出了桂花蒸，不过二十来日，突然寒气倒灌，立刻就入了冬。气候这般变化，宫里也措手不及，人人都翻了厚衣裳出来，先将就穿着，等个晴天翻晒了更好穿，各宫也烧上了暖炉炭盆取暖。
只是民间百姓受苦。水患疫病才过，就是大寒天气。穷苦人家流离失所、衣不蔽体，夜间更难抵受，常常有人捱不住冬寒，清早起来就成了一把冻死骨。
沈后怜悯，有心再济百姓，可宫里再俭省也不能省了各处过冬的银钱，否则内宫也要冻出人命了，沈后闻知，亦是无可奈何。
这边是中宫愁苦，那边是任赞长夜无聊，常常新幸宫人。
在蜀宫里，承恩侍寝容易，便是宫人也会有机会陪伴君侧。可要从宫人始，正经得个名位，例如霞帔女，须得熬上一熬。譬如晓彬这样，侍寝了好几回，可一直还没熬出名分。若是花鸟使选进来或是各府奉进的，又是两说，稍稍有些家世根底，或者得君王喜爱的，封个卫仙、女御也不难，如孙珠珠，就是这样承恩飞上青云的。再往上，为嫱媛、御婉、昭华，却要些运气和长久的恩宠了。可真要为主位，称妃嫔，却实在有些难。比起那些低位的宫嫔杂居一院，膳食都是御膳房统一发给；一个主位嫔妃要择殿阁而居，膳食可单独分开，自养一个小厨房不说，光添上的份例蔬菜瓜果都要多上许多，伺候的宫人厨娘也是一笔不小的开支。
太后素性爱礼佛，宫中开销多去了奉献金身佛殿，法事道场。中宫皇后为表率，竭力节省开支，简衣易食，却有个太子众圣保在身边，正是在长身体的时候，实在也不能减省到哪里去。元秀帝是个乐意抬举宠妃以示恩幸的人，赏赐起来自己也不知数。所以太后一直严令，须得有娠才可封妃，恩宠日久才能为主位，所以宫里有妃位的只芷妃一个，主位也是寥寥可数，不过章贵仪、孙昭华那几个。
日子过得平静异常，章贵仪余威犹在，孙昭华再独秀于林，也分不得多少去。何况每逢内府的阴令呈上尚寝的名簿来，一页一页都是新人的名字，不过出现一两回，尚未得什么名位，便也再无录记了。
西蜀后宫里的贪欢，不过是一晌，过于短暂，若一个宛转的春梦，风雨未至，就残梦消减了。可可人人争的，就是那一晌短暂的欢爱，成了君王的女人，至少可以衣食无忧地过下去，避开宫外的雨疏风骤，饥馁无定。人员冗沉，宫里的开销成了最大的难题。到了入冬时节，各宫要添衣加食增炭火，更是入不敷出。于是冬至那一日，禁足蓬莱宫的皇后便上以统御六宫之首的身份，上了中宫笺表，请求元秀帝再不许新临宫人，风月无度。
身为一国之后，上这样的笺表其实颇有落下善妒之名的嫌疑，叫人口舌。可是章贵仪一知晓，便是连声叹息：“谁不知君上这样宠幸新欢，一则自己伤身，二则丢了这么多人在宫里，原本可以出宫的宫娥，现下被宠幸了也无名份，却要在宫里住一世，难免有几个生了怨望之心的。这话也只能皇后娘娘上表劝说罢了。”
前朝皇帝有钧旨诏书，后宫皇后便有中宫笺表，乃统摄六宫、约束嫔妃之权。一旦上表皇帝，钧旨亦不能轻易驳回。自沈后禁足，一直沉默得如个影子，轻易不让人察觉她的存在，连她所居的蓬莱宫也静默得不似宫廷所在。可一旦有所动作，便是这样的轩然大波，让人不得不心生敬畏，皇后到底是皇后。
