這一番歡喜，章貴儀不免勞動，又乏了。病中的人性子古怪，最易傷春悲秋，便是高興了一些，一時又難過，怎麼勸也勸不好，心氣上又更要強些，生怕被人說成是個病人，見同個蘭林殿裏住着的曉彬成日無事坐着梳妝，章貴儀怎麼都要捱起身來，靚妝麗服，頭發用呵膠篦得一絲不亂，面上貼了金箔花，兩靨燦燦，可她的精神，還是日復一日地萎頓下去了。
章貴儀一開始只是嗜睡，大家還很高興，以爲是見好了，多睡可以養足精神，比藥補還好。後來發覺不對，她神思遲鈍、懶怠說話，人也有些幹縮。
御醫來看，卻始終看不出問題，只說病久了，怕積成了七傷五癆。辛沅急起來就要和他辨：“癆病是要過人的，你看整個蘭林殿，誰過了癆病了，不都好好的。”
御醫忙解釋：“七傷五癆就是虛弱多病，並不是說積成癆病了。整個人病虛了，要慢慢養實了就艱難。”
辛沅一肚子氣，這御醫來來去去都是空話，連個病症都斷不明白，真不知怎樣選進宮裏當差的。初娘看她沒好氣，忙備了散碎銀子好好兒送了御醫走，進來才道：“阿姊好歹忍耐些，有什麼可萬不能開罪醫者的。”
辛沅低低罵了一句“不學無術”，轉頭進去服侍章貴儀了。
入了夏，宮裏又多了一筆冷飲的開銷，爲防着中了暑氣，每日內府要分發藿香正氣水祛暑，或是喝或是沐浴用。午後則是一道綠豆湯或紅豆湯，再加一個西瓜。如今內囊上都捉襟見肘，哪裏輪得到每人一個西瓜，能分到一瓤就不錯了。那綠豆湯也稀得跟河水一般，半日撈不上幾顆綠豆。
內府熬不過底下怨聲載道，稟明了皇後與太後，兩下裏一商議，綠豆解暑是不能停的，西瓜倒是可以。還是沈後以身爲則，連着今歲外頭的進貢都免了，又怕底下埋怨上頭不仁，連瓜果也克扣，便道折了西瓜銀子的一半貼補月銀，衆人才一時無話了。
經了這幾番波折，宮裏人員冗雜務必得裁減成了頭等大事，人少了，開支自然也小了。年紀小的或是老邁無能的，第一撥要撥出去。偏生那些積年的老人知道太後與皇後心軟，一一去哭求，說家鄉早無親人，老無所依，寧肯在宮裏做到死，斷不肯出去的。內府的主司急了，最怕這些肩不能挑手不能提，又慣會哭鬧耍滑的。
那一日辛沅在沈後身邊回稟章貴儀的病況，聽得說起此事，便道：“真有年老家中無人不肯走的，硬趕他們出去，是斷了他們生路，但也怕他們耍滑託賴的，就說年過五十的要留下可以，但月銀是不給了，反正宮裏管喫穿，不必花銀子。若這樣還肯留下，那就是真心的，到時若看她們勤謹，再把月銀補到三分之一數目……”
沈後稍一思索便明了，怡然微笑：“先無再有，便不好鬧了。”
“是啊，人心多是不足，減一分不悅，多一分則歡喜。這樣一周折，比直接說減去多半要好。便是對其他適齡留下的宮女和嬪妃們，也是先給三分之一數，往後再補到半數。只有她們才知恩呢。”
“宮裏的嬪妃都是好說話的，但也怕有一二個心裏含恨，倒不好了。”沈後點頭，“這一回旁人不說，芷妃倒是頭一個不愛人多伺候的，將自己宮裏年歲適合的宮人寫了一張名單，都叫放出去，只留幾個人就行。”
芷妃性子孤冷，不喜人多，金華殿的宮人也覺跟着這樣無寵的主位沒有指望，除了幾個親近的，其他人倒願意出去。她起了這個頭，每個宮裏多則三五少則一二，也有打發了適齡的宮人出去，這樣出宮後有手有腳能養活自己，而且錦都中人都喜歡娶出宮的宮人，因她們伺候過嬪御，識大體，懂規矩，是家中主母最合適的人選。所以年輕宮人出宮後家中找好人家嫁人，不僅家人團圓，還能得一筆豐厚的聘禮。比只放年老的要好。太後知道了無比歡喜，直誇芷妃是敬奉佛母之人，行止慈悲，一時滿口間誇的把皇後都比了下去。
