不知是不是刻意要下中宫的脸面，此番任赞所幸的女子，在宫中所担差事都格外下贱，一个是马房洗马喂草料的粗使宫人刀晚晚，一个是司仗司捧唾盂的使女钱钰儿，都封了卫仙，给予嫔御名位。
这一来连晓彬都忿忿不平，叉着腰斜坐着低声斥骂：“一个马房洗马喂马的贱奴，君上也不嫌她一股味儿。”
正赶上齐御婉来兰林殿探视章贵仪，本是要拿这些出出口怨倒倒苦水，正逢章贵仪午歇，她憋了一肚子气无处说，听得晓彬这句，不由得眉眼放光：“王霞帔说得很是，君上就算不喜欢皇后这样自视清高的，也不该将那些低贱的下等婢子全拉进了闻仙宫。那可是闻仙宫，可不是妖精贱货都能进的。” 齐御婉见辛沅蹲在地上，捣弄着一瓜棱盒中赤金色药油模样的物事，便用足见朝她点了点道：“苏内人，听说是你顶了王霞帔从前侍奉贵仪的差事，那定是个有见识的，你说是不是？”
辛沅原本听她们说话，言语粗鄙，立定了心思不干己事不开口。可是眼下问到了自己，只得停下手中活计，讪笑道：“什么低贱下等，婢子不懂。倒是听说昨夜御膳监赶着炸臭豆腐进奉，有人掩鼻子跑，有人却吸大气连说好香。”
辛沅所指，乃是昨夜孙珠珠起了兴致，催着御膳监做民间小食油炸臭豆腐，任赞进得极香。齐御婉虽然嘴碎，却不敢说宠妃的不是，只好充耳不闻。晓彬熟练地朝辛沅翻了个白眼，大为不满，却也不愿当着齐御婉的面斥责辛沅，平白落个不贤的名声。
齐御婉望望晓彬脂粉也掩不住的蜡黄面色，十分不值地摇头道：“话说君上该封卫仙也是你为先，怎么说你是兰林殿的人，伺候君上又早，怎地落了下乘呢。”
晓彬一口气堵在胸膛，无言可对，便道累了，起身回去躺着。
许是为了堵晓彬和齐御婉那样的闲话，任赞赏赐了刀晚晚千里马一匹，饰以五彩缨络，颈缚红绸大花，让她在金明苑骑马绕行三圈。而钱钰儿呢，则是赏了一个赤金多宝唾盂，上饰珊瑚、珍珠、玛瑙、翠玉、松石、碧玺，宝气琳琅，珠光满目，让她成日抱着随侍身后，任赞需吐痰时便捧上，实在令人咋舌。
晓彬听闻，想着素日自己侍寝后所得赏赐不过衣食之流，不值几何，更是连个正经的嫔御名位都没捞上。她越是动气，身上越是不好，气血涌动，下红更多，总是淋淋漓漓的不净。但凡这时候，晓彬便急得气性上来，大骂医女无用，可在章贵仪眼皮子底下，拂杉也一屋住着，她也怕这些话传到章贵仪耳中，嫌她轻佻沉不住气，于是嘟囔几句也不敢多言了，谁教是自己根医女讨药种下的祸根。只是难为了初娘，总被晓彬嫌汤药浓了淡了，一遍遍地淘澄，又要顾着外殿的差事，还要随着辛沅熬煮发油，实在辛苦异常。
可这样辛苦，初娘还是愉快的。说起来比起洒扫监的活计，已是轻松太多，而且无债一身轻，到底也不怕什么了。
这几日章贵仪没精神，又道头痛如针刺，落发又多起来，总是恹恹欲睡。辛沅趁着她歇息，调制新的金主百合发油，那是以蜀国所产的杜鹃花，和着沉香、零陵香、覆盆子、佩兰、诃子肉、旱莲台洗净晒干，炒制成黑，再捣成粉末，以三钱药浸入三钱菊花叶子泡的香油内泡煮，为使药性发挥，还得以蜡烛大小的细火苗慢慢炙烤。
那是细究功夫，最考眼力和定性，辛沅和初娘轮流看拂，以长柄裹了藤草的白鋈勺轻轻搅动，不停潎去浮沫，隔两个时辰再用细洁的白纱布滤去沉渣，保持油脂清亮，那发油熬煮越久越是浓厚稠密，有如蜜糖，赤红中泛着金亮，舀一勺高高浇下，如丝如缕。待得凉透，在瓷盒中以厚油纸密封，用时以象牙梳摩顶梳发涂在发丝上，可使发黑如漆、乌绀香滑，令抚摸者爱不释手。
