二人又絮絮議了一陣，素黎貴嬪身邊的畫荻匆匆從玉津閣趕過來，道是馮後在柔甯殿設了家宴，請了闔宮嬪御爲素黎貴嬪餞行。

這闔宮嬪御，自然是包含了辛沅。素黎貴嬪不解道：“這急匆匆的，怎麼突然提起爲本位餞行的事？事先也沒打招呼呀。”

畫荻道：“是這麼說呢。只是皇後娘娘身子時好時壞，許是她身子康健些，想着您去青詔是大事，後宮中人什麼也不做也不好。”

素黎貴嬪思忖片刻，倒也是那麼個事。況映這邊轟轟烈烈，馮後若恍若未聞也不好。

辛沅推脫道：“我位分低微，就不去了吧？”

素黎貴嬪拉着她手道：“我知道你最愛避事的，但皇後娘娘難得設個家宴，邀請闔宮嬪御。畫荻來綠綺閣請我，旁人都知道我在你這裏。若我去了獨你不去，會教皇後喫心。”

辛沅想了想，起身添了一件煙紫色繡瓊枝清影紋的吳綾單衣，取《離騷》“溘吾遊此春宮兮，折瓊枝以繼佩”之意。那煙色暗淡，但有一抹紫色融在其中，上頭用深紫色線繡蓮子大小的梅花，僅在花蕊點了一雙銀絲線，在燈火明光處微微閃爍。單衣的拷邊都是深綠色的纏枝紋，百雀用各種暗色帶柔光的絲線繡成百雀圖，取得是喜上眉梢的好意頭。她又在發髻上添了一朵米珠翠玉螽斯壓鬢和一朵與衣裳同色的絹花。素黎貴嬪看着她嘆口氣道：“你穿的也太暗了，馮後又不喫人，左右還有我呢。”說罷給她換了一朵淡紫色芙蓉絹花，添了一支小巧的鎏金梅花簪，垂着一長一短兩條細細的流蘇。

二人怕耽擱時辰，隨即便起身做了軟轎往柔甯殿去。說是家宴，除了薛九泠照例不來，其餘人都齊了，但宴席只是每人座前設了一張紅漆小桌，上擺兩幹果棗圈和蓮子肉，六甜食桂花椒梅酥酪、青梅荷葉兒、蜜冬瓜魚兒、蜜浮酥柰花、香藥木瓜、櫻桃煎，並一壺酒和醒酒用的素醒酒冰，爲的就是宮中女子素來也愛喝些酒水，酩酊後爲了醒酒後神志清明，口舌留香，便用臘梅花朵和橙肉泥做了這道素醒酒冰，嘗之有春意清爽的韻味，脣齒間寒香撲鼻，是專爲女子所用的清雅解酒之物。

素黎貴嬪倒是不以爲意，麗妃和諴妃本該做馮後座下左右上首，今日皇後特教麗妃讓出位置來，讓素黎貴嬪坐了左手第一位，後頭跟着璹貴嬪。麗妃自己卻坐在諴妃後頭。她難得這樣謙和，衆人都頗爲詫異。

素黎貴嬪忙要謙讓，馮後和顏悅色道：“你即將遠行，該坐尊位。”說罷，馮後敬了衆人一杯道：“本宮不勝酒力，咱們姐妹同聚，第一杯就不喝酒了，喝這新鮮的蔗汁，清甜爽口。”衆人一齊應了，喝了一杯。

熱菜很快上來，都是些家常菜色，御膳監向來掌勺多，出宴席菜餚快，隨時就可以備出來的。尚食局做慣了嬪御女眷的份例菜。兩下裏一起奉菜，很快沒人桌上都葷素齊全了。素菜也罷了，每道所上的葷菜除了魚蝦都與羊肉有關，水盆羊肉，蔥爆羊肉，白切羊肉蘸蘸水。蓁嬪看了素黎貴嬪一眼，低聲道：“既然有心送行，怎麼都是些素日裏的份例菜？”