擁雪和懷霜她們知道了直爲沈後不平，沈後倒不在意，只道：“歷來爲上位者，哪有只受尊重不挨數落閒話的。便是個菩薩呢，供起來受了香火，也要被信衆們說靈驗不靈驗的。何況是這樣裁人減銀的事，便是落下惡名，也得要做的。”
這一番人事波動，哪有人不在意的。枚兒在宮裏走動多，回來便跟辛沅說笑：“這樣清一清人也好，從前不說別的，便是寅喫卯糧頂了死人的名頭去冒領月銀的都有呢。”
辛沅看着章貴儀的藥，熱氣氤氳着撲到臉上，她轉頭拿蒲扇扇了扇火，道：“有這樣的事？”
枚兒坐在辛沅對面的小矮凳上，翹着一雙足兒，素淨的鞋面上沾了薄薄一層灰：“咱們這裏是大戶，走出去誰都認識，當然沒這樣的事。可越到底下水越渾，就拿灑掃監說，旺來死了那麼久，與他同住的旺喜只說他病重人還沒死，照樣支走他的月銀呢。”
“竟有這樣的事！”辛沅喫了一驚，將蒲扇擱下，“他死的事咱們都知道啊。”
枚兒渾不在意：“咱們知道，他們的新管事也知道，可誰會去說呢。再說他們灑掃監的素日辛苦，多領一份月銀上下分了，何樂而不爲。”
辛沅就此上了心，有差事出去便特意往灑掃監走，果然問起旺來，那新來的管事善來只是支支吾吾。辛沅便道：“旺來死了這差事才歸了你的，你裝什麼糊塗不知道。”
旺善苦着臉道：“好姐姐，我本也不願意這麼幹，可是旺來死得突然，又那麼悽慘，領了他的月銀也不是我們自己花，哥兒幾個買點香燭紙錢祭拜也是有的。”
辛沅不以爲然：“旺來是自己喫錯了擱了老鼠藥的點心死的，難道還含冤麼？要什麼香燭紙錢？”
“旺來活着就是個貪喫貪色的坯子沒錯！”旺善“嗐”了一聲，搖頭晃腦地嘆氣，“可就因他貪喫，才格外留心這些差事。那點心裏擱老鼠藥的差事本來是旺來做的，他偷懶推給了旺喜，自己只在旁盯着。哪些點心有餌他會忘了？要不就是記差了，或是哪路鬼神罰他偷懶才叫他誤喫的，所以旺喜害怕，說要我們一起祭拜祭拜呢。”
辛沅聽着這話裏似有文章，可旺來死了才輪到眼前的旺善頂了管事的位置，再問也問不出什麼來。她便趁放飯的時候叫住了旺喜。旺喜是個穿灰黃皮子的半大小子，禁不住多少話套弄，便賭咒發誓道：“按理說這差事本該是旺來哥做得，可他偷懶，指使了我做，他就瞅着。我往點心夾層裏塞的老鼠藥，旺來哥就在旁袖手看着，不會記錯了吧？莫不是老鼠成了精，恨他藥死了同伴來尋仇的。”他臉色發白，“反正我不願意再藥老鼠了，瘮得慌。”
辛沅疑惑：“你們灑掃監藥老鼠的點心總不是御膳房給的，都自己做麼？”
旺喜“嗐”了一聲，縮了縮脖子，“我們灑掃監什麼地方，什麼事都得自己做。底下手巧點的小宮女都幫忙做過。以前去了蘭林殿的初娘就會做，她手巧心也靈，做的點心別說引老鼠了，人聞着也香，也愛喫呢。”
疑影是埋在土裏的種子，一點點水就能催着它發芽，何況是下了大肥。辛沅強按着心底的懷疑，淡淡道：“初娘和旺來不大和睦吧，我總聽旁人說，旺來最愛打罵初娘的？”
“有這樣的事？”旺喜差點跳起來，“旺來和初娘挺好的呀，旺來一直挺照應她，初娘領的差事都不算最苦的。我和旺來一同住，還聽旺來說過，若是初娘哪日願意了，他倆湊個照應一起過下半輩子也好。”
辛沅腦中嗡然一聲，口中訥訥：“是這樣的？我一直以爲初娘在灑掃監很苦，才叫人照應她。”
“這兒當然是苦，沒個出頭的時候。”說起差事，旺喜就忍不住抱怨，“可再苦的活計，總有分個輕重高低的，初娘算不錯了。沒姐姐您發話的時候，旺來也算顧着她；有姐姐你發話了，更是有好日子過，做的活計比燈草還輕巧。我羨慕都還來不及。”他嘖嘖的，“不過初娘也沒良心，旺來死了那麼久，她來還了點銀子，草草拜了拜就算了。”
