沈若云于皇后凤阙之中浅坐片刻，便寻了个雅致借口，欲要离去。

皇后言语间似有若无地挽留，直至宋序的身影悠然步入，皇后方显露出几分释然之色，仿佛心中大石终得落地。

“太子正欲返回东宫，云儿何不结伴而行，路上也多了份乐趣？”皇后笑语盈盈，字里行间透露出不言而喻的深意。

宋序闻言，眸光轻轻掠过沈若云，那眼神中既无过多波澜，亦无明显喜怒之色，未曾拒绝，亦未直接应承。

沈若云心中却是一百个不乐意，毫不迟疑地婉拒道：“不必了，我一人独归，足矣。”

宋序轻描淡写地举起茶盏，轻抿一口，那目光似有若无地掠过皇后，其中深意不言而喻。

皇后见状，心照不宣，遂又转而温柔地劝慰沈若云：“适才本宫偶闻，御花园内因七公主之故，你二人间似乎生出了些许误会，七公主的性情，你我心知肚明，切莫往心里去，若因此让你们之间生了嫌隙，本宫心中实难安宁，不如借此机会，将误会解开也好，如何？”

“娘娘过虑，此事与七公主并无瓜葛，实则是我心有所向，并非回府，欲往他处寻访故友，故而与太子殿下并非一路，非是刻意回避。”

此言非虚，今日秋水斋内，她与一位旧识已约，如今心绪难宁，盼能一叙往昔。

“咦？不知是哪位故友能让你如此上心？你与太子相识这么多年，兴许这位故友与他也认识的，太子若得闲暇，绕道相送，无伤大雅。"

“二小姐这是要去会情郎，想必太子殿下陪着一同前往不太合适！”

门外，一阵轻松而略带挑逗意味的笑声悄然响起，话音未落，八皇子的身影已穿门而入，面上依旧是那份不羁与闲散。

他先是目光流转，在沈若云与宋序之间迅速掠过，随后才对着皇后方向，身姿优雅地跪下，语气中带着几分歉意：“儿臣闻母后凤体违和，心中焦急万分，本欲即刻前来探望，奈何公事繁重，一时难以抽身，故而迟至今日，望母后宽恕儿臣这不孝之罪。”

近来，八皇子总是阴魂不散，让沈若云心中十分厌烦，做什么事都得谨慎又谨慎。

皇后娘娘闻言，一抹不经意的慌乱掠过眼底，她不由自主地伸出手，急切地将沈若云唤到身旁，掌心相扣间，欲要问个清楚明白：““什么情郎，云儿何时有的情郎？”

八皇子见状，嘴角勾起一抹意味深长的笑，目光不经意间与宋序交汇，那眼神中既有挑衅又藏着深意，仿佛在进行一场无声的较量。

“母后或许尚不知情，近日来，追求二小姐的青年才俊如过江之鲫，数不胜数，但那些凡夫俗子，自然难入二小姐慧眼，今日所言之‘情郎’，实则是自幼便与她定下娃娃亲的萧家大公子—萧兰辞。”

此言一出，殿内气氛瞬间微妙起来。

宋序轻抬皓腕，指尖轻触温润如玉的茶盏边缘，随后以一种不容置疑的优雅，将其缓缓置于案几之上，瓷与木相触，发出一声细微而清脆的声响。

他的目光，未曾有丝毫闪避，直截了当地迎上了八皇子那锐利如鹰隼般的注视，眼神中透出一股不怒自威的清冷。

“萧兰辞……”宋序的唇边勾起一抹淡得几乎难以察觉的冷笑，语调平缓却字字清晰，“罪臣之子罢了。”

空气中似乎都凝结了几分寒意。

萧兰辞，昔日护国大将军府的遗孤，其血脉承自一门忠烈，世代以马革裹尸为荣。

然世事无常，萧家父子因一念之差，违逆了天子的金口玉言，选择追随沈卓尧，踏上了一条不归之路。

圣上虽感其家族功勋卓著，不忍大开杀戒，终是忍痛割爱，将萧家一脉流放至边陲塞外，以示惩戒，却也留下了一线生机，未让萧家血脉断绝。

老将军萧公，英雄迟暮，早年间已驾鹤西去，其一生征战四方，战功赫赫，却难逃岁月无情。

膝下三子，两子先他而去，战死疆场，唯余萧兰辞这根独苗，承载着家族的希望与哀愁。

“我长姐沈卓尧，同样背负着罪臣之名，虽被沈家除名，但血脉相连，岂是轻易可断？太子殿下，如此是否也要将我视作那乱臣贼子，一并论处？”

沈若云的脸庞上覆上了一层凝重的阴云，未及深思，言辞已脱口而出，宋序方才那番话，如同寒风过境，直刺她心田，令她心生不悦，难以自抑。

宋序的面色霎时变得苍白，慌乱之下欲启齿辩解，然话语在唇齿间徘徊，最终被生生咽了回去。

皇后目光敏锐，洞察秋毫，见状温柔地介入，以温婉之语，缓缓抚平这突如其来的波澜。

这一幕成了八皇子眼中的一出好戏，他嘴角勾起一抹冷笑，冷眼旁观，仿佛置身事外，又似是在欣赏一出精心编排的戏剧，内心暗自盘算。

沈若云与宋序的初次见面，以不欢而散收尾。

踏出宫门那一刻，沈若云心绪如织，步履匆匆，直奔秋水斋而去。

秋水斋内，萧兰辞早已静静守候，时光荏苒，数年光景恍如隔世，再见之时，两人眼中不禁泛起了泪光，却都努力不让它滑落。

“兰辞哥哥，这些年，你可还好？”沈若云轻声细语，声音中带着一丝颤抖，心中五味杂陈，苦涩与思念紧紧缠绕。

昔日，他是她长姐麾下英姿勃发的副将，随军征战，年少轻狂，意气风发。

而今再见，岁月在他身上刻下了痕迹，鬓边悄然添了几许银丝，与他依旧挺拔的身姿形成鲜明对比，平添了几分成熟与沉稳。

“一切安好，云儿。”

萧兰辞温文尔雅，笑容里藏着千言万语，只化作这一句简单的回应。

他缓缓凝视着眼前的少女，昔日那份青涩与稚气已全然褪去，取而代之的是由内而外绽放的璀璨光华，让他的心湖不禁泛起层层温柔的涟漪，夹杂着欣慰与时光荏苒的淡淡感慨。

“倘若尧将军英灵未远，目睹你今日之风采，定能含笑九泉。”

“此番行事，确是我过于仓促，未及深思熟虑，一心只想早日与你重逢，便匆匆将你置于这浑水之中，而今，八皇子已洞悉你的行踪，为保你周全，我们还需长话短说，兰辞哥哥，你可曾耳闻或知晓，当年长姐与八皇子之间，究竟是怎样一段过往？”