这一番欢喜，章贵仪不免劳动，又乏了。病中的人性子古怪，最易伤春悲秋，便是高兴了一些，一时又难过，怎么劝也劝不好，心气上又更要强些，生怕被人说成是个病人，见同个兰林殿里住着的晓彬成日无事坐着梳妆，章贵仪怎么都要捱起身来，靓妆丽服，头发用呵胶篦得一丝不乱，面上贴了金箔花，两靥灿灿，可她的精神，还是日复一日地萎顿下去了。
章贵仪一开始只是嗜睡，大家还很高兴，以为是见好了，多睡可以养足精神，比药补还好。后来发觉不对，她神思迟钝、懒怠说话，人也有些干缩。
御医来看，却始终看不出问题，只说病久了，怕积成了七伤五痨。辛沅急起来就要和他辨：“痨病是要过人的，你看整个兰林殿，谁过了痨病了，不都好好的。”
御医忙解释：“七伤五痨就是虚弱多病，并不是说积成痨病了。整个人病虚了，要慢慢养实了就艰难。”
辛沅一肚子气，这御医来来去去都是空话，连个病症都断不明白，真不知怎样选进宫里当差的。初娘看她没好气，忙备了散碎银子好好儿送了御医走，进来才道：“阿姊好歹忍耐些，有什么可万不能开罪医者的。”
辛沅低低骂了一句“不学无术”，转头进去服侍章贵仪了。
入了夏，宫里又多了一笔冷饮的开销，为防着中了暑气，每日内府要分发藿香正气水祛暑，或是喝或是沐浴用。午后则是一道绿豆汤或红豆汤，再加一个西瓜。如今内囊上都捉襟见肘，哪里轮得到每人一个西瓜，能分到一瓤就不错了。那绿豆汤也稀得跟河水一般，半日捞不上几颗绿豆。
内府熬不过底下怨声载道，禀明了皇后与太后，两下里一商议，绿豆解暑是不能停的，西瓜倒是可以。还是沈后以身为则，连着今岁外头的进贡都免了，又怕底下埋怨上头不仁，连瓜果也克扣，便道折了西瓜银子的一半贴补月银，众人才一时无话了。
经了这几番波折，宫里人员冗杂务必得裁减成了头等大事，人少了，开支自然也小了。年纪小的或是老迈无能的，第一拨要拨出去。偏生那些积年的老人知道太后与皇后心软，一一去哭求，说家乡早无亲人，老无所依，宁肯在宫里做到死，断不肯出去的。内府的主司急了，最怕这些肩不能挑手不能提，又惯会哭闹耍滑的。
那一日辛沅在沈后身边回禀章贵仪的病况，听得说起此事，便道：“真有年老家中无人不肯走的，硬赶他们出去，是断了他们生路，但也怕他们耍滑托赖的，就说年过五十的要留下可以，但月银是不给了，反正宫里管吃穿，不必花银子。若这样还肯留下，那就是真心的，到时若看她们勤谨，再把月银补到三分之一数目……”
沈后稍一思索便明了，怡然微笑：“先无再有，便不好闹了。”
“是啊，人心多是不足，减一分不悦，多一分则欢喜。这样一周折，比直接说减去多半要好。便是对其他适龄留下的宫女和嫔妃们，也是先给三分之一数，往后再补到半数。只有她们才知恩呢。”
“宫里的嫔妃都是好说话的，但也怕有一二个心里含恨，倒不好了。”沈后点头，“这一回旁人不说，芷妃倒是头一个不爱人多伺候的，将自己宫里年岁适合的宫人写了一张名单，都叫放出去，只留几个人就行。”
芷妃性子孤冷，不喜人多，金华殿的宫人也觉跟着这样无宠的主位没有指望，除了几个亲近的，其他人倒愿意出去。她起了这个头，每个宫里多则三五少则一二，也有打发了适龄的宫人出去，这样出宫后有手有脚能养活自己，而且锦都中人都喜欢娶出宫的宫人，因她们伺候过嫔御，识大体，懂规矩，是家中主母最合适的人选。所以年轻宫人出宫后家中找好人家嫁人，不仅家人团圆，还能得一笔丰厚的聘礼。比只放年老的要好。太后知道了无比欢喜，直夸芷妃是敬奉佛母之人，行止慈悲，一时满口间夸的把皇后都比了下去。
