二人一時感慨無話，正切切等着消息，拂杉過來道：“貴儀說，那個做四紅湯的不錯，留下她了。”

“當真？”初娘又驚又喜，咬住了粗帕子，幾乎要喜極而泣。

“當真。”拂杉淡淡的，頗有威儀，“貴儀說蘭林殿如今缺人，你既是辛沅帶來的，手藝又不差，不必從末等守門的宮人做起，就是在外殿當差，得閒跟着辛沅學事就好。”

不僅能留下，還一來就是外殿宮人，跟着辛沅學事，那就是偶爾還能進內殿，比辛沅初進蘭林殿的境遇都好。初娘真是喜不自勝，連連叩首：“多謝貴儀，多謝大姐姐。”

拂杉上上下下打量着初娘，“這是貴儀的恩典，謝貴儀就是，你這個人麼……”

初娘忙行禮道：“大姐姐，婢子邵氏，名初娘，請大姐姐吩咐。”

拂杉沉吟片刻：“本來咱們蘭林殿的宮女名字多從木，從草也勉強可以用。但最近貴儀沒心思，你們又是後來的，就都不必改名兒了。”

初娘答應了聲“是”。拂杉又對枚兒道：“另幾個人都交給銀橸管教了吧？”

枚兒道：“是。在外殿當差了，還算勤謹。”

拂杉點點頭，又看初娘：“貴儀既讓你跟着辛沅，那就跟着她好好學學本事，不必和別人擠着住了。去辛沅房裏，打個地鋪，一同住下吧。”

初娘這可是歡喜壞了，連枚兒也嘟起嘴羨慕且不悅：“我來了這麼久，還沒能和辛沅姐姐住一屋呢。”

辛沅笑道：“好好當差，你也快出息了。”

拂杉亦向初娘道：“你真是運氣好。”她看一眼辛沅，頗有意味地道，“比你當初都好。”她頓了頓，又道，“好生教初娘規矩，如今內府撥不出好人兒來，初娘一個人要頂兩個用呢。”

辛沅和初娘都答應了。眼見拂杉出去，廚房裏幾個小宮人都圍上來道喜，順道將初娘上上下下仔仔細細看了一遍，口中嘖嘖道：“真是……一轉眼麻雀就飛上枝頭了呢。”

初娘一一謝過，猶自喜不自勝，握着辛沅的手又是哭又是笑：“都是阿姊的恩德，貴儀看得起阿姊，才捎帶上我的，多謝阿姊。”

初娘說着，便要跪下行大禮，辛沅忙一把攔住，口中不說話，面色卻是沉了下來。初娘何等乖覺，立刻也收斂了神色，問道：“阿姊，可是有什麼不妥？”

辛沅低聲道：“你這般順風順水，原是好事。可太過順利了，未曾從低做起，反而惹人側目，以爲貴儀抬舉太過。你瞧方才枚兒的樣子，她與我那麼親近，都難免妒嫉，忍不住出聲念叨幾句，何況旁人。”

初娘原本歡喜，這下也慌了，眼看着淚珠兒又要垂下來：“那可如何是好？”

“你今日這般好機緣，原不是因爲我……而是因爲……”她望向曉彬房間，“是因爲王曉彬。”

“就是那個曉彬姐姐？”

辛沅頷首：“不過貴儀既吩咐了你在殿外做起，我便將規矩細細說與你聽。你仔細當差不犯錯當然好，若然真有什麼不妥之處，趁着別人罰你之前先狠狠罰自己，堵住了旁人的口再說。再記得，曉彬即將升爲霞帔女，身份是蘭林殿半個主子。真正的主子好伺候，半個主子位子不穩當，最要爭體面，你小心着好。”這些都是肺腑之言，辛沅生怕哪裏囑咐不夠，叫初娘喫了暗虧，又細細說了一通，直到外頭來喚初娘自己房中去更衣伺候。

雙螺髻工整挽就，系深青色發帶，垂落如柳絲嫋嫋，帶腳垂落處繡着星星點點淺黃色的迎春花朵，看着清新可人；一色淡青衫裙，剛剛好掐出初娘的腰身，是個利落的美人兒。

初娘灰頭土臉慣了，這般淨面勻妝，十分不慣，不時伸手去撫自己面孔，深怕臉妝濃了，再惹人閒話。辛沅轉首，見她這般無措，拉過她手拍了拍，含笑安慰道：“很好呢，不許再動了。”

