辛沅蹲身行了一禮，也不回頭，徑自便往莒歌閣中去。辛沅與黃香兒口舌了幾句，按理說莒歌應當聽見，卻一直沒出來，大約也是不願和黃香兒饒舌衝突。辛沅是喜歡莒歌這樣文靜不惹事的脾氣的，誰知一路進去，宮人們都被打發走了，便是貼身侍奉的珈兒也不見蹤影。閣中靜悄悄的，此時陽光轉卻，殿中曬不到光，雖然昏暗，倒也不似平日那般黑黢黢的難以摸索，辛沅一路進去，只見莒歌獨個兒側身坐在窗邊，半張臉上都是喫痛隱忍的表情，似乎受着什麼痛楚，不敢有絲毫聲張，卻又隱隱透着一股子快意，無比古怪。辛沅急起來，忙不迭上前，一把扭過莒歌來：“莒女御，你可怎麼了？可要尋醫女來瞧瞧？”
莒歌皺眉，嘴角卻上揚有笑意，仿佛無盡辛苦中看到明媚未來。她陡然睜眼，見了辛沅，也是嚇了一大跳，忙要擺手說“無事”，忽然一個冰涼黏膩的東西落在了辛沅手背上，波浪式地扭着。辛沅驟然受驚，定睛去看，卻見兩個滾圓飽脹的水蛭落在自己手背上。那兩只水蛭吸飽了血，渾身腫脹了數倍，交頸相抵着蠕動，所到之處都是滑膩膩的黏液，再無釘入皮肉的舉動。
莒歌捂着脖頸後頭發叢裏，輕聲“哎呦”呼痛，辛沅慌得立刻丟開了那兩只水蛭，抓過青花瓜棱香爐一把滾熱的香束支在它們身上，吸飽血的水蛭很快發出皮肉焦糊的腥臭味。莒歌心疼不已，大呼：“住手！別傷了我的寶貝兒！”辛沅以爲她是疼糊塗了，哪裏肯依。這樣吸人血的東西，燙了猶是不足，她又狠狠踩了幾腳，見水蛭死透了，方才安心。
辛沅急切無比，撥開莒歌脖頸後頭發，果然有被水蛭叮過吸血的兩個紅點。她嚇得不輕：“你被水蛭咬了怎麼不喊宮娥拍打下來？”
莒歌推開辛沅，伏到在地，見那對水蛭被踩得稀爛，心疼得落下淚來：“你怎麼傷了我的寶貝兒？你……”
辛沅驚詫無比：“什麼寶貝兒！這東西吸你的血啊！”
莒歌有氣無力地撐起身子，責怪道：“若不是我自己願意，那水蛭怎能叮在我脖頸上的頭皮裏。我選那兒讓水蛭吸血，就是不易讓人發覺傷口。”
“你可瘋了？爲什麼要讓水蛭吸自己的血？”
“醫女說過，水蛭是清瘀血的呀，對不對？”莒歌揚起臉來，辛沅對得近了，這才看清楚，昏暗的室內，無人時獨處，莒歌仍是濃妝以待。說是濃妝，她並未描眉塗脣，只是塗的滿臉白敷敷。她伸出手臂來抓着辛沅，衣衫褪卻肌膚裸露處，白得近乎透明，隱約可見藍紫色的血管，如一條條蟄伏的小蛇。莒歌執着地問：“蛛月阿娘教過你草藥學識，你應該清楚水蛭的功效的呀。”
莒歌越發瘦了，皮膚薄得幾乎吹彈就會破裂，辛沅扶着她，一點也不敢用力，生怕一下就碰裂了她脆弱的肌膚，辛沅道：“水蛭確是逐惡血、瘀血之藥，可治血留而滯、任脈不通的幹血癆症。可你好好的，並無月事閉塞、瘀血堵身的症候，好端端地用水蛭吸血，大傷元氣根本啊！”
“我怎麼沒有瘀血？”莒歌很是激動，揚聲反問，“我不夠白，就是瘀血堵塞四肢血脈，清除了瘀血，我就更白了。”莒歌哪裏顧得這些，撲到銅鏡前細看，欣喜若狂起來：“你看！水蛭吸走多餘的血之後，我肌膚多白多好看！我今夜奉召承寵，君上看見我這樣白，一定很喜歡。”莒歌面上白霜霜，若不施薔薇色胭脂，早看不出肌膚本來的顏色，辛沅奇道：“敷粉太久也不傷肌理，你用的還是從前萱妃用過的玉疊香粉麼？”
