到了黄昏时分，果然下起了大雨。暴雨连天漫地，积水卷着落叶浮了上来，宫中低洼处都泛起了阴沟特有的腥臭味。晓彬没有求情，只是默默地跪了一炷香时分，见章贵仪毫不动容，只得撑着伞提着梆子去了。

拂杉望着她的背影，叹了一声：“晓彬行事是过了。岑枳也笨，竟会听她的唆摆损毁贵仪赏的东西，如今打发去倒夜香了。”

这话分明是说给众人听的。辛沅默不作声，岑枳人一消失，她的铺盖细软立即被挪走了，像这里从来没这个人一般。倒夜香是处置宫人们的便溺，又脏又臭，是最低贱的活儿。章贵仪一声不响这么发落了岑枳和晓彬，连着门口的单棈都老实了许多，庆幸自己只需守门，不用受这些苦楚。

一整夜雨都没有停。那一长一短两块实心硬木棒，和着晓彬的喊声一同淹没在了巨大的雨声里。

铺子上窸窸窣窣的，谁都没有睡好。屋子里骤然少了个人，岑枳素日又是个叽叽呱呱爱热闹说笑的，现下登时冷清了许多。那些宫娥看辛沅的眼神多了几分畏惧退让，连睡觉时都尽量蜷缩着身体，多空出了一块，让辛沅睡得伸展舒服些。

枚儿辗转反侧了几回，脸贴得辛沅很近，呼吸都有热气扑上来。辛沅的一把青丝披解开了，散在枕上被上，发脚痒酥酥地戳着脸，辛沅挠了两下，枚儿便不安：“姐姐不睡？”辛沅知道她没心思安睡，自己也睡不着，索性披衣起来。

门一打开就有雪白的潮气铺天盖地弥漫进来，辛沅犹豫片刻，还是出去了。大雨有倾盆之势，哗哗地鞭打着世间万物，将它们无情抽落。

枚儿跟出来，掩上了门。二人站在廊下，轻声道：“今日的事岑枳这么害姐姐，姐姐别伤心。”

辛沅有什么好伤心的？岑枳充其量只和她住在一个屋里，算不上有多少情分，要害她也没什么了不得的。若是换做枚儿，她还会难过几分。说穿了，没有情谊，就论不上伤心。

枚儿有些惴惴的：“辛沅姐姐，虽说这次的事你毫发无损，可晓彬受了贵仪这等重罚，便是你和她撕破脸了。”

“我不想和她撕破脸。”辛沅吐了口气，徐徐道，“是她自己做的太无所顾忌，惹贵仪忌惮。贵仪和她之间到底是主仆之名，不好撕破脸，那就只能轮到我了。”

“岑枳到底是不是被晓彬指使的，也没有实据。如果……是晓彬蒙了冤，不知会怎样报复姐姐？”枚儿越说越是不安，那雨汽涌上她的面孔，湿漉漉的似沾着泪珠。

“蒙冤？”辛沅轻轻地抚摸着被断簪戳伤的手心。伤口不深，那隐隐的点点碎红只是提醒着她，差点儿伤的就不是手心，而是自己的性命。“岑枳给我下的安神药是贵仪所用，平时都是晓彬和拂杉看着，岑枳要弄到可不那么容易。这次能动贵仪的药，下回要在药里做什么手脚也简单。这次能毁贵仪赏的东西，下回就敢伤贵仪。这层道理，贵仪比我想得通透，也更害怕，所以才严惩了晓彬。”

枚儿搓着手指，倚在廊下的柱子上，踌躇道：“就是拂杉姐姐也罢了，偏是晓彬……她在兰林殿里，是半个娘娘。”

“就因为如此特殊，才分外尴尬。主子不算主子，婢子不成婢子的。若是有谦卑感恩之心便罢了，最怕的是未登高位先昭野心，那便坏了。” 她顿了顿，鼻息将湿润的雨汽带入干燥窒闷的胸腔，才稍稍缓和，“所以，贵仪才重罚晓彬提醒众人，也是提醒满宫里的人，许多事，未必要证据，譬如孙嫱媛落元水谋害的事，只要贵仪她认定了是孙嫱媛做的就是了。”

