进宫后与绯花的每一次相见，似乎都与死亡有关。上回是带走念绫的尸骨。这一回，她是奉命入宫带走莒歌的骨灰。莒歌到底是在火场化了，骨灰收拢送了出去。只是莒歌被废了名位，并不能将骨灰送去皇家上善寺得到祝祷和死后的安宁。还是辛沅托赖绯花安排了，寻一处古寺附近好生埋下，聆听佛音，求个来生安宁。
绯花用蓝布扎紧了那个小小的黑色陶土圆罐，不无感慨：“莒歌再凄惨，这下场到底是比蛛月好多了。”
辛沅轻轻地抚了抚那厚重的罐子，谁曾想到，数日前还是巧笑倩兮的人儿，如今只剩了一把艳骨余烬。她的神色有些戚然的麻木，她已经清醒地知道，前有念绫，后有莒歌，琼王是不会怜惜这些为他搏命的人的性命的。因为只要是失败者，就毫无活着的价值，更不会因她们而去责怪一句身膺荣宠的暂时胜利的人。
更何况任赞亦是当没了这个人，很快升了卫仙姚茜的位分，成为女御，补了莒歌的缺卫仙姚茜也进了女御之位。这姚茜得宠比莒黄二人早，素日伺候任赞还算尽心，进封却在二人之后，可见当时莒歌与黄香儿二人的势头颇劲。
绯花看着她平静无澜的面孔，还是那样冷冰冰的口吻，那语气里的关切却是分明的：“你别想着去和黄香儿过不去。如今新人挑不出好的来填补，旧人里只有黄香儿一个最得宠，王爷看她是个指望。你要动她，王爷先饶不了你。”
辛沅不做声，只是问了几句蛛月的身后事。绯花看她依旧淡淡的，低声道：“王爷本就觉得无人可用，如今莒歌没了，王爷更是指望你去服侍君上。想必朱内人和你说过了，你心中要有数。”
风吹在面上凉丝丝的。快到中秋了，空气里带着桂花甜冷的香气和月饼的团圆甘甜，细细分辩，有豆沙的蜜甘，肉的咸鲜。无人会记得一个被废的妃嫔的死亡带来的哀伤，便是有一丝丧气，也消融在了人们彼此道喜吉祥的欢庆里。
辛沅理了理袖子：“有黄香儿这样待莒歌的先例，王爷指望我，我还惜命不敢呢。”
绯花冷笑一声：“王爷才不管这个呢。养你们去拼，就像看斗鸡，只要有人赢，哪个死哪个活并不要紧。”
“先有念绫，后有莒歌，我真是怕。黄香儿得宠，又和孙嫱媛亲热，如日中天一般。”她顿了顿，“我记得黄香儿在王府时爱动气，总是胸口疼，吃过什么药。从前蛛月在，还有人过问她吃药的事，如今黄香儿在宫里了，也无人提了。”
“那是逍遥散，不值几个钱，是要一种要长期吃着慢慢调理的药丸，若做成汤药，效果更佳。黄香儿好强，自然不肯天天吃药，落个药罐子的名声。”绯花道，“若不是她每每月事前有胸口疼的毛病，莒歌也不能分宠。只是黄香儿也糊涂，莒歌性子弱，得宠也不会妨她。若两人联手，只怕更得宠些。只可惜如今没了莒歌，倒教旁人好上位了。”
黄香儿每每月事前胸痛，是进王府前就有的症候。辛沅跟着蛛月时读过医书，知道有些女子自头一回月信来就会如此双乳胀痛，严重者不可触手探摸，甚至穿诃子着小衣都会痛，乃是情志不畅、肝气郁滞所致，也是妇人常见症候，顶多吃点逍遥散，自己平日里注意少动气便能缓解些。
辛沅笑了笑：“要黄香儿不动气，那是极难的。只是这病是妇人病，常有听闻，大约也不要紧。”
绯花沉默片刻，轻声道：“蛛月在时，我听她说黄香儿这症候比旁人厉害许多。她虽身量丰满，但胸乳间似已生不少结节块垒，平时是不妨事的，只是饮食上要格外小心些才是。”她不再多说，“你虽聪慧，蛛月待你也用心，可有些事，毕竟是妇人病，你未曾经人事，也不懂那样多。”