初娘唯唯諾諾的，依着規矩站到了曉彬跟前先問好。曉彬倚在朱欄邊看小宮女們整理方才內府送來的綾羅綢緞，她隨口指點着幾句，手裏抓了一把松子嗑着，嗑幾個便噗落噗落吐在身邊小宮女福枟攤開的手心上。她吐得有趣，福枟也殷勤。二人嬉戲了一會兒，曉彬才正眼瞧了瞧稟告完姓名來歷的初娘：“在灑掃監可埋沒了你了，打扮起來挺有人樣兒。”說罷眼波又橫辛沅，“你也會調理人兒，一根水蔥兒就被你這麼掐了出來。”

“看曉彬姐姐說的，我算哪個蔥。”初娘不自在地擺弄袖口，又摸摸鬢角，“便是一根蔥，也是菜碟子上的點綴，裝樣兒的。”

辛沅心中一動，不想初娘這般做小伏低，實在暗服她聰明。向來是如此的，在心高氣傲的人面前，姿態低些的好。有時旁人要來踩你，你先自己壓了自己，把話說盡了，旁人也不能再壓得你更低些，話說得再醜些，也不失爲一個辦法。

曉彬大約也沒見過人把姿態如此俯就，詫異地撇撇嘴，一雙眼睛豎起來將初娘打量再打量，慢悠悠地道：“你既跟着辛沅學事，就要和她當初入蘭林殿一樣立規矩。辛沅，你自己告訴她，當年你進來頭一遭事是什麼？”

辛沅不敢過分遲疑，忙道：“曉彬姐姐要我在太陽底下立兩個時辰。”

曉彬晃晃手裏的湖色四邊繡花縐羅帕子，努努嘴兒：“那就去立着吧。別說我只是爲難了辛沅。人人新來蘭林殿，都是一樣的。”

枚兒正捧了清水和鳥食給廊下一溜銅鎏金架子上的鸚哥兒換食，聽見了低低嘟囔：“既這樣，也不見曉彬要阿玲和福枟她們立規矩。”

“人人都管，我管得過來麼。且如今我的身份又不是宮女了，只是爲了貴儀分憂罷了。”曉彬不耐煩地張了張粉紅的嘴皮，雪白的松子仁兒掉進一樣紅的舌頭裏，微黃焦香的殼吐出來。她邊喫邊道，“也只有初娘這一個，是貴儀親口吩咐了要跟辛沅學事的。”

那小宮女福枟亦笑：“是呢，灑掃監來的，不似我們都正經學過規矩。辛沅姐姐肯教，真是千恩萬典。”

初娘恭恭敬敬，挑了個陽光燦烈的地兒，指着道：“曉彬姐姐，那兒可好？您若覺得不成，今日站完了，明兒正午我繼續站。”

曉彬這般恭謹順從，曉彬倒說不得什麼，展手遮住了眉眼看看過分明亮的天色，揮揮手道：“站那兒去吧。明天還有新規矩要學呢。”

雖是春日裏，可兩個時辰站下來，初娘曬得面皮發紅一臉油汗。她在灑掃監的活計，向來是面朝黃土背朝天，一朝仰面站着，便顯出了面孔上細膩的皮子，日常背陽，喫得也苦，可肌膚好得彷如牛奶上積得薄薄一層奶皮子，真是好顏色。

枚兒背過身也和拂杉嘀咕，“初娘看着手粗，面皮與手臂上都是好皮色呢。我們蘭林殿用人，真真都是挑出來的。”

拂杉道：“當然是挑出來的，初娘在灑掃監蹲了這幾年還能不忘手藝，又能喫苦，會熬得出頭。”

初娘曬得眼暈，到了後頭半個時辰，春日黃昏風寒勝秋水，身上衣衫單薄，這樣一動不動站着受涼氣，也真是耐得住。等兩個時辰一到，她晃了晃身子站穩了腳跟，便跟着辛沅身後寸步不離，眼明手快學事做。

曉彬便冷笑：“你可真會偷懶，我說兩個時辰，你便一刻也不能多站。”

