初夏的晴光寸寸好，永巷兩側聳立的紅牆上一簇一簇金色的陽光跳躍着，如同活潑的小鳥。可那快活都是別人的，是聞仙宮裏遙遙傳來的男女嬉戲歡笑的聲音，不知是孫珠珠，姚茜還是刀晚晚、錢鈺兒，總之與她是毫無幹系的。那快活曉彬聽得到，卻一點兒也沾不到，越發是可恨的。曉彬身上虛乏，只不過咬着一口勁兒拼力往前走，以此來抵擋心底無處可着落的空茫。可是整個蘭林殿裏，沒有一個可以傾訴心事的人，整個後宮裏上至皇後下至宮人，沒有一個她可以說話的人，沒有一個她可以依靠的人。她此時才清清楚楚地明白，什麼內人，什麼霞帔女，她就是孤零零一個，孤單若浮萍無依的女子罷了。
曉彬低着頭往前走，兩側的宮苑院落裏伸出幾樹熱鬧的花樹來，此時杏粉褪殘妝，暮紅下海棠，枝頭紅豔盈尺的是新開的石榴花，打着明兒照眼。有幾個低位的嬪妃立在石榴樹下賞花，笑吟吟道：“如今十六剛開，花還不夠紅，得像火燒一樣才好看呢。”
曉彬閉上眼睛，去年的榴花一團火似的還烙在眼睛裏。那時她還有着私心，無論怎樣，得了君王雨露之恩，總想着有個孩子。石榴是送子花，看着便是喜興的好兆頭。她在石榴花樹下把這念頭轉了又轉，章貴儀無子，自己總該有一個，就算替章貴儀一些半分兒也好。
可是這一刻，想起去年的願望，曉彬只覺得心酸難忍，只想與親近的人說說話。
草木蓊鬱，佛花靜開，午後的日影攜了融融花香，在金明苑內悠悠蕩蕩。成寧宮內一派天地同春的景色。待得靠近了廊下，供佛的沉檀和龍腦香的氣味一股腦兒攪了上來，兜頭兜腦罩在人身上，霸氣而凌厲，容不得一點抗拒。
龍腦香又羯婆羅香，出自南邊海上極熱的羯婆羅國，素來爲帝王所愛御。可任贊的性子，嫌那龍腦氣味過於純淨明潔，久聞有甘冽氣息，與金房瑤臺的聞仙宮實在氣質不合，他情願用楊貴妃帳中香、芳積香、龍涎香，或是用鮮花露凝聚乳香、箋香混在一處，暈出帳深枕膩炷沉煙，也極少肯單用龍腦這般清神闢邪的香料。
曉彬年輕，覺着這種半老女人身上的氣味是最煩膩的，帶着因年歲衰敗而不肯承認的強硬，連着香氣都那樣硬邦邦的，不讓人有浸浴花香之感。阮太儀也住在成寧宮，不可避免地沾染與太後一樣的燻香，可在阮太儀身上，那又是親切的，知冷着熱的。是入口正溫的銀耳湯，是浸浴時熱冷合度的溫水，是疲累時手勁恰達好處的按揉，是手上的傷口有一張小嘴溫溫地吹着。阮太儀總是那樣溫聲細語，軟言安慰，熨帖着人心。此時此刻，她最盼聽到的是阮太儀的聲音。成寧宮的侍者認出她霞帔女的衣裝，又說是來見阮太儀的，只說“太後預備午睡”，叫她去裏頭廊下候着。
阮太儀不在自己住的偏殿正，在太後正殿的暖閣服侍着。曉彬從天水綠的薄紗蒙在萬字不到頭的紋窗上，朝裏望進去，隱隱約約見到阮太儀雙膝抵在地上，背脊拱得像個蝦米一般。曉彬是見過阮太儀洗奉佛像勞作的，可這般如洗腳婢一般趴伏在地，卻是從未見過。曉彬喫驚到了極處——這好歹是太儀啊，就算是上陽宮裏那些被安置起來的連個太嬪都沒撈着的嬪御，也不至於做如此下役啊。
太後抬起一雙油光玉滑的足來。這雙足，從未曬着過太陽吹着過風，從未穿過略粗糙一點的布鞋，永遠是用最矜貴的絲緞細細包裹得合腳，坐在轎上，少有玉足落地的時候。