辛沅沒有再說話，她舌頭底下發苦。細細辨着，那苦味是從腔子裏冒出來的，帶着一種說不上來的畏懼。辛沅想，她認識了初娘很久很久，便是一起住着，如今細細想來，她是不大了解初娘的。初娘自然是溫柔的，溫柔裏帶着一點韌勁，事事都說聽辛沅的順着辛沅的意，活在辛沅的庇護下。可是分明，初娘是其實是很有主意的一個人。
辛沅不做聲，回到了蘭林殿裏，章貴儀照舊昏昏沉沉的斜臥着，無甚精神。自從她的病重了，蘭林殿裏說不上來，總似染了一股子暮色黃昏山雨將至的氣息。那氣息是昏黃的，帶着沉沉的水汽，像江南潮溼的梅雨季節，又似滴不幹淨的眼淚，鹹答答的，讓伺候的人都跟着心裏鬱鬱的，什麼事都望不到邊似的。
辛沅住的小屋子來不及細細粉刷過，溼氣最重，她悶坐了一會兒，只覺得無比憋氣。初娘從外頭進來，拍了兩手的灰，抹了抹面上的汗水，笑着道：“阿姊猜我下午忙了什麼，趁貴儀睡着無事，我縫了兩個金銀花和杭白菊的枕頭，還夾了搓細了的艾葉，這樣既能清涼明目，又防寒氣衝了頭。這枕頭我和阿姊一人一個，到老都是耳清目明的，好不好？”
“當然好。”辛沅覺得自己笑得有點兒艱難，“你手真巧，自進宮一直呆在灑掃監做粗活，沒想到還事事都能。若不進宮，依你的手藝，做一家的主婦娘子操持飲食衣衫，哪樣不是拔尖的。”
“阿姊今日怎麼說起這個來了？”初娘照舊拍打着衣裳，並未上心。
“我是感傷你在灑掃監喫了那麼多苦，心疼你。”她想了想，試探着問，“在灑掃監，不分男女做一樣的活兒，你一定很喫力。若有個能說話的人解解悶倒還好些。”
初娘身子微微一震，眼中那種溫柔的霧氣便散了，有種炯炯的警惕的清明：“我在那兒只顧埋頭做事，少和人來往，也不用說什麼話，更沒聊得來的人。”
辛沅坐在牀邊，手裏把着一件衣裳似乎在疊，卻沒個章法：“也是，整日都忙些什麼呢？”
初娘低着頭：“灑掃監什麼髒活累活都要幹，低頭抬頭能見着的地方都不許見灰落塵，每日早起到天黑忙得沒個歇晌。四季還要殺蟲殺白蟻藥老鼠。”
“藥老鼠，那該怎麼藥？”辛沅停了折衣，狀若好奇，“是將老鼠藥丟在路邊嗎？”
“阿姊是清貴人，不曉得這些醃臢活計。現今老鼠都被藥得精乖了，不喫牆角路邊上灑的老鼠藥，就是放在香糕上也不喫。須得在香糕的餡兒裏塞進老鼠藥，餡兒外頭再抹上蜜糖掩蓋氣味，老鼠才肯喫。且那藥性掂過，光喫一個半個一時還死不了，老鼠以爲無礙，必定召小鼠來喫，或是想法子弄到窩裏一起喫，過個兩三個時辰便都死了。”
“那就是藥性不重，不能即刻殺死老鼠的？”
“藥性重不重，要看塞的份量。多個十倍劑量，人喫下去也便死了。”
“所以要喫完一盤子十個，才是藥死人的劑量。可是誰會一口氣連喫十個糕點呢，還是有人在餡兒裏做了手腳，包他喫上兩三個就死了。還得是自己信任的人遞過來的糕點，否則他一個灑掃監的管事，日日知曉藥老鼠的事，怎會自己誤喫了呢？”
辛沅慢篤篤的，說到最後一句，初娘膝蓋一軟，從凳子上滑了下來，一手撐着地，一手扒着桌子，望着辛沅，眼底慢慢沁出淚來。“阿姊終於來問我了。我早就想好了，這種事阿姊知道只會髒了阿姊的耳朵，污了阿姊的心眼。阿姊不問，我絕口不說；阿姊問了，我知無不言，言無不盡。”
辛沅想過千百個可能，初娘會推諉會否認會辯解會哀求，甚至可能撒潑抵賴，卻沒有想到她那樣靜就認了。憑她問什麼便說什麼。