初娘恭謹地曲着腰肢：“姐姐說了是兩個時辰，我聽着更漏，一絲也不敢錯。否則不是您錯了，是我記差了您的教誨，皆是我的不是。”

拂杉聽了也忍不住笑：“好好，錯皆是你的，無有我們的不是。”

初娘柔順地垂着眼皮：“是，王曉彬姐姐做事老成有謀算，說什麼做什麼都是爲了貴儀，好心好意，便是有錯，也是我們底下人眼不明心不慧，不能及時體察您的心意，當然錯在我們。”

枚兒與辛沅領着宮人們在殿內掌燈，巴在窗口瞧見了這一出動靜，枚兒不由得拊掌大嘆：“辛沅姐姐，你去哪裏撿了這麼個妙人兒來，你看曉彬，硬是一個錯也挑不出來。”

辛沅想她這般知事，肯委屈自己，多半也是在灑掃監日久熬出來的聰慧，那聰慧裏也是帶着一股心酸氣兒。

辛沅的屋子本就不大，眼下住進來一個人，實在安不下一張牀了，只能按章貴儀說的晚上打地鋪，白天收起來。靠窗的地方多了小小一個妝臺，櫃子是兩人合用的，剩餘的地方連走路都要側身過。但無論怎樣，人安頓下來了，初娘像受驚雀兒回了巢，連連說好，滿意得不得了。

到了夜裏不輪值，初娘便拿出一個小簿子寫寫畫畫，見辛沅看便不好意思：“阿姊別笑，我記性差，人又蠢笨，凡要緊事記一記，省得出錯。”夜有些晚了，她也並不願睡。雖然是打地鋪，但底下鋪了一張席子，上頭鋪上軟厚的褥子，再有一條蠶絲被，絕不會受凍。初娘將被鋪展了又疊好，細細地摸了一遍又一遍，“小時候還有這樣蠶絲被睡，多少年了，都沒再睡過這樣綿軟厚實的被子了呢。”

辛沅累了一日，早已眼中酸澀，揉了揉眼睛道：“困的很，早些歇息吧。”

“我還不困。”初娘看了看夜色，“這個時候，灑掃監還沒得睡呢。我躺下也睡不着，阿姊給我派個活計幹吧，省得我杵在這兒，也礙人眼。”

辛沅想了想，交給了初娘一個銅吊子和幾小袋材料，道：“貴儀常喫酸棗仁百合膏，你得先學着熬這個。”她說罷細細道，“這酸棗仁百合膏原料不難，所費不多，選邢州的酸棗仁，顏色紫紅皮子光滑個大飽滿的；湖南的百合，潔白勻實的。先微微一炒，斷不可有焦烘氣，再磨粉熬漿，十二斤酸棗仁和百合才熬出一斤膏子，再依次入黃精、甘草、茯苓，天寒可加桂圓，生發可加桑葚，依四時調改。這是個細活兒，有得你熬呢。”

初娘卻甚是歡喜：“這活計考較耐心和眼力，我可以試試。阿姊先睡，我今夜先挑好的酸棗和百合炒出來，明日再學用石臼磨粉銅吊子熬漿。再有不會的，阿姊莫嫌我遲鈍，細細教我罷。”

初娘極爲仔細，人亦聰明剔透，加之有廚藝的底子，一通百通，很快就能上手。

辛沅亦好奇：“你在灑掃監日日累得腰酸背痛罷，怎地廚技未曾丟？”

初娘赧然，伸手抹去面上被爐火烤出的汗水：“我會的本就不多，每日再累，入睡前便把記得的菜譜再想上一遍，方敢合眼。”

“哎呀！”枚兒本在一旁坐着給花瓶換水，聽得跳起來，“你也太有心了。教我累上一日，困也困死了，誰還有記性想這些。”

初娘很不好意思：“我這是笨人的笨法子，枚兒姐姐聰明過人，不用記這個。”

枚兒雖然做了內殿宮娥，但也少有人這麼直截了當地誇贊她，一時也飄飄然起來，滿口“初娘妹妹”價傳授起自己在外殿當差時的成算來，也算是指導有方。

辛沅邊聽邊笑：“罷了吧，自己學的半肚子水，叮鈴咣啷，別鬧得誰都知道你做了好久外殿的功夫不長進吧。”

枚兒鬧了個滿臉通紅，又要在初娘面前充長者先知的臉面，挺胸道：“我就是在外殿當差久，所以才沒有我不知道的呀。”