枚儿默默地点了点头：“就算如此，可贵仪是晓彬的主子，晓彬只有服气的份儿，还敢做什么，不过是拿我们出气罢了。”

辛沅倒是很淡定：“狼崽子没长大就想踹窝，贵仪是心明眼亮的人，从此不会多护着她的。且看王晓彬自己如何做人了。”

枚儿叹口气：“左右仇已经结下了，愁也没用。姐姐，快进去睡吧。”

雨水太大，飞溅四溢，早就弄湿了裙角。可不知怎地，她心里通透敞亮了许多。也许，比起害自己的人躲在某些阴暗角落里，明刀明枪，更便于防范和抵挡。

晓彬是在清晨时分回来的。那时她淋得全身湿透，像从金澄河里捞出来的一般。章贵仪正与诵完早经的阮太仪对坐着饮茶，没有许晓彬入殿，而是听着她在廊下风里吹着，回禀完一切。

到底是阮太仪不忍，说怕冻坏了晓彬的身子就缺人服侍章贵仪了，贵仪这才许叫进来。晓彬才进来，人都抖得跟打摆子一样了，着实可怜，哪还有半点往日里大宫女的脸面和神气。

阮太仪叹道：“晓彬啊，你乖巧千日，这一日不乖，你家贵仪便要存心教导你。”她含着意味深长的语气，“你要知道，贵仪不轻易教训人的，但凡教训，必含指望。”晓彬眼里一热便落下泪来。章贵仪只听阮太仪说，并不接口，只叫桢桢领了她去更衣梳洗。

晓彬心头一松，强撑着叩头谢恩，才走到门边，见辛沅和枚儿守着，她一时气不过，想着这遭惨状皆是因辛沅而起，便忍不住狠狠瞪了她一眼。

阮太仪眼力好，这便看得清清楚楚，不觉一哂。阮太仪见章贵仪闷闷的，知是这些日子烦心事多，难免心头不快，便侧首啜饮了一口茶汤，道：“今儿煮的茶汤里姜枣用的多了些，又甜又辣，有些冲口。”

章贵仪淡淡道：“下人们手艺不佳，下回我亲自煮给您喝。”

阮太仪笑得合不拢嘴，道：“贵仪做茶汤的手艺极佳，那我是求之不得了，难得我老婆子有这样的口福。”

章贵仪谦和一笑，旋即默然。

阮太仪举着小勺也不喝，只在那里撇着青瓷盏里的茶汤说道：“茶有真味，咱们蜀人喝茶遵循的是凉朝的风气，平时煮茶喜欢加薄荷、茱萸、桔皮、椒桂的都有，但那些东西只能是点缀，别抢了茶叶的风头就好。底下的人不懂事，总以为在茶里加的东西多，数味交陈就是好的。”

“您说的是。”章贵仪微笑。

阮太仪以为章贵仪听进去了，眼风儿一转，便落在不远处的辛沅身上：“你明白就好了。身边伺候的人不必太登样好看，否则容易生事。您瞧太后就知道了，她老人家为皇后的时候内宫里安宁，就是身边没用什么貌美心高的人。所谓攘外必先安内，内里安静了，才有功夫腾出手收拾外头的事。”

章贵仪顺着瞧了辛沅一眼，便只笑笑岔开话头：“教您瞧笑话了，我宫里能有什么可人儿。便是有一两个不大丑样的，可论起俏丽来，宫里谁比得过孙嫱媛呢。”她其实是个颇有主意的人，阮太仪虽这般提醒，她听出来了，也只一笑而过。

