二人一时感慨无话，正切切等着消息，拂杉过来道：“贵仪说，那个做四红汤的不错，留下她了。”

“当真？”初娘又惊又喜，咬住了粗帕子，几乎要喜极而泣。

“当真。”拂杉淡淡的，颇有威仪，“贵仪说兰林殿如今缺人，你既是辛沅带来的，手艺又不差，不必从末等守门的宫人做起，就是在外殿当差，得闲跟着辛沅学事就好。”

不仅能留下，还一来就是外殿宫人，跟着辛沅学事，那就是偶尔还能进内殿，比辛沅初进兰林殿的境遇都好。初娘真是喜不自胜，连连叩首：“多谢贵仪，多谢大姐姐。”

拂杉上上下下打量着初娘，“这是贵仪的恩典，谢贵仪就是，你这个人么……”

初娘忙行礼道：“大姐姐，婢子邵氏，名初娘，请大姐姐吩咐。”

拂杉沉吟片刻：“本来咱们兰林殿的宫女名字多从木，从草也勉强可以用。但最近贵仪没心思，你们又是后来的，就都不必改名儿了。”

初娘答应了声“是”。拂杉又对枚儿道：“另几个人都交给银橸管教了吧？”

枚儿道：“是。在外殿当差了，还算勤谨。”

拂杉点点头，又看初娘：“贵仪既让你跟着辛沅，那就跟着她好好学学本事，不必和别人挤着住了。去辛沅房里，打个地铺，一同住下吧。”

初娘这可是欢喜坏了，连枚儿也嘟起嘴羡慕且不悦：“我来了这么久，还没能和辛沅姐姐住一屋呢。”

辛沅笑道：“好好当差，你也快出息了。”

拂杉亦向初娘道：“你真是运气好。”她看一眼辛沅，颇有意味地道，“比你当初都好。”她顿了顿，又道，“好生教初娘规矩，如今内府拨不出好人儿来，初娘一个人要顶两个用呢。”

辛沅和初娘都答应了。眼见拂杉出去，厨房里几个小宫人都围上来道喜，顺道将初娘上上下下仔仔细细看了一遍，口中啧啧道：“真是……一转眼麻雀就飞上枝头了呢。”

初娘一一谢过，犹自喜不自胜，握着辛沅的手又是哭又是笑：“都是阿姊的恩德，贵仪看得起阿姊，才捎带上我的，多谢阿姊。”

初娘说着，便要跪下行大礼，辛沅忙一把拦住，口中不说话，面色却是沉了下来。初娘何等乖觉，立刻也收敛了神色，问道：“阿姊，可是有什么不妥？”

辛沅低声道：“你这般顺风顺水，原是好事。可太过顺利了，未曾从低做起，反而惹人侧目，以为贵仪抬举太过。你瞧方才枚儿的样子，她与我那么亲近，都难免妒嫉，忍不住出声念叨几句，何况旁人。”

初娘原本欢喜，这下也慌了，眼看着泪珠儿又要垂下来：“那可如何是好？”

“你今日这般好机缘，原不是因为我……而是因为……”她望向晓彬房间，“是因为王晓彬。”

“就是那个晓彬姐姐？”

辛沅颔首：“不过贵仪既吩咐了你在殿外做起，我便将规矩细细说与你听。你仔细当差不犯错当然好，若然真有什么不妥之处，趁着别人罚你之前先狠狠罚自己，堵住了旁人的口再说。再记得，晓彬即将升为霞帔女，身份是兰林殿半个主子。真正的主子好伺候，半个主子位子不稳当，最要争体面，你小心着好。”这些都是肺腑之言，辛沅生怕哪里嘱咐不够，叫初娘吃了暗亏，又细细说了一通，直到外头来唤初娘自己房中去更衣伺候。

双螺髻工整挽就，系深青色发带，垂落如柳丝袅袅，带脚垂落处绣着星星点点浅黄色的迎春花朵，看着清新可人；一色淡青衫裙，刚刚好掐出初娘的腰身，是个利落的美人儿。

初娘灰头土脸惯了，这般净面匀妆，十分不惯，不时伸手去抚自己面孔，深怕脸妆浓了，再惹人闲话。辛沅转首，见她这般无措，拉过她手拍了拍，含笑安慰道：“很好呢，不许再动了。”