麗妃耳朵尖，聽到了道：“宮中最盛行喫羊肉，這回的送行宴是皇後娘娘用自己的月例出的，絕不會寒酸，蓁嬪放心喫就是。”

蓁嬪原就膽小，被麗妃這麼一唬，立馬埋首喫菜，不敢再有一句多言。素黎貴嬪與辛沅對視一眼，都覺得不對，宮中況映剛推行食排骨飯和豬肉蒸餅，用的都是豬肉，皇後設宴卻全是羊肉和魚肉。魚肉也罷了，皇後母族出自荊、楚，喜食大湖之魚。可其他菜除了羊肉，連貴價些的鹿肉之類都沒有。正猶疑間，兩道大菜又上來了，第一道是盞蒸羊，又叫“爛蒸大片”，爲宮廷聚珍異饌之一。這道菜得先將肥嫩的羊肉切成片狀，放入厚瓷碗，少加水，再澆姜汁，放入蔥段、陳皮、杏泥、松黃粉和鹽，拿粗麻紙封住碗口，防止蒸肉時水汽進入碗內，又可保羊肉的鮮味不外溢。瓷碗上蒸架在大火上隔水燉蒸，沸開之後再加入酒、醋、醬、姜末等調味料，然後封碗用小火慢蒸，直到羊肉耙軟，蒸出來肉片色如白玉一般。另一道則是必不可少的燒羊肉，用的羊的前腿肉，色澤紅亮，味道酥爛濃鬱，因肉用米酒和紅曲醃制過，入口還有甜甜的酒香。

皇後桌上獨多了一道爛蒸羊羔，灌以杏酪和參湯，專爲補中益氣，安心止驚。

衆人嘗了幾口，贊不絕口地奉承。麗妃停了筷子，笑吟吟道：“皇後娘娘身弱，喫羊肉還得補益身體。本位今日倒是備了一道菜，聽說是青詔那邊人特有。座中唯有蘇婉儀是與青詔人打過交道的，不如嘗嘗本位特爲你備的菜，也好爲素黎貴嬪前去青詔做個準備。”

辛沅可不傻，只含笑道：“青詔人愛喫昆蟲煎炸，妾可喫不得這個。”

麗妃橫她一眼，道：“這個本位自然知道，備的也是你愛喫的。誰不曉得蘇婉儀愛喫豬肉，還力薦給陛下呢。”

她話音剛落，皇後身邊的曹大侍御便送上一盤肉食來。辛沅一時識不得，便道：“妾孤陋寡聞，不知這是何物，還請麗妃娘子詳解。”

麗妃頗爲得意，換了個舒服的姿勢，夾了一塊透紅的陳皮洛神花膏，道：“青詔有一白族，常居大理一帶，特爲潔淨，富庶懂禮。他們殺豬食肉與別處不同，用喂了一年百斤左右的豬，宰殺後先在豬身上淋透水，再用稻草燎燒，趁熱刮淨豬毛及皮中的毛根；接着用稻草逐行逐塊將豬全身燒透，將稻草燒烤過後的草灰均勻塗滿豬身，焐一盞茶時分，再用滾燙的淨水衝洗幹淨。這時整頭豬呈現誘人金黃色，豬皮熟了，皮子底下的肉還半生，據說味道最爲可口。

辛沅越聽越是皺眉：“麗妃娘子所言，是白族生皮？”

麗妃拊掌笑道：“蘇婉儀真是見識淵博，一猜即知。”