辛沅聲線如冰：“其實你與旺來關系不算壞，他還算照應你，所以我所聽到見到他打罵爲難你，都是你與她做戲給我看？”
初娘顫聲道：“我捱不了在灑掃監的日子，一則是活計苦，二則就是這所謂的他的照應。他是一個內監，身子不全乎的人，開口閉口要我陪他下半輩子做什麼？當差就是當差，除了差事沒別的，更別想在差事裏撈個婆娘回家，我不幹，也不肯。我便告訴他，別的好處不能給他，若是能進了蘭林殿，我攢了月銀還他這個人情。他也願意，就出主意告訴我怎樣才能離了灑掃監，就是趁蘭林殿要用人，爲怕阿姊你不肯，他特意在你面前打罵我，換我進蘭林殿的機會。”
“是我輕忽了，當真是看你可憐，又在阿窈剛死的悲傷勁兒上。”辛沅發恨道，“你與那旺來串通一氣，故意讓我看見他打罵你，惹我憐憫護你進蘭林殿。你既答應了旺來好處，做到便了，爲何還要殺了他？”
初娘一直忍着淚，倔強地不肯掉下來，聽到此處，眼淚跟斷了線的珠子一樣滴滴答答下來，委屈透了：“旺來幾次來找我，除了煩銀子的事不算，總說要我記着他的好處，糾纏不休，要我下半世陪他過。我實在不願意，也怕阿姊你發覺，所以狠了狠心……”
初娘雖然哀切，辛沅心底直如明鏡一般：“你是怕我發覺還是怕他害你被趕出蘭林殿？”
“其實……其實是一樣的。我不想回他身邊去，我不想和一個內監過下半輩子。”她拉住辛沅的袖子，“我是苦怕了，阿姊。我真的是苦怕了，不想再受那樣的罪，才出此下策。阿姊，我是用了你的同情心，可這宮裏人命如草芥，除了我們有舊日的情分，誰會同情我？”
“你明知我同情你，還要利用我的同情心鋪平你進蘭林殿的路。”辛沅忿忿。
“不一樣了。我一直以爲我只有你一個阿姊，進宮重逢，我歡喜壞了。可是阿姊你呢，你不止我一個妹妹，你更心疼阿窈。心疼阿窈是應該的，她身世那麼可憐。我就是不想自己有一天和阿窈一樣命薄。我也怕阿姊你所有的同情和憐惜都給了阿窈就不管我了，我一時糊塗，就想看看我們姐妹是否舊情如故。沒想到這一試，阿姊你依舊待我那麼好，我每日和你在一塊兒，心中總是慚愧得緊，想多補償你一些，想日日夜夜與你一起，好好在這宮裏把日子過下去。誰曾想……這件事到底是藏不住。”她哭到最後，收了淚，心氣漸硬，“既然如此，我立刻去內府領罪，要打要殺都隨便。”她說着便不顧一切往外衝去。
“你回來！”辛沅定了定神，“你若想說，早就說了，不會等到今日。”
初娘的臉酸楚地皺巴着，鼻子和眉毛傷心而惶然地擰作一團。初娘正欲辯解什麼，枚兒三步並兩步地跨進來，“姐姐們怎麼還在這兒，君上請貴儀至聞仙宮飲酒夜宴，咱們得請貴儀起身，趕緊梳洗更衣了去呢。”她瞥見辛沅神氣不好，初娘又眼紅紅的，便問道：“這事怎麼了？怎麼哭起來了。”
辛沅便道：“初娘灰迷了眼睛，要我給她吹，一時又吹不出來，她急着去當差，所以急哭了。”
枚兒便笑道：“哭了好，一哭眼睛裏的灰就衝出來了。”
辛沅命枚兒先去，亦示意初娘噤聲，不得再提此事。
宮中一切緊縮，許久不開筵席今晚非年非節的，也沒個道理，想是任贊興致來了，便請了幾個有名位的嬪妃小聚。旨意來得突然，章貴儀雖然疲倦，也不得不強打了精神應付.拂杉先伺候章貴儀喝了一碗藥，又含了參片振作神氣。枚兒挑選適合的衣衫掛在衣架上展開，底下一個香爐緩緩冒着甜絲絲的煙，燻香了衣衫。流蘇帳卷夏寒側側，紗窗沉碧，美人推鏡，一副枕斜衾涼的疏懶模樣。
