懇切道：“那我就多謝姐姐了。”
素黎貴嬪滿心誠摯道：“將心比心，你如此待人，必有後福。從此我就當你是個知心人了。至於去青詔的事宜，本朝以來我也是頭一個出宮探望女兒的嬪妃，許多事，還需妹妹爲我打點。”
辛沅應聲道：“那自然是的。”她掰着指頭道，“現下剛入秋，一直往南走不會太冷，若到了青詔南部還挺暖和呢，正好避冬。等住上一年半載地再回來，那才好呢。”
素黎貴嬪又是哭又是笑：“一年是不能的，能住上半年，看宜如平安生下孩子，看青詔人願意栽種蘋婆樹和沙棘樹了，我的事也算完了。身爲宮嬪，哪能老在外頭呢，能出去母女見上一面，已經是想也不敢想的福氣了。”
辛沅細思片刻，道：“我與姐姐結識晚了。其實數年前舊蜀的瓊王謀反被殺，他的女兒多被嫁去了青詔，成爲那些小部落首領的正妻或妾室。如今看來，靜寧帝姬爲聯部世子妃多年，應當是鎮壓得住這些人的。姐姐到了青詔，若發覺這些人中誰有不服，挑唆夫君異動，需得立刻修書告訴陛下，若是我知道那人性子的，就先彈壓爲上；若不能，請靜寧帝姬殺一儆百立威也好。”
如此關系女兒在青詔地位穩固之事，素黎貴嬪聽得連連點頭，懊悔道：“早知道妹妹是這樣毫不藏私的人，我恨不能早與妹妹傾心相交，偏我糊塗，信了外頭流言，所以一開始就和妹妹不親近，如今悔之晚矣。”
辛沅勸解道：“姐姐做的很對，哪有不顧流言蜚語就傾心相交之人，必得共經人與事，才知合不合得來。”二人又殷殷說了良久，素黎貴嬪才依依不舍地走了。