辛沅深深欠身：“蛛月虽不在了，但她的教导我都记得。如今为章贵仪奉妆，还能多看些医书，从前荒废的也能拾回些。”
这倒是真话，为了与章贵仪滋养生发，她名正言顺有时间去翻医书寻古方，只是看的多与女子养颜养身有关，旁的是不得闲细较的。
绯花默然片刻，还是回到了那句话：“你这样安闲的日子不会有多久了。王爷定是会要你侍奉君上的，你细细思量好如何亲近君上，否则只怕蛛月就是你的先例了。”
辛沅并不作声，琼王府里的日子是何等可怖，她从未有一日忘记。那纷然娇艳的紫薇花下，埋了多少血肉白骨，差一点连她都填埋了进去。她绞着腰间系着的银罗丝带，一颗心也仿佛这样被搓圆揉扁，没个落处。须臾，她定了定心，道：“我有分寸的。我想问绯花养娘一句，您在王府多年，可知王爷私蓄炮火，什么时候出动过？”
“你怎么问起这个？”绯花蹙眉。
辛沅不露声色：“人人都有自己想知道的事。”
“仿佛就是你们进府那年春天吧，四月中旬，王爷派兵用炮火出去，那两天王爷生气，停了宴饮，只召门客到书房商议。至于炮火轰了哪里，我们在京都，怎么知道？”
辛沅心中渐渐有了明晰的答案，任赞未曾动用炮火，那么只有怀有异心私存炮火的琼王有这个能力和实力，可又是为了什么缘故呢，她实在没有相通。
阿窈很被莒歌被埋的事儿吓着了，病了好些天，辛沅悄悄去看她时，她只会喊：“离了宫里，我要离了宫里。”这个只知在骊场刻苦习舞吃些好东西便快乐的少女，并不了解嫔妃争宠缠斗的可怖。她安慰了阿窈几句，也不便久留，只得匆匆去了，路上见珈儿跟着姚女御前往闻仙宫侍驾，才知莒歌死后，她便被拨去了伺候，倒也和原来的差事不差。她心下一动，不知姚女御怎会要了珈儿，是事出偶然，还是早就暗中亲昵了。莒歌那两瓶东西来路不明，宫中嫔妃多是有嫌疑的。
她来不及细想，按着规矩立在路边，恭敬地垂下眼睑不敢直视，蹲身施礼，送姚女御离开。辛沅回到殿中，章贵仪正午歇。偌大的兰林殿静悄悄的，她回到房中，取过窗下的白瓷小碟。那玉叠香粉和蔷薇长娇水，她都各取了些许，一部分阴干，一部分用油灯烤着徐徐烘干，残余的粉末送去了御医院寻相熟的御医细看，才知那里头的厉害。
所谓铅华不御，洗妆真态。女子为显肤色白皙吹弹可破，必施妆粉。宫中所用妆粉，与市井不同，用料极佳，多称“粉英”。
上好的粉英是有嫩面悦肤的功效的，能调理得肌容洗去粉妆后亦如冰玉一般剔透滑腻。那是以上好的新白米调以紫米、粟米和夜来香的花种，研碎了兑上名贵香料、蚌粉和益母草制的磨成粉末，细细滤净了残渣，只存细白如乳的米汁，加以研磨细洁的白珍珠粉增其莹亮润泽。以此为基，按季节或肤质不同，或兑葵花汁、桃花汁、玉簪或茉莉，不仅香气逼人，而且粉质细腻，专能养肤。
当然，这种天然之物，滋养是日久之事，不能一时得效。坊间许多妆粉，为求面白滑润，除了多加滑石粉以外，大量施用铅粉。滑石粉还好说，本有清热敛湿祛疮之用，妇人若有桃花癣起红痘的可用，只是不适体寒之人。那铅粉却是有铅毒的，虽可速见肌肤增白，欺霜赛雪、容光焕发，还易定妆使妆容不易脱落，可用得久了，却是损伤肌肤根本，不仅卸妆后肤色暗沉发黄，干燥起屑，还会从内里生出灰黑斑点。爱美女子为求掩盖，用铅粉越多，变本加厉，实是饮鸩止渴之举。