“這火燒豬用稻草燒過後開膛破肚，趁新鮮將豬身上不見天日的肚底肉和後腿肉，還有豬拱嘴、豬肝分切成薄片或絲狀食用。最完整的一盤生皮就是蘇婉儀眼前這樣的：半寸厚的帶皮三線肉，切成肉斷皮連的薄片；豬肚底上的豬皮，切成拇指見方的方塊；後腿皮下寸許的精肥肉絲、後腿上精瘦肉絲和豬肝尖片。要知道百斤左右的豬能做生皮原料的不超過三斤，又這樣細細挑選過，到了婉儀面前的不過三兩。請婉儀細細品嘗。”

辛沅看着那燎燒的金黃的豬皮，底下白生生的一層脂肪肉，那肥肉雪白，瘦肉微紅，都只表面略略熟了，底下都是生的。那血紅顫顫的豬肝尖，還在往下滴着新鮮的血。

辛沅勉強微笑道：“妾非白族，喫不慣生皮。何況這盤肉足有三兩，妾得皇後娘娘賜膳，已覺飽足，實在喫不下生皮了。”

麗妃眸中精光一閃，緩緩道：“蘇婉儀推行食豬肉，自然是豬身上那兒都愛喫的。別說豬皮，且看那塊豬肝兒血淋淋的多新鮮。哦，對了。”她撫額道，“生皮口感鮮嫩滑爽，蘇婉儀切莫辜負本位的一番好意。”

麗妃說話間，身邊的豔紋已經將一盤子生皮生肉送到了辛沅脣邊，香白緊貼着辛沅，大有一番她非喫不可的架勢。

辛沅聞到那未曾熟透的生肉味，難免有些不適，便道：“妾依陛下所言想些豬肉菜色，但都是熟食，從未有過推行食生肉之舉……”

麗妃冷笑道：“這時想到陛下了？要拿陛下來壓本位？”

馮後亦道：“蘇婉儀，本宮知道你宮中推行食排骨飯和豬肉蒸餅，爲宮人們添油水。可畢竟自涼朝以來，宮中民間食羊肉慣了。數百年的胃口，要改變也難，只好辛苦你身體力行。讓衆人知道，豬肉生食也無礙，那麼熟食就更能讓人接受了。”

馮後講得客氣，可豔紋手裏的筷子卻不客氣，那一筷子豬肝已經塞到了辛沅口邊。

只聽得肅然一聲“慢着！”卻是素黎貴嬪起身過來，毫不客氣地奪過豔紋手中的那盤生皮，厲聲道：“什麼蠢笨丫頭，伺候麗妃多少年了，這會兒連誰要去青詔都不知道？陛下明旨是要本位前去青詔，那這白族的生皮也該本位來嘗，怎麼輪得到宮門都不出的蘇婉儀！”

素黎貴嬪平時與蓁嬪等人避事不及，今日卻這般爲辛沅出頭，便是麗妃不覺也呆住了。

麗妃緩過神來道：“素黎貴嬪，這是我特爲蘇婉儀準備的，你想要喫，去了青詔日日都喫的到，何必急於一時呢？”

素黎貴嬪冷笑一聲，不復往日息事寧人的態度：“麗妃，你位分雖比我高，但入宮比我晚，許多規矩都應對錯了。誰奉旨去青詔，誰按聖意在宮中推行豬肉，都當由陛下聖斷，你我不僅不該背後取笑，更要順從陛下心意。”

麗妃雖然好強，但心知素黎貴嬪是從皇太弟府就隨侍的，又生有兩位帝姬。她滿心要與素黎貴嬪爭執，抬頭卻見馮後慢慢嚼着羊羔肉，微微搖頭，道：“這再好的羔羊，湯裏加了百年人參，雖於身體有補益，但參味太重，到底於肉味有損，撤了吧。”

麗妃明白馮後的意思，素黎貴嬪自迎繼後入宮，一直守禮自謙。如今難得發作一回，馮氏這個做皇後的也不得不讓一讓，何況是自己。

麗妃嘟着嘴沒好氣地坐下。素黎貴嬪卻已教畫荻捧了那盤生皮，放到了自己座上。辛沅心知素黎貴嬪爲自己解了圍，可那盤生皮她若不動一筷子，只怕也說不過去。

座中氣氛冷凝，膽小如尚美人也是訕訕的。慎才人左顧右盼，有些不安，勉強站起來道：“我新羅有生食牛肉和豬肝的習慣，不如我來嘗一嘗。”