初娘唯唯诺诺的，依着规矩站到了晓彬跟前先问好。晓彬倚在朱栏边看小宫女们整理方才内府送来的绫罗绸缎，她随口指点着几句，手里抓了一把松子嗑着，嗑几个便噗落噗落吐在身边小宫女福枟摊开的手心上。她吐得有趣，福枟也殷勤。二人嬉戏了一会儿，晓彬才正眼瞧了瞧禀告完姓名来历的初娘：“在洒扫监可埋没了你了，打扮起来挺有人样儿。”说罢眼波又横辛沅，“你也会调理人儿，一根水葱儿就被你这么掐了出来。”

“看晓彬姐姐说的，我算哪个葱。”初娘不自在地摆弄袖口，又摸摸鬓角，“便是一根葱，也是菜碟子上的点缀，装样儿的。”

辛沅心中一动，不想初娘这般做小伏低，实在暗服她聪明。向来是如此的，在心高气傲的人面前，姿态低些的好。有时旁人要来踩你，你先自己压了自己，把话说尽了，旁人也不能再压得你更低些，话说得再丑些，也不失为一个办法。

晓彬大约也没见过人把姿态如此俯就，诧异地撇撇嘴，一双眼睛竖起来将初娘打量再打量，慢悠悠地道：“你既跟着辛沅学事，就要和她当初入兰林殿一样立规矩。辛沅，你自己告诉她，当年你进来头一遭事是什么？”

辛沅不敢过分迟疑，忙道：“晓彬姐姐要我在太阳底下立两个时辰。”

晓彬晃晃手里的湖色四边绣花绉罗帕子，努努嘴儿：“那就去立着吧。别说我只是为难了辛沅。人人新来兰林殿，都是一样的。”

枚儿正捧了清水和鸟食给廊下一溜铜鎏金架子上的鹦哥儿换食，听见了低低嘟囔：“既这样，也不见晓彬要阿玲和福枟她们立规矩。”

“人人都管，我管得过来么。且如今我的身份又不是宫女了，只是为了贵仪分忧罢了。”晓彬不耐烦地张了张粉红的嘴皮，雪白的松子仁儿掉进一样红的舌头里，微黄焦香的壳吐出来。她边吃边道，“也只有初娘这一个，是贵仪亲口吩咐了要跟辛沅学事的。”

那小宫女福枟亦笑：“是呢，洒扫监来的，不似我们都正经学过规矩。辛沅姐姐肯教，真是千恩万典。”

初娘恭恭敬敬，挑了个阳光灿烈的地儿，指着道：“晓彬姐姐，那儿可好？您若觉得不成，今日站完了，明儿正午我继续站。”

晓彬这般恭谨顺从，晓彬倒说不得什么，展手遮住了眉眼看看过分明亮的天色，挥挥手道：“站那儿去吧。明天还有新规矩要学呢。”

虽是春日里，可两个时辰站下来，初娘晒得面皮发红一脸油汗。她在洒扫监的活计，向来是面朝黄土背朝天，一朝仰面站着，便显出了面孔上细腻的皮子，日常背阳，吃得也苦，可肌肤好得彷如牛奶上积得薄薄一层奶皮子，真是好颜色。

枚儿背过身也和拂杉嘀咕，“初娘看着手粗，面皮与手臂上都是好皮色呢。我们兰林殿用人，真真都是挑出来的。”

拂杉道：“当然是挑出来的，初娘在洒扫监蹲了这几年还能不忘手艺，又能吃苦，会熬得出头。”

初娘晒得眼晕，到了后头半个时辰，春日黄昏风寒胜秋水，身上衣衫单薄，这样一动不动站着受凉气，也真是耐得住。等两个时辰一到，她晃了晃身子站稳了脚跟，便跟着辛沅身后寸步不离，眼明手快学事做。

晓彬便冷笑：“你可真会偷懒，我说两个时辰，你便一刻也不能多站。”