莒歌對鏡沾沾自喜，看個不住：“玉疊香粉塗面，薔薇長嬌水浸浴，我一日不敢差的，果然很有效用。難怪萱妃當日這麼得寵呢。”
辛沅耐着性子道：“你既說用了水蛭吸血變白了，那就把粉洗掉給我瞧瞧！”
“我不洗！我不洗！”莒歌驚恐地抬起臉，雙手揮舉着抗拒，“我是君上的宮嬪，怎可在宮人面前素顏相對！我知道我自己白了，我清楚得很。”
辛沅苦口婆心：“那你還用水蛭做什麼？”
“就算玉疊香粉和薔薇長嬌水有奇效，我很滿意，可誰不想白上加白呢？”她的聲音有些虛，極力轉過脖子不肯面對辛沅，“我用水蛭，也不是胡來，到底醫書上也這麼說的。”
“醫書說的也要對症下藥，不可胡亂施用。否則還要御醫和醫女做什麼？人人都可對自己下藥用針了！”辛沅氣得心疼，簡直是恨鐵不成鋼，“水蛭吸血？你有多少血可以被它吸食？血氣爲身體之本，怎可這樣輕易損傷元氣！”
莒歌渾不在意：“一點血而已，算得什麼？每月月信，不是損傷更多？”
“你的確是比從前還白了，我看得出來。”辛沅想細看她臉容，莒歌卻似乎有些倉皇的轉過頭，辛沅道：“你的嘴脣沒有施口朱，淡白無一點血色。你一味矯白，卻損了氣血，動輒疲乏無力，如何伴駕。一個僵白的美人，毫無生氣，再下去病氣纏身，能維持的寵愛又有多久。你看章貴儀就是因爲病弱，地位才動搖如此。”
“你就不能尋個吉利的例子安慰我麼？”莒歌慘白的嘴脣翕動着，顯然大爲不悅，“辛沅，你不可這樣逾矩的。”
這個人簡直是說不通，辛沅氣得四下裏尋人：“珈兒呢？她怎不攔着你？”
“珈兒爲我着水蛭去了呀。”她有些抱怨，“宮中不比外頭，水蛭難得，要捉也不易。你看你，好好踩死了我一對兒寶貝水蛭。若不是看在我們姐妹情分上，我必得重罰你。”
辛沅哭笑不得，也有些傷心：“你要爲這吸血的物事這般怪我？”
莒歌沉默片刻，握住了辛沅的手：“你別動氣，我也不生氣了。辛沅，你別管我的事了，好不好？”
辛沅心疼不已：“可你這麼傷着自己……”
“你爲我好，我是知道的。可我難道不是爲了自己好麼？”她拂袖，正色道，“到底你是宮人，我是宮嬪，我看到的、聽到的、懂得的一定比你多。你不要對我的事妄加幹涉。”
辛沅怔住了，莒歌從未用這樣高下有別的口氣和她說話。莒歌是尊，自己是卑，從她承幸那一日就已涇渭分明了。是她自己錯了主意，總以爲彼此親近，或許莒歌心裏，則早已不耐煩與昔日舊人再稱姐妹了。
她漲紅了面孔，訕訕的行了最完整的禮數：“婢子知錯了，請莒女御寬恕。”
莒歌有些不忍心，但還是堅持着板了面孔，肅然道：“知道就好，退下吧。”她頓了頓，整張臉浸沒在昏暗的光線裏，再辨不清表情：“以後無事不要來閒琳院，黃女御會爲難你，我就算聽見了，也無力多護着你。”