辛沅与初娘彼此试用，都觉无可挑剔，才进与章贵仪。章贵仪见了是欢喜的，只是浑身乏力，只道：“如今满宫里都在看皇后娘娘的笑话，本位偏不是那样的人，绝无轻慢中宫之心。你们费尽心力做出这个来，就先送去蓬莱殿，以表对皇后娘娘的尊重。”
章贵仪虽然自己势头不比从前，但到底是嫔妃中位列前茅之人，她做出榜样来，下面的人也不敢太轻慢才解了禁足不久的沈后。
辛沅明白章贵仪心意，特意命桢桢和枚儿捧了金主百合油随后，一行三人前往蓬莱殿送礼，再替章贵仪向沈后问安。
入了蓬莱殿，殿中诸人都如往常模样，各安所劳，并无一丝因得罪君王而惊慌失措之态。
藤萝荫翠的绮窗下，沈后着一袭梅花玉版纹素衣，铺陈良纸，润笔作画。见了辛沅，她也未放下笔，只是唇角微翘，晕出柔软的笑意：“你来了。”
辛沅恭恭敬敬道：“婢子新调了发油，名金主百合油，贵仪特命婢子送来与皇后娘娘一试。”
“上回的香润绿云膏很不错，你的手很巧。”沈后虽贵为六宫之尊，言谈间却全无居高临下之意，连赞许都字字恳切，毫无敷衍。
辛沅日常侍奉章贵仪，无一不尽心，却也深恐哪里做得不好，会惹章贵仪不满。此刻皇后称许，她心中唯有感动，口中却是讷讷无言。
沈后看她这般呆立，温然而笑：“你很会磨墨，再来帮本宫一回吧。”
辛沅忙点头上前，挽起衣袖，侍立磨墨。
沈后身边立着拥雪怀霜二人，都是清冷淡泊的面孔，举动间有几分似皇后飘逸之意，想是日久朝夕侍奉，也耳濡目染。辛沅心中生了一丝羡慕之情，都说皇后母仪天下，丽色冠绝后宫，却孤傲无宠，倍受冷落，却在这纷杂嘈错的宫中，留有一方如此清静自在之地，不似金华殿死寂沉闷，不似兰林殿一点点坠落却要尽力挽回的无奈与急切。这儿的人，都是从容而温郁的。
沈后见她神色，不觉问：“在想什么？”
辛沅徐徐往砚台里注入清水，调出浓淡相宜的墨色，备着为沈后画墨竹所用。她手腕用力，口中道：“婢子觉得，宫人如水，跟着的人是什么颜色，自己也容易染成什么颜色。”
拥雪笑道：“辛沅是说，跟着什么主子就是什么奴婢吧？近朱者赤，近墨者黑，就是这个道理。”
沈后微微颔首，又摆首：“话是这么说，可又有不同。”
辛沅凝视着砚台出神道：“水无形，置于碗中则圆，瓶中则方，于江河湖海则随地势流转，不能自主。可人，总是有自己的想法和底线。”
沈后解颐：“你说的很是。宫中虽有尊卑之分，可人无论是否读书识字，都应当有自己的主意，不可人云亦云，从众失己。”
辛沅低头，细细咀嚼沈后的话，心中深为触动。她仰起脸，沈后正取笔蘸墨，挥洒下数痕竹竿，见她望过来，不觉宁婉微笑。辛沅道：“皇后娘娘喜欢画松竹而非寻常花草，就是疾风暴雪之下，花草柔弱易折，松竹直立不改，宁折不弯。”
沈后轻柔颔首：“当然，你身份处境不同，不可过于刚直，也可以学疾风劲草，风来避闪，风过依旧，来保全自身。”
辛沅继续添水，青衣奉墨，道：“那婢子还是喜欢水多一些，遇寒可化冰刃护人，遇热也可有温度些，作为回应，那才好呢。”
怀霜亦笑：“苏内人就是这些古古怪怪的念头，所以皇后娘娘爱和你说话。”
说着，众人都是一笑，便专心看沈后落笔洒脱，画就墨竹，又添一株劲松。
沈后道：“竹子太过刚劲，有松数为伴，也很好。”