阮太儀展開闊大厚實的白絹，小心翼翼地用白絹包住太後溼漉漉地花水泡過的雙足，像懷抱嬰兒一般仔細。待白絹輕柔吸去了太後足上多餘的水份，阮太儀便捧着太後雙足在懷，一點一點用絲棉蘸飽了潤膏爲太後塗潤足上肌膚，連趾甲之間的細縫也不會放過一絲。
不知怎地，太後輕輕“哎”了一聲，阮太儀一驚，誠惶誠恐抬起臉來：“是不是妾哪裏不小心，碰着了太後？”
太後蹙了蹙眉，還是緩和了口氣道：“都做了那麼久嬪妃了，手指頭上的皮還是那麼粗，碰着哀家腳上有些疼。”
阮太儀滿面羞紅，忙察看自己十指，俯身道：“妾有罪，妾卑賤出身，就算錦衣玉食，手腳還是粗糙的。望太後恕罪。”
太後嘆了口氣，撫着手裏的金絲楠念珠，淡淡道：“罷了。你一把年紀，身子服侍了先帝，臨老還要來服侍哀家，是委屈你了。”
阮太儀急得有些結巴了：“妾不委屈，不委屈。太後許妾留在成寧宮，是莫大的恩典。環顧先帝嬪妃，都去了上陽宮，誰人有妾這般恩遇，妾一生一世都感謝太後的寬恩厚慈。”
太後並沒有聽這些剖白的心情，只是展開雙臂，由翠婑和翠屏扶持着穿了軟底雲鞋起身，才道:“你也別跪着伺候了。哀家要午歇了。”
話是這麼說，阮太儀忙用淨水反復洗了三遍手，扶着太後起身到了寢殿。翠婑已經整理好了牀鋪，阮太儀伺候太後躺下，才放下櫻桃紅的鷓鴣雙雙連珠帳，蹲下身爲太後擺正絲絹制的淺金橘色松竹常青紋軟鞋，只一扇窗留了一條縫通風，才掩身出去。這一應都是阮太儀做慣了的，做得又輕又利落，連翠婑都笑：“這麼些年了，伺候太後的工夫，婢子實在不如太儀您。”
實在不如自己？呵，那是伺候了這位尊貴的主子從南越嫁到西蜀，從公主成了太後的。她從來都享受着世上最好的一切，自己成日看在眼裏，能有什麼伺候是不到位的。
衆人尚在服侍太後睡下後的事宜，或點安息香，或理好太後換下的衣服，也有忙着去預備太後醒來要喝的櫻桃鷓鴣羹。阮太儀捧着一大銀盆的洗腳水顫顫巍巍出來，正要尋地方倒掉，抬頭正見曉彬，兩下裏都呆住了。還是曉彬搶着要端那盆洗腳水，先道：“您怎麼忙起這個來了？您腰不好，我來幫您。”
阮太儀連忙攔住：“得了，我的差事叫君上的人做了，回去有我受的排揎。你還是走開些好。”
曉彬明白其中厲害，忙乖乖讓開了，看阮太儀洗淨了銀盆交還給小宮女，累得腰都直不起來，才扶着曉彬的手往自己院中坐。比起太後所居，阮太儀偏殿的閣院是按着規制來的，一點不少，但也一點不多，樣樣都是按着數目擺設的。阮太儀見她來極高興，親手要去烹茶，想想又坐下，赧然伸手在膝蓋上抹了兩下道：“我才伺候了太後沐足，哪能給你這樣的貴人倒茶，菁環，你來，上紫蘇飲子。”
菁環應聲而來，倒飲子，備點心，一氣呵成，又立刻退下了。
阮太儀凝視她：“怎麼？有心事？您身上不好，不該出來吹風。”
曉彬由己及人，直同戳心，含着的淚幾乎要奪眶而出：“我竟不知成了太儀也這般辛苦，沒有個出頭之日。”
“原本的主位在嘛，她一手拉拔你上來了，總不能說不伺候到底吧？那豈不成了背信棄義、數典忘恩的東西了？”阮太儀一臉從容淡然，安之若素。