原來，方才院中的爭執，莒歌都是聽見的，她只是由着水蛭吸血，不願出來打斷而已。
辛沅的心涼了大半，有淚湧出來，她很快掩住——無端落淚也是很失禮的，快速地將魚媚子的用法講了一遍，她想了想還是說：“貴儀很喜歡魚媚子，你若去拜見時點在團靨上，貴儀會高興的。”
莒歌掃了一眼，毫不掩飾那種不喜歡的神色：“這樣黑光紙做的東西，點在面上做團靨？唉，黑乎乎的東西，我最不喜歡了。我只喜歡一切顯白的東西。”
“黑色襯膚色，最能顯白呀。”
“不好。大了像一團烏雲，小了像黑斑似的。”她有些悚然，“我不愛這些惹人誤會的東西，你替我謝過貴儀，我還是用丹朱描花鈿，紅紅白白的最惹君上喜愛了。”
莒歌有自己的執着，怎麼也是勸不進的。辛沅只得道：“那莒女御肯收下就好，若不喜歡就先擱着，別辜負了貴儀的心意。”
“那我有分寸的，縱然不喜，我也會收好。”莒歌咽了口唾沫，越發低下了臉孔，“蘇內人，你今天穿碧青白花繡襦很好看。我知道章貴儀現下器重你，你的日子一定好過多了。”她捂住了面孔，有些嗚咽聲斷續從指縫中漏出，“咱們這些人裏，你天資聰穎，姿容又出衆，無非是刻意低調躲避罷了。我是有自知之明的，我運氣好成了宮嬪，不死命護住自己僅有的，一旦失寵，就什麼都沒了。所以我不敢跟黃香兒爭吵，連閔宮人也不敢得罪。我只想安安穩穩地陪着君上享受他偶爾施舍的恩寵，我就心滿意足了。蘇內人，你成全我，好不好？”
辛沅木然片刻，這是莒歌第一次稱呼她爲“蘇內人”，身份雲泥別，情誼親疏現，她算是明白了。
她快步退卻，出了閣門驟然明亮，那突然起來的光明刺痛了她的眼睛，逼下了一串淚來。哭自己是傷感與莒歌的情誼淡漠，她連哭都不敢哭出聲，她一介宮人，站在莒歌門前哭是不吉利，她是伺候章貴儀的人，這樣哭，對主位也不吉利。終究到底，她連毫無顧忌地慟哭一聲都是奢侈到不能想象。
她正呆立着，珈兒一頭撞了上來，見了她也親親熱熱的，“辛沅姐姐來了，不進去坐坐？”她驀地想到什麼，連忙掩口，“莒女御許是睡下了，不方便見姐姐吧。”
“是睡下了。”她心中絞痛，面上卻淡淡的，好像無事發生過一般，“你好生照顧莒女御，不許再用什麼旁門左道尋水蛭。”
珈兒被她戳破，也慌了神，求道：“姐姐是明白人，我區區一個宮婢哪懂得這些，不過是衛仙怎麼吩咐我怎麼做罷了，我也不敢違命啊。”
辛沅瞥着她道：“你也不想一輩子抓水蛭吧？”
珈兒連連點頭，恨不能哭訴，立刻回絕這個差事：“好姐姐，這種事我也怕的呀。”
辛沅正色：“那最好的辦法就是你自己告訴莒女御，雨水過了，水蛭不好抓。你幾次無功而返，她沒辦法自己親手去捉，自然也不能再逼你，你正好免了這苦差事。你呢，有工夫就多護着莒女御，勸她愛惜身子，不要急於求成。”
“是是。”珈兒連連答允着，“謝姐姐教我，我一定照做。”
辛沅再沒多話，她盡力勸了，勸不動本人，和侍奉她的人多說，也是事倍功半。出了閒琳院，她整個人都是呆呆的，天際灰色的雲層寡淡，薄薄地羅列着，將斜陽的金紅光芒一層層掩住，遮得狠了，再亮烈的陽光也無處可透。