辛沅垂着头，也将阮太仪的话充耳不闻，照旧挂着薄薄的笑守着规矩侍奉着。

枚儿听不出内里的文章，只顾欢喜得很：“没想到我也有今日，终于可以正式在内殿当差了。”晓彬犯错，岑枳被赶出去后，章贵仪见枚儿还伶俐顺服，宁可外殿少一个宫女，也将她调入了内殿侍奉。这是枚儿日夜所求，心愿得偿，如何不喜。可是想到降位了的单棈，赶出去倒夜香的岑枳，她又欢喜不了多久。说到底，进了内殿，谨慎犹重，一步都错不得的。

尤其是晓彬受罚后，蜀宫上下都对着看似失势的兰林殿再度敬畏起来。孙嫱媛到底没有谋害章贵仪的真凭实据，只是被君上冷落。没有重罚便不能立威，章贵仪令晓彬大雨之夜步行宫中警醒众人，更有敲山震虎之意。只要有一丝不恭和异心，便是贴身宫人也好，自己一手捧去为君上侍寝的也好，也是一点情面都不留的。

晓彬受了大雨和夜风，寒气侵体，回来便发了高热，烧得脸跟熟透的虾子一般，又红又烫。照例宫女病了，先得自行歇息一阵，实在熬不过了才要医女看治，章贵仪也不会为晓彬破这个例，只教她自己歇着，命桢桢不时为送姜汤去驱寒发热。单棈和晓彬接连出事，内殿却少不得人伺候，辛沅便和枚儿正式归了内殿为宫娥。是夜，辛沅又复了值夜的差事。

雨水接连数日未曾停歇，浸泡得蜀宫如漂在汪洋中的一叶浮舟，晃晃荡荡。巨大的殿宇被积水泡得墙根都翻露出虚弱的灰白色，看着丧气得很，一如西蜀与北周的邦交，一直恶化下去，不可收拾。四国之中，北周兵力最强，但有更北方游牧打猎的乌斯漠族人生性彪悍，会在粮草缺失时厮扰边境，不大安宁，虽然乌斯漠力量弱于北周，但常年扰境，总不是安心事，使得北周总无法全力腾出手来征伐其余三大国；南越偏僻最弱，但四季如春，水稻果蔬海鲜都丰富，只是立国以来，南迁的汉民与本土骆族的族民难以相洽，争端不断，皇室之内则萧墙为祸，忙着手足相残争夺帝位。李定恭的父亲李敞血染皇袍才夺得帝位，因此格外防范宗室男子和有军能有兵权的武将，十数年间逐一加诸罪名杀之，连嫁与西蜀为后的福妲公主多番写信劝说留兄弟子侄性命，李敞也置之不理。福妲公主未嫁前是南越皇室里唯一的女孩儿，于皇位无碍，颇得兄长李敞爱惜，手足有情。出嫁后又系着西蜀的两国姻亲，所以李敞对她也颇重视。可于皇权事上，李敞当然是什么也听不进去的，久而久之，南越无人，国力也一蹶不振。末了李敞常梦见冤魂索命，病吓而死。父亲中年暴毙，儿子李定恭十七岁登基，就尽顾着享乐了。东虞沃土千里鱼米之乡最富，虽然帝位才传了三代，但先帝丛伯言死后，今主丛嘉光私爱皇后金氏，二人情投意合，金氏也每常劝说丛嘉光要爱民如子，丛嘉光便诏令减免税收、免除徭役，劝农耕桑，与民生息，希望借此缓解国难。可一朝新政，开国时好行，国中却难，只因新旧势力交错，新制颁行后，触犯旧人豪族官僚的利益，屡遭抵制，遂以失败告终。丛嘉光心性软弱，受此挫败，心志低沉，又逢金氏盛年夭往。不过一年，金氏的小妹金幼琴借着安慰姐夫丧妻之痛，两人私下有了情意。又一年，金幼琴登临后位，人称小金后。丛嘉光便只一味沉溺于夫妻恩情，终日与小金后画眉为乐。幸好东虞家底丰厚，稻麦丰收，极目青青垄麦齐。蚕桑养殖遍及江淮，故有“旷土尽辟，桑柘满野，国以富强”之谓，丝帛稻米盈仓，若不及早分赐百姓，上贡北周，就要腐烂在库里了。再者东虞又有茶业、盐业、织业、造船业，织业尤为发达，云锦和吴绫、杭绸盛名，不下蜀锦。尤其东虞京都金陵，有长江天险，船业格外重要。此外造纸业、金银器、铜器、瓷器都在东虞国主力倡下发展疾速，原是为宫廷所用，渐渐融入百姓家，可作商贸交易，民家更是富庶，兵戈之事少有耳闻。而北周对贡事恭谨的东虞也格外厚待，只要供应丰厚，轻易不侵兵犯，北周寒凉，粮食匮乏些，便要求东虞除岁贡之外加献“丝绢万匹，岁给赡军盐三十万石，米粮五十万石”，虽然数目多了些，但能换得平安，在丛嘉光看来也无甚要紧。