“原本的主位在，就永遠婢子就只是婢子，怎麼也輪不到翻身做主子了？”曉彬雙眼發直，喃喃自語。
“癡兒，你在想什麼呢。”阮太儀愛憐地撫了撫曉彬跑毛了的鬢角，婉聲道，“你呀就是喫虧在太忠心、太肯爲你家貴儀分憂了。若不是當初你心急替貴儀分擔，爲她爭寵，怎會用藥想縮短月事，結果弄拙了，落下這病。”
曉彬想到此事就滿面羞愧，深恨自己拿身子做筏，弄巧成拙，可細想起來，她忽然添了幾絲恨意，“我是太忠心、太聽話了，想我這病根，就是從貴儀罰我提鈴夜行着了風雨開始的，那回我高熱之下引起了月事不調，從此就沒能斷根。”
“這事兒啊你也別怪章貴儀，當時她在氣頭上，哪裏顧得了這些。便是我和太後這麼多年主僕情分，她氣起來說打便打說罵便罵，過後照樣兒什麼都惦記着我。我呢也是不記事兒的人，大家始終和和氣氣的。”
“您的氣性實在是太好了。總歸是我不懂事，以爲在宮裏久了，總歸和旁人不一樣些。其實我要跟您學的，還多着呢。”曉彬的聲音有些發虛，一陣接一陣兒的顫。
“你要學什麼，我能不教你麼。我無兒無女，把你是當半個女兒來疼。”阮太儀攬過曉彬在懷裏，輕輕拍着她的背，語氣無限慈愛溫和，“今兒進來看你神色不大好，可是受了什麼委屈？”
“原沒什麼要緊事。”曉彬輕輕側首，忍住了眼底的淚，“是我糊塗，到如今才明白，原來她們個個都不想我得寵，個個都想害我。”
阮太儀並不追問“她們”是誰，只是那樣柔聲的，聲線溫柔到帶了一絲行將破碎的恐怖，“木秀於林當然風必摧之。你是個萬裏挑一的人才，誰願意看你爬上去看你得寵，踩在她們肩膀上、踩在她們腦袋上。便是有人要抬你上去，也不是爲了要你和她並肩，而是要你站在她下首，照舊地低人一等，她才安心。至於要害你……”阮太儀微微沉吟，揉搓着她細柳條似的肩膀，“你呀得心疼自己，早早除了這病根，且也不能再沾病氣了。章貴儀病了這麼久，反反復復，多少這蘭林殿的病氣也太重了”
“我哪裏離得了蘭林殿，封不了衛仙，我一直就得住在那裏，還得和拂杉擠一個屋子。說起來還不如蘇辛沅呢，那屋子雖然窄舊了些，到底和她住的人與她同心，不似我總被盯梢着，行動說話都沒個自在。”
“誰說不是呢。章貴儀這麼病着，於你封衛仙的事說不上話，你就一直這麼半吊子懸着，沒個正經封位；於章貴儀呢也是折磨，好好一個人，都熬成什麼樣子了。都說好死不如賴活着，我聽久病的人說呢，好活才好呢，賴活還不如死了，從此解脫。”阮太儀言畢，有莫大的哀憐之意。
曉彬一時怔忡，也說不出什麼話來。陽光在二人中間慢慢地踱着，一步一步往後退，留下深灰的暗影，漫出過於悽厲的寂靜。太後在午睡，尊貴體面是她的，與阮太儀無幹。章貴儀也在午睡，榮華安逸是她的，與自己也無幹。天地間若非要尋出一個與自己同病相憐的人來，也唯有阮太儀了。二人正沉默，菁環進來，道南越送了家鄉魚來，多是河豚海鰻一類，一路送來艱難，活的沒有多少，加之南越近年屢屢都城被圍，籌措這些東西來實在是不易，只爲解太後鄉情，要請阮太儀快些去處理下。
曉彬好奇：“這些事都要太儀您做的麼？”
