不知是不是刻意要下中宮的臉面，此番任贊所幸的女子，在宮中所擔差事都格外下賤，一個是馬房洗馬喂草料的粗使宮人刀晚晚，一個是司仗司捧唾盂的使女錢鈺兒，都封了衛仙，給予嬪御名位。
這一來連曉彬都忿忿不平，叉着腰斜坐着低聲斥罵：“一個馬房洗馬喂馬的賤奴，君上也不嫌她一股味兒。”
正趕上齊御婉來蘭林殿探視章貴儀，本是要拿這些出出口怨倒倒苦水，正逢章貴儀午歇，她憋了一肚子氣無處說，聽得曉彬這句，不由得眉眼放光：“王霞帔說得很是，君上就算不喜歡皇後這樣自視清高的，也不該將那些低賤的下等婢子全拉進了聞仙宮。那可是聞仙宮，可不是妖精賤貨都能進的。” 齊御婉見辛沅蹲在地上，搗弄着一瓜棱盒中赤金色藥油模樣的物事，便用足見朝她點了點道：“蘇內人，聽說是你頂了王霞帔從前侍奉貴儀的差事，那定是個有見識的，你說是不是？”
辛沅原本聽她們說話，言語粗鄙，立定了心思不幹己事不開口。可是眼下問到了自己，只得停下手中活計，訕笑道：“什麼低賤下等，婢子不懂。倒是聽說昨夜御膳監趕着炸臭豆腐進奉，有人掩鼻子跑，有人卻吸大氣連說好香。”
辛沅所指，乃是昨夜孫珠珠起了興致，催着御膳監做民間小食油炸臭豆腐，任贊進得極香。齊御婉雖然嘴碎，卻不敢說寵妃的不是，只好充耳不聞。曉彬熟練地朝辛沅翻了個白眼，大爲不滿，卻也不願當着齊御婉的面斥責辛沅，平白落個不賢的名聲。
齊御婉望望曉彬脂粉也掩不住的蠟黃面色，十分不值地搖頭道：“話說君上該封衛仙也是你爲先，怎麼說你是蘭林殿的人，伺候君上又早，怎地落了下乘呢。”
曉彬一口氣堵在胸膛，無言可對，便道累了，起身回去躺着。
許是爲了堵曉彬和齊御婉那樣的閒話，任贊賞賜了刀晚晚千裏馬一匹，飾以五彩纓絡，頸縛紅綢大花，讓她在金明苑騎馬繞行三圈。而錢鈺兒呢，則是賞了一個赤金多寶唾盂，上飾珊瑚、珍珠、瑪瑙、翠玉、松石、碧璽，寶氣琳琅，珠光滿目，讓她成日抱着隨侍身後，任贊需吐痰時便捧上，實在令人咋舌。
曉彬聽聞，想着素日自己侍寢後所得賞賜不過衣食之流，不值幾何，更是連個正經的嬪御名位都沒撈上。她越是動氣，身上越是不好，氣血湧動，下紅更多，總是淋淋漓漓的不淨。但凡這時候，曉彬便急得氣性上來，大罵醫女無用，可在章貴儀眼皮子底下，拂杉也一屋住着，她也怕這些話傳到章貴儀耳中，嫌她輕佻沉不住氣，於是嘟囔幾句也不敢多言了，誰教是自己根醫女討藥種下的禍根。只是難爲了初娘，總被曉彬嫌湯藥濃了淡了，一遍遍地淘澄，又要顧着外殿的差事，還要隨着辛沅熬煮發油，實在辛苦異常。
可這樣辛苦，初娘還是愉快的。說起來比起灑掃監的活計，已是輕松太多，而且無債一身輕，到底也不怕什麼了。
這幾日章貴儀沒精神，又道頭痛如針刺，落發又多起來，總是懨懨欲睡。辛沅趁着她歇息，調制新的金主百合發油，那是以蜀國所產的杜鵑花，和着沉香、零陵香、覆盆子、佩蘭、訶子肉、旱蓮臺洗淨曬幹，炒制成黑，再搗成粉末，以三錢藥浸入三錢菊花葉子泡的香油內泡煮，爲使藥性發揮，還得以蠟燭大小的細火苗慢慢炙烤。
那是細究功夫，最考眼力和定性，辛沅和初娘輪流看拂，以長柄裹了藤草的白鋈勺輕輕攪動，不停潎去浮沫，隔兩個時辰再用細潔的白紗布濾去沉渣，保持油脂清亮，那發油熬煮越久越是濃厚稠密，有如蜜糖，赤紅中泛着金亮，舀一勺高高澆下，如絲如縷。待得涼透，在瓷盒中以厚油紙密封，用時以象牙梳摩頂梳發塗在發絲上，可使發黑如漆、烏紺香滑，令撫摸者愛不釋手。