西蜀凭借蜀道天险最安。日渐强大的北周，有英主挥斥方遒，有铁蹄征战四方，远交近攻，除了大口吞下南越国土之外，也一点一点蚕食着邻近的西蜀和东虞。这些年来，南越国政腐坏，代代君王皆耽于享乐，不思进取，面对北周强国，只能俯首称臣，大片割出国土，境线越来越向南退，只留下邻近国都的方圆百里，南越国称名存实亡。太后本是南越公主，自然忧愤不堪，先帝在时尚有与北周争雄之心，太后看在眼里，也还曾游说先帝意图与南越、东虞联手合攻北周，可东虞只顾自己安乐，不肯得罪北周，开战伤及民生，宁可年年加岁贡。唯南越和西蜀勉力维持了两次联攻，不仅南越溃不成军，西蜀也节节败退，最后只得赔地贡锦献粮，再无抗衡之力。

国运气数如此，其实宫中上下都知道，只不过自太后与任赞起，都宁可掩耳不闻，求神拜佛求得安宁，宫人们自然也假充不知，得过且过。一到雨季，宫人们操持劳务增多，除了日常侍奉之外，还要收拾漫进低洼处的雨水，越发也顾不上其他，实在是满腹苦水，怨声载道。

其实宫中殿宇在京中地势高处，收拾一下还算能过。可百姓居处低洼，早已水淹屋梁，更别说京都外水患成灾。

这几日众人都格外辛苦，然而送来的膳食却减了好些。辛沅心中奇怪，便悄悄问枚儿：“贵仪主持六宫事，并未要求减免膳食啊。君上这些日子忙着前朝事也顾不上后宫，这诏令出自太后宫么？”

枚儿摇了摇头，遥指蓬莱殿方向：“皇后娘娘虽然禁足，还是下了凤诏，要后宫减省一半的用度，用以赈此次水灾。”枚儿一脸苦相，“咱们在宫里还好，外头可淹死了不少人呢，真是可怜。”

辛沅有些恍惚，在宫苑久了，如处仙境，久不闻外间事，那些饥馁困苦，贫寒难捱，听起来就像是另一个世界的事，总有些遥远的不真切，何况是自幼长于深宫妇人手的任赞，更不知民间疾苦为何物了。倒是皇后，那位从不曾一见的皇后，竟有如此怜孤悯下的慈心。

她寻思片刻问：“为何要从后宫俭省？国库呢，国库没有银钱了么？”

枚儿抹了把脸上的汗，将蓑衣挂在墙上，任它上头的水滴滴答答淌下，口中道：“这些年国库早就虚空了，咱们后宫出的都是内囊——君上自己内库的金钱，这可是累世君主的内藏呢。”

辛沅心中有数了，“那皇后要俭省，只怕内库都所剩无多了。”

枚儿点点头，又叹气：“幸好我们是在兰林殿，听说底下那些嫔妃们那儿，日子已经不好过了。”