阮太儀頷首道：“宮中雖然不止我和太後是南越人氏，但我自幼陪着太後長在南越宮廷，太後愛喫什麼、口味如何我都知道。太後茹素的日子多，那都是御膳房做的。若哪日想動葷腥海味，便由我親自來做，尤其是這些南越的食物，落到旁人手裏，怕失了南越風味。”
曉彬嘆道：“太後真是事事都離不得您。按這麼說，早該封您爲貴太儀了。”
“什麼太儀太妃，虛名而已。我不似你，年輕輕的，日子還長，掙一寸名位是一寸。”阮太儀和頤微笑，“我呢就陪在太後身邊，仔細這些喫食，免得太後不小心喫到了魚肝什麼的，中毒就不好了。”
“這些魚會中毒？”曉彬喫驚。
“天下萬物，有藥性的就有毒性，只是光一點點劑量，什麼毒性都沒有，日積月累才看得出，所以不用怕。有經驗的廚子，都是會謹慎處理的。”阮太儀不甚在意，“便是那些呵膠，也不是都用魚鰾熬出來的膠貼在肌膚用在頭發上，那得是上等貨色才行。”她轉首看菁環，“好了，你陪本位去收拾那些南越送來的魚，再留幾條給曉彬。”
“給我？”曉彬瞠目。
“是啊。”阮太儀柔聲道，“今夕不比往昔，如今這些東西章貴儀那兒也能分到，從前只怕盡在成寧宮，也就太子爺和君上還能嘗嘗了。我聽說了，君上不是讓貴儀喫魚粥養身麼，你也別說是君上和太後賞的，免得旁人氣不平，就你們宮裏小廚房煮魚粥的時候添幾樣，嘗嘗新就是了。若是缺了，再讓菁環給你送魚肉泥去。也當是太後替君上疼貴儀的一片心意。”
曉彬猶有些癡癡怔怔的，被菁環拉着，直往小廚房去了。曉彬離開成寧宮時候太陽甫下山，中天月色初上，猶在柳梢上薄薄的，像個窗外的紙影子，溜溜兒的掛不穩。她筆直地站着，挺着酸軟的腰身。她想，她得自己尋條好出路了。她站了許久，反復聞自己的手，南越的魚腥氣頗重，用姜花水洗了好幾次還有淡淡的味道。那味道是生在她手上了，一直生着，不肯散盡，跟着她進了蘭林殿，進了小廚房，衆人都在忙，見她來了忙都起身恭恭敬敬喚“王霞帔”。曉彬檢視了角落裏吊爐上自己喝的藥，正嘟嚕嘟嚕滾着，章貴儀的藥也在另一個裹了牛皮把手的銅藥鍋裏。白粥在小銀吊子裏溫着，各色魚皮、魚肉泥、魚肝泥分列在十幾個小瓷盤裏，還有蔥花、姜汁，預備着給章貴儀加了熬煮。曉彬將這些一樣一樣添進白粥裏，嘆道：“許久沒服侍貴儀了，這活兒累不着我，我來吧。”
就算封了霞帔女，也還是半個僕婢，衆人客氣了幾句，見她堅持，便也罷了，曉彬趁人不備，將兩碟預先備好的魚肝泥添了進去，米香和魚香在蔥姜汁裏攪動，越發地濃稠起來。
章貴儀進得頗香，聽聞是曉彬親手熬得，也頗動容：“難爲你了，封了霞帔女，還爲本位做這樣的事。”
“就算封了霞帔女，妾也是您一手抬舉出來的人，只盼着您好。更盼着……”曉彬低首抹了抹淚，“貴儀與妾主僕情分長存，便如太後和太儀一般。”
這話是倒是大有盼着貴儀榮升的好祈願，章貴儀淡淡一笑，“本位這身子……”
曉彬懇切道：“貴儀，您養好身子了就成。您別把妾當君上的人，妾永遠是您的人。”
這話甚是貼心，章貴儀幾乎是含着淚喝完了這碗魚粥的。曉彬端着碗出來，外頭月上西樓，如銀如練，似是水銀傾落，要將人湮沒。東風將夜，原來比初秋寒意更甚，她不由自主地打了個寒噤，輕輕的，格一下，又一下。她的一顆心，也跟着那一下下的輕顫，一涼如夜水潺潺。