不许任赞新临宫人，那些未得过宠幸的宫人失了指望，难免腹诽，可对已有恩幸的宫嫔来说，少了争宠的新人，当然是欢喜的。听说闻知笺表，孙珠珠便高兴地吃了一天的素，念着“阿弥陀佛”道：“皇后娘娘难得小气一回，看来菩萨也有醋性儿，倒是成全了我们，我就吃一天素食当替皇后积阴鸷罢。”
沈后是否小气倒也难说，只是任赞在闻仙宫读了笺表却未有一点生气，只是扬起笺表给身边诸人一一过目，笑吟吟道：“皇后难得醋一回，朕总不能太伤了她的面子。”
这般心性，真像个得了意的小孩子。
其实四国之中，西蜀的皇后是最与世无争的。听闻东虞的两任金氏皇后都有善妒之名，大金后金双瑟生得雪肤花貌，但一向体弱多病。丛嘉光对其再专情，也不可能之立一个皇后，不册其余嫔妃，因而国君每纳一个嫔妃她就要伤春悲秋、捧心啼哭，终至卧病不起，才当了两年多的皇后，竟活活气死了自己；再娶的细妹金幼琴在家中排行第六，年纪比长姐大金后小了足足十岁，因中间四女都夭折了，所以小金后生来得父母长姐娇宠，性子更是悍妒。她入主中宫后干脆不许国君先前所纳的所有嫔妃再侍寝，否则便以琴弦鞭打，非至伤痕累累不可。更有低等侍寝的宫人向国君献媚，小金后得知后，二话不说，召来满宫妃嫔，当场勒死了那宫人。便有高位如臧贤妃、江柔仪、郭令仪、甄华仪等，皆是敢怒不敢言，只好以更卑下之姿婉曲侍奉，不敢侍寝不说，连侍奉君王左右都砌词远避，好讨得小金后高兴。东虞后妃皆是出自名门官宦之家，绝无来自市井平民的女子。因东虞嫔妃出身高贵，因而品阶也都颇高，除了一阶宸妃、贵妃，二阶德妃、淑妃、贤妃，三阶昭仪、淑仪、华仪、令仪，四阶柔仪、丽仪、秀仪、和仪、良仪，余者皆为充衣，不入品阶。
金氏姐妹本是国相之女，母亲外命妇正一品敬信夫人海氏是名传四海的才女，在命妇中说话颇有份量。至后国君再有新欢，也不敢过了明路，必得小金后先准允了，才敢册以名位，留在身边伺候饮食，只是侍寝是绝无机会的。小金后雷厉风行，将后宫箍得如铁桶一般，御下极严，就在这样的风刀霜剑催逼之中，臧氏竟能从四阶和仪至三阶昭仪一跃成为二阶贤妃，成为东虞后宫唯一的妃位，实属不易。
南越的国君李定恭呢，十七岁以先帝独子身份顺理成章登基，但他全然不通治国之理，将政事都委与陪他长大的宦官刘托，刘托亦可任命为参政官员，正经的文武百官只是聊备一格而已。李定恭自认通达人情道理，以为群臣都有家室儿女，有所顾忌，便易被收买要挟，不能尽忠保国。唯宦官无子嗣后代，可以信用。臣属若想得进用，必先自宫，以致于内外宦官高达万人，男子多以自宫封臣为傲。李定恭还将此节告知西蜀亲眷的任秀帝，引得那时任秀帝也亲近宦官，大肆起用。宦官多不识字，地位鄙下，一朝得志，无不胡作非为，以彰煊赫。如此乱政之下，南越旧将多因谗言而被杀，宗室亦遭翦除殆尽，掌兵权的只有宦官而已。
李定恭年少贪色，宠爱妃子、美人皆是宦官刘托的养女，这也罢了，便是连司花宫女与先帝宠爱过的年轻美人都不放过。虽然儿子与侄子都不争气，但这样一比，李太后还是欣慰：“我儿到底知孝悌廉耻，不似定恭无母后教管，行出这般父子聚麀之事。到底也是他母后自己不争气，哀家兄长驾鹤，她做了太后就养了面首在宫里。子不管母，母不教子，自然内宫一团污糟。”