辛沅心中被她语意染上平静安乐之情，情不自禁道：“皇后娘娘今日着的玉白绉衫，绣银线梅花，与画上松竹，正合岁寒三友，彼此相伴，风雪不改。”
沈后转眸凝视辛沅，微微颔首：“你淡妆素面，容色明丽，再着杏子青衫裙，倒有几分松竹淡雅翠意，与本宫今日的画作很相宜。”
辛沅得了沈后这般言语赞许，面上微红，“婢子粗陋，能得皇后娘娘这般赞许，是婢子的福气。”
沈后浅浅一笑，依旧专注落笔，只是道：“本宫不过是看到什么说什么罢了。”
沈后天姿沉凝，言止简默，平素待嫔御与宫人皆淡淡的，喜怒极少形于颜色，便是对陪嫁的拥雪和怀霜，也不过分亲切，如此厚待辛沅，真是人所未见。便是等在外头的桢桢和枚儿听辛沅这般得皇后欢喜，也极是欢喜。
离开蓬莱殿时已近黄昏，春时日暮迟迟，天际是幽明的深蓝与浅蓝交错，一丸落日浑圆，如饱蘸了胭脂的丝棉，微微洇开朱红的晕。不知怎地，辛沅脑中含含糊糊，只循着记忆中的旧路挪步，唯记得分明的是蓬莱殿假山上数十株薜荔翠茎碧萝光滑垂落，展着心形的华叶，被滟滟霞光一淹，那簇簇片片都是红艳艳的一捧真心，殷红如血的真心。
桢桢和枚儿跟着辛沅走了一段，只见前头明黄御驾迤逦而来，三人忙紧紧贴墙屈膝，等候御辇经过。那本是等闲事，谁知辇上任赞瞧见了辛沅，看方向似从蓬莱殿归来，不知怎么就吩咐了诸犍驻足。
他心底似风起波澜，颇为内疚：那日这样丢下皇后离开，皇后一定很尴尬吧。
任赞想问，又无从问出口，只看着行礼的辛沅，顽笑道：“你哪里当差回来？心情这般好，两腮若桃花蘸水，粉扑扑好看。”
任赞这样调笑无忌，她满脸发窘，十分不安。她退后两步以表尊敬，低首应答：“婢子从蓬莱殿皇后娘娘处归来。”
“怎地又去了蓬莱殿？你来往皇后跟前，倒是勤快。”他的语调听不出欢喜还是恼怒。
辛沅只得字字陈述事实：“章贵仪得了新制的发油，用着颇好，贵仪不敢一人独用，特送两罐请皇后娘娘一试。”
任赞这才点了点头：“章贵仪还算有心，敬重皇后。”
辛沅忙道：“是。贵仪待人一心，行事做派不拜高踩低，跟红顶白。”
任赞戏谑地微眯了眼：“你倒忠心，时时刻刻说你们贵仪的好话。”他顿一顿，“朕记得你，你叫苏辛沅。”
辛沅不卑不亢道：“婢子微名能让君上记住，是婢子荣幸，也一定是君上关切贵仪，顺带记住了婢子这个侍奉之人。婢子多谢君上，更替贵仪多谢君上。”
“你倒是滴水不漏。”任赞饶有兴味，“说话滴水不漏，往来兰林殿和蓬莱殿也滴水不漏，真是个难得的机巧人儿。”
他说话时似笑非笑的，仿佛随口一荡的玩笑，辛沅也惯了他这样脾气，并不上心，行了礼便目送他离开。枚儿轻轻戳一戳辛沅，暗示她看行仗之后，果然一宫装女子双手捧七宝唾盂，面有得色，招摇过市，正是新宠钱钰儿。
桢桢连连摇头：“面目也不过中上之姿，还能得封卫仙，难怪王霞帔气愤难平。钱卫仙的运气也实在太好了。”
辛沅正色道：“人各有运，没什么可羡慕的，走吧。”
枚儿便笑：“姐姐说话做事，越来越像皇后娘娘近身的人了。”
回到兰林殿，章贵仪气色好了些，一壁喝药一壁叫拂杉陪着说说晓彬的病况。辛沅进来，拣要紧的回禀了蓬莱殿中事，章贵仪听了并不十分在意，只颔首示意她出去，独留了桢桢说话。桢桢一字不落，细细言明，连人色神情都分毫不差。章贵仪越听越是住了神，整张脸都没尽了残坠的深红娇紫的霞光里。
