出了桂花蒸，不過二十來日，突然寒氣倒灌，立刻就入了冬。氣候這般變化，宮裏也措手不及，人人都翻了厚衣裳出來，先將就穿着，等個晴天翻曬了更好穿，各宮也燒上了暖爐炭盆取暖。

只是民間百姓受苦。水患疫病才過，就是大寒天氣。窮苦人家流離失所、衣不蔽體，夜間更難抵受，常常有人捱不住冬寒，清早起來就成了一把凍死骨。

沈後憐憫，有心再濟百姓，可宮裏再儉省也不能省了各處過冬的銀錢，否則內宮也要凍出人命了，沈後聞知，亦是無可奈何。

這邊是中宮愁苦，那邊是任贊長夜無聊，常常新幸宮人。

在蜀宮裏，承恩侍寢容易，便是宮人也會有機會陪伴君側。可要從宮人始，正經得個名位，例如霞帔女，須得熬上一熬。譬如曉彬這樣，侍寢了好幾回，可一直還沒熬出名分。若是花鳥使選進來或是各府奉進的，又是兩說，稍稍有些家世根底，或者得君王喜愛的，封個衛仙、女御也不難，如孫珠珠，就是這樣承恩飛上青雲的。再往上，爲嬙媛、御婉、昭華，卻要些運氣和長久的恩寵了。可真要爲主位，稱妃嬪，卻實在有些難。比起那些低位的宮嬪雜居一院，膳食都是御膳房統一發給；一個主位嬪妃要擇殿閣而居，膳食可單獨分開，自養一個小廚房不說，光添上的份例蔬菜瓜果都要多上許多，伺候的宮人廚娘也是一筆不小的開支。

太後素性愛禮佛，宮中開銷多去了奉獻金身佛殿，法事道場。中宮皇後爲表率，竭力節省開支，簡衣易食，卻有個太子衆聖保在身邊，正是在長身體的時候，實在也不能減省到哪裏去。元秀帝是個樂意抬舉寵妃以示恩幸的人，賞賜起來自己也不知數。所以太後一直嚴令，須得有娠才可封妃，恩寵日久才能爲主位，所以宮裏有妃位的只芷妃一個，主位也是寥寥可數，不過章貴儀、孫昭華那幾個。

日子過得平靜異常，章貴儀餘威猶在，孫昭華再獨秀於林，也分不得多少去。何況每逢內府的陰令呈上尚寢的名簿來，一頁一頁都是新人的名字，不過出現一兩回，尚未得什麼名位，便也再無彔記了。

西蜀後宮裏的貪歡，不過是一晌，過於短暫，若一個宛轉的春夢，風雨未至，就殘夢消減了。可可人人爭的，就是那一晌短暫的歡愛，成了君王的女人，至少可以衣食無憂地過下去，避開宮外的雨疏風驟，飢餒無定。人員冗沉，宮裏的開銷成了最大的難題。到了入冬時節，各宮要添衣加食增炭火，更是入不敷出。於是冬至那一日，禁足蓬萊宮的皇後便上以統御六宮之首的身份，上了中宮箋表，請求元秀帝再不許新臨宮人，風月無度。

身爲一國之後，上這樣的箋表其實頗有落下善妒之名的嫌疑，叫人口舌。可是章貴儀一知曉，便是連聲嘆息：“誰不知君上這樣寵幸新歡，一則自己傷身，二則丟了這麼多人在宮裏，原本可以出宮的宮娥，現下被寵幸了也無名份，卻要在宮裏住一世，難免有幾個生了怨望之心的。這話也只能皇後娘娘上表勸說罷了。”

前朝皇帝有鈞旨詔書，後宮皇後便有中宮箋表，乃統攝六宮、約束嬪妃之權。一旦上表皇帝，鈞旨亦不能輕易駁回。自沈後禁足，一直沉默得如個影子，輕易不讓人察覺她的存在，連她所居的蓬萊宮也靜默得不似宮廷所在。可一旦有所動作，便是這樣的軒然大波，讓人不得不心生敬畏，皇後到底是皇後。