此後，曉彬的性情安寧了不少，雖然也不和其他宮人搭話，總是默默想着什麼心事，可章貴儀要喝魚粥用湯羹了，她能搭把手便搭把手，再不自詡身份，便是拂杉都說她轉了性兒。
這樣燕窩魚皮肉糜細粥地養着，章貴儀的身子越發地差了。這話她卻是不敢聲張的，生怕人說她喬張做致，滿宮裏銀根兒一縮，沒有大滋大補的物兒養着，就做出病好不了的樣子來。更怕人說從前喫下的山珍海味都丟在了海裏，就是堆也堆出個玉人兒來，唯獨她喫下去跟丟進了海裏一般。
倒是任贊新賞下來的荔枝膏，拿熱水化了，香甜輕潤，章貴儀倒很能喝一盞。
那荔枝膏本是南越膳房所制，生津止渴，去煩消乏，也可作藥用。只是荔枝價貴，西蜀本土少產，只能每年自南越採購荔枝百多顆，價計約萬貫。或看下半株果實累累的荔枝樹，價錢更煩三四倍，以解太後鄉愁。荔枝又名離枝，意爲離開本枝一日色變、二日香變、三日味變。這一顆荔枝價值千文，比都中五十文一斤的豬肉貴出無數，尋常人根本不敢問津。新鮮荔枝千裏迢迢從南越運到西蜀，用的辦法是把荔枝帶枝剪下，裝在剛砍下的竹筒裏，再用筍殼和溼泥蓋住運送。
往年還好，一騎紅塵，馬不停蹄，只在入蜀後的涪州稍歇，便是幾日也到了，送到時荔枝色還不變，味道鮮甜。可這幾年戰事連綿，道路上不安寧，便有荔枝也被搶了，或是路上耽擱，送到宮中已經色香味盡失。此事難爲，便是太後也左右不得。到底太後是南越出身的公主，南越國事再艱難，也不得不慰藉自家公主鄉情，最後想出的法子，是用荔枝做成了荔枝膏送到西蜀宮裏。這樣，就太後、帝後和幾個位高的嬪妃那裏有幾壇子罷了。
章貴儀病中還有這個榮寵，自然感念。可惜所得不過一壇子，喫得再省也沒多少回。倒是有一回胃裏泛酸喫不下了，剩下半碗遞給了辛沅。
辛沅知道荔枝貴重，自己舍不得，特意又留了一半等着初娘。初娘大爲感動，愛若珍寶一般喝了兩口，咂摸着滋味道：“真好喝，仿佛就是荔枝的蜜甜味兒。”
“新鮮荔枝熬得的膏子呢。快都喝了，涼了那新鮮香甜勁兒就散了。”辛沅說着，初娘只是不停品着滋味，“阿姊可喝出來了，裏頭有什麼？”
“那也不難。”辛沅不防初娘考自己，便笑道，“荔枝剝殼去核留淨肉，將果肉擂碎，舂搗成糊後拿新鮮玫瑰花、烏梅、豆蔻、熟蜜所制。這樣好滋味，不可多加物事，以免亂了滋味。”
初娘邊喝邊頷首道：“難得就難得在是南越的新鮮荔枝，個大味甜。若是蜀地那些荔枝，就沒那麼鮮甜，還有荔枝幹，我們宮裏也有，不在乎南越送那些。”
辛沅道：“荔枝幹是容易得的，和桂圓幹一樣多呢。御膳房的庫裏多的是。”
“若是拿荔枝幹的肉熬膏子呢……”初娘問。
辛沅細細想了想：“少了新鮮勁兒，甜味又太重而且荔枝幹有股烘幹日曬的氣味。”
初娘斟酌着道：“氣味可以遮掩。貴儀胃寒，經不起太涼的東西，荔枝本就性溫熱，再兌一點點生姜汁順着它的熱性增溫調味，熬煮去滓，澄定後以滾水衝飲，貴儀更能受用。”