末了，章贵仪遣桢桢出去，对着拂杉幽幽然叹了声道：“此女颖悟，性子也庄重，君上来时都目不斜视，绝不行止轻佻。就算许她侍寝，也不会过于媚君惑主，欺辱主位，失了本位掌控。”
拂杉亦应：“或许可以一试了。”
日子这般平淡无奇地过了下去，兰林殿里因章贵仪和晓彬都在吃药，那草药的香气愈重，辛沅亦在殿阁各处多添了收罗香草的香球和香包，那里头足足添了薜荔与蕙茝、白芷、杜蘅的气味，闭上眼轻嗅，干暖的暗香盈动，恍惚一个错神，便是身在蓬莱殿中。风起，殿中垂落的轻绡吹得飘飘缈缈，隐隐添了一层雾意。
章贵仪端坐上首，将棋盘上的黑白玉子一颗颗收起，分别放进两个青玉罐里。她做得慢悠悠的，意态闲雅，也不让辛沅帮忙，叫了她进来，也只是由她站在一旁。
章贵仪笑意幽深：“君上与本位说起过你两回。”
辛沅一震，忙躬身道：“婢子微贱，不值君上圣口一提。”
“能叫君上记得你，且见你从蓬莱殿回来也无贬斥言语，你很不错。”棋子叮一声落在青玉罐里，有悠长的尾音，夹着章贵仪淡淡的问语，“三日后是十六追月之夜，本位记得，应该不在你的信期。”
辛沅耳朵里轰一下，有嗡嗡的余音，仿佛章贵仪说了些什么，可分明她没有再说，嘴唇都未张动，只是用那样幽凉的笑意对着她。她五内焦灼，明白了是什么意思，却不敢如实回答，只能说：“女子信期多无准数，婢子也不例外。贵仪要叫婢子有月信，婢子就能有；若不能，也可。”
她的话说得明白，她做不得自己的主，都听章贵仪的。虽然那并非她的信期，可若要有，章贵仪自然可这么回任赞，任赞也不能立刻查验。再不济，叫医女来给一副活血催经的药物就行了。
章贵仪显然对这回答还算满意：“顺其自然，没有也好。”她说的每一个字，落在辛沅耳中都如轰雷一般，“君上不会无故对人留心，你是聪明人，该知道的。”
她当然知道，只是心中含糊地惊痛着，自马房的刀晚晚、司仗司的钱钰儿之后，又要多一个自己了么？她觉得背上爬上了什么奇怪的虫子，多毛的足痒痒地刺过她的肌肤，起了大片大片的鸡皮疙瘩。任赞是要自己三日后侍寝么？她晕眩得很，双腿一软就跪下了，“婢子不敢，婢子不敢。”
“有什么敢不敢的？”章贵仪收好了所有棋子，慢条斯理地道，“人伦之欲而已，身为男女，都有那一日的。”
“可是婢子……”她五内如焚，一阵阵不安定地焦痛着。
章贵仪一句话打断了她，歪在锦茵榻上，倚着一个银朱色十香花迎枕上，那样明艳娇红的底子，映得她双颧有种异样的上浮红。“本位选你，自然是觉得你合适。既然合适，你就无可推托。”她阖目慢悠悠的说，“帝后不睦，太后也愿意见新人分宠，杀杀皇后的气性。可是君上抬举的都是些什么人儿，太后个个都看不上，只是没法自己打嘴。就是现摆着，也太下皇后的面子。你是本位宫里出去的人，自然不比那些低贱不上台面的，皇后也很中意你，此刻有你去侍寝——让满宫的人都知道，皇后喜欢的人君上也喜欢，那就彼此给了一个台阶下。而且……”她的目光斜斜瞟向偏院，“本位有心扶持晓彬，给了她霞帔女的名分，奈何她操之过急作茧自缚，自己坏了自己身子，于兰林殿一点助益都没有。那么你呢，是否要袖手旁观……”
章贵仪声音不响，却是字字戳在她心的软弱处。她鼻尖酸酸的，像是要哭出来，却没有泪。辛沅心底是不情愿的，可是驳无可驳。那股子憋闷淤在腔子里，几乎要呕出血来，可是她不能，她对着一个久病的人，这样入情入理地，半是说情半是胁迫，她哪里有当面驳回去的资格。