初娘恭谨地曲着腰肢：“姐姐说了是两个时辰，我听着更漏，一丝也不敢错。否则不是您错了，是我记差了您的教诲，皆是我的不是。”

拂杉听了也忍不住笑：“好好，错皆是你的，无有我们的不是。”

初娘柔顺地垂着眼皮：“是，王晓彬姐姐做事老成有谋算，说什么做什么都是为了贵仪，好心好意，便是有错，也是我们底下人眼不明心不慧，不能及时体察您的心意，当然错在我们。”

枚儿与辛沅领着宫人们在殿内掌灯，巴在窗口瞧见了这一出动静，枚儿不由得拊掌大叹：“辛沅姐姐，你去哪里捡了这么个妙人儿来，你看晓彬，硬是一个错也挑不出来。”

辛沅想她这般知事，肯委屈自己，多半也是在洒扫监日久熬出来的聪慧，那聪慧里也是带着一股心酸气儿。

辛沅的屋子本就不大，眼下住进来一个人，实在安不下一张床了，只能按章贵仪说的晚上打地铺，白天收起来。靠窗的地方多了小小一个妆台，柜子是两人合用的，剩余的地方连走路都要侧身过。但无论怎样，人安顿下来了，初娘像受惊雀儿回了巢，连连说好，满意得不得了。

到了夜里不轮值，初娘便拿出一个小簿子写写画画，见辛沅看便不好意思：“阿姊别笑，我记性差，人又蠢笨，凡要紧事记一记，省得出错。”夜有些晚了，她也并不愿睡。虽然是打地铺，但底下铺了一张席子，上头铺上软厚的褥子，再有一条蚕丝被，绝不会受冻。初娘将被铺展了又叠好，细细地摸了一遍又一遍，“小时候还有这样蚕丝被睡，多少年了，都没再睡过这样绵软厚实的被子了呢。”

辛沅累了一日，早已眼中酸涩，揉了揉眼睛道：“困的很，早些歇息吧。”

“我还不困。”初娘看了看夜色，“这个时候，洒扫监还没得睡呢。我躺下也睡不着，阿姊给我派个活计干吧，省得我杵在这儿，也碍人眼。”

辛沅想了想，交给了初娘一个铜吊子和几小袋材料，道：“贵仪常吃酸枣仁百合膏，你得先学着熬这个。”她说罢细细道，“这酸枣仁百合膏原料不难，所费不多，选邢州的酸枣仁，颜色紫红皮子光滑个大饱满的；湖南的百合，洁白匀实的。先微微一炒，断不可有焦烘气，再磨粉熬浆，十二斤酸枣仁和百合才熬出一斤膏子，再依次入黄精、甘草、茯苓，天寒可加桂圆，生发可加桑葚，依四时调改。这是个细活儿，有得你熬呢。”

初娘却甚是欢喜：“这活计考较耐心和眼力，我可以试试。阿姊先睡，我今夜先挑好的酸枣和百合炒出来，明日再学用石臼磨粉铜吊子熬浆。再有不会的，阿姊莫嫌我迟钝，细细教我罢。”

初娘极为仔细，人亦聪明剔透，加之有厨艺的底子，一通百通，很快就能上手。

辛沅亦好奇：“你在洒扫监日日累得腰酸背痛罢，怎地厨技未曾丢？”

初娘赧然，伸手抹去面上被炉火烤出的汗水：“我会的本就不多，每日再累，入睡前便把记得的菜谱再想上一遍，方敢合眼。”

“哎呀！”枚儿本在一旁坐着给花瓶换水，听得跳起来，“你也太有心了。教我累上一日，困也困死了，谁还有记性想这些。”

初娘很不好意思：“我这是笨人的笨法子，枚儿姐姐聪明过人，不用记这个。”

枚儿虽然做了内殿宫娥，但也少有人这么直截了当地夸赞她，一时也飘飘然起来，满口“初娘妹妹”价传授起自己在外殿当差时的成算来，也算是指导有方。

辛沅边听边笑：“罢了吧，自己学的半肚子水，叮铃咣啷，别闹得谁都知道你做了好久外殿的功夫不长进吧。”

枚儿闹了个满脸通红，又要在初娘面前充长者先知的脸面，挺胸道：“我就是在外殿当差久，所以才没有我不知道的呀。”