拥雪和怀霜她们知道了直为沈后不平，沈后倒不在意，只道：“历来为上位者，哪有只受尊重不挨数落闲话的。便是个菩萨呢，供起来受了香火，也要被信众们说灵验不灵验的。何况是这样裁人减银的事，便是落下恶名，也得要做的。”
这一番人事波动，哪有人不在意的。枚儿在宫里走动多，回来便跟辛沅说笑：“这样清一清人也好，从前不说别的，便是寅吃卯粮顶了死人的名头去冒领月银的都有呢。”
辛沅看着章贵仪的药，热气氤氲着扑到脸上，她转头拿蒲扇扇了扇火，道：“有这样的事？”
枚儿坐在辛沅对面的小矮凳上，翘着一双足儿，素净的鞋面上沾了薄薄一层灰：“咱们这里是大户，走出去谁都认识，当然没这样的事。可越到底下水越浑，就拿洒扫监说，旺来死了那么久，与他同住的旺喜只说他病重人还没死，照样支走他的月银呢。”
“竟有这样的事！”辛沅吃了一惊，将蒲扇搁下，“他死的事咱们都知道啊。”
枚儿浑不在意：“咱们知道，他们的新管事也知道，可谁会去说呢。再说他们洒扫监的素日辛苦，多领一份月银上下分了，何乐而不为。”
辛沅就此上了心，有差事出去便特意往洒扫监走，果然问起旺来，那新来的管事善来只是支支吾吾。辛沅便道：“旺来死了这差事才归了你的，你装什么糊涂不知道。”
旺善苦着脸道：“好姐姐，我本也不愿意这么干，可是旺来死得突然，又那么凄惨，领了他的月银也不是我们自己花，哥儿几个买点香烛纸钱祭拜也是有的。”
辛沅不以为然：“旺来是自己吃错了搁了老鼠药的点心死的，难道还含冤么？要什么香烛纸钱？”
“旺来活着就是个贪吃贪色的坯子没错！”旺善“嗐”了一声，摇头晃脑地叹气，“可就因他贪吃，才格外留心这些差事。那点心里搁老鼠药的差事本来是旺来做的，他偷懒推给了旺喜，自己只在旁盯着。哪些点心有饵他会忘了？要不就是记差了，或是哪路鬼神罚他偷懒才叫他误吃的，所以旺喜害怕，说要我们一起祭拜祭拜呢。”
辛沅听着这话里似有文章，可旺来死了才轮到眼前的旺善顶了管事的位置，再问也问不出什么来。她便趁放饭的时候叫住了旺喜。旺喜是个穿灰黄皮子的半大小子，禁不住多少话套弄，便赌咒发誓道：“按理说这差事本该是旺来哥做得，可他偷懒，指使了我做，他就瞅着。我往点心夹层里塞的老鼠药，旺来哥就在旁袖手看着，不会记错了吧？莫不是老鼠成了精，恨他药死了同伴来寻仇的。”他脸色发白，“反正我不愿意再药老鼠了，瘆得慌。”
辛沅疑惑：“你们洒扫监药老鼠的点心总不是御膳房给的，都自己做么？”
旺喜“嗐”了一声，缩了缩脖子，“我们洒扫监什么地方，什么事都得自己做。底下手巧点的小宫女都帮忙做过。以前去了兰林殿的初娘就会做，她手巧心也灵，做的点心别说引老鼠了，人闻着也香，也爱吃呢。”
疑影是埋在土里的种子，一点点水就能催着它发芽，何况是下了大肥。辛沅强按着心底的怀疑，淡淡道：“初娘和旺来不大和睦吧，我总听旁人说，旺来最爱打骂初娘的？”
“有这样的事？”旺喜差点跳起来，“旺来和初娘挺好的呀，旺来一直挺照应她，初娘领的差事都不算最苦的。我和旺来一同住，还听旺来说过，若是初娘哪日愿意了，他俩凑个照应一起过下半辈子也好。”