不許任贊新臨宮人，那些未得過寵幸的宮人失了指望，難免腹誹，可對已有恩幸的宮嬪來說，少了爭寵的新人，當然是歡喜的。聽說聞知箋表，孫珠珠便高興地喫了一天的素，念着“阿彌陀佛”道：“皇後娘娘難得小氣一回，看來菩薩也有醋性兒，倒是成全了我們，我就喫一天素食當替皇後積陰鷙罷。”

沈後是否小氣倒也難說，只是任贊在聞仙宮讀了箋表卻未有一點生氣，只是揚起箋表給身邊諸人一一過目，笑吟吟道：“皇後難得醋一回，朕總不能太傷了她的面子。”

這般心性，真像個得了意的小孩子。

其實四國之中，西蜀的皇後是最與世無爭的。聽聞東虞的兩任金氏皇後都有善妒之名，大金後金雙瑟生得雪膚花貌，但一向體弱多病。叢嘉光對其再專情，也不可能之立一個皇後，不冊其餘嬪妃，因而國君每納一個嬪妃她就要傷春悲秋、捧心啼哭，終至臥病不起，才當了兩年多的皇後，竟活活氣死了自己；再娶的細妹金幼琴在家中排行第六，年紀比長姐大金後小了足足十歲，因中間四女都夭折了，所以小金後生來得父母長姐嬌寵，性子更是悍妒。她入主中宮後幹脆不許國君先前所納的所有嬪妃再侍寢，否則便以琴弦鞭打，非至傷痕累累不可。更有低等侍寢的宮人向國君獻媚，小金後得知後，二話不說，召來滿宮妃嬪，當場勒死了那宮人。便有高位如臧賢妃、江柔儀、郭令儀、甄華儀等，皆是敢怒不敢言，只好以更卑下之姿婉曲侍奉，不敢侍寢不說，連侍奉君王左右都砌詞遠避，好討得小金後高興。東虞後妃皆是出自名門官宦之家，絕無來自市井平民的女子。因東虞嬪妃出身高貴，因而品階也都頗高，除了一階宸妃、貴妃，二階德妃、淑妃、賢妃，三階昭儀、淑儀、華儀、令儀，四階柔儀、麗儀、秀儀、和儀、良儀，餘者皆爲充衣，不入品階。

金氏姐妹本是國相之女，母親外命婦正一品敬信夫人海氏是名傳四海的才女，在命婦中說話頗有份量。至後國君再有新歡，也不敢過了明路，必得小金後先準允了，才敢冊以名位，留在身邊伺候飲食，只是侍寢是絕無機會的。小金後雷厲風行，將後宮箍得如鐵桶一般，御下極嚴，就在這樣的風刀霜劍催逼之中，臧氏竟能從四階和儀至三階昭儀一躍成爲二階賢妃，成爲東虞後宮唯一的妃位，實屬不易。

南越的國君李定恭呢，十七歲以先帝獨子身份順理成章登基，但他全然不通治國之理，將政事都委與陪他長大的宦官劉託，劉託亦可任命爲參政官員，正經的文武百官只是聊備一格而已。李定恭自認通達人情道理，以爲羣臣都有家室兒女，有所顧忌，便易被收買要挾，不能盡忠保國。唯宦官無子嗣後代，可以信用。臣屬若想得進用，必先自宮，以致於內外宦官高達萬人，男子多以自宮封臣爲傲。李定恭還將此節告知西蜀親眷的任秀帝，引得那時任秀帝也親近宦官，大肆起用。宦官多不識字，地位鄙下，一朝得志，無不胡作非爲，以彰煊赫。如此亂政之下，南越舊將多因讒言而被殺，宗室亦遭翦除殆盡，掌兵權的只有宦官而已。

李定恭年少貪色，寵愛妃子、美人皆是宦官劉託的養女，這也罷了，便是連司花宮女與先帝寵愛過的年輕美人都不放過。雖然兒子與侄子都不爭氣，但這樣一比，李太後還是欣慰：“我兒到底知孝悌廉恥，不似定恭無母後教管，行出這般父子聚麀之事。到底也是他母後自己不爭氣，哀家兄長駕鶴，她做了太後就養了面首在宮裏。子不管母，母不教子，自然內宮一團污糟。”