辛沅與初娘彼此試用，都覺無可挑剔，才進與章貴儀。章貴儀見了是歡喜的，只是渾身乏力，只道：“如今滿宮裏都在看皇後娘娘的笑話，本位偏不是那樣的人，絕無輕慢中宮之心。你們費盡心力做出這個來，就先送去蓬萊殿，以表對皇後娘娘的尊重。”
章貴儀雖然自己勢頭不比從前，但到底是嬪妃中位列前茅之人，她做出榜樣來，下面的人也不敢太輕慢才解了禁足不久的沈後。
辛沅明白章貴儀心意，特意命楨楨和枚兒捧了金主百合油隨後，一行三人前往蓬萊殿送禮，再替章貴儀向沈後問安。
入了蓬萊殿，殿中諸人都如往常模樣，各安所勞，並無一絲因得罪君王而驚慌失措之態。
藤蘿蔭翠的綺窗下，沈後着一襲梅花玉版紋素衣，鋪陳良紙，潤筆作畫。見了辛沅，她也未放下筆，只是脣角微翹，暈出柔軟的笑意：“你來了。”
辛沅恭恭敬敬道：“婢子新調了發油，名金主百合油，貴儀特命婢子送來與皇後娘娘一試。”
“上回的香潤綠雲膏很不錯，你的手很巧。”沈後雖貴爲六宮之尊，言談間卻全無居高臨下之意，連贊許都字字懇切，毫無敷衍。
辛沅日常侍奉章貴儀，無一不盡心，卻也深恐哪裏做得不好，會惹章貴儀不滿。此刻皇後稱許，她心中唯有感動，口中卻是訥訥無言。
沈後看她這般呆立，溫然而笑：“你很會磨墨，再來幫本宮一回吧。”
辛沅忙點頭上前，挽起衣袖，侍立磨墨。
沈後身邊立着擁雪懷霜二人，都是清冷淡泊的面孔，舉動間有幾分似皇後飄逸之意，想是日久朝夕侍奉，也耳濡目染。辛沅心中生了一絲羨慕之情，都說皇後母儀天下，麗色冠絕後宮，卻孤傲無寵，倍受冷落，卻在這紛雜嘈錯的宮中，留有一方如此清靜自在之地，不似金華殿死寂沉悶，不似蘭林殿一點點墜落卻要盡力挽回的無奈與急切。這兒的人，都是從容而溫鬱的。
沈後見她神色，不覺問：“在想什麼？”
辛沅徐徐往硯臺裏注入清水，調出濃淡相宜的墨色，備着爲沈後畫墨竹所用。她手腕用力，口中道：“婢子覺得，宮人如水，跟着的人是什麼顏色，自己也容易染成什麼顏色。”
擁雪笑道：“辛沅是說，跟着什麼主子就是什麼奴婢吧？近朱者赤，近墨者黑，就是這個道理。”
沈後微微頷首，又擺首：“話是這麼說，可又有不同。”
辛沅凝視着硯臺出神道：“水無形，置於碗中則圓，瓶中則方，於江河湖海則隨地勢流轉，不能自主。可人，總是有自己的想法和底線。”
沈後解頤：“你說的很是。宮中雖有尊卑之分，可人無論是否讀書識字，都應當有自己的主意，不可人雲亦雲，從衆失己。”
辛沅低頭，細細咀嚼沈後的話，心中深爲觸動。她仰起臉，沈後正取筆蘸墨，揮灑下數痕竹竿，見她望過來，不覺寧婉微笑。辛沅道：“皇後娘娘喜歡畫松竹而非尋常花草，就是疾風暴雪之下，花草柔弱易折，松竹直立不改，寧折不彎。”
沈後輕柔頷首：“當然，你身份處境不同，不可過於剛直，也可以學疾風勁草，風來避閃，風過依舊，來保全自身。”
辛沅繼續添水，青衣奉墨，道：“那婢子還是喜歡水多一些，遇寒可化冰刃護人，遇熱也可有溫度些，作爲回應，那才好呢。”
懷霜亦笑：“蘇內人就是這些古古怪怪的念頭，所以皇後娘娘愛和你說話。”
說着，衆人都是一笑，便專心看沈後落筆灑脫，畫就墨竹，又添一株勁松。
沈後道：“竹子太過剛勁，有松數爲伴，也很好。”