枚儿说得不差，任赞后宫充盈，人数众多，有名位的妃嫔不少，光是每年脂粉衣裳钱，就是一笔庞大的开销。但其中有宠的不多，每宫每院若按份例开销，都是寅吃卯粮，绝不够用的。似莒歌和黄香儿如今得宠还好些，有些低位无宠的，或靠家中家中接济，或变卖首饰衣衫，苦熬度日的。便是阿窈，每回见了她惦记着吃的，也是骊场中的歌女舞姬，没有应召侍奉就无赏赐，只能白饭就着菜叶汤度日。

二人正说这话，拂杉伸了个懒腰出来，手里捧着个香炉，没好气道：“有力气说闲话，不赶紧去当差。”这几日值夜都是辛沅和拂杉轮班，拂杉管的时间久些，难免疲累，白日里体力不支，得抽空补觉。

辛沅认出那是章贵仪寝殿所用的缠金镶玉草香炉，忙问：“姐姐可是有什么事要吩咐？”

拂杉将香炉往她手里一塞：“贵仪最近用着那宝鸭点白檀香饼，觉着这缠金镶玉草香炉上的鎏金褪了，得送去内府上上金。”

那缠金镶玉草香炉确是章贵仪最爱的，在任赞所赏的宝鸭香炉前，章贵仪是每日要用的——也是，宫里的香饼再好，总是烟熏火燎，让炉底过热，褪了金色。

外头都是积水污泥，出去一趟少不得脏了衣裳得换洗一次，是个苦差事。章贵仪跟前又不能离了拂杉太久，辛沅忙捧着去了。才到金明苑外头，觉着满地湿漉漉的，裤腿上沾满了雨水泥土，越走越沉，十分难受。这样去内府也很不像样子，她正要找个略干燥的地方抖下湿泥，却见莒歌身边侍奉的珈儿趴在泥水潮湿处，满手污泥挥汗如雨，正使劲探着头寻找什么。

辛沅看得好奇，走过去悄悄在她腰上一拍，笑得：“这满地雨水的，你找什么宝呢。”

珈儿不防有人，吓得叫了一声，看是辛沅，才笑了：“辛沅姐姐，你贵人事忙，怎么有空出兰林殿？”她拉着辛沅就要打听晓彬的事，宫里日常无聊，哪个宫院里有点风吹草动都值得大伙儿嚼一阵子，辛沅不愿说这个是非，才支吾过去，见珈儿手里抓了个粗瓷碗反手藏在身后，奇道：“你拿这个做什么？”她探过身子一瞧，更吓了一跳，里头竟是几条乌黑的水蛭滚圆肥胖，正一扭一扭蠕动着。

宫里少见这种东西，辛沅急道：“水蛭会伤人的，不吸饱了血不松口，你弄这个做什么？”

珈儿也有些急慌，眼珠子骨碌骨碌转着，嗐一声道：“就是怕莒卫仙出来走动时被水蛭伤着了，咱们做婢子的才要事事思虑在前，先把水蛭捉干净了。”

辛沅稍稍放心：“难怪莒歌那么信你，事事交由你做，总是你细心周到。不过既然捉到了水蛭，用香头烫死了才好，别误伤了自己”

珈儿连声答应着，便匆匆去了。

这样小事，辛沅虽有些奇怪，却也没放在心上。到了夜里，淅淅沥沥的雨水终于缓了。辛沅守在寝殿外，听着窗下风雨晦暝，凄凄如泣。

深夜独坐于寝殿外的阁子地上，唯有幽暗的一息灯火相伴，只影寂寥，外头值夜的内侍提着梆子警醒火烛，一击又一击敲出笃笃的脆声，余韵绵长。前半夜拂杉就实在支撑不住，嘱咐辛沅道：“我回去眠一眠，若有什么事，当康就在院中候着。”她顿一顿，“自从贵仪发觉烛台被人动了手脚，夜里越发惊觉不能安眠，也不喜人打扰。你听着动静就行，不得召唤。不用进去惊动贵仪。”