南越風俗向來大膽無忌，太後養面首，只要面首不做官不露面招搖於朝廷，也不算什麼大事。姑母李太後爲此雷霆大作，認爲傷了自家顏面，還親自寫家書與李定恭，勸其逐去先帝留下的美人，趕走母後身邊的面首，讓她清靜養老。然而李定恭母子仿若不聞，根本不理這位西蜀太後所言，李定恭更是寵幸上了一位有波斯血統的舞姬薛氏，自稱“蕭閒大夫”，不理政事。彼時宦官劉託病死，薛氏不喜宦官，因此南越羣宦都被驅逐殺戮。一切宮務朝務交給巫女樊仙佔卜吉兇，行與不行，所謂天意如此，政事紊亂不堪言。

南越後宮歷來多女寵，但嬪妃位次簡單。自皇後以下，有三夫人，即三妃、九嬪、十二職。九嬪在涼朝舊制上稍做修改，有：昭媛、昭華、昭容，淑媛、淑華、淑容、修媛、修華、修容，十二職爲：婕妤、容華、宣榮、才人、良人、美人、光訓、順訓、承訓、選侍、保芳、採女。

李定恭甫成年，空中嬪御除了妃位，其餘位列皆滿，無一虛懸，只好再增無品秩的霞帔女無定數。但自從得了薛氏，李定恭便將諸多愛寵拋諸腦後。薛氏自婕妤始，累遷淑容、昭媛，終至正一品妃，封號爲“寶”。

自從有了一個寶妃薛氏寵愛無雙，便再無別幸，皇後亦是形同虛設，只和太子生母許厚妃相伴度日罷了。那薛氏性子霸道些，人倒不壞，自己封妃爲嬪妃之首，不敢專居於太子生母之上，便勸李定恭封了許氏爲正一品厚妃。

北周後宮倒是安寧，左右皇後與國君情分頗厚，底下嬪妃也才二三人，無一個敢生事的。

沈後的中宮箋表一出，任贊也言而有信，果然不曾再臨幸新人，只叫陰令將尚寢簿拿來，用筆勾了幾個陌生的名字重又安排侍奉，又晉封了幾個名位較低的嬪御。與辛沅一同進宮的景虹，便在這幾個幸運的人中。

說起景虹，原是瓊王府送入宮中的八個人裏較爲不起眼的一個，剛入宮時任贊寵幸過兩回便丟在了腦後，如今再挑出她來，覺得她性子溫吞，也不失可愛，便從霞帔女進封了衛仙，住進了從前莒歌和黃香兒住過的閒琳院。閒琳院自死了兩個寵妃便一直閒置着，衆人都嫌不吉利，景虹倒是不介意，自己有了安生住處就好。

景虹受封，辛沅與她一同出身，不免要去賀一遭，景虹面上淡淡的，她自入宮，就和從前瓊王府的人不來往了，倒和任贊之前一直頗爲喜歡的姚女御走得卻近。

如今得寵的這些都是省事的人，章貴儀也樂得清閒。辛沅去了一遭，見閒琳舊院住進了新人，莒歌和黃香兒住過的屋子都封了起來，也是有些傷感。

回來無事，辛沅便在小廚房裏做稍梅。那是東虞行過來的一種喫食，以燙面爲皮，內裹蝦子、筍丁、皮凍和羊肉餡兒，頂端擰聚束折如花，蒸熟了皮子潔白晶瑩，看得見裏頭隱隱粉色的內餡，聞着噴香，喫的時候皮凍都化成了湯汁，一咬就是一嘴鮮湯。

辛沅做了兩回，每次只做十二個，和枚兒、栩兒、楨楨她們喫着玩。那東西實沉沉的撐肚，喫一兩個便飽了。每回多下幾個，辛沅便有些嘆息，瓊王府送進宮的八個人，除了死了的葛念綾、莒歌和黃香兒，也就剩下了景虹和自己，閔茉被逐走，另兩個不得寵的祝思吟和殷冗琴不知被送去了哪裏的宮苑，蜀宮那麼大，也再沒碰見過。

有次章貴儀瞧見了那些稍梅便不甚喜歡，便道：“我們這裏不大喫這個，看着和龜蓬頭一般，不太吉利。”

喫東西講究口彩，仔細看去，那稍梅擰着的面皮口兒，真像個蓬頭的鬼，辛沅從此便不敢做了。辛沅手巧，又願意翻書，除了給章貴儀做發油面脂花鈿，也會得做喫食。

景虹在旁來問安時瞧見了，淡淡笑道：“貴儀不喜歡稍梅，不如賞給妾喫吧。妾小時候喫過這個，只是多年不見了，御膳房又不大做這個，現下看見了饞得很。”