辛沅心中被她語意染上平靜安樂之情，情不自禁道：“皇後娘娘今日着的玉白縐衫，繡銀線梅花，與畫上松竹，正合歲寒三友，彼此相伴，風雪不改。”
沈後轉眸凝視辛沅，微微頷首：“你淡妝素面，容色明麗，再着杏子青衫裙，倒有幾分松竹淡雅翠意，與本宮今日的畫作很相宜。”
辛沅得了沈後這般言語贊許，面上微紅，“婢子粗陋，能得皇後娘娘這般贊許，是婢子的福氣。”
沈後淺淺一笑，依舊專注落筆，只是道：“本宮不過是看到什麼說什麼罷了。”
沈後天姿沉凝，言止簡默，平素待嬪御與宮人皆淡淡的，喜怒極少形於顏色，便是對陪嫁的擁雪和懷霜，也不過分親切，如此厚待辛沅，真是人所未見。便是等在外頭的楨楨和枚兒聽辛沅這般得皇後歡喜，也極是歡喜。
離開蓬萊殿時已近黃昏，春時日暮遲遲，天際是幽明的深藍與淺藍交錯，一丸落日渾圓，如飽蘸了胭脂的絲棉，微微洇開朱紅的暈。不知怎地，辛沅腦中含含糊糊，只循着記憶中的舊路挪步，唯記得分明的是蓬萊殿假山上數十株薜荔翠莖碧蘿光滑垂落，展着心形的華葉，被灩灩霞光一淹，那簇簇片片都是紅豔豔的一捧真心，殷紅如血的真心。
楨楨和枚兒跟着辛沅走了一段，只見前頭明黃御駕迤邐而來，三人忙緊緊貼牆屈膝，等候御輦經過。那本是等閒事，誰知輦上任贊瞧見了辛沅，看方向似從蓬萊殿歸來，不知怎麼就吩咐了諸犍駐足。
他心底似風起波瀾，頗爲內疚：那日這樣丟下皇後離開，皇後一定很尷尬吧。
任贊想問，又無從問出口，只看着行禮的辛沅，頑笑道：“你哪裏當差回來？心情這般好，兩腮若桃花蘸水，粉撲撲好看。”
任贊這樣調笑無忌，她滿臉發窘，十分不安。她退後兩步以表尊敬，低首應答：“婢子從蓬萊殿皇後娘娘處歸來。”
“怎地又去了蓬萊殿？你來往皇後跟前，倒是勤快。”他的語調聽不出歡喜還是惱怒。
辛沅只得字字陳述事實：“章貴儀得了新制的發油，用着頗好，貴儀不敢一人獨用，特送兩罐請皇後娘娘一試。”
任贊這才點了點頭：“章貴儀還算有心，敬重皇後。”
辛沅忙道：“是。貴儀待人一心，行事做派不拜高踩低，跟紅頂白。”
任贊戲謔地微眯了眼：“你倒忠心，時時刻刻說你們貴儀的好話。”他頓一頓，“朕記得你，你叫蘇辛沅。”
辛沅不卑不亢道：“婢子微名能讓君上記住，是婢子榮幸，也一定是君上關切貴儀，順帶記住了婢子這個侍奉之人。婢子多謝君上，更替貴儀多謝君上。”
“你倒是滴水不漏。”任贊饒有興味，“說話滴水不漏，往來蘭林殿和蓬萊殿也滴水不漏，真是個難得的機巧人兒。”
他說話時似笑非笑的，仿佛隨口一蕩的玩笑，辛沅也慣了他這樣脾氣，並不上心，行了禮便目送他離開。枚兒輕輕戳一戳辛沅，暗示她看行仗之後，果然一宮裝女子雙手捧七寶唾盂，面有得色，招搖過市，正是新寵錢鈺兒。
楨楨連連搖頭：“面目也不過中上之姿，還能得封衛仙，難怪王霞帔氣憤難平。錢衛仙的運氣也實在太好了。”
辛沅正色道：“人各有運，沒什麼可羨慕的，走吧。”
枚兒便笑：“姐姐說話做事，越來越像皇後娘娘近身的人了。”
回到蘭林殿，章貴儀氣色好了些，一壁喝藥一壁叫拂杉陪着說說曉彬的病況。辛沅進來，揀要緊的回稟了蓬萊殿中事，章貴儀聽了並不十分在意，只頷首示意她出去，獨留了楨楨說話。楨楨一字不落，細細言明，連人色神情都分毫不差。章貴儀越聽越是住了神，整張臉都沒盡了殘墜的深紅嬌紫的霞光裏。