素黎貴嬪微笑道：“這做法與你們新羅的不同，我記得你上回生辰做的雪梨汁拌生牛肉，味道頗鮮甜，若以後麗妃想喫，你再奉上吧。”

麗妃撇嘴道：“我可不是那些蠻荒之地的人，愛喫生食。”

辛沅道：“我們祖先沒有明火時，不多是茹毛飲血的。新羅是我大周屬國，油鹽柴薪不夠時，也喫生菜生肉。慎才人是明敬皇後那會兒跟過來的人，麗妃說的，定不是慎才人吧？也定不會是當衆指責我大周屬國吧？”

麗妃冷眼一翻，也不理會她。

此時璹貴嬪飲了一口蔗汁，溫聲道，“皇後娘娘，妾曾讀過青詔的地方志，知道這生皮做法雖然不錯，但喫時要用蘸水，可不是這樣空口喫的。”

麗妃冷哼一聲道：“什麼蘸水？不過是油鹽醬醋調和一起罷了，有什麼難的？叫尚食局立刻調出來請素黎貴嬪蘸着喫就是了。”

璹貴嬪搖頭道：“這生皮有兩種喫法。一是生皮如這般單獨切盤，配合着以蔥、姜、花椒、藤椒、芫荽、燉梅、醬油、梅子醋、姜汁等調制的蘸水，生蘸而食之；另一則是將醃菜和時令菜蔬切絲與上述調料與生皮生肉拌勻，直接做成一道涼拌菜。”

麗妃不滿她是自己這邊人，卻爲對方說話，更沒好氣：“不就繁雜些麼？爲了素黎貴嬪喫的順口。香白，還不趕緊叫人調出蘸水來。”

香白正要應聲下去。璹貴嬪又道：“我多嘴問一句麗妃娘子，這生豬肉不是白族所養的豬吧？”

麗妃一時語塞，倒是琳嬪出聲道：“璹貴嬪讀書讀糊塗了。誰不知道青詔遠在千裏之外，那白族又在大理，哪裏千裏迢迢運一只他們養的豬來。不就是宮裏現成養的宰殺了就是。”

璹貴嬪微笑道：“多謝琳嬪妹妹告訴明白。白族所養的豬不喫一點飼料，純以瓜果蘑菇喂大，與我朝所食豬肉味道大爲不同，所以這一份做出來的生皮自然不純正。”

素黎貴嬪登時聽明白了，將盤中生皮舉起倒入豔紋懷中，豔紋身上沾到血淋淋生顫顫的豬血豬肉，禁不住嚇得尖叫起來，拼命往地上扔。她還未回過神來，臉上已着了畫荻熱辣辣一掌，她惶然抬起頭來，只聽素黎貴嬪心平氣和，呵斥道：“皇後娘娘宮中，豈容你尖叫放肆！這是其一。其二這生皮是你家娘子精心準備的，哪怕用的不是白族的豬肉，也不容你這樣胡亂拋擲。”她轉過臉對着臉色鐵青的麗妃道，“麗妃娘子，你身在妃位，自己的宮女也要像點模樣，否則不如送去謝尚儀那裏好好學學規矩。”

麗妃還要還嘴，馮後示意麗妃不要再多言，便道：“本想爲素黎貴嬪餞行，但本宮身子乏了，也不能盡興。來人，爲各位娘子將盞蒸羊和燒羊肉包好，還有每人一壺梅子酒，帶回去喫吧。”

衆人皆謝恩離去。

直到出了柔甯殿外人皆散了，辛沅滿心感動，握住素黎貴嬪的手道：“今日之事，多謝姐姐爲我挺身相助。”