辛沅脑中嗡然一声，口中讷讷：“是这样的？我一直以为初娘在洒扫监很苦，才叫人照应她。”
“这儿当然是苦，没个出头的时候。”说起差事，旺喜就忍不住抱怨，“可再苦的活计，总有分个轻重高低的，初娘算不错了。没姐姐您发话的时候，旺来也算顾着她；有姐姐你发话了，更是有好日子过，做的活计比灯草还轻巧。我羡慕都还来不及。”他啧啧的，“不过初娘也没良心，旺来死了那么久，她来还了点银子，草草拜了拜就算了。”
辛沅没有再说话，她舌头底下发苦。细细辨着，那苦味是从腔子里冒出来的，带着一种说不上来的畏惧。辛沅想，她认识了初娘很久很久，便是一起住着，如今细细想来，她是不大了解初娘的。初娘自然是温柔的，温柔里带着一点韧劲，事事都说听辛沅的顺着辛沅的意，活在辛沅的庇护下。可是分明，初娘是其实是很有主意的一个人。
辛沅不做声，回到了兰林殿里，章贵仪照旧昏昏沉沉的斜卧着，无甚精神。自从她的病重了，兰林殿里说不上来，总似染了一股子暮色黄昏山雨将至的气息。那气息是昏黄的，带着沉沉的水汽，像江南潮湿的梅雨季节，又似滴不干净的眼泪，咸答答的，让伺候的人都跟着心里郁郁的，什么事都望不到边似的。
辛沅住的小屋子来不及细细粉刷过，湿气最重，她闷坐了一会儿，只觉得无比憋气。初娘从外头进来，拍了两手的灰，抹了抹面上的汗水，笑着道：“阿姊猜我下午忙了什么，趁贵仪睡着无事，我缝了两个金银花和杭白菊的枕头，还夹了搓细了的艾叶，这样既能清凉明目，又防寒气冲了头。这枕头我和阿姊一人一个，到老都是耳清目明的，好不好？”
“当然好。”辛沅觉得自己笑得有点儿艰难，“你手真巧，自进宫一直呆在洒扫监做粗活，没想到还事事都能。若不进宫，依你的手艺，做一家的主妇娘子操持饮食衣衫，哪样不是拔尖的。”
“阿姊今日怎么说起这个来了？”初娘照旧拍打着衣裳，并未上心。
“我是感伤你在洒扫监吃了那么多苦，心疼你。”她想了想，试探着问，“在洒扫监，不分男女做一样的活儿，你一定很吃力。若有个能说话的人解解闷倒还好些。”
初娘身子微微一震，眼中那种温柔的雾气便散了，有种炯炯的警惕的清明：“我在那儿只顾埋头做事，少和人来往，也不用说什么话，更没聊得来的人。”
辛沅坐在床边，手里把着一件衣裳似乎在叠，却没个章法：“也是，整日都忙些什么呢？”
初娘低着头：“洒扫监什么脏活累活都要干，低头抬头能见着的地方都不许见灰落尘，每日早起到天黑忙得没个歇晌。四季还要杀虫杀白蚁药老鼠。”
“药老鼠，那该怎么药？”辛沅停了折衣，状若好奇，“是将老鼠药丢在路边吗？”
“阿姊是清贵人，不晓得这些腌臜活计。现今老鼠都被药得精乖了，不吃墙角路边上洒的老鼠药，就是放在香糕上也不吃。须得在香糕的馅儿里塞进老鼠药，馅儿外头再抹上蜜糖掩盖气味，老鼠才肯吃。且那药性掂过，光吃一个半个一时还死不了，老鼠以为无碍，必定召小鼠来吃，或是想法子弄到窝里一起吃，过个两三个时辰便都死了。”
“那就是药性不重，不能即刻杀死老鼠的？”
“药性重不重，要看塞的份量。多个十倍剂量，人吃下去也便死了。”
“所以要吃完一盘子十个，才是药死人的剂量。可是谁会一口气连吃十个糕点呢，还是有人在馅儿里做了手脚，包他吃上两三个就死了。还得是自己信任的人递过来的糕点，否则他一个洒扫监的管事，日日知晓药老鼠的事，怎会自己误吃了呢？”