楨楨她們幫着打水進來準備給辛沅沐浴，聞言你看看我我看看你都笑出聲來：“是要比誰在外殿當差久便可充大樣麼，那我們誰不是呢。”

衆人笑語輕快，是蘭林殿裏難得的閒散時光。便是拂杉和曉彬耳聞，在窗外亦是相視一笑。都是年歲差不多的少女，撇開了資歷輩分，誰沒有一段清朗明媚的少女心懷，難得地毫無芥蒂，融洽了起來。

初娘自進了蘭林殿，就知道遲早要見到君王。她也和辛沅悄悄說起過，在灑掃監當差，好多回聽到御輦過來，前頭有人啪啪地擊掌，就是提醒他們這樣的下人要背過身去面牆低首站着。所以好幾回她是知道君上從自己身後的長街上走過，也偶然聽見他說過一兩回話，是個年輕男人的聲音，可卻實在沒見過樣子。到了蘭林殿不過三日，任贊便過來看望章貴儀，雖然只是坐了半個時辰，初娘卻是頭一回認真看見了任贊，便悄悄盯了兩眼。等任贊走後，她不覺有些好奇，忍不住掩袖問辛沅道：“都說我們貴儀病着人看着幹瘦，怎地君上也這樣瘦？”

說起來任贊確是清瘦逾常，不知是少年時那回中毒落下了病根，還是常年來飲酒作樂無度，無數的湯藥補品和山珍海味下去，於他總是看不出一點補益。他這般身無餘肉，連身量纖細的嬪妃們與他站到一處，總也顯得他格外瘦削。

太後屢次看着不忍，說了兩句，任贊倒只是笑：“朕瘦些兒也好，叫嬪妃們看着都不敢喫多了長肉，把朕給比了下去。皇後總說宮內要節儉，人人少喫幾頓，不就是最好的節儉之法了。”

太後便嗔怪：“你去蓬萊殿不多，皇後的話倒記在心上。”

任贊面色微微一沉，旋即又笑：“只要母後鳳體康健就好，別的兒子有什麼可掛心的。”他轉臉頷首，謝過阮太儀，“母後平日食素，偶爾葷食多半是太儀親自下廚，如此有勞太儀了。”

阮太儀性子軟和，又是太後婢女出身，如何肯當如此謝意，連忙起身謙了又謙，才敢依着半邊座椅坐下。

太後見愛兒美意，也是歡喜，捧着一尊新進貢的純藍松石佛母像道：“這個哀家宮裏有不少了，賜給芷妃，她倒喜歡。”

任贊笑吟吟地：“這是青詔所產的松石，這樣純色明淨的倒少有。”

太後略略矜持，眉目傲然：“只要有青詔各族爲我們的倚仗，進可攻退可守，咱們大蜀永遠沒什麼可怕的。”

太後這麼說的時候，有着與生俱來的驕傲與自信，渾然未察覺兒子的面孔青了又青。

任贊的削瘦，大約是與他登基以來國事的不順也頗有關聯。

深宮的日子過得無知無覺，有時候與外頭隔絕久了，真是天上人間，不知外頭的疾苦酸辛。唯有任贊不來後宮的時候長了，彼此打聽，偶爾會漏進前朝的一字片語進來，北周一路南下，東虞軟弱，爲其大開方便之門，以求偏安，保全自身。北周國君的親弟濟王況昀揮兵直下，勢如破竹，南越的京都快保不住了。西蜀也未得多好，之前向北周納貢，捐了數州的地界出去。如今倒了新歲，北周又有意要劃走數州。至於是哪數州，傳話的人是說不清的，他們也並不明白。西蜀的國土於他們而言是一個個遙遠而陌生的州郡名稱，與貢品出處略有相關，真正風土如何，誰也未曾用雙足去丈量過。

那一寸寸土地的消逝，對深宮衆人而言，不過是幾聲嘆息：哦，再也喫不上那些州郡所進貢的魚米了。哦，那處出蠶娘，養出來的蠶吐絲最潔白了。

真的，天府國地，魚米之鄉，都成了他地他鄉，再無歸日。

章貴儀從前是無知無覺的，這回卻是真正焦心了。西蜀捐出的北界延慶州有她族中一半良田，待她母族中人來哭訴時，事情早已過去了許久，根本無力回天。

拂杉是知道數目的，她掌着章氏族產簿冊，章貴儀私產多少，她都有分數。因爲如此，就越發地不敢說，只怕章貴儀知道了增重了病情。然而章貴儀族人卻是不管的，只是百般哭泣，說延慶州捐出去是不要緊的，只求章貴儀和任贊要回那些田地來。