素黎貴嬪道：“我要出使青詔，有了底氣，自然不怕她們。說到底，不過是你給了宮人飽足肉食，她們就一個個小心眼起來，便是皇後，只怕也以爲你要爭個賢名，才會縱容麗妃這樣刁難你。”她不無憂慮，“只是我很快要離宮，你萬事要小心。”

辛沅道：“我未做錯事，只是自己也曾是宮人出身，所以明白他們的苦楚，爲他們謀些好處罷了。且這是陛下聖意，她們越是如此，我便越要在宮中推行豬肉，一改國中羊肉價高、百姓不得飽足之風。”

素黎貴嬪欲言又止，還是道：“你有這樣的心氣是好的。總算皇後那邊，璹貴嬪還是個明白人。”

那邊廂璹貴嬪正欲慢慢走回去，橫刺裏麗妃的轎輦擋在了她跟前。璹貴嬪少不得行了禮。麗妃冷冷道：“我勸你別讀書讀成了個傻子，自己是哪邊的人都不知道，蠢蠢鈍鈍幫着蘇氏那個諂媚討好的賤人說話，得罪了皇後也不知道。”

璹貴嬪淡淡一笑：“我想皇後娘娘該是個明白人，此事雖是蘇婉儀推行，背後卻是陛下要施恩宮中。皇後娘娘不幫着也罷了，還要爲難蘇婉儀……”

麗妃厲聲打斷道：“人活着就是要爭一口氣，皇後娘娘掌六宮事，要她一個屈居末位的婉儀多什麼事？一個亡國妖妃，想討好一羣下人就博得賢良淑德的名兒，我呸！”

璹貴嬪搖了搖頭道：“莫說帝後一心，便是娘子您，得陛下恩寵多年，更應知道違逆聖心是什麼後果。娘子一言一行，還請三思自重。”她說罷，退到長街一角，擺出屈身恭送麗妃的樣子。麗妃向來仗着恩寵，便是胡鬧些況映也只說她兩句，她渾然不當回事。她還要斥責璹貴嬪，璹貴嬪卻抬起頭來，眸光一閃，道：“宮中賜行排骨飯和豬肉蒸餅之事，諴妃料理宮務，自然是最先知道的。她這樣不上不下的地位，最該怕蘇婉儀爭寵奪權才是。爲何此事鬧到皇後和娘子您跟前，諴妃卻一言不發，冷眼看今日鬧這麼僵？”

麗妃一怔，一時無話可說，只得轉身回閣中不提。璹貴嬪見她去遠了，方立起身來，搖頭道：“我身爲皇後的陪嫁妾媵，卻要和這些人劃爲一類，真是不得清靜。”

爲素黎貴嬪餞行之事鬧得不歡而散，雖然馮後三令五申不許外傳，可各閣娘子都帶了侍婢，哪有不走漏風聲的。還是皇後手腳快，聽了璹貴嬪的勸誡，拿出半年的俸祿作爲宮人們喫排骨飯和豬肉白菜炊餅的開支，在此之外，又添了一個三丁雞絲烙餅，衆人忙不迭稱馮後人德心善，堪爲國母表率。

薛九泠最聽不得這話，懊惱地道：“早知道那日我就去了，不管怎麼樣，那盤生皮一定塞到麗妃嘴巴裏，不讓她嚼咀了，也讓她嘗夠了味道。”她又看辛沅，一副怒其不爭的樣子，“人家都逼到你口邊了，你不砸了那盤子，就算你無用。”

辛沅無奈地聳聳肩：“我倒是想砸來着，一則沒有素黎姐姐手快，二則也怕傷陛下的面子。”

“面子？男人的面子，女人的裏子，你瞧着哪個更重要？”

“那當然是女人的裏子。我只是瞧着她們可憐，除了爭寵爭榮耀之心，並無一點自怡之意。”