辛沅慢笃笃的，说到最后一句，初娘膝盖一软，从凳子上滑了下来，一手撑着地，一手扒着桌子，望着辛沅，眼底慢慢沁出泪来。“阿姊终于来问我了。我早就想好了，这种事阿姊知道只会脏了阿姊的耳朵，污了阿姊的心眼。阿姊不问，我绝口不说；阿姊问了，我知无不言，言无不尽。”
辛沅想过千百个可能，初娘会推诿会否认会辩解会哀求，甚至可能撒泼抵赖，却没有想到她那样静就认了。凭她问什么便说什么。
辛沅声线如冰：“其实你与旺来关系不算坏，他还算照应你，所以我所听到见到他打骂为难你，都是你与她做戏给我看？”
初娘颤声道：“我捱不了在洒扫监的日子，一则是活计苦，二则就是这所谓的他的照应。他是一个内监，身子不全乎的人，开口闭口要我陪他下半辈子做什么？当差就是当差，除了差事没别的，更别想在差事里捞个婆娘回家，我不干，也不肯。我便告诉他，别的好处不能给他，若是能进了兰林殿，我攒了月银还他这个人情。他也愿意，就出主意告诉我怎样才能离了洒扫监，就是趁兰林殿要用人，为怕阿姊你不肯，他特意在你面前打骂我，换我进兰林殿的机会。”
“是我轻忽了，当真是看你可怜，又在阿窈刚死的悲伤劲儿上。”辛沅发恨道，“你与那旺来串通一气，故意让我看见他打骂你，惹我怜悯护你进兰林殿。你既答应了旺来好处，做到便了，为何还要杀了他？”
初娘一直忍着泪，倔强地不肯掉下来，听到此处，眼泪跟断了线的珠子一样滴滴答答下来，委屈透了：“旺来几次来找我，除了烦银子的事不算，总说要我记着他的好处，纠缠不休，要我下半世陪他过。我实在不愿意，也怕阿姊你发觉，所以狠了狠心……”
初娘虽然哀切，辛沅心底直如明镜一般：“你是怕我发觉还是怕他害你被赶出兰林殿？”
“其实……其实是一样的。我不想回他身边去，我不想和一个内监过下半辈子。”她拉住辛沅的袖子，“我是苦怕了，阿姊。我真的是苦怕了，不想再受那样的罪，才出此下策。阿姊，我是用了你的同情心，可这宫里人命如草芥，除了我们有旧日的情分，谁会同情我？”
“你明知我同情你，还要利用我的同情心铺平你进兰林殿的路。”辛沅忿忿。
“不一样了。我一直以为我只有你一个阿姊，进宫重逢，我欢喜坏了。可是阿姊你呢，你不止我一个妹妹，你更心疼阿窈。心疼阿窈是应该的，她身世那么可怜。我就是不想自己有一天和阿窈一样命薄。我也怕阿姊你所有的同情和怜惜都给了阿窈就不管我了，我一时糊涂，就想看看我们姐妹是否旧情如故。没想到这一试，阿姊你依旧待我那么好，我每日和你在一块儿，心中总是惭愧得紧，想多补偿你一些，想日日夜夜与你一起，好好在这宫里把日子过下去。谁曾想……这件事到底是藏不住。”她哭到最后，收了泪，心气渐硬，“既然如此，我立刻去内府领罪，要打要杀都随便。”她说着便不顾一切往外冲去。
“你回来！”辛沅定了定神，“你若想说，早就说了，不会等到今日。”
初娘的脸酸楚地皱巴着，鼻子和眉毛伤心而惶然地拧作一团。初娘正欲辩解什么，枚儿三步并两步地跨进来，“姐姐们怎么还在这儿，君上请贵仪至闻仙宫饮酒夜宴，咱们得请贵仪起身，赶紧梳洗更衣了去呢。”她瞥见辛沅神气不好，初娘又眼红红的，便问道：“这事怎么了？怎么哭起来了。”
辛沅便道：“初娘灰迷了眼睛，要我给她吹，一时又吹不出来，她急着去当差，所以急哭了。”