那些良田沃土，是章貴儀家族百年所蓄，加之她在後宮得寵數年，才積攢下來的。聽聞此事，章貴儀又是心痛又是氣惱，連連呵斥族人“糊塗”，氣傷道：“延慶州都保不住了，難道單要回咱們家那些田地來麼？若是要回來了，難道往後你就自己走上去和北周人打交道麼？”

她族人還要哭嚷求恩，但聽得要和北周人打交道，刀光劍影地傷性命，不比後宮有章貴儀這個靠山，立刻縮回去了，懇求章貴儀再行賞賜。宮中裁減用度，皇後以身作則，章貴儀當然不敢太鋪張，因爲病着要用名貴的藥材，不得已連內囊都動上了，早不是當年得寵時那般財大氣粗。章貴儀見族人如此不爭氣，又是一番傷心懊惱，只恨自己無力保不住族產，又恨他們無情，只逼迫自己出錢出力，渾不理自己在宮中境況多艱。

如此鬧了兩回，章貴儀氣得不輕，拂杉也不敢傳話了，只道錢財是身外物，幸好除了那一半田地，族中還有外州的莊子和在京城的鋪面、私塾、房舍，這一切尚能支撐族人生活。

章貴儀垂泣不已：“如今還能保得住這些，哪日和南越一樣，京都難保，他們還能逼迫本位去和周人交涉要回這些麼？只盼本位立時死了，眼不見這些糊塗東西，還能得個清靜，不用再爲他們煩心。”

拂杉亦傷懷：“自貴儀入宮，他們伸手就是要這個要那個，何嘗真正爲貴儀打算過，這些東西沒了就沒了，也教他們喫喫苦頭，不要萬事都想着只倚仗您一個人。”

章貴儀用力抹去眼淚，口中發恨，氣得鬢邊紅寶石珠花的珠須顫顫：“都說一屋不保何以保天下，可天下都不保，如何還能保住一屋？本位也做不出爲一己之私逼迫君上的事。他們……他們怎不想想本位該如何對君上開這個口？凡事只顧眼前小利，不顧身後長遠。實在是鼠目寸光，無理取鬧！”

她的悲泣聲裹在殿中沉沉墜墜的藥氣裏，顯得無比虛弱而縹緲。

辛沅暗自裏傷感，她是無親無掛的，有時做夢，總夢見小時候，和爹娘、篤哥哥一起，在這世間有個親人可以彼此牽掛關懷，那該是多好的事。可看着章貴儀親人不少，卻個個是吸血的多，真心爲她的少。

國土一分分流失歸於他國，任贊每每焦心卻無計可施，只能越發沉溺於笙歌。只是在看到太子衆聖保時，才撫他背心愴然：“這個江山，朕怕是不能留給衆聖保多少了。”

國事衰落如此，章貴儀如何還能爲私家事去和任贊開這個口？開了口後果如何，在宮中又再如何立足？

“香囊火死香氣少，向帷合眼何時曉。”（1）

章貴儀因心痛煩惱，能合眼的時辰越來越少，一個人的精血如何經得起這般煎熬，白日裏耗神費心，夜來難以安枕，睡夢裏心心念念不是恩寵榮位，就是母族興旺。

這樣內外交迫，章貴儀的身子便好一陣壞一陣的。

偶爾阮太儀來陪，她少不得還要梳妝起身陪坐。阮太儀是太後身邊人，見太儀如見太後，一點都疏忽不得，便是頭發略毛一些，阮太儀亦要默嘆“咱們爲嬪妃時……”的光景。章貴儀便囑咐辛沅，攏發的呵膠要抹得工整些，再工整些。

拂杉勸道：“阮太儀亦不算外人，偶爾懈怠些也不妨，這樣來人就梳洗更衣一遍，實在太費精神。”

章貴儀聞言只是苦笑：“你說阮太儀不是外人，本位這身邊又有多少貼心人呢。”