夙芳恨聲道：“婢子瞧這裏的妃嬪比蜀宮裏的零頭也沒有，卻還是這麼搓磨人。也難怪古人說長恨人心不如水，等閒平地起波瀾。真是就這麼三瓜倆棗的，還一天天的無事生非。”

薛九泠以扇掩脣，笑道：“這話倒怪了，你們蜀地水系發達，嘉陵江、金沙江、青衣江、岷江、洛水，更不用提長江，哪個不是波急浪高。你伺候了你家娘子多年，難道還看不破這個？”

辛沅含笑道：“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來是有的；風急天高猿嘯哀，渚清沙白鳥飛回也是有的；更有青衣江水面開闊，平靜無瀾。”

“也就那一支罷了。我瞧你呀是在蜀宮裏有欽烈王後親好庇佑，舊蜀國主又疼你，你自己掌權，自然看什麼都是開闊平靜。我在海邊長大，見慣了風高浪卷，瞬間可吞人性命，倒樹塌屋。這就不是是非了，是要你的性命。”她靜了靜，“女人哪，溫柔起來和水似的，暴怒之時也和水似的，風卷狂潮。所以自己是女人，最好知道，不要隨便去招惹別的女人、”

臨行前一日，素黎貴嬪百般不放心，又來與辛沅敘話，說收到了靜寧帝姬的家書，備好了炙烤的小耳朵豬肉等着她呢。

“你看，這孩子和你一樣懂得喫呢。”素黎貴嬪取笑道，“只要不是什麼生淋淋的生皮生肉，什麼肉我都喜歡嘗嘗。”

辛沅感激道：“我替陛下在宮中推行食豬肉蒸餅與排骨飯，姐姐雖未說什麼，卻是最早領着自己和蓁嬪、慎才人閣中宮人食用的。我心裏明白，卻不好明說，實在是感激姐姐。”

素黎貴嬪感慨道：“宮裏是非多。我可以爲你先做此事而不明說，你明白了也不用明說，這樣才好。好了，以後可不許再提謝不謝的話了。”

辛沅眼角微酸，有些哽咽，忙忍住了歡喜道：“正是了。姐姐此去青詔，定會見到白族人，他們若獻上生皮，姐姐大可不用怕。那日麗妃爲刁難我，說是做的白族生皮，依樣畫葫蘆，可用的豬肉錯了，燒的技法也不對，弄得血淋淋污糟糟一盤。姐姐到了那裏，他們若有敬獻，您大可說自己喫慣了熟食，若是熟些還可嘗一嘗。若是當着人多僕衆時，你就咬一小塊熟肉喫了，其餘則放下。只要落落大方，給足尊重，無人哪族人都會尊敬我們的。”誰知二人才交心說了半個時辰，閣中的侍女畫荻便趕來道是皇帝來了，正閣中等着與素黎貴嬪敘話。素黎貴嬪大爲意外，她與蓁嬪都隨侍況映早，生兒育女多年，況映念着情分常召她們一同用膳，但這兩人中，素黎貴嬪的兩個女兒都比蓁嬪的女兒乖巧，因此素黎貴嬪得到的恩幸也多些。只是皇帝這樣傍晚時分親臨她閣中，卻是少見。

也不知是斜陽夕照映得素黎貴嬪兩頰緋紅，辛沅忙推她道：“姐姐還不快回閣中，陛下正等着與您徹夜長談呢。”

畫荻忙扶了素黎貴嬪起身道：“正是呢，此刻淳寧帝姬正陪着陛下說話，您也知道帝姬性子靜，怕陪不了陛下說多久，您快回去吧。”

辛沅頷首道：“明日貴嬪姐姐啓程，陛下一定有許多話要您帶給靜寧帝姬，只怕要徹夜長談，姐姐別耽擱了。”

素黎貴嬪扶了扶鬢發，整好了裙釵，匆匆告別去了。