章貴儀不想景虹喜歡，想起方才鬼蓬頭的說法，有些不大好意思，便道：“你若喜歡，叫辛沅再做便是。喫食嘛，也沒什麼吉利不吉利的。只是那是東虞的喫食，你是東虞人？”

“真不記得了。離鄉萬裏遙，都不知哪鄉哪原了。妾真是……”景虹淺淺微笑，“聽聞貴儀出身大族，真好，有族人鄉親，血脈清楚。不似妾，孤身一人罷了。”

亂世裏誰能說得清故鄉來歷，不過是哪裏尋到便算哪裏人。有時孤苦，連父母姓氏都不記得了，人如落花一般，隨波逐流到哪裏就是哪裏。辛沅細想起來，她與景虹結識也有幾年，真是也不知她故鄉何處，似乎從來她就只是一個人。

章貴儀聽得話語傷感，連聲吩咐了辛沅去做，又笑：“你這麼會做喫的，哪天聞仙宮宴飲，只怕君上要跟本位討了你去。”

章貴儀這般說話，也是停了新幸後任贊長夜無聊，又不願增宮中開銷，多是瓊王湊趣，從府銀裏支取，陪着任贊在宮中開宴作樂，調鳳管、揆鸞弦，看歌兒舞女颯纚蹁躚。瓊王是長輩，皇後到底在禁足，不能面聖，也說不得什麼；太後更是不大舍得說這個兒子的。聞仙宮的這一點宮燈張耀，是深海夜裏的遠光，成了宮中唯一的樂趣所在。

宮中規矩，親王不得夜宿宮中，所以無論鬧到多晚，瓊王都得回去。只是每逢這樣日子，第二日任贊便尋了由頭不去早朝，在寢殿裏蒙頭大睡到午後才起。宮中冬夜裏寂靜，無事時人人都睡下得早，除了炭盆裏畢畢剝剝炭火燃燒的聲音，迷迷蒙蒙裏，總能聽到遠遠絲竹歌舞之聲，要鬧到後半夜才止。

這一日章貴儀醒得早，冬日裏無所事事，又不必請安問早。蓬萊殿賞了甜味的紅豆桂花年糕湯和鹹嫌的青菜冬筍肉絲年糕湯。章貴儀難得有胃口，兩樣都嘗了嘗，便想起夏日裏去蓬萊殿，沈後曾誇她梅花狀的額黃好看，一時心動起來，又叫辛沅畫新樣子來看。

閣中的銀骨炭燒了一夜，烘得滿室溫暖如春。牆角一溜寶珠山茶吐豔含紅，開得如火如荼，真閃耀如紅珠一般。宮人們都按着身份加了濃綠淺青的夾棉長襖，只曉彬一個穿着鸚哥綠遍地錦對襟比甲，袖口和對襟上出着雪白的風毛，襯着滿屋子紅花，便似春日不凋，添了冬日無聊裏許多喜色歡意。

章貴儀近日睡得好些，辛沅擬的養膚法子，潤得烏黑的發根新出，面色膩白，看着氣色也佳，被暖氣一烘，更是面暈淺春。平日裏不出門，她便着灑金石榴花的妃紅錦襖，下系深青織金雲紵絲裙，頭發用同色的赤金石榴雙股簪挽着，蓋着一條雪白狐裘，饒有興致地看着辛沅試畫花黃。

辛沅用玉鉢和玉杵細細研磨了黃粉，又加一點金粉一同碾進去，然後打開畫樣，選一蝶戀花式樣畫在手背，對着陽光細瞧，有點點閃金，倒不似黃氣十足的模樣。

章貴儀指了指牆下盛開的寶珠山茶：“蝶戀花的花朵改成寶珠山茶花，要七分開，這樣才應景。”

辛沅答應着，畫了幾瓣飽滿的花瓣，點以胭脂暈染，燕紅斑斑。

章貴儀一壁看一壁搖頭：“不好。顏色濃了，遠看卻像傷痕。”