時間太趕，曉彬左右無事，也幫着來打下手。外頭黃鶯飛動花影亂，窗裏停梳睥睨猶相猜，辛沅故意地不看初娘，只領着枚兒爲章貴儀理妝，初娘只得在一旁按着辛沅所言調弄脂粉顏色，然後交到枚兒手中。辛沅塗上細細的暈成遠山的眉，施淡薄的主色腮紅，大片化開，再用潔白的珍珠粉勻面，顯出天然的好氣韻，又帶着她病中特有的慵困、倦怠之色，嘴脣注淡淡櫻子紅，仿佛剛喫了櫻桃，帶着一絲俏皮，號慵來妝（1）。
至於頭發，辛沅章貴儀頭皮上的頭發又稀疏了許多，僅用自己的頭發已經抓不住一個大鬏兒，便得用義髻填在真發之內，上頭蒙裹了更多更厚宮人們鉸下來的青絲——章貴儀自己的頭發已經有些籠不住那把義髻了，還得用整整一盞呵膠抹勻了義髻和額頭、鬢角翹起的毛躁的碎發。不過自涼朝以來，妃嬪貴婦們愛高髻，多用義髻，也是尋常。
辛沅先在章貴儀兩鬢挑出了幾縷短發抹上香膏用卷筒釵卷上固定，不一會就成了松松的卷曲鬢角。枚兒看了連連稱贊，連拂杉也說有新意。辛沅道：“貴儀本就抱病，不必強打精神，今日之宴讓君上邀請的都是親近之人，貴儀大可流露幾分嬌媚倦怠之色，讓君上知道，您如此悉心打扮，全是爲君上而來。”
拂杉忙道：“君上在這些事上最是心細，哪能不明白貴儀的心意？”
辛沅做好鬢角，用了更多的銀發針和金櫛定穩髻根，前用金海水孔雀紋和合簪，一對孔雀口銜折枝牡丹團花，俯仰起舞，孔雀長尾之端各頂一顆火珠，殷紅火光流華，用點睛之輝。髻後再用雙鸞紋折枝花玳瑁簾梳固住。那簾梳踵飾增華，內緣打作一溜花牙子，鑲以金珠，作雙飛鸞鳥翩翩。外緣一溜綴網的小金環密密包貼在玳瑁梳背上，約百十朵折枝寶相花錯落有致相連，每相連處綴一粒水晶，就成了一面玲瓏纖麗的花網，底下遍綴蝴蝶形的鈴式綴腳。簾梳插於發中，花網聯珠絡索，披垂如簾。所謂“累金梳子鳳尾鬟香”，既有琳琅作聲之美，又可顯得後腦發絲豐隆。
因着發量少義髻多，不得不用大量的金銀釵簪攏住，可是章貴儀一個病人，青絲揪緊都覺得頭皮發緊難受，這一頭沉甸甸的，又配着耳垂上一對金穿珠慈姑葉耳環。章貴儀才披掛了一會兒，就扶着額直呼頭痛。曉彬捧着那一盞呵膠，看哪裏頭發不夠密貼光潔，又用青玉羊毫筆點了細細地補一層，口中道：“旁的也就罷了，君上既然來邀，貴儀若說不能，只怕拂了君上的興致。往後君上就總念着您不能起身，這種場合再不想起您來了。”
“你說的何嘗不是本位的想頭呢。”章貴儀看了曉彬一眼，“聽說你今兒好些了，就陪本位一起去。”
曉彬淡淡笑了，並未有喜上眉梢之色，稍去打扮。章貴儀披上對鸞如意花兩色綾，系銀對蝶佩。初娘一直心神不定，竭力想藏住神色又藏不住，手上沒個輕重，那壓裙的銀對蝶佩就玎玲作響。拂杉橫了她一眼，章貴儀亦察覺了，不悅道：“做事怎麼手腳沒個穩當？”
初娘怯怯看一眼辛沅，恰巧拂杉也橫她，道：“辛沅，初娘人是跟着你住的，你有沒有好好調教她？”
辛沅面不改色心不跳：“是婢子不好，見貴儀這些日子沒胃口，外頭又停了時新瓜果的進貢，就逼着初娘想一個酸酸甜甜的膏子做出來，好教貴儀生津開胃。”
章貴儀頷首：“難爲你們留心着，口舌乏淡，是想喫這個滋味呢。”
初娘便側首思索：“金橘膏不錯，之前做過荔枝膏，貴儀也喜歡，可惜經不得喫幾回……容婢子想一想試着再做了。”
“兩樣都好，做得清甜些便罷。”章貴儀應道，又喝了一碗藥提神，這廂梳洗端正，輦轎相候，曉彬也緊趕慢趕過來。她發髻輕挽如雲，不過是一對銀榴枝對鳥簪兒，與章貴儀肖似的雲髻珠子纓絡兒一兜，佩銀燈籠墜，身上是暗一色的細綾裙子，秀麗而不醒目。
章貴儀很滿意她這樣的裝束，二人便匆匆去了。