枚儿便笑道：“哭了好，一哭眼睛里的灰就冲出来了。”
辛沅命枚儿先去，亦示意初娘噤声，不得再提此事。
宫中一切紧缩，许久不开筵席今晚非年非节的，也没个道理，想是任赞兴致来了，便请了几个有名位的嫔妃小聚。旨意来得突然，章贵仪虽然疲倦，也不得不强打了精神应付.拂杉先伺候章贵仪喝了一碗药，又含了参片振作神气。枚儿挑选适合的衣衫挂在衣架上展开，底下一个香炉缓缓冒着甜丝丝的烟，熏香了衣衫。流苏帐卷夏寒侧侧，纱窗沉碧，美人推镜，一副枕斜衾凉的疏懒模样。
时间太赶，晓彬左右无事，也帮着来打下手。外头黄莺飞动花影乱，窗里停梳睥睨犹相猜，辛沅故意地不看初娘，只领着枚儿为章贵仪理妆，初娘只得在一旁按着辛沅所言调弄脂粉颜色，然后交到枚儿手中。辛沅涂上细细的晕成远山的眉，施淡薄的主色腮红，大片化开，再用洁白的珍珠粉匀面，显出天然的好气韵，又带着她病中特有的慵困、倦怠之色，嘴唇注淡淡樱子红，仿佛刚吃了樱桃，带着一丝俏皮，号慵来妆（1）。
至于头发，辛沅章贵仪头皮上的头发又稀疏了许多，仅用自己的头发已经抓不住一个大鬏儿，便得用义髻填在真发之内，上头蒙裹了更多更厚宫人们铰下来的青丝——章贵仪自己的头发已经有些笼不住那把义髻了，还得用整整一盏呵胶抹匀了义髻和额头、鬓角翘起的毛躁的碎发。不过自凉朝以来，妃嫔贵妇们爱高髻，多用义髻，也是寻常。
辛沅先在章贵仪两鬓挑出了几缕短发抹上香膏用卷筒钗卷上固定，不一会就成了松松的卷曲鬓角。枚儿看了连连称赞，连拂杉也说有新意。辛沅道：“贵仪本就抱病，不必强打精神，今日之宴让君上邀请的都是亲近之人，贵仪大可流露几分娇媚倦怠之色，让君上知道，您如此悉心打扮，全是为君上而来。”
拂杉忙道：“君上在这些事上最是心细，哪能不明白贵仪的心意？”
辛沅做好鬓角，用了更多的银发针和金栉定稳髻根，前用金海水孔雀纹和合簪，一对孔雀口衔折枝牡丹团花，俯仰起舞，孔雀长尾之端各顶一颗火珠，殷红火光流华，用点睛之辉。髻后再用双鸾纹折枝花玳瑁帘梳固住。那帘梳踵饰增华，内缘打作一溜花牙子，镶以金珠，作双飞鸾鸟翩翩。外缘一溜缀网的小金环密密包贴在玳瑁梳背上，约百十朵折枝宝相花错落有致相连，每相连处缀一粒水晶，就成了一面玲珑纤丽的花网，底下遍缀蝴蝶形的铃式缀脚。帘梳插于发中，花网联珠络索，披垂如帘。所谓“累金梳子凤尾鬟香”，既有琳琅作声之美，又可显得后脑发丝丰隆。
因着发量少义髻多，不得不用大量的金银钗簪拢住，可是章贵仪一个病人，青丝揪紧都觉得头皮发紧难受，这一头沉甸甸的，又配着耳垂上一对金穿珠慈姑叶耳环。章贵仪才披挂了一会儿，就扶着额直呼头痛。晓彬捧着那一盏呵胶，看哪里头发不够密贴光洁，又用青玉羊毫笔点了细细地补一层，口中道：“旁的也就罢了，君上既然来邀，贵仪若说不能，只怕拂了君上的兴致。往后君上就总念着您不能起身，这种场合再不想起您来了。”
“你说的何尝不是本位的想头呢。”章贵仪看了晓彬一眼，“听说你今儿好些了，就陪本位一起去。”
晓彬淡淡笑了，并未有喜上眉梢之色，稍去打扮。章贵仪披上对鸾如意花两色绫，系银对蝶佩。初娘一直心神不定，竭力想藏住神色又藏不住，手上没个轻重，那压裙的银对蝶佩就玎玲作响。拂杉横了她一眼，章贵仪亦察觉了，