流年滔滔，一去似東流水，匆匆淘走了往日的歡笑和親密，也淘走了回憶裏僅剩的溫馨時光。
元秀八年的秋天來得很快，秋風蕭瑟，草木搖落。日子是一天涼過一天了。莒歌還是常去蘭林殿拜見章貴儀，只是偶遇辛沅時，目光便有意躲避，彼此都有些尷尬。寒露的涼意，辛沅是纖毫分明地感受到了。曉彬到底是婦人的症候，宮中見慣，御醫調養，醫女看護，下紅漸稀，精神氣也養住了。她此番得御醫看顧，心中明白是章貴儀授意，幾回扎掙着跟章貴儀親自跪下謝恩：“婢子性命卑賤，不想還有被御醫診治的一日，實在是婢子的福氣。”
章貴儀溫然淺笑：“也沒什麼，只要你好了便好。”
這一日曉彬月事還未止住，但能起身走動了，辛沅奉命去內府取呵膠來試妝。才出蘭林殿宮門，曉彬便跟了出來，“喂”了一聲。沒有稱呼名字，其實是很無禮的。辛沅自知才得章貴儀器重不久，事事處處退後，生怕搶了拂杉和曉彬的鋒芒，她正欲轉身，曉彬已然嫌她怠慢，啪一聲拍了她的肩膀：“叫你。”
辛沅轉過身來，十分客氣：“曉彬姐姐叫我。”
“不必廢話。趁着我病，你爬得很快。我從未見蘭林殿有誰可以和你這般這麼快得以近身侍候貴儀的，可見是心機深沉。”
曉彬的眉梢眼角都是鄙夷與不屑。辛沅聽她說得難聽，也不過分退讓，只軟軟和和道：“您若只爲最末一句對我的品評，那麼前面所言都是廢話了。”她略略欠身，“要您爲我費思量費口舌，真是我的不是。”
曉彬倨傲地用眼角餘光掃她，似瞥螻蟻：“蘭林殿雖然是拂杉最年長，而我最得貴儀親信，否則貴儀也不會要我替她爲君上侍寢。”
青天朗朗，天空澄淨到剔透晶瑩如一方絕無瑕疵的水藍琉璃。辛沅聽她對風指日這般磊落說到“侍寢”二字，不覺面上發燙，暗念一句“非禮勿言”。
曉彬卻是滿不在乎：“不要以爲你親近貴儀就可越過我去。我是一，拂杉是二，你就算更了服色可以簪花佩朵兒，也是新來的，要你滾回殿外去也不費我一指頭，是我不願這般難爲你罷了。”
她輕輕“哦”了一聲，目光卻看向別處。真無趣啊，這樣的炫耀真無趣。真正有身份的人，從不需要這樣特意推崇、彰顯自己。人啊，往往不夠強大，才要言語威嚇武裝，顯得自己強大。
“辛沅！”曉彬敏銳地察覺了她的心不在焉，口氣威重，頗有壓頂之勢：“我跟你說話，你敢走神。”
辛沅配合地膽怯着陪笑，手捂着胸口：“可不敢可不敢。我是怕您雷厲風行，我會像單棈一樣被趕出去守門，所以嚇得走神了。”
曉彬尚未病愈，面色蒼白，說幾句就氣喘籲籲，她是竭力挺着腰肢，維持着頭一等宮娥的氣勢和體面。她繞着辛沅踱了兩圈，用心打量着她，語調低沉：“我知道你聰慧，侍奉貴儀也貼心。可你要記得，貴儀是蘭林殿之主，君上是貴儀之主。只有我，既能侍奉貴儀，又能承恩君上。”她“呵”地笑一聲，極快樂，極清脆。她滿面湧出一種奇異的潮紅，仿若榮耀披身，即將展翅而飛的孔雀，驕傲地高昂着脖子。