而莒歌最得意的这两样东西中，便被大量注以铅粉铅水，使得她铅毒沾身，容颜毁损。这本是民间浓妆之人贪着东西便宜见效神速所用，寻常民妇浅妆素颜，用不着这些。她们早入王府，用的多是米粉，入了宫中更是不知这些低廉东西。如今才知莒歌是着了这样的道儿。
她心底沉重如坠铅，世间多少女子怀靓美之心，却贪多贪快，图一时之效，损身体根本，以致恨错难返，后悔莫及。能怪谁呢？
啊，是能怪的！莒歌初入宫闱，怎知萱妃有这些白肤的好东西，是谁把这些话传给的她？珈儿，唯一能寻个着落处的，唯有曾经贴身服侍莒歌的珈儿。可是她已在姚女御处，一时半会儿间，又如何问得出实情呢？
她握着那两个蓝色琉璃瓶，琉璃本是彩泽光润之物，此刻捧着，手心里却是一阵一阵微芒的刺痛，痛得握不住一般。她凝神想了片刻，忽闻外头有帘子打起的响动，正是拂杉出来与桢桢说话。
桢桢刚从内府回来，抱怨道：“君上为贵仪玉体思量，赏下了蜂王乳为贵仪进补，教每日晨起空腹用水化开喝一小碗。黄女御那儿不知怎么知道了，我去内府时听小鹊正和内府的管事索要呢。那蜂王乳最是补身强体的，且是吃北地那边椴树产的，不是咱们这里常有的荞麦花、杜鹃花和紫云英的蜂乳。那黄女御的心也太不足了，贵仪宽厚，知她爱吃蜂蜜，常有赏赐，她还觊觎贵仪新得的蜂王乳。”
拂杉有些好笑：“黄女御又不傻，自然知道蜂王乳比蜂蜜更矜贵难得了。罢了，她正当宠，真跟内府讨要，他们多少也会给点儿。不如咱们索性大方些，拿几罐去，便是紫云英的蜂王乳也无妨。她没尝过好东西，能吃出什么来。”
二人说着，都吃吃笑起来。拂杉停了停道：“我记得内府来回禀过，黄女御饮食爱荤腥，肥鹅大鸭子不说，老母鸡的汤是日日都不离的。”
桢桢鄙夷：“没见过那么爱吃荤肉的，也不怕鹅肉是发物，是不能多吃的。她上辈子大约是属黄鼠狼的，那么爱吃鸡。”
拂杉笑：“何苦笑话她，又不是多值钱的东西。你便去告诉内府，闲琳院如今只一位得宠的，教好好伺候着。爱吃甜食便每样都洒蜂蜜，爱吃蜂乳母鸡汤也天天供着，鹅肉也孝敬上，不可稍有怠慢。”
桢桢答应着去了。拂杉叫过当康和枚儿，吩咐着这几日预备中秋的打点忙碌，辛沅不敢闲着，估摸着章贵仪该起身了，便往寝殿去。
宫中的中秋是大节，月夕佳时，人月两圆。到了中秋节，各宫都预备着节礼赏下来，上上下下都是个欢喜。
蜀中风俗，颇重中秋，无论宫中府中、贫家巨室，俱是一般欢度。缘高峰、登危楼，临轩揽月、照水玩影。只要略有点钱财的人家，都要好好置办一桌酒席，对酒高歌，以竟今夕之欢；便是陋巷寒舍，解衣典当，也要市酒迎欢，一家子团圆，以酬佳节，直要闹到五鼓深沉，至晓不绝。
这般仅次于除夕的大节庆，不欢喜也要粉饰欢喜的，谁知竟天公不作美，这样不太平。接连着淅淅沥沥下起雨来，京中倒还好。蜀地南边和西边都发了秋水，山洪肆意，土方崩塌，河水满涨，冲垮了堤坝。好好的喜庆，听到的都是各地闹水灾的坏消息。任赞这样疏懒政务的人，都被逼着去前殿议事了几日，回到后宫直说头昏脑胀，都是姚茜、黄香儿和孙珠珠轮流伴驾。