桢桢她们帮着打水进来准备给辛沅沐浴，闻言你看看我我看看你都笑出声来：“是要比谁在外殿当差久便可充大样么，那我们谁不是呢。”

众人笑语轻快，是兰林殿里难得的闲散时光。便是拂杉和晓彬耳闻，在窗外亦是相视一笑。都是年岁差不多的少女，撇开了资历辈分，谁没有一段清朗明媚的少女心怀，难得地毫无芥蒂，融洽了起来。

初娘自进了兰林殿，就知道迟早要见到君王。她也和辛沅悄悄说起过，在洒扫监当差，好多回听到御辇过来，前头有人啪啪地击掌，就是提醒他们这样的下人要背过身去面墙低首站着。所以好几回她是知道君上从自己身后的长街上走过，也偶然听见他说过一两回话，是个年轻男人的声音，可却实在没见过样子。到了兰林殿不过三日，任赞便过来看望章贵仪，虽然只是坐了半个时辰，初娘却是头一回认真看见了任赞，便悄悄盯了两眼。等任赞走后，她不觉有些好奇，忍不住掩袖问辛沅道：“都说我们贵仪病着人看着干瘦，怎地君上也这样瘦？”

说起来任赞确是清瘦逾常，不知是少年时那回中毒落下了病根，还是常年来饮酒作乐无度，无数的汤药补品和山珍海味下去，于他总是看不出一点补益。他这般身无余肉，连身量纤细的嫔妃们与他站到一处，总也显得他格外瘦削。

太后屡次看着不忍，说了两句，任赞倒只是笑：“朕瘦些儿也好，叫嫔妃们看着都不敢吃多了长肉，把朕给比了下去。皇后总说宫内要节俭，人人少吃几顿，不就是最好的节俭之法了。”

太后便嗔怪：“你去蓬莱殿不多，皇后的话倒记在心上。”

任赞面色微微一沉，旋即又笑：“只要母后凤体康健就好，别的儿子有什么可挂心的。”他转脸颔首，谢过阮太仪，“母后平日食素，偶尔荤食多半是太仪亲自下厨，如此有劳太仪了。”

阮太仪性子软和，又是太后婢女出身，如何肯当如此谢意，连忙起身谦了又谦，才敢依着半边座椅坐下。

太后见爱儿美意，也是欢喜，捧着一尊新进贡的纯蓝松石佛母像道：“这个哀家宫里有不少了，赐给芷妃，她倒喜欢。”

任赞笑吟吟地：“这是青诏所产的松石，这样纯色明净的倒少有。”

太后略略矜持，眉目傲然：“只要有青诏各族为我们的倚仗，进可攻退可守，咱们大蜀永远没什么可怕的。”

太后这么说的时候，有着与生俱来的骄傲与自信，浑然未察觉儿子的面孔青了又青。

任赞的削瘦，大约是与他登基以来国事的不顺也颇有关联。

深宫的日子过得无知无觉，有时候与外头隔绝久了，真是天上人间，不知外头的疾苦酸辛。唯有任赞不来后宫的时候长了，彼此打听，偶尔会漏进前朝的一字片语进来，北周一路南下，东虞软弱，为其大开方便之门，以求偏安，保全自身。北周国君的亲弟济王况昀挥兵直下，势如破竹，南越的京都快保不住了。西蜀也未得多好，之前向北周纳贡，捐了数州的地界出去。如今倒了新岁，北周又有意要划走数州。至于是哪数州，传话的人是说不清的，他们也并不明白。西蜀的国土于他们而言是一个个遥远而陌生的州郡名称，与贡品出处略有相关，真正风土如何，谁也未曾用双足去丈量过。