南越风俗向来大胆无忌，太后养面首，只要面首不做官不露面招摇于朝廷，也不算什么大事。姑母李太后为此雷霆大作，认为伤了自家颜面，还亲自写家书与李定恭，劝其逐去先帝留下的美人，赶走母后身边的面首，让她清静养老。然而李定恭母子仿若不闻，根本不理这位西蜀太后所言，李定恭更是宠幸上了一位有波斯血统的舞姬薛氏，自称“萧闲大夫”，不理政事。彼时宦官刘托病死，薛氏不喜宦官，因此南越群宦都被驱逐杀戮。一切宫务朝务交给巫女樊仙占卜吉凶，行与不行，所谓天意如此，政事紊乱不堪言。
南越后宫历来多女宠，但嫔妃位次简单。自皇后以下，有三夫人，即三妃、九嫔、十二职。九嫔在凉朝旧制上稍做修改，有：昭媛、昭华、昭容，淑媛、淑华、淑容、修媛、修华、修容，十二职为：婕妤、容华、宣荣、才人、良人、美人、光训、顺训、承训、选侍、保芳、采女。
李定恭甫成年，空中嫔御除了妃位，其余位列皆满，无一虚悬，只好再增无品秩的霞帔女无定数。但自从得了薛氏，李定恭便将诸多爱宠抛诸脑后。薛氏自婕妤始，累迁淑容、昭媛，终至正一品妃，封号为“宝”。
自从有了一个宝妃薛氏宠爱无双，便再无别幸，皇后亦是形同虚设，只和太子生母许厚妃相伴度日罢了。那薛氏性子霸道些，人倒不坏，自己封妃为嫔妃之首，不敢专居于太子生母之上，便劝李定恭封了许氏为正一品厚妃。
北周后宫倒是安宁，左右皇后与国君情分颇厚，底下嫔妃也才二三人，无一个敢生事的。
沈后的中宫笺表一出，任赞也言而有信，果然不曾再临幸新人，只叫阴令将尚寝簿拿来，用笔勾了几个陌生的名字重又安排侍奉，又晋封了几个名位较低的嫔御。与辛沅一同进宫的景虹，便在这几个幸运的人中。
说起景虹，原是琼王府送入宫中的八个人里较为不起眼的一个，刚入宫时任赞宠幸过两回便丢在了脑后，如今再挑出她来，觉得她性子温吞，也不失可爱，便从霞帔女进封了卫仙，住进了从前莒歌和黄香儿住过的闲琳院。闲琳院自死了两个宠妃便一直闲置着，众人都嫌不吉利，景虹倒是不介意，自己有了安生住处就好。
景虹受封，辛沅与她一同出身，不免要去贺一遭，景虹面上淡淡的，她自入宫，就和从前琼王府的人不来往了，倒和任赞之前一直颇为喜欢的姚女御走得却近。
如今得宠的这些都是省事的人，章贵仪也乐得清闲。辛沅去了一遭，见闲琳旧院住进了新人，莒歌和黄香儿住过的屋子都封了起来，也是有些伤感。
回来无事，辛沅便在小厨房里做稍梅。那是东虞行过来的一种吃食，以烫面为皮，内裹虾子、笋丁、皮冻和羊肉馅儿，顶端拧聚束折如花，蒸熟了皮子洁白晶莹，看得见里头隐隐粉色的内馅，闻着喷香，吃的时候皮冻都化成了汤汁，一咬就是一嘴鲜汤。
辛沅做了两回，每次只做十二个，和枚儿、栩儿、桢桢她们吃着玩。那东西实沉沉的撑肚，吃一两个便饱了。每回多下几个，辛沅便有些叹息，琼王府送进宫的八个人，除了死了的葛念绫、莒歌和黄香儿，也就剩下了景虹和自己，闵茉被逐走，另两个不得宠的祝思吟和殷冗琴不知被送去了哪里的宫苑，蜀宫那么大，也再没碰见过。
有次章贵仪瞧见了那些稍梅便不甚喜欢，便道：“我们这里不大吃这个，看着和龟蓬头一般，不太吉利。”