哦，曉彬沒想過非禮勿言，這般承恩之事，也可公然說嘴。不過也是，曉彬怎能不言？這是她一生最值得炫耀的事，不許她說，豈非衣錦夜行，不足爲榮。太可惜了，最恨知道的人太少，不一一來追問細節，還要她親自細細分說：“我是君上的女人，貴儀成全我有進取之心，我便自薦枕席，願和貴儀並肩分擔，齊心爲蘭林殿固寵。”
自薦枕席！辛沅聞言大凜，扭頭左右看着無人經過，稍稍安心。她安心才不過一瞬，想起自己走不脫要在這裏繼續聽下去就羞愧不已。真是要死了要死了，出門沒翻黃歷，要聽一個病人在這裏胡天胡地說這些牀笫之事。果然曉彬說得興致昂揚：“我第一回侍奉君上，君上喝多了，怎麼都扶不住。我想我是代表蘭林殿的顏面來的，務要達成願望。於是，我想了很多法子，手勤嘴滑，好容易哄得君上精神振作，可君上酒後懶怠，不願動彈。不過……”她嫣然含笑，脣際銜着輕媚的得意，“我一個做宮人的可不敢懶怠，喫苦也好，受累也好；流汗也好，流血也罷，都要盡忠盡責……才得了君上醒後，在我手臂上蓋了‘風月常新’的印章，正正式式成了君上恩寵過的女人。”
曉彬滿口裏說得冠冕堂皇，細想去全是綺豔畫面。辛沅在王府和宮裏久了，也知男女之事爲何。她恨不得要逃開去，邊退邊欠身，恭恭敬敬道：“姐姐的厲害我做不到，一點都不能。我只是個蠢笨人，只懂得侍奉貴儀而已，其餘的事，根本是想也不敢想。”
曉彬見她如此狼狽要退離，自以爲得意，背倚着牆咯咯笑個不住。
辛沅無端地憐憫起她來，一個人若是可憐到只剩了什麼，才會拼命炫耀什麼。一個女人，顧不得羞拿出男女之事出來說嘴，無非也是明白，自己若非這個男人多少女人中的一個，佔了這點可憐的好處，如何能與人有別。想來曉彬也有覺察，她往日倚仗的章貴儀已不是那樣全心眷顧她了。若是她在蘭林殿中的日子還似往日那般自在，又何必狐假虎威。
有年少的小宮女進來，想是不知辛沅和曉彬的身份，只看她們服色，便躬身恭恭敬敬稱呼：“兩位內人好。”
內人的身份原比宮人高，需在宮裏服侍久了有體面才可這般喚。那小宮女這樣稱呼，多少也有巴結的意思。辛沅忙掩住方才的尷尬，欠身回禮。曉彬的臉色霎然陰沉，低喝道：“瞎了眼麼？也不看清我是誰！”
尋常宮娥但凡是寵妃主位貼身的人，或是掌事掌權的，都會打扮得略好些，才可稱呼“內人”。有時比得過恩幸的宮人還有體面。只是君上恩寵後宮女而給名位的，是自“霞帔女”始，身上衣淺粉色披帛，兩端墜以藥玉琉璃，作爲身份之別。曉彬雖然得幸過數次，但始終未得“霞帔女”名號，雖然衣飾清麗帶貴氣，但始終唯有明明白白彰顯身份的東西還沒到手，這也是她最氣急無奈的。
那小宮女不過十來歲模樣，有些懵懂，左看右看，只看出辛沅的服色打扮是不如曉彬些。她一時不知該怎麼稱呼，躊躇着不敢說話。曉彬氣急敗壞，上前就伸出手在那小宮女腮幫子上擰了一把，罵道：“沒眼力見兒的東西。”
這一下擰得那小宮女半邊臉紫脹起來，她年幼忍不得疼，一下捂住了臉哭了起來。曉彬更是氣不打一處來：“你叫什麼名字，哪個宮裏的？這麼沒規矩！不知道挨打不能哭麼？真是喪氣！”