那一寸寸土地的消逝，对深宫众人而言，不过是几声叹息：哦，再也吃不上那些州郡所进贡的鱼米了。哦，那处出蚕娘，养出来的蚕吐丝最洁白了。

真的，天府国地，鱼米之乡，都成了他地他乡，再无归日。

章贵仪从前是无知无觉的，这回却是真正焦心了。西蜀捐出的北界延庆州有她族中一半良田，待她母族中人来哭诉时，事情早已过去了许久，根本无力回天。

拂杉是知道数目的，她掌着章氏族产簿册，章贵仪私产多少，她都有分数。因为如此，就越发地不敢说，只怕章贵仪知道了增重了病情。然而章贵仪族人却是不管的，只是百般哭泣，说延庆州捐出去是不要紧的，只求章贵仪和任赞要回那些田地来。

那些良田沃土，是章贵仪家族百年所蓄，加之她在后宫得宠数年，才积攒下来的。听闻此事，章贵仪又是心痛又是气恼，连连呵斥族人“糊涂”，气伤道：“延庆州都保不住了，难道单要回咱们家那些田地来么？若是要回来了，难道往后你就自己走上去和北周人打交道么？”

她族人还要哭嚷求恩，但听得要和北周人打交道，刀光剑影地伤性命，不比后宫有章贵仪这个靠山，立刻缩回去了，恳求章贵仪再行赏赐。宫中裁减用度，皇后以身作则，章贵仪当然不敢太铺张，因为病着要用名贵的药材，不得已连内囊都动上了，早不是当年得宠时那般财大气粗。章贵仪见族人如此不争气，又是一番伤心懊恼，只恨自己无力保不住族产，又恨他们无情，只逼迫自己出钱出力，浑不理自己在宫中境况多艰。

如此闹了两回，章贵仪气得不轻，拂杉也不敢传话了，只道钱财是身外物，幸好除了那一半田地，族中还有外州的庄子和在京城的铺面、私塾、房舍，这一切尚能支撑族人生活。

章贵仪垂泣不已：“如今还能保得住这些，哪日和南越一样，京都难保，他们还能逼迫本位去和周人交涉要回这些么？只盼本位立时死了，眼不见这些糊涂东西，还能得个清静，不用再为他们烦心。”

拂杉亦伤怀：“自贵仪入宫，他们伸手就是要这个要那个，何尝真正为贵仪打算过，这些东西没了就没了，也教他们吃吃苦头，不要万事都想着只倚仗您一个人。”

章贵仪用力抹去眼泪，口中发恨，气得鬓边红宝石珠花的珠须颤颤：“都说一屋不保何以保天下，可天下都不保，如何还能保住一屋？本位也做不出为一己之私逼迫君上的事。他们……他们怎不想想本位该如何对君上开这个口？凡事只顾眼前小利，不顾身后长远。实在是鼠目寸光，无理取闹！”

她的悲泣声裹在殿中沉沉坠坠的药气里，显得无比虚弱而缥缈。

辛沅暗自里伤感，她是无亲无挂的，有时做梦，总梦见小时候，和爹娘、笃哥哥一起，在这世间有个亲人可以彼此牵挂关怀，那该是多好的事。可看着章贵仪亲人不少，却个个是吸血的多，真心为她的少。

国土一分分流失归于他国，任赞每每焦心却无计可施，只能越发沉溺于笙歌。只是在看到太子众圣保时，才抚他背心怆然：“这个江山，朕怕是不能留给众圣保多少了。”

国事衰落如此，章贵仪如何还能为私家事去和任赞开这个口？开了口后果如何，在宫中又再如何立足？

“香囊火死香气少，向帷合眼何时晓。”（1）

章贵仪因心痛烦恼，能合眼的时辰越来越少，一个人的精血如何经得起这般煎熬，白日里耗神费心，夜来难以安枕，睡梦里心心念念不是恩宠荣位，就是母族兴旺。

这样内外交迫，章贵仪的身子便好一阵坏一阵的。

偶尔阮太仪来陪，她少不得还要梳妆起身陪坐。阮太仪是太后身边人，见太仪如见太后，一点都疏忽不得，便是头发略毛一些，阮太仪亦要默叹“咱们为嫔妃时……”的光景。章贵仪便嘱咐辛沅，拢发的呵胶要抹得工整些，再工整些。

拂杉劝道：“阮太仪亦不算外人，偶尔懈怠些也不妨，这样来人就梳洗更衣一遍，实在太费精神。”

章贵仪闻言只是苦笑：“你说阮太仪不是外人，本位这身边又有多少贴心人呢。”