吃东西讲究口彩，仔细看去，那稍梅拧着的面皮口儿，真像个蓬头的鬼，辛沅从此便不敢做了。辛沅手巧，又愿意翻书，除了给章贵仪做发油面脂花钿，也会得做吃食。
景虹在旁来问安时瞧见了，淡淡笑道：“贵仪不喜欢稍梅，不如赏给妾吃吧。妾小时候吃过这个，只是多年不见了，御膳房又不大做这个，现下看见了馋得很。”
章贵仪不想景虹喜欢，想起方才鬼蓬头的说法，有些不大好意思，便道：“你若喜欢，叫辛沅再做便是。吃食嘛，也没什么吉利不吉利的。只是那是东虞的吃食，你是东虞人？”
“真不记得了。离乡万里遥，都不知哪乡哪原了。妾真是……”景虹浅浅微笑，“听闻贵仪出身大族，真好，有族人乡亲，血脉清楚。不似妾，孤身一人罢了。”
乱世里谁能说得清故乡来历，不过是哪里寻到便算哪里人。有时孤苦，连父母姓氏都不记得了，人如落花一般，随波逐流到哪里就是哪里。辛沅细想起来，她与景虹结识也有几年，真是也不知她故乡何处，似乎从来她就只是一个人。
章贵仪听得话语伤感，连声吩咐了辛沅去做，又笑：“你这么会做吃的，哪天闻仙宫宴饮，只怕君上要跟本位讨了你去。”
章贵仪这般说话，也是停了新幸后任赞长夜无聊，又不愿增宫中开销，多是琼王凑趣，从府银里支取，陪着任赞在宫中开宴作乐，调凤管、揆鸾弦，看歌儿舞女飒纚蹁跹。琼王是长辈，皇后到底在禁足，不能面圣，也说不得什么；太后更是不大舍得说这个儿子的。闻仙宫的这一点宫灯张耀，是深海夜里的远光，成了宫中唯一的乐趣所在。
宫中规矩，亲王不得夜宿宫中，所以无论闹到多晚，琼王都得回去。只是每逢这样日子，第二日任赞便寻了由头不去早朝，在寝殿里蒙头大睡到午后才起。宫中冬夜里寂静，无事时人人都睡下得早，除了炭盆里毕毕剥剥炭火燃烧的声音，迷迷蒙蒙里，总能听到远远丝竹歌舞之声，要闹到后半夜才止。
这一日章贵仪醒得早，冬日里无所事事，又不必请安问早。蓬莱殿赏了甜味的红豆桂花年糕汤和咸嫌的青菜冬笋肉丝年糕汤。章贵仪难得有胃口，两样都尝了尝，便想起夏日里去蓬莱殿，沈后曾夸她梅花状的额黄好看，一时心动起来，又叫辛沅画新样子来看。
阁中的银骨炭烧了一夜，烘得满室温暖如春。墙角一溜宝珠山茶吐艳含红，开得如火如荼，真闪耀如红珠一般。宫人们都按着身份加了浓绿浅青的夹棉长袄，只晓彬一个穿着鹦哥绿遍地锦对襟比甲，袖口和对襟上出着雪白的风毛，衬着满屋子红花，便似春日不凋，添了冬日无聊里许多喜色欢意。
章贵仪近日睡得好些，辛沅拟的养肤法子，润得乌黑的发根新出，面色腻白，看着气色也佳，被暖气一烘，更是面晕浅春。平日里不出门，她便着洒金石榴花的妃红锦袄，下系深青织金云纻丝裙，头发用同色的赤金石榴双股簪挽着，盖着一条雪白狐裘，饶有兴致地看着辛沅试画花黄。
辛沅用玉钵和玉杵细细研磨了黄粉，又加一点金粉一同碾进去，然后打开画样，选一蝶恋花式样画在手背，对着阳光细瞧，有点点闪金，倒不似黄气十足的模样。
章贵仪指了指墙下盛开的宝珠山茶：“蝶恋花的花朵改成宝珠山茶花，要七分开，这样才应景。”
辛沅答应着，画了几瓣饱满的花瓣，点以胭脂晕染，燕红斑斑。
章贵仪一壁看一壁摇头：“不好。颜色浓了，远看却像伤痕。”