辛沅歡喜：“若是太後也能歡喜，能以此解些鄉愁，也好不用等着每年的鮮荔枝。再說了，這數萬貫的開銷皇後娘娘早就愁悶，只不敢開口勸阻，背上不孝之名。若真能有荔枝幹做膏子填補，多少也省儉些。你這法子，定當讓各宮都歡喜。”
初娘羞澀一笑：“我不過一說，成不成還不知呢，怎就被阿姊說的這樣好了。”
話雖這樣說，辛沅連夜去膳房討了荔枝幹來，與初娘剝殼去核，用溫水泡發棕褐色的果肉，按着先前所說調制，老姜味過濃，改用無渣滓的嫩姜，氣味不衝。幹果本就比新鮮的味甜，便減幾分蜜糖，又加舊年醃的甜桂花調味。初娘與辛沅再四試過味道不錯，才敢送上去給章貴儀，果然一嘗之下，有新鮮荔枝膏八分之味，章貴儀亦擊節大贊：“這法子好，不必候着每年這個時候嘗口新鮮的荔枝，時時都有荔枝膏喫了。”說罷又想着曉彬，“荔枝膏溫熱，對女子身體有益。往年只得那麼一點點，你也喫不上多少。可如今荔枝幹膳房多的是，盡着你喫都成，於你調養身體也是好的。”
曉彬忙起身陪笑，章貴儀興致頗盛，張羅着讓人給蓬萊殿和成寧宮送去，又笑：“太後若嘗了，不知多麼喜歡呢。”
辛沅道：“這膏子是初娘親手做的，便由她送去。若是好，自然是貴儀的心意；若是不好，總歸也是婢子們的拙心罷了。”
初娘有些喫喫艾艾地，手足無措地看着周遭的人，道：“婢子偶然能做出些喫食東西，都是憑貴儀的寬厚垂憐，哪能笨嘴拙舌地去太後和皇後面前獻醜。”
章貴儀笑而不語，只是品着那荔枝膏化開的甜露，還是曉彬含着一縷薄切切的笑意瞟她：“皇後最是好性子的人，荔枝又是太後愛喫的，這是個妙宗兒，辛沅讓你露臉去呢，你怕什麼。”
初娘哪裏敢接曉彬的話，只得拉住辛沅的袖子不放，神色急切。章貴儀放下手裏的甜湯，“罷了，辛沅是去慣了蓬萊殿的，只是你冒犯過阮太儀，到了太後的成寧宮，少說話爲妙，只在外頭給初娘壯膽就是了。”
辛沅應聲去了，果然沈後那裏一切順利，初娘特意按着庫存的荔枝幹說了所費不過幾錢，又消耗了庫存的荔枝幹，省得年年白白黴爛，沈後邊聽邊頷首，一疊聲叫蓬萊殿的小宮人們跟着初娘學，又朝辛沅笑道：“如此心靈手巧的人兒，可比得上你了。”
這一來章貴儀都更喜初娘，又贊辛沅：“留得好人兒爲蘭林殿效力。”初娘見辛沅到了各宮也只爲自己說話，從不搶功，也銘感於心，對辛沅越發的好。
到太後宮中時，特意挑了皇後也在的時候，辛沅不露聲色便落在了最外頭。
初娘戰戰兢兢的，當場爲太後化開了荔枝膏，調制了濃濃一碗甜露，眼見着太後啜飲了一口，又一口，提着的心才稍稍放下。
“還算有味。請阮太儀也嘗嘗。”太後淡淡一言，阮太儀忙捧起一盞啜飲。飲畢，阮太儀看看皇後，又看看太後，只是不言。
太後不耐煩道：“有話便說，這樣看人眼色做什麼，哀家便看不上你這小家子氣。”
阮太儀揉了揉眼睛，低低道：“這滋味讓妾想起侍奉太後還是公主的時候，南越的荔枝開了花，妾與您站在花下，就是聞到這樣的甜香。”
這話說得太後的神色柔軟了許多，“南越是你我的母國，自從到了蜀國，咱們都數十年沒有回去了。這荔枝膏做了多少？你也喜歡的，多留幾壇給你。”
阮太儀溫然應承，再三謝了恩。初娘捧上幾個小小的白瓷壇子，不敢抬頭：“這一批是新制成的，後面要多少有多少，只望太後和太儀喫得喜歡，能略解思鄉之苦。”