辛沅有些心疼那孩子，忙指着曉彬指上的珊瑚珠戒指，催促道：“快叫王宮人。”
向例新侍寢的女子，身上有“風月常新”的印章做記，又塗以桂紅膏（2）固色。那自證身份的印記留在手臂，方便露出示人。再有便是侍寢過的女子身上若來月事，不能侍奉，除了上報內府主管侍寢之事的陰令，還要戴上珊瑚珠戒指以表身子不便。
小宮女此時看清了曉彬戒指上米粒大小的珊瑚珠，這才明白過來。她感激地看辛沅一眼，忙抽抽噎噎道：“稟告王宮人，我叫惜女，姓王，是剛入宮的，還沒分宮室呢。”
曉彬一時不知該去何處尋主事的人責罰她，氣無處使，只得狠狠啐了她一臉唾沫，“你也配姓王！”她罵道，“哪個宮裏都不會要你這種笨貨，滾！”
那小宮女聞聲趕緊拔腿跑了，曉彬猶揚着手指低聲喝罵。辛沅只覺得耳中刺痛，趕緊陪笑道：“姐姐別氣了，仔細碰着了那戒指上的珊瑚珠。”珊瑚是海中所產，格外矜貴。汗水風吹都會使它色澤黯淡，所以平素是不大戴的。曉彬雖然月事未止，早不耐煩戴這珊瑚珠戒指了，可這到底是昭示身份的珍貴東西，只得悻悻縮回了手，朝着那珊瑚珠輕輕地呵了口氣，細細擦拭着，矜持地愛惜着，口中訓着道：“我只告訴你……”
辛沅生怕曉彬再說出什麼不堪的話來入她的耳，連忙擺手道：“青天白日的，姐姐有什麼話也別再告訴我了。今日姐姐不這樣說破，我總以爲姐姐是因爲貴儀得寵，才一樣得君上喜歡，誰知鬧了半日功夫還是要這麼費盡心思得來，真是聞所未聞。我勸好姐姐一句，這樣的話再不可對人說了，否則還教外人以爲蘭林殿再不得君上恩寵了，才要你這般爬高攀低的呢。”
這話說得厲害，曉彬不想自己拿平生最得意事炫耀，會被辛沅這般駁嘴，登時臉上一陣紅一陣白，想要回嘴也做不得聲，憋了半日只得恨恨噎住了。
趁着這個工夫，辛沅忙轉身逃也似的退開了老遠。她一路疾走一顆心騰騰跳着，腦子裏卻扼制不住般想到那些曉彬所謂的“喫苦受累流血流汗”的模樣。辛沅也曾是差些就成了婚爲婦人之身的人，婚嫁前，村裏有經驗的婆婆給她看過那樣的冊子，黑白線條，簡單地描繪男女人倫的景象，讓她學着侍奉夫君、敦睦人倫。她才看了一眼就嚇得閉上了眼。結發爲夫婦，原來夫婦是這樣做的。
到了王府，那些紫薇盛開的日子裏，淫聲浪語在血腥與死亡外遊蕩。她就算出門再少，也會撞見門客與家伎胡天胡地的場面。不是她不想避，而是有些人離了屋舍內室，偏好幕天席地，驚到了旁人，只顧自己笑得開懷。
自進了宮，她才覺得清靜了許多。這宮裏挨打受罰是家常便飯，動輒趕出去做髒活兒累活，重了就是個打死，並不比王府的日子好過多少。唯一安心些的，是這個宮裏從來只有一個男人，縱使他生性風流，到底也是高高在上，不會這樣低賤放縱。宮裏的女子，但凡有名位的是個人的，都受宮規拘束，就是有心要勾着他攀龍附鳳指望一朝青雲，也不至於太出格。因爲一旦背上“勾引君主”的名兒，且不說太後容不得，便是落在孫珠珠和章態華手裏，便要按着宮規脫層皮兒。