“那不若婢子将胭脂匀些粉白进去，做淡粉色花瓣。”辛沅一壁画着，一壁改了以浓红胭脂点蝶须两星，用云母作花蕊。章贵仪这才满意，又示意将蝶翅改得更飘逸些，才道：“上脸瞧瞧。”
辛沅打起十二分精神，选取一个光线明亮柔和之地，为章贵仪上面。面上肌肤不比手背那般平，一颦一笑都会扯动肌肤，务必格外小心令图样不变形。更是类似临空作画，只用腕力。辛沅保持弯腰的姿势良久，顾不得腰肢一阵阵发酸，手腕也有些酸软，双目不敢一瞬。好容易画毕，章贵仪左右端详那花黄确是式样新颖增她容光，唇角才露出一丝笑意：“继续吧。云母略重，记得要用本位的那些呵胶才能将云母贴得上肌肤。”
辛沅答应着：“是。贵仪用的呵胶最不伤肌肤的，黏性又足。不过婢子用普通的凝胶试过云母都不脱落，贵仪放心。”
章贵仪颔首：“用了这些年，无论拢发还是贴花钿，还是这些呵胶最好用。”
拂杉含笑道：“贵仪所用呵胶乃是用上好的鱼鳔去腥提胶，便是孙昭华都用不上的，何况旁人。贵仪到底是贵仪呢。”
章贵仪闻言只是一笑，由着辛沅用细细的羊毫笔尖润湿，蘸取了青玉钵里一点白色微微透明的呵胶点在云母背面。那是极小一粒云母，点胶须得又轻又快。辛沅迅疾点好，呵软了云母背后的凝胶，正要对准花蕊黏下，当康躬身进来，神色不似往日那般。
章贵仪知道前一夜琼王入宫，与任赞饮酒寻欢到了半夜，便问道：“怎么了？君上今日又未去早朝？”
当康嘴角下垂，十分苦相：“这也不是什么新鲜事了？”
“哦？”章贵仪只顾看着花黄样子，随口问，“那又什么新鲜事了？”
当康一脸为难，拂杉催促道：“你这么急匆匆进来不就为了禀报贵仪么，快说。”
当康似乎是在想着措辞，须臾才禀报道：“贵仪，昨夜陛下与琼王宴饮，仿佛是在金明苑临月阁内临幸了一个舞姬。”
任赞宠幸女子是常事，章贵仪并不十分放在心上，只是对这地点十分皱眉：“临月阁？怎么会是那种地方？太后知道，怕又要怪君上胡闹了。”
也难怪章贵仪疑惑，那临月阁以一条木道入瀛池而建，三面临水，四面透风，掬水捞月，清凉自来，是个夏日避暑的好去处。这冬日森森，本就不会往水边去吹风，任赞怎会去了那里？
新换进来的炭盆烧得不够旺，总觉得阁子里一分一分冷了下来，不似刚起那般和暖。拂杉蹲下身，拨了拨里头的银灰炭，挑得火头旺一些，顺手扔了两个松果进去，瞬时烧出一把清冽的果香。她低低劝道：“贵仪，只要是在宫中，哪里君上去不得。”
章贵仪微微张了张嘴，似乎把什么话吞了下去，又问了一句：“什么舞姬？”
拂杉道：“总不会是什么新人吧？不过舞姬里头，没听过君上从前幸过谁呀？”
当康道：“是前几日为君上和琼王献舞的，君上夸过她舞姿出众。昨夜君上与琼王都喝醉了，后来不知怎地君上在金明苑撞见了她，便有了临月阁之事。”他压低了声音，细声细气道，“奴婢着人查过了，是个新人，内府临幸的簿子上并没有她的名讳，而且她……”当康说不下去了。
拂杉讶异地抬起头，先看了眼章贵仪，才问道：“皇后娘娘不是上了中宫笺表，请奏君上莫再临幸新人么？这……这才几天呀”
章贵仪怔了怔：“那陛下可是真喜欢她？”