这样垂泪伤感，章贵仪还是极力振作了些，幽幽道：“有些事，也不得不预备起来了。”

入春后暖了一阵，便开始倒春寒。昨日还是暖风熏人，今晨起来便有料峭寒意，且一日寒于一日，到了清明那日，宫中皆尽寒食。章贵仪肠胃受不得寒，只用了点凉好了的小米粥，就恹恹地没有胃口。任赞过来兰林殿看望章贵仪时，章贵仪已头疼了两日，说不出地难受。她梳拢了额发，太阳穴上用红布铰了两块药膏贴着镇痛，还是未能缓解。最后是初娘想了办法，去御药局讨要来七年陈的艾条烧了，隔了一指头高为章贵仪艾灸。艾灸发阳生暖，最有祛寒驱风之效，艾条灸得头上暖暖的，章贵仪的头痛症才缓过些来。章贵仪体弱，不敢开了窗艾灸散烟气，也怕同时着了寒风反而不好，便躲在后头小阁中只由初娘伺候，直熏得一身烟味。

好容易那日见了任赞来，章贵仪急急忙忙梳洗了，生怕呛着任赞，一面强打起精神含笑起来迎接。任赞吸了吸鼻子，便掩起广袖呛了两声道：“好大的艾草烟味儿！你在熏艾？可有哪里不好？”

“妾这几日头痛难忍。”章贵仪勉强笑道，“不得已才用了这个法子，烟气重效力才足，颇有功效。”

“你头痛？”任赞颇为敏感地望她一眼，便避开了她的目光垂下了眼睑，迟疑道：“可是为了你族中田产被捐去北周的事……”

章贵仪本就立定了心思不在任赞面前开这个口，不想任赞自己先说了起来，当下也有些尴尬，怔了怔才辩解道：“君上，妾无这个意思……妾……”

任赞摆摆手，不欲再说下去：“朕知道你母族吃了大亏，可这是国事……一州都难保，何况你家那点田产。朕这些日子不来，也是心中有愧，怕你怪朕。”

章贵仪就算真有此意，此刻也被逼上了心气，急急辩白道：“妾真无这个心思。妾只盼君上莫为国事烦恼，妾那一点点家事，实在不值什么。”

“那就好，那就好。这气味有点儿太呛人。”任赞别扭地掩了掩鼻子，下意识地离她远了几步，正要吩咐开窗透气，想到章贵仪说起头痛的症候，忙又叫关上，“罢了，别让你们贵仪沾了风。”

章贵仪察觉他的体贴，勉强展颐含笑：“多谢君上。”她亲自上前，殷切地为他解下鹤羽大氅，仿佛方才的冷场与尴尬不曾存在过。那洁白的鹤羽上沾了密密一层细小的水珠，章贵仪望了望外头的天色，道：“整日关在殿内，竟不知下小雨了。”

“清明时节下点小雨嘛，应时应景。”任赞这才从三寸阔的红梅色镶白玉竹叶形嵌片滚边的广袖中伸出手，握了她的手一起坐下，“做了艾灸，手也暖些。明日朕叫人给你送些煨好的干姜小羊肉，你愿意便多用些，暖胃养身的。”

“已经春日了，还吃羊肉吗？妾的身子怕受不住燥热。”章贵仪笑。

“羊肉厚味，本该冬日进补，可你孱弱，春日照吃照补，再用干姜暖身便好。这道菜，是朕告知过皇后，特许做了给你进用的。”

羊肉的市价远远贵于猪肉十数倍，牛为耕地用，非老死不屠宰，那时便屠宰了肉也老得难以入口。只有宫里养了些肉牛，专供几位上位吃的。羊肉价贵，在这个档口单拨出来给章贵仪用，可见任赞不是无心之辈。章贵仪感激得唯有涕零之声：“君上与皇后娘娘厚爱，妾却抱病不能服侍左右以报答一二……”

任赞却无心听这些。他心中烦闷，却无可奈何。早想来章贵仪处来坐坐，却因她族田之事生了愧对之心，反而不肯来见。可一直不来，又恐章贵仪多心，多少也该来应个卯。