从前守夜，拂杉和晓彬都是在章贵仪床边榻下，同处寝殿，可如今却是只能在寝殿外的阁子里了，章贵仪再不许她们深夜贴身陪护。辛沅点头：“连茶水也不用送么？”拂杉点头，叹了口气，“贵仪的脾气原是很温和的，如今也难琢磨了。也是，日日提心吊胆怕为人所害，怎能不伤了心神呢。”

拂杉说罢，吹灭了阁子里烛台上几盏灯火，便出去了。辛沅想起寝殿里那被人落了元水的烛针，也有些心惊。原先那三对金错银貘兽烛台很是憨态可掬，招人喜爱，章贵仪也是近身使用，竟也毫无察觉地被人落了手脚。都是貘是吸食噩梦安枕助眠的神兽，却成了被人梦中害人的工具，何其讽刺。如今，寝殿是索性连烛台都不用了，只以青铜盏盛了真麻油，匀一点龙脑香，以一灯芯燃烧，取其微光，以避元水染烛针之祸。

辛沅琢磨得久了，脑仁便有些发沉，忽然里头咯噔一声，似是有人起身的动静。辛沅心下一警，揉了揉抱得发麻的膝盖，忙要爬起身来。铺天垂地的绣锦重帷层层叠叠坠落，那是来回绵密织了十数层孔雀妆锦，暗如孔雀蓝羽，唯有明光照耀时才泛起流波溢彩。放下时又厚又沉，隔开了阁子与寝殿两重光景，连微光都不可透出。殿中岑寂无风。她听着里头动静，似乎是铜器相互挫磨的声音，嘎嘎地喑哑，可又无任何召唤。她着实奇怪：到底是什么声响？

心中似有一只小鼠破洞簌簌而出，越爬越痒。深夜无眠起身的章贵仪，会在做什么呢？她念头一起，她越发地奇怪，发觉蜡烛有异的人是她，发觉是烛台有异的人也是她，若不是那几日忽然被调进寝殿当值，或许永远都不会发觉贵仪被谋害之事。而据说，那烛台被葛念绫动手脚也才几日——这发觉得太快，也太巧合了。

她越想越是惊怕，不觉倒抽一口冷气，双手颤抖着，如同揭开另一个世界沉重的隐秘，挑开了帘钩下最不易察觉的一丝缝隙。

素白色吴绫寝衣半披在章贵仪削瘦的骨骼突出的肩上。她披发垂肩，两个眼圈乌黯黯的，如夜行的女鬼一般。她赤着双足，两只软缎睡鞋一只丢在床架下，一个倒搁在地毯上。她的魂魄仿若离开了身体，一手握着青铜灯油盏，一手握着铜匙，两眼望着不知名的虚茫处，咯咯地机械地刮着。那青铜灯盏最质朴不过，只是一简单的圆柱，上作碗状，满盛灯油。眼下时在下半夜，那灯油燃了大半，灯芯焦卷，无力地歪着，火焰有气无力地跳着，虚晃着半空中缥缈的暗影。

章贵仪双眼发直，手中一下一下用力刮着，口中如梦呓一般：“刮干净了，都刮干净了。那元水只有一点点，害不了我自己的。”她伸出枯瘦的手爪，一下一下撕拉着自己蓬草似的头发：“是她们要害我，我不能这么活下去的”

章贵仪虚弱地呢喃着，喉头骨碌的声音一点一点地哑了下去，像是茫茫的原野深黑处，夜枭怪异的笑声，越飞越远最后一字便只剩得一口气，辛沅只觉得那声气入耳，半边身子都僵住了，她想收回手，却觉得头脑里一片冰冻，根本无法指挥自己冰凉的手足。她的心也如置冰冷的寒雨积水之中，惊惧交织，又是那样疑惑：难道是她自己下的元水？

辛沅脑中轰轰地，蓦然想起那日章贵仪的轻声慢语——欲盖弥彰，也是有的。原来，原来章贵仪是自己做过这样的事，才会那般顺理成章地揣测旁人。