辛沅不知自己是怎么离开的暖阁，脚下湿漉漉地发滑，像是踩着厚腻的青苔。真的，明明是春阳轻散呢，她却觉得自己浑身冒着拧不开的水汽。她没有眼泪，也没有哭的理由。这事落在谁眼里都是喜事，又是章贵仪格外的宽容抬举，她若一流泪，倒添了丧气，也坏了章贵仪宽厚贤德的名声。她走到院中，初娘领着小宫女们蹲在地上，一点一点仔细抠除砖石缝隙里油绿的苔藓，保持着青石与青石密密的拼接处洁净无尘。瓦釜飞甍晴光流彩里恢宏里，那一点湿绿苔痕是说不得道不出的心事，水晶帘上染不得，白玉阶下容不得，丝履罗袜亦沾不得。苔痕上心绿，唯有她是无比清晰地感知着那卑弱的阴冷潮意。
闻知章贵仪这样的安排，枚儿简直是大喜过望，拉着她的手转了无数个圈，拿着颜色衣裳和珠花首饰就往她身上扯着比较，直论哪个好看。晓彬自然是恼恨的，可有章贵仪发话，她也不敢说什么，只把自己关在屋子里。至于旁人，兰林殿中辛沅亦不是头一个侍奉君上的，虽然背后议论，可也见怪不怪，只是见到她时，脸上又多增了一层笑容。辛沅恍若无事地照常服侍着当差，可人人都是客气的，那客气带着未来可期的讨好，像湿手沾了蜜糖，闻着香，只有自己知道有多粘腻，还无端招惹虫蚁。
辛沅郁闷难当，呼吸间总有一口血呕不出来的憋屈，那种屈意，带着血腥气，闻久了细细辨去，是居室的木梁里从芯子中散发出的腐木潮湿的气味，带着古旧的檐头铁马的锈气，黄铜器皿的腥气，沉重地压着人抬不起头来。
还是初娘最明白她的心意，无人时，悄然道：“阿姊不愿意的，是不是？可人在檐下，有什么办法呢？章贵仪若不是病坏了身子，怕也不愿意抬举他人吧。”
谁愿意把自己的宠爱堆倚在旁人身上呢？病中的章贵仪，怕也是无可奈何。所谓合适，所谓周全，不过是人人都捞着了些好处，又在可牺牲的范围里牺牲了一些。她只觉得愧悔无地，又是虚心，好像她真向往喜欢的蓬莱殿，是她有心凑上去邀宠的。她不愿意这么想，更不愿意沈后有一丝这样的念头。
可是轮不到她去揣测沈后怎么想，三日之期很快到了。
辛沅记得初娘刚到兰林殿时，她手把手教着初娘怎样剥百合，用小银刀切除肥厚的根部，一片片掰下洁白甘润的芽肉在清水底下反复冲洗。这样甜白的果肉，细细品去其实有清寒的苦味。她舌底下全是那样的涩味，由着拂杉带人把她剥洗干净了，教年老的内人与她细说侍寝的规矩。所谓男欢女爱，在老内人面无表情的教导里只有无声的驯服和顺从。她不带任何声色，不苟言笑，一字一句刻板地复述着说了无数遍的内容。不知辛沅之前的女子是如何听从教训的，她耳中一直嗡嗡的，像夏日芙蓉池潭的惊雷，远远地轰一阵又一阵。
去闻仙宫的路走了无数次，每回有命在身，都是心思明确，步履匆匆。从未如这回一般，足下酸软，一步也难走。
头回侍寝后，内府的阴令会着人送来止疼的汤药。初娘魂不守舍地，一会子要去烧热汤，一会子要去热内府送来的止疼汤药，总没个定心。见拂杉命人将辛沅塞进小轿，更是满腹忧心，一双眸子盈盈望来，都是说不出的担忧。她反复握辛沅的手：“阿姊不回来，我就不睡，我专等着阿姊。”她不安之状，似比辛沅还惶然，最后她道，“不管阿姊侍寝后能不能高升，我总跟着阿姊。”
这话是定心丸，辛沅说不出的感伤，只得低低道：“我也想总在这儿，安分过我的日子。”