到了八月十四那天，雨水竟然止住了。这本该是喜事，可这些日子一直都未见内府有颁中秋节赏的动静，底下人议论纷纷，揣测着莫不是和前几回节庆一样有所拖延。果然到了十四晚上，拂杉怏怏地从外头回来，叹口气道：“别想着恩赏了。太后娘娘大兴佛寺重塑金身，从贵仪到底下人，恩赏都不知什么时候发放下来。”
宫人们辛苦劳作，盼着就是年节的这点赏赐，闻言不觉个个垂头丧气，和斗败了的公鸡似的。这事已经不是头一回了，众人皆是敢怨不敢言，末了还是章贵仪熨贴，道：“太后是慈心人儿，此举也是善事，并非克扣，节赏迟早会发放的。”
当康身为内监，无依无靠，全仗这点银钱存作后半生的用度，不禁有些抱怨：“说是行善，也不必拿奴婢们的银子啊。这太后的成宁宫，例银月钱都是头一份儿的，还拿咱们的做什么呢。说句不好听的，奴婢半截身子的人，能修今生圆满就不错了，哪里还敢盼来世。”
章贵仪听得可怜，好生安慰了几句，叫拂杉开了小库房，先寻了旧年的缎子赏了，堵了众人的怨气。
这回的中秋是在水灾过后，民生凋敝，太后最听不得坏消息，无甚心情过节，便带了阮太仪离宫去了皇家的上善寺祝祷。太后不在宫里，任赞不能彩衣娱亲，大肆庆贺，便少了一大半兴致，加之朝中官员的奏折堆叠如山，到处都是赈灾求银之事，任赞更是不愿在这个节骨眼上张扬节庆，落人口实，便只办了家宴稍作热闹。
太后人过半百，见惯了富贵风浪，知道世事无常，便越发倚赖神明。太后这一生在南越与西蜀后宫独尊，算得安乐无忧，做了一世平安富贵人，唯一痛心事，是临老了，长子次子一战死一暴毙，唯有幼子任赞在膝下日夜陪随，却也不幸中毒。太后只剩这一子，看得比自己性命还重，于是不分日夜亲自照顾任赞，又长跪求神明保佑，磕头破血，发誓长久茹素，费尽辛苦才重新得回了这个儿子，从此更不分轻重的宠溺，由着他性子来。而任赞也对生母极为尊重孝顺，几乎到了百依百顺的地步。
太后自幼子中毒，以为是神明护佑，从此尊佛重道，广建佛寺道观，厚待僧尼道人，便居深宫，也是日日念佛抄经，每逢初一十五吃斋茹素，极为虔诚，不理会宫中事务。所以任赞一继位，就得有位主后宫事的皇后。如今蓬莱殿的皇后沈仪蘅是李太后千挑万选进来的名门淑女，可进宫相处的时日长了，才知人各有脾性。婚嫁之前怎么看得满意，天下都有的婆媳不睦，宫廷之中也难免俗
沈后生性淡薄，不信佛法道学，性子崇朴抑华，凡事节俭为上，有余钱也都办了粥厂施舍穷苦百姓。便是陪着婆母李太后斋戒祈福，也不算十分上心，不过是面子情罢了。如此几次，李太后便减了热心。只不过彼时沈后入宫不过数月，言行风范无可挑剔，任赞宠爱恩深，情逾常人。太后想着小夫妻情好，早日诞育皇嗣也是好事。可之后未过多久，帝后之前频起争执，李太后心疼儿子，难免拉偏架，沈后也不多言，只是冷着任赞，倒教李太后以为她不驯顺，缺女子柔和顺服之德，明里暗里说了沈后好几回。这样看来，沈后与李太后的婆媳情分其实并不算十分深厚，只是太子众圣保的出生恰到好处地缓和了这种紧张。
如今呢，太后觉得好的，是沈后稳重，不比儿子轻佻，又生了独孙，于社稷宗庙有功，平日也不争风吃醋。可想着独子的膝下也只有一子，见他广纳嫔妃，夙夜恩幸，也不能说什么，倒气沈后与任赞疏远，未曾再多生几个皇子。因着这些繁复心思，李太后对沈后也是一时冷一时热，喜欢起来心肝儿肉，不喜起来便冷言冷语，倒是沈后娴静，宠辱不惊，无论李太后如何对待，都是笑颜迎人，恭敬守礼。
