沈若雲於皇後鳳闕之中淺坐片刻，便尋了個雅致借口，欲要離去。

皇後言語間似有若無地挽留，直至宋序的身影悠然步入，皇後方顯露出幾分釋然之色，仿佛心中大石終得落地。

“太子正欲返回東宮，雲兒何不結伴而行，路上也多了份樂趣？”皇後笑語盈盈，字裏行間透露出不言而喻的深意。

宋序聞言，眸光輕輕掠過沈若雲，那眼神中既無過多波瀾，亦無明顯喜怒之色，未曾拒絕，亦未直接應承。

沈若雲心中卻是一百個不樂意，毫不遲疑地婉拒道：“不必了，我一人獨歸，足矣。”

宋序輕描淡寫地舉起茶盞，輕抿一口，那目光似有若無地掠過皇後，其中深意不言而喻。

皇後見狀，心照不宣，遂又轉而溫柔地勸慰沈若雲：“適才本宮偶聞，御花園內因七公主之故，你二人間似乎生出了些許誤會，七公主的性情，你我心知肚明，切莫往心裏去，若因此讓你們之間生了嫌隙，本宮心中實難安寧，不如借此機會，將誤會解開也好，如何？”

“娘娘過慮，此事與七公主並無瓜葛，實則是我心有所向，並非回府，欲往他處尋訪故友，故而與太子殿下並非一路，非是刻意回避。”

此言非虛，今日秋水齋內，她與一位舊識已約，如今心緒難寧，盼能一敘往昔。

“咦？不知是哪位故友能讓你如此上心？你與太子相識這麼多年，興許這位故友與他也認識的，太子若得閒暇，繞道相送，無傷大雅。"

“二小姐這是要去會情郎，想必太子殿下陪着一同前往不太合適！”

門外，一陣輕松而略帶挑逗意味的笑聲悄然響起，話音未落，八皇子的身影已穿門而入，面上依舊是那份不羈與閒散。

他先是目光流轉，在沈若雲與宋序之間迅速掠過，隨後才對着皇後方向，身姿優雅地跪下，語氣中帶着幾分歉意：“兒臣聞母後鳳體違和，心中焦急萬分，本欲即刻前來探望，奈何公事繁重，一時難以抽身，故而遲至今日，望母後寬恕兒臣這不孝之罪。”

近來，八皇子總是陰魂不散，讓沈若雲心中十分厭煩，做什麼事都得謹慎又謹慎。

皇後娘娘聞言，一抹不經意的慌亂掠過眼底，她不由自主地伸出手，急切地將沈若雲喚到身旁，掌心相扣間，欲要問個清楚明白：““什麼情郎，雲兒何時有的情郎？”

八皇子見狀，嘴角勾起一抹意味深長的笑，目光不經意間與宋序交匯，那眼神中既有挑釁又藏着深意，仿佛在進行一場無聲的較量。

“母後或許尚不知情，近日來，追求二小姐的青年才俊如過江之鯽，數不勝數，但那些凡夫俗子，自然難入二小姐慧眼，今日所言之‘情郎’，實則是自幼便與她定下娃娃親的蕭家大公子—蕭蘭辭。”

此言一出，殿內氣氛瞬間微妙起來。

宋序輕抬皓腕，指尖輕觸溫潤如玉的茶盞邊緣，隨後以一種不容置疑的優雅，將其緩緩置於案幾之上，瓷與木相觸，發出一聲細微而清脆的聲響。

他的目光，未曾有絲毫閃避，直截了當地迎上了八皇子那銳利如鷹隼般的注視，眼神中透出一股不怒自威的清冷。

“蕭蘭辭……”宋序的脣邊勾起一抹淡得幾乎難以察覺的冷笑，語調平緩卻字字清晰，“罪臣之子罷了。”

空氣中似乎都凝結了幾分寒意。

蕭蘭辭，昔日護國大將軍府的遺孤，其血脈承自一門忠烈，世代以馬革裹屍爲榮。

然世事無常，蕭家父子因一念之差，違逆了天子的金口玉言，選擇追隨沈卓堯，踏上了一條不歸之路。

聖上雖感其家族功勳卓著，不忍大開殺戒，終是忍痛割愛，將蕭家一脈流放至邊陲塞外，以示懲戒，卻也留下了一線生機，未讓蕭家血脈斷絕。

老將軍蕭公，英雄遲暮，早年間已駕鶴西去，其一生徵戰四方，戰功赫赫，卻難逃歲月無情。

膝下三子，兩子先他而去，戰死疆場，唯餘蕭蘭辭這根獨苗，承載着家族的希望與哀愁。

“我長姐沈卓堯，同樣背負着罪臣之名，雖被沈家除名，但血脈相連，豈是輕易可斷？太子殿下，如此是否也要將我視作那亂臣賊子，一並論處？”

沈若雲的臉龐上覆上了一層凝重的陰雲，未及深思，言辭已脫口而出，宋序方才那番話，如同寒風過境，直刺她心田，令她心生不悅，難以自抑。

宋序的面色霎時變得蒼白，慌亂之下欲啓齒辯解，然話語在脣齒間徘徊，最終被生生咽了回去。

皇後目光敏銳，洞察秋毫，見狀溫柔地介入，以溫婉之語，緩緩撫平這突如其來的波瀾。

這一幕成了八皇子眼中的一出好戲，他嘴角勾起一抹冷笑，冷眼旁觀，仿佛置身事外，又似是在欣賞一出精心編排的戲劇，內心暗自盤算。

沈若雲與宋序的初次見面，以不歡而散收尾。

踏出宮門那一刻，沈若雲心緒如織，步履匆匆，直奔秋水齋而去。

秋水齋內，蕭蘭辭早已靜靜守候，時光荏苒，數年光景恍如隔世，再見之時，兩人眼中不禁泛起了淚光，卻都努力不讓它滑落。

“蘭辭哥哥，這些年，你可還好？”沈若雲輕聲細語，聲音中帶着一絲顫抖，心中五味雜陳，苦澀與思念緊緊纏繞。

昔日，他是她長姐麾下英姿勃發的副將，隨軍徵戰，年少輕狂，意氣風發。

而今再見，歲月在他身上刻下了痕跡，鬢邊悄然添了幾許銀絲，與他依舊挺拔的身姿形成鮮明對比，平添了幾分成熟與沉穩。

“一切安好，雲兒。”

蕭蘭辭溫文爾雅，笑容裏藏着千言萬語，只化作這一句簡單的回應。

他緩緩凝視着眼前的少女，昔日那份青澀與稚氣已全然褪去，取而代之的是由內而外綻放的璀璨光華，讓他的心湖不禁泛起層層溫柔的漣漪，夾雜着欣慰與時光荏苒的淡淡感慨。

“倘若堯將軍英靈未遠，目睹你今日之風採，定能含笑九泉。”

“此番行事，確是我過於倉促，未及深思熟慮，一心只想早日與你重逢，便匆匆將你置於這渾水之中，而今，八皇子已洞悉你的行蹤，爲保你周全，我們還需長話短說，蘭辭哥哥，你可曾耳聞或知曉，當年長姐與八皇子之間，究竟是怎樣一段過往？”