這樣垂淚傷感，章貴儀還是極力振作了些，幽幽道：“有些事，也不得不預備起來了。”

入春後暖了一陣，便開始倒春寒。昨日還是暖風燻人，今晨起來便有料峭寒意，且一日寒於一日，到了清明那日，宮中皆盡寒食。章貴儀腸胃受不得寒，只用了點涼好了的小米粥，就懨懨地沒有胃口。任贊過來蘭林殿看望章貴儀時，章貴儀已頭疼了兩日，說不出地難受。她梳攏了額發，太陽穴上用紅布鉸了兩塊藥膏貼着鎮痛，還是未能緩解。最後是初娘想了辦法，去御藥局討要來七年陳的艾條燒了，隔了一指頭高爲章貴儀艾灸。艾灸發陽生暖，最有祛寒驅風之效，艾條灸得頭上暖暖的，章貴儀的頭痛症才緩過些來。章貴儀體弱，不敢開了窗艾灸散煙氣，也怕同時着了寒風反而不好，便躲在後頭小閣中只由初娘伺候，直燻得一身煙味。

好容易那日見了任贊來，章貴儀急急忙忙梳洗了，生怕嗆着任贊，一面強打起精神含笑起來迎接。任贊吸了吸鼻子，便掩起廣袖嗆了兩聲道：“好大的艾草煙味兒！你在燻艾？可有哪裏不好？”

“妾這幾日頭痛難忍。”章貴儀勉強笑道，“不得已才用了這個法子，煙氣重效力才足，頗有功效。”

“你頭痛？”任贊頗爲敏感地望她一眼，便避開了她的目光垂下了眼瞼，遲疑道：“可是爲了你族中田產被捐去北周的事……”

章貴儀本就立定了心思不在任贊面前開這個口，不想任贊自己先說了起來，當下也有些尷尬，怔了怔才辯解道：“君上，妾無這個意思……妾……”

任贊擺擺手，不欲再說下去：“朕知道你母族喫了大虧，可這是國事……一州都難保，何況你家那點田產。朕這些日子不來，也是心中有愧，怕你怪朕。”

章貴儀就算真有此意，此刻也被逼上了心氣，急急辯白道：“妾真無這個心思。妾只盼君上莫爲國事煩惱，妾那一點點家事，實在不值什麼。”

“那就好，那就好。這氣味有點兒太嗆人。”任贊別扭地掩了掩鼻子，下意識地離她遠了幾步，正要吩咐開窗透氣，想到章貴儀說起頭痛的症候，忙又叫關上，“罷了，別讓你們貴儀沾了風。”

章貴儀察覺他的體貼，勉強展頤含笑：“多謝君上。”她親自上前，殷切地爲他解下鶴羽大氅，仿佛方才的冷場與尷尬不曾存在過。那潔白的鶴羽上沾了密密一層細小的水珠，章貴儀望了望外頭的天色，道：“整日關在殿內，竟不知下小雨了。”

“清明時節下點小雨嘛，應時應景。”任贊這才從三寸闊的紅梅色鑲白玉竹葉形嵌片滾邊的廣袖中伸出手，握了她的手一起坐下，“做了艾灸，手也暖些。明日朕叫人給你送些煨好的幹姜小羊肉，你願意便多用些，暖胃養身的。”

“已經春日了，還喫羊肉嗎？妾的身子怕受不住燥熱。”章貴儀笑。

“羊肉厚味，本該冬日進補，可你孱弱，春日照喫照補，再用幹姜暖身便好。這道菜，是朕告知過皇後，特許做了給你進用的。”

羊肉的市價遠遠貴於豬肉十數倍，牛爲耕地用，非老死不屠宰，那時便屠宰了肉也老得難以入口。只有宮裏養了些肉牛，專供幾位上位喫的。羊肉價貴，在這個檔口單撥出來給章貴儀用，可見任贊不是無心之輩。章貴儀感激得唯有涕零之聲：“君上與皇後娘娘厚愛，妾卻抱病不能服侍左右以報答一二……”

任贊卻無心聽這些。他心中煩悶，卻無可奈何。早想來章貴儀處來坐坐，卻因她族田之事生了愧對之心，反而不肯來見。可一直不來，又恐章貴儀多心，多少也該來應個卯。