后宫两位尊位如此，宫务权柄便都落在了当时得令的宠妃手中。从前的蓉妃也好、萱妃也好，便是后来的章态华，也是因此位高权重。人人登上青云，一朝权在手，便由着任赞的性子来，生怕逆了他意失了权柄，于是一味地喜好纷奢，销金如水，花银如海。这般朝夕作乐，任赞怎不龙颜大悦？到了章贵仪得宠时，已不是元秀帝登基初年，宫中虚耗许久，内囊尽露。沈后力主节俭，章贵仪便聪慧周全，在沈后面前一心俭朴，自己宫中吃穿用度便克俭着些，省下来也是贴补母族。待见了任赞，章贵仪就稍稍放开手脚，将他赏赐的珠钏头面用上，也是将君上恩典时时放在心中的表现。
此日想着即将中秋团圆，章贵仪觑着时机，便婉言劝任赞解了皇后禁足，一同出来欢庆。任赞闻言就丢了手里的一卷《古艳集》的笑话书儿，一脸烦容不展：“罢了吧，皇后一出来见宫里被雨水淹过，又要进言让朕修葺屋舍，保底下宫人安稳，又要问外头灾民如何、赈灾如何。朕在前朝被那些白胡子官员还不够烦的，回后宫还要听这六宫之主的一回两回三回进言，连个清静地儿也没有。
章贵仪自知这话提得不合时宜，惹了任赞不快，便有些讪笑：“皇后娘娘怪可怜儿的，从三月三禁足到现在大半年了，唯有太子每日能去看望。妾是想着中秋节人圆月圆，夫妻恩爱才冒昧说这话的。”
任赞在大腿上拍了一击，像是听到什么笑话儿似的，冷笑道：“皇后会想与朕恩爱？罢了罢了，说了连朕自己都不信。皇后一心简朴，朕节下赏赐什么，她每回都说过于奢靡，弄得朕难堪不已。如今皇后禁足，更不用这些那些的开销。”他沉吟片刻，“不过你既想着皇后，自去备节礼送她就是了。”
章贵仪被这一堆话堵得生生哑然。任赞忽地发现了什么，细细端详她薄薄秋蝉鬓下的两靥：“咦，新贴的团靥很好看呢，不是珍珠片也不是云母，是什么？”
“是鱼骨呢。”章贵仪见任赞十分有兴趣，略带羞涩地垂首，“以黑光纸为底，黏宝蓝青金粒儿点缀。”
他饶有兴致地伸手触碰：“这黑光纸又薄又亮，衬得你妆面匀称雪白，青金石是宝蓝洒金地，这几色叠在一起，十分庄丽，很合你呢。”他转首左右看了看，“晓彬和拂杉越发会打理妆容了，该赏。”
拂杉忙上前道：“君上，不是婢子和晓彬的手笔，是辛沅的主意呢。”她不顾身后面色微沉的晓彬，推了辛沅一把，笑道：“君上要赏，你不用躲后头了。”
辛沅依言上前行了一礼，任赞对她是有些印象的，微微颔首：“是你啊。”他瞟了辛沅一眼，“哦，打扮过了，比以前穿得暗生生的好看，果然是人要衣装。”他转脸对着章贵仪一笑，温和亲切，“不过能在你身边行走的，就没个难看的人儿，这才衬得起你。”
任赞到底是女人堆里混出来的，这般褒奖，别说章贵仪，便是拂杉和晓彬也面上有光，都带喜色。
辛沅跪地，眉目恭顺：“婢子蒲柳之姿，幸得贵仪垂爱，让婢子近身服侍，婢子感激万分，必当忠心以报。”
任赞觉得有趣，搂过章贵仪的肩笑：“你听听，朕夸她一句，她满心里只念着你的好儿呢。”
章贵仪轻拢鬓发，扶了扶金丝八宝串儿发兜后一朵倒垂如瀑的紫菊，抿嘴儿微笑：“做宫娥的，一心向着妾，不就是一心向着君上么。”她朝着晓彬处转脸，柔柔的笑，“君上说是不是？”