末了，章貴儀遣楨楨出去，對着拂杉幽幽然嘆了聲道：“此女穎悟，性子也莊重，君上來時都目不斜視，絕不行止輕佻。就算許她侍寢，也不會過於媚君惑主，欺辱主位，失了本位掌控。”
拂杉亦應：“或許可以一試了。”
日子這般平淡無奇地過了下去，蘭林殿裏因章貴儀和曉彬都在喫藥，那草藥的香氣愈重，辛沅亦在殿閣各處多添了收羅香草的香球和香包，那裏頭足足添了薜荔與蕙茝、白芷、杜蘅的氣味，閉上眼輕嗅，幹暖的暗香盈動，恍惚一個錯神，便是身在蓬萊殿中。風起，殿中垂落的輕綃吹得飄飄緲緲，隱隱添了一層霧意。
章貴儀端坐上首，將棋盤上的黑白玉子一顆顆收起，分別放進兩個青玉罐裏。她做得慢悠悠的，意態閒雅，也不讓辛沅幫忙，叫了她進來，也只是由她站在一旁。
章貴儀笑意幽深：“君上與本位說起過你兩回。”
辛沅一震，忙躬身道：“婢子微賤，不值君上聖口一提。”
“能叫君上記得你，且見你從蓬萊殿回來也無貶斥言語，你很不錯。”棋子叮一聲落在青玉罐裏，有悠長的尾音，夾着章貴儀淡淡的問語，“三日後是十六追月之夜，本位記得，應該不在你的信期。”
辛沅耳朵裏轟一下，有嗡嗡的餘音，仿佛章貴儀說了些什麼，可分明她沒有再說，嘴脣都未張動，只是用那樣幽涼的笑意對着她。她五內焦灼，明白了是什麼意思，卻不敢如實回答，只能說：“女子信期多無準數，婢子也不例外。貴儀要叫婢子有月信，婢子就能有；若不能，也可。”
她的話說得明白，她做不得自己的主，都聽章貴儀的。雖然那並非她的信期，可若要有，章貴儀自然可這麼回任贊，任贊也不能立刻查驗。再不濟，叫醫女來給一副活血催經的藥物就行了。
章貴儀顯然對這回答還算滿意：“順其自然，沒有也好。”她說的每一個字，落在辛沅耳中都如轟雷一般，“君上不會無故對人留心，你是聰明人，該知道的。”
她當然知道，只是心中含糊地驚痛着，自馬房的刀晚晚、司仗司的錢鈺兒之後，又要多一個自己了麼？她覺得背上爬上了什麼奇怪的蟲子，多毛的足癢癢地刺過她的肌膚，起了大片大片的雞皮疙瘩。任贊是要自己三日後侍寢麼？她暈眩得很，雙腿一軟就跪下了，“婢子不敢，婢子不敢。”
“有什麼敢不敢的？”章貴儀收好了所有棋子，慢條斯理地道，“人倫之欲而已，身爲男女，都有那一日的。”
“可是婢子……”她五內如焚，一陣陣不安定地焦痛着。
章貴儀一句話打斷了她，歪在錦茵榻上，倚着一個銀朱色十香花迎枕上，那樣明豔嬌紅的底子，映得她雙顴有種異樣的上浮紅。“本位選你，自然是覺得你合適。既然合適，你就無可推託。”她闔目慢悠悠的說，“帝後不睦，太後也願意見新人分寵，殺殺皇後的氣性。可是君上抬舉的都是些什麼人兒，太後個個都看不上，只是沒法自己打嘴。就是現擺着，也太下皇後的面子。你是本位宮裏出去的人，自然不比那些低賤不上臺面的，皇後也很中意你，此刻有你去侍寢——讓滿宮的人都知道，皇後喜歡的人君上也喜歡，那就彼此給了一個臺階下。而且……”她的目光斜斜瞟向偏院，“本位有心扶持曉彬，給了她霞帔女的名分，奈何她操之過急作繭自縛，自己壞了自己身子，於蘭林殿一點助益都沒有。那麼你呢，是否要袖手旁觀……”
章貴儀聲音不響，卻是字字戳在她心的軟弱處。她鼻尖酸酸的，像是要哭出來，卻沒有淚。辛沅心底是不情願的，可是駁無可駁。那股子憋悶淤在腔子裏，幾乎要嘔出血來，可是她不能，她對着一個久病的人，這樣入情入理地，半是說情半是脅迫，她哪裏有當面駁回去的資格。