当康连连摇头：“不是，不是。这事……今日天还未亮，金明苑洒扫的宫人发觉临月阁门开着，觉得奇怪，结果进去一看，那舞姬衣衫不整昏死在地上，除此之外什么人也没有。洒扫宫人吓坏了，后来看见她手背上盖着‘风月常新’的印子，才知是君上临幸过了。只不知她为什么被丢在了那里，君上也不见了。后来怕事情闹大了不好看，金明苑的管事便将那舞姬盖了长衣用架子抬回了骊场。”
这些字用得太过惊心。章贵仪脸色铁青，只是碍于身份问不出口。章贵仪目光一沉，还是拂杉道：“什么叫丢在那里，用架子抬回去？说得清楚些。”
当康也难堪极了，扭捏了半天，才费劲道：“许是君上酒后龙性难驭，给的宠幸重了点……那舞姬……她……她福薄体弱，承受不住，伤了身子……”
章贵仪眼乌珠快要瞪落了，连连摇头：“君上是风流了些，可他的身子也弱……不至如此……”她当下觉得失言，赶紧以袖掩口，亦觉得再问下去只怕问出什么更难听的来，懊恼地道，“都是酒是黄汤，败坏德性……”
拂杉连忙道：“贵仪，这还不是要紧事，要紧的是君无戏言，君上才允准了皇后娘娘的中宫笺表，又这般强幸了新人，不是打皇后娘娘的脸么？这……到时候帝后之间不便撕破脸，要迁怒贵仪您协理六宫不力之罪，这可怎么好呀？”
辛沅听得是骊场的舞姬，心头突突乱跳，不知怎么竟有些怕起来，手中的云母无论如何也点不下去。此时章贵仪也没心思在点花黄上，无比烦忧地问：“那舞姬叫什么？”
“叫阿窈。”
不过短短三个字，辛沅只觉脑中轰地一声，手中无力，那云母片直直黏下去，便没有落在花蕊上，偏到了一边。画花黄最讲究手势轻柔，辛沅这般失态，章贵仪低呼一声，反手推开她，斥道：“你这是做什么？”
辛沅忙跪下了，拂杉赶上来一看，辛沅黏歪了花黄的蕊，也沉了脸道：“你昏头了？怎么笨手笨脚的！”
章贵仪静了静神，见镜子里花黄点偏了，到底不是什么要紧事，才稍稍平了气。章贵仪转首见辛沅慌张失措，明白过来：“怎么？你认得这个人？是了，你是常去骊场的。”
辛沅重重叩头，含泪道：“贵仪明鉴，这舞姬叫阿窈，婢子是识得的。”
章贵仪慢慢“嗯”了一声，似有几许思量。辛沅膝行上前几步，恳切道：“眼下不知细况如何，婢子与阿窈相熟，去看看也是情理之中。究竟如何，看了也好回来禀知贵仪。”
拂杉也恨没个熟悉的人说解内情，便帮着道：“辛沅说的是。贵仪，让她去看看，比我们这般胡乱猜测的好。”
章贵仪微微颔首，当是默许，辛沅得了允准，忙收了花黄，她心中火急火燎，那花黄也收得心不在焉，还是拂杉道：“别管这些了，你去要紧。”
辛沅一颗心紧悬着，一路发足狂奔而去。穿过了长街，穿过了瀛池，她从未觉得去骊场的路有那么远过。足上新套的软底棉鞋比平时的略大些，她魂不守舍，一时跑脱了，踩着雪白的布袜跑了一段，还是初娘在路边当差捡到了，赶上来忙忙拉住她道：“阿姊怎么了？慌里慌张连鞋也跑脱了。”
辛沅顾不得答她，她跑得太急，喉咙到胸腔都裂开一般撕扯着疼，似要汪汪地冒出血来。初娘见她如此，也不敢多问。辛沅茫茫然接过鞋子，往足上套了两下，手尽是发抖，那鞋子复又落下来。初娘看着不像，忙蹲下身替她套上，轻轻拍着她背道：“阿姊万事莫急，留心自己要紧。”辛沅应不出来，她怕一开声，就要在这里哭出来，只得狠命点了两下头。初娘当着差，不敢离开太久，又实在跟不上辛沅跑，只得叮嘱了两句“小心”，眼睁睁看她去了。