任赞知她意有所指，也不知她是吃醋还是大方，索性不接这个话，只是轻轻抚摸着她面上的鱼媚子：“母后崇佛尊道，常喜金身螺髻宝相庄严又简洁大方，便爱梳螺髻，皇后生性约俭，不尚华丽，也喜简静明快的饰物，不用费人力物力。你如今这样简单打扮便美胜众人，想来两宫都会喜欢。”
辛沅听着，心下忽然一动：这君上也好生奇怪，方才提到解禁足，言语间对沈后诸多不满，牢骚满腹，十足一副怨偶模样；可不过几句话转过弯来，又惦记着沈后的喜好。这般反复，实在是君心难测。她望一眼章贵仪，都说天威善变如天气，阴晴不定，风云突变，章贵仪是费了何等心思，才能小心翼翼走到这青云之上。难怪到了今日，会心血费尽，病体难支。
章贵仪只是笑得清婉若温软的四月风：“君上仁孝，总记挂太后，也念着与皇后娘娘的情分，在乎两宫喜好。可妾呢，心中只在意君上喜不喜欢。”
任赞的手指轻轻拂过她两靥团团轻薄的鱼媚子：“朕自然喜爱得紧。”他说罢，顺手拔下束发白玉龙冠上两根紫玉琢飞龙犀角簪的其中一根，往辛沅怀里一丢：“你能让贵仪容姿焕发，心怀愉悦，朕也赏你一样东西。”
那簪子轻巧，用料却极贵重。所谓“黄金紫玉之瑞”，紫玉本就是帝王家爱用的祥瑞之物。任赞这支，以南越所进的犀角为簪身，紫玉温润深沉，是最难得的浓紫之色，而且冰透有莹光，雕琢成龙，昂首吟啸之态，直欲飞上九天。
辛沅满怀不安，如捧了个烫手山芋在怀里，接也不是，丢也不是，只能跪下将簪子捧在手里，高高举过头顶，自己则眼巴巴求助似的望着章贵仪，一脸受宠若惊后的惶恐与不安。
今日任赞来，双簪束发，金花饰带，束髻后插一双拇指大的红槿。如今天下风尚簪花为喜，女儿家个个绢花鲜花簪头，男子也不免俗。任赞天性喜鲜艳爱热闹，见花儿好时，也会亲自选了簪来带。今日这般打扮了来，显然心情不算很坏。眼下顺手就是拿自己的发簪赏赐，越发可见是真高兴了。
章贵仪本也觉得任赞赏赐过重，又是如此贴身亲近的东西，心中沉了一沉。但见辛沅如此不敢受赏，惶恐莫名，就差要哭出来了，她倒放下了心，笑吟吟道：“君上赏你的，放心接着吧。”她对着任赞打趣，“这丫头呀就是胆子小，妾之前赏她的青玉雀首簪无意中被人砸坏了，她也不敢怪罪人家，拿铜丝缠住了照旧戴着。妾才发觉她手艺好，心眼也不坏，便留用了。”
辛沅摸了摸修好了送来的青玉如意纹雀首长簪，正稳稳挽在发间，她俯身拜了又拜：“君上赏赐自然是恩物，婢子感激涕零。可婢子已经受了贵仪赏赐，日日戴在头上以感恩典。君上再赏，自然要比贵仪赏的戴得更高才显贵重，那两个簪子在头上，不是成了君上日日压着贵仪一头了。婢子不想叫外人误解了君上疼惜贵仪、待婢子爱屋及乌的心。”
任赞听她说得俏皮，字字句句内里都是尊重章贵仪的心思。他听音知意，简直笑个不住：“啊？你说的外人误解朕疼惜贵仪的心是什么意思？”
章贵仪忙抱住任赞手臂，有些撒娇的亲昵：“婢子言语无知，君上别听她胡说。”
任赞拍拍章贵仪的手背，只盯着辛沅：“你说。”
辛沅见任赞虽是笑，可他是喜怒无常的脾气，辛沅也不敢过分玩笑，只得低头道：“贵仪虽然是除了金华殿芷妃娘娘之外宫中位阶最高的，可贵仪自抱病，难免落人眼色，以为君上嫌弃，所以少来兰林殿。贵仪明里暗里都受气，婢子自外殿侍奉进内殿，有幸能贴身侍奉贵仪梳妆，一路眼见诸多，心中实在慨叹。”
任赞的笑登时凝住了：“你可是胡说了，谁敢轻慢朕的贵仪？”