辛沅不知自己是怎麼離開的暖閣，腳下溼漉漉地發滑，像是踩着厚膩的青苔。真的，明明是春陽輕散呢，她卻覺得自己渾身冒着擰不開的水汽。她沒有眼淚，也沒有哭的理由。這事落在誰眼裏都是喜事，又是章貴儀格外的寬容抬舉，她若一流淚，倒添了喪氣，也壞了章貴儀寬厚賢德的名聲。她走到院中，初娘領着小宮女們蹲在地上，一點一點仔細摳除磚石縫隙裏油綠的苔蘚，保持着青石與青石密密的拼接處潔淨無塵。瓦釜飛甍晴光流彩裏恢宏裏，那一點溼綠苔痕是說不得道不出的心事，水晶簾上染不得，白玉階下容不得，絲履羅襪亦沾不得。苔痕上心綠，唯有她是無比清晰地感知着那卑弱的陰冷潮意。
聞知章貴儀這樣的安排，枚兒簡直是大喜過望，拉着她的手轉了無數個圈，拿着顏色衣裳和珠花首飾就往她身上扯着比較，直論哪個好看。曉彬自然是惱恨的，可有章貴儀發話，她也不敢說什麼，只把自己關在屋子裏。至於旁人，蘭林殿中辛沅亦不是頭一個侍奉君上的，雖然背後議論，可也見怪不怪，只是見到她時，臉上又多增了一層笑容。辛沅恍若無事地照常服侍着當差，可人人都是客氣的，那客氣帶着未來可期的討好，像溼手沾了蜜糖，聞着香，只有自己知道有多粘膩，還無端招惹蟲蟻。
辛沅鬱悶難當，呼吸間總有一口血嘔不出來的憋屈，那種屈意，帶着血腥氣，聞久了細細辨去，是居室的木梁裏從芯子中散發出的腐木潮溼的氣味，帶着古舊的檐頭鐵馬的鏽氣，黃銅器皿的腥氣，沉重地壓着人抬不起頭來。
還是初娘最明白她的心意，無人時，悄然道：“阿姊不願意的，是不是？可人在檐下，有什麼辦法呢？章貴儀若不是病壞了身子，怕也不願意抬舉他人吧。”
誰願意把自己的寵愛堆倚在旁人身上呢？病中的章貴儀，怕也是無可奈何。所謂合適，所謂周全，不過是人人都撈着了些好處，又在可犧牲的範圍裏犧牲了一些。她只覺得愧悔無地，又是虛心，好像她真向往喜歡的蓬萊殿，是她有心湊上去邀寵的。她不願意這麼想，更不願意沈後有一絲這樣的念頭。
可是輪不到她去揣測沈後怎麼想，三日之期很快到了。
辛沅記得初娘剛到蘭林殿時，她手把手教着初娘怎樣剝百合，用小銀刀切除肥厚的根部，一片片掰下潔白甘潤的芽肉在清水底下反復衝洗。這樣甜白的果肉，細細品去其實有清寒的苦味。她舌底下全是那樣的澀味，由着拂杉帶人把她剝洗幹淨了，教年老的內人與她細說侍寢的規矩。所謂男歡女愛，在老內人面無表情的教導裏只有無聲的馴服和順從。她不帶任何聲色，不苟言笑，一字一句刻板地復述着說了無數遍的內容。不知辛沅之前的女子是如何聽從教訓的，她耳中一直嗡嗡的，像夏日芙蓉池潭的驚雷，遠遠地轟一陣又一陣。
去聞仙宮的路走了無數次，每回有命在身，都是心思明確，步履匆匆。從未如這回一般，足下酸軟，一步也難走。
頭回侍寢後，內府的陰令會着人送來止疼的湯藥。初娘魂不守舍地，一會子要去燒熱湯，一會子要去熱內府送來的止疼湯藥，總沒個定心。見拂杉命人將辛沅塞進小轎，更是滿腹憂心，一雙眸子盈盈望來，都是說不出的擔憂。她反復握辛沅的手：“阿姊不回來，我就不睡，我專等着阿姊。”她不安之狀，似比辛沅還惶然，最後她道，“不管阿姊侍寢後能不能高升，我總跟着阿姊。”
這話是定心丸，辛沅說不出的感傷，只得低低道：“我也想總在這兒，安分過我的日子。”