“那不若婢子將胭脂勻些粉白進去，做淡粉色花瓣。”辛沅一壁畫着，一壁改了以濃紅胭脂點蝶須兩星，用雲母作花蕊。章貴儀這才滿意，又示意將蝶翅改得更飄逸些，才道：“上臉瞧瞧。”

辛沅打起十二分精神，選取一個光線明亮柔和之地，爲章貴儀上面。面上肌膚不比手背那般平，一顰一笑都會扯動肌膚，務必格外小心令圖樣不變形。更是類似臨空作畫，只用腕力。辛沅保持彎腰的姿勢良久，顧不得腰肢一陣陣發酸，手腕也有些酸軟，雙目不敢一瞬。好容易畫畢，章貴儀左右端詳那花黃確是式樣新穎增她容光，脣角才露出一絲笑意：“繼續吧。雲母略重，記得要用本位的那些呵膠才能將雲母貼得上肌膚。”

辛沅答應着：“是。貴儀用的呵膠最不傷肌膚的，黏性又足。不過婢子用普通的凝膠試過雲母都不脫落，貴儀放心。”

章貴儀頷首：“用了這些年，無論攏發還是貼花鈿，還是這些呵膠最好用。”

拂杉含笑道：“貴儀所用呵膠乃是用上好的魚鰾去腥提膠，便是孫昭華都用不上的，何況旁人。貴儀到底是貴儀呢。”

章貴儀聞言只是一笑，由着辛沅用細細的羊毫筆尖潤溼，蘸取了青玉鉢裏一點白色微微透明的呵膠點在雲母背面。那是極小一粒雲母，點膠須得又輕又快。辛沅迅疾點好，呵軟了雲母背後的凝膠，正要對準花蕊黏下，當康躬身進來，神色不似往日那般。

章貴儀知道前一夜瓊王入宮，與任贊飲酒尋歡到了半夜，便問道：“怎麼了？君上今日又未去早朝？”

當康嘴角下垂，十分苦相：“這也不是什麼新鮮事了？”

“哦？”章貴儀只顧看着花黃樣子，隨口問，“那又什麼新鮮事了？”

當康一臉爲難，拂杉催促道：“你這麼急匆匆進來不就爲了稟報貴儀麼，快說。”

當康似乎是在想着措辭，須臾才稟報道：“貴儀，昨夜陛下與瓊王宴飲，仿佛是在金明苑臨月閣內臨幸了一個舞姬。”

任贊寵幸女子是常事，章貴儀並不十分放在心上，只是對這地點十分皺眉：“臨月閣？怎麼會是那種地方？太後知道，怕又要怪君上胡鬧了。”

也難怪章貴儀疑惑，那臨月閣以一條木道入瀛池而建，三面臨水，四面透風，掬水撈月，清涼自來，是個夏日避暑的好去處。這冬日森森，本就不會往水邊去吹風，任贊怎會去了那裏？

新換進來的炭盆燒得不夠旺，總覺得閣子裏一分一分冷了下來，不似剛起那般和暖。拂杉蹲下身，撥了撥裏頭的銀灰炭，挑得火頭旺一些，順手扔了兩個松果進去，瞬時燒出一把清冽的果香。她低低勸道：“貴儀，只要是在宮中，哪裏君上去不得。”

章貴儀微微張了張嘴，似乎把什麼話吞了下去，又問了一句：“什麼舞姬？”

拂杉道：“總不會是什麼新人吧？不過舞姬裏頭，沒聽過君上從前幸過誰呀？”

當康道：“是前幾日爲君上和瓊王獻舞的，君上誇過她舞姿出衆。昨夜君上與瓊王都喝醉了，後來不知怎地君上在金明苑撞見了她，便有了臨月閣之事。”他壓低了聲音，細聲細氣道，“奴婢着人查過了，是個新人，內府臨幸的簿子上並沒有她的名諱，而且她……”當康說不下去了。

拂杉訝異地抬起頭，先看了眼章貴儀，才問道：“皇後娘娘不是上了中宮箋表，請奏君上莫再臨幸新人麼？這……這才幾天呀”

章貴儀怔了怔：“那陛下可是真喜歡她？”