太後示意翠婑接過，一時感傷得很，撫着那小巧白瓷壇子哀嘆道：“南越的國事這樣壞，眼看就扛不住北周威逼。一旦國破，明年還不知能不能喫上這故鄉的荔枝，有你這樣用心爲哀家，甚是不錯。”
沈後見機道：“南越爲了母後，也是費盡心思，不顧戰火，千裏萬裏送了這荔枝來。只是路上艱險，爲這一口滋味，搭上母後故族鄉人的性命，母後必定也不忍心。其實我蜀地也有荔枝，只是味道稍遜南越而已。”
太後心懷不忍：“荔枝也罷了。往後就黜免了這一項，免得南越和咱們大蜀兩頭擔心。”
“太後體下慈心一片良苦，可惜故鄉滋味難得了。”阮太儀幽幽一嘆，看向皇後，“那麼皇後娘娘，恕老身多嘴問一句，太後平日裏所用的南越河豚海鰻總不會停吧？太後也嘗過東虞蘇揚所產的河豚，肉質遠不及南越所產的細嫩，魚皮更是不能比。倒是東虞的江鰻，還可將就一喫。”
沈後淡淡一笑：“河豚海鰻不比荔枝是時節之物，用故鄉河水海水盆養，一路小心總還能活。母後母儀天下，君上仁孝，以天下養——只要天下平安，什麼都易得。再說了，東虞和我大蜀總算有舊親，每年四季都送江鰻來，也是交好之意。”
太後眼圈微紅，別過頭拭了拭淚道：“皇後這句說的很是，只要天下平安，喫的用的不在這一時，將就些也是了。”她說罷，扶了翠婑的手起身，“哀家禮佛的時候到了，務必得虔誠祈禱，求菩薩保佑。皇後，你可記着，什麼都可儉省，這一樁是斷斷不能的，絕不可短了對佛祖禮敬之心。”
沈後欲言又止，終究還是頷首道：“是。”
阮太儀趨前兩步，穩穩扶住了太後，回首一笑：“那這荔枝膏，往後就要蘭林殿的人費心了。”
初娘忙屈身答應，恭送太後。沈後目送太後與阮太儀離開，出了成寧宮，不覺眉眼含笑：“本宮萬難開口的事，倒被你們做成了，是該好好賞賜。”她轉首，看一眼辛沅，又睇初娘，“蘇內人，你在蘭林殿雖是章貴儀的臂膀心腹，但這次的功勞最大不是你，是邵氏。”
辛沅笑道：“皇後娘娘明鑑。”
初娘急急忙忙道：“不是的，皇後娘娘，阿姊連夜陪我做荔枝膏，試了無數回……”
沈後與辛沅相視一笑，“那可沒你什麼賞的。倒是邵氏……蘇內人，如今各宮都有調動，問問你家貴儀，邵氏去內殿侍奉，可還妥當？”
辛沅一時大喜，拉着初娘一同跪下：“還不謝皇後娘娘舉薦之恩。”
章貴儀聽得辛沅回稟，也無有不準的，“皇後娘娘和本位想到一處去了。也好，也好，邵氏來蘭林殿的日子雖短，卻是能幹，平日裏除了殿外的功夫，也是許她跟着蘇內人進殿學着的。如今這麼快正式進了內殿，也有你蘇內人的教引之功。她好便是你的好處，本位也不另賞你什麼了，帶邵內人去更衣吧。”
初娘聽得被章貴儀親口稱爲“內人”，激動得話也不會說了，只連連叩頭，枚兒撇着嘴道：“邵內人是該好好磕頭，咱們多少年才熬進內殿，你可有皇後娘娘的誇贊呢。”
辛沅知道枚兒有些小氣，便笑：“枚兒，你是內殿裏的領班兒，除卻我和拂杉姐姐，其餘人都歸你管。你可要管得似模似樣些。”
初娘又連跟着叫“請枚兒姐姐教誨”，枚兒兜不住便笑出聲來，很有幾分資深內人的樣子，“有我和蘇內人教你，你有什麼不懂的，盡管開口問。”