當康連連搖頭：“不是，不是。這事……今日天還未亮，金明苑灑掃的宮人發覺臨月閣門開着，覺得奇怪，結果進去一看，那舞姬衣衫不整昏死在地上，除此之外什麼人也沒有。灑掃宮人嚇壞了，後來看見她手背上蓋着‘風月常新’的印子，才知是君上臨幸過了。只不知她爲什麼被丟在了那裏，君上也不見了。後來怕事情鬧大了不好看，金明苑的管事便將那舞姬蓋了長衣用架子抬回了驪場。”

這些字用得太過驚心。章貴儀臉色鐵青，只是礙於身份問不出口。章貴儀目光一沉，還是拂杉道：“什麼叫丟在那裏，用架子抬回去？說得清楚些。”

當康也難堪極了，扭捏了半天，才費勁道：“許是君上酒後龍性難馭，給的寵幸重了點……那舞姬……她……她福薄體弱，承受不住，傷了身子……”

章貴儀眼烏珠快要瞪落了，連連搖頭：“君上是風流了些，可他的身子也弱……不至如此……”她當下覺得失言，趕緊以袖掩口，亦覺得再問下去只怕問出什麼更難聽的來，懊惱地道，“都是酒是黃湯，敗壞德性……”

拂杉連忙道：“貴儀，這還不是要緊事，要緊的是君無戲言，君上才允準了皇後娘娘的中宮箋表，又這般強幸了新人，不是打皇後娘娘的臉麼？這……到時候帝後之間不便撕破臉，要遷怒貴儀您協理六宮不力之罪，這可怎麼好呀？”

辛沅聽得是驪場的舞姬，心頭突突亂跳，不知怎麼竟有些怕起來，手中的雲母無論如何也點不下去。此時章貴儀也沒心思在點花黃上，無比煩憂地問：“那舞姬叫什麼？”

“叫阿窈。”

不過短短三個字，辛沅只覺腦中轟地一聲，手中無力，那雲母片直直黏下去，便沒有落在花蕊上，偏到了一邊。畫花黃最講究手勢輕柔，辛沅這般失態，章貴儀低呼一聲，反手推開她，斥道：“你這是做什麼？”

辛沅忙跪下了，拂杉趕上來一看，辛沅黏歪了花黃的蕊，也沉了臉道：“你昏頭了？怎麼笨手笨腳的！”

章貴儀靜了靜神，見鏡子裏花黃點偏了，到底不是什麼要緊事，才稍稍平了氣。章貴儀轉首見辛沅慌張失措，明白過來：“怎麼？你認得這個人？是了，你是常去驪場的。”

辛沅重重叩頭，含淚道：“貴儀明鑑，這舞姬叫阿窈，婢子是識得的。”

章貴儀慢慢“嗯”了一聲，似有幾許思量。辛沅膝行上前幾步，懇切道：“眼下不知細況如何，婢子與阿窈相熟，去看看也是情理之中。究竟如何，看了也好回來稟知貴儀。”

拂杉也恨沒個熟悉的人說解內情，便幫着道：“辛沅說的是。貴儀，讓她去看看，比我們這般胡亂猜測的好。”

章貴儀微微頷首，當是默許，辛沅得了允準，忙收了花黃，她心中火急火燎，那花黃也收得心不在焉，還是拂杉道：“別管這些了，你去要緊。”

辛沅一顆心緊懸着，一路發足狂奔而去。穿過了長街，穿過了瀛池，她從未覺得去驪場的路有那麼遠過。足上新套的軟底棉鞋比平時的略大些，她魂不守舍，一時跑脫了，踩着雪白的布襪跑了一段，還是初娘在路邊當差撿到了，趕上來忙忙拉住她道：“阿姊怎麼了？慌裏慌張連鞋也跑脫了。”

辛沅顧不得答她，她跑得太急，喉嚨到胸腔都裂開一般撕扯着疼，似要汪汪地冒出血來。初娘見她如此，也不敢多問。辛沅茫茫然接過鞋子，往足上套了兩下，手盡是發抖，那鞋子復又落下來。初娘看着不像，忙蹲下身替她套上，輕輕拍着她背道：“阿姊萬事莫急，留心自己要緊。”辛沅應不出來，她怕一開聲，就要在這裏哭出來，只得狠命點了兩下頭。初娘當着差，不敢離開太久，又實在跟不上辛沅跑，只得叮囑了兩句“小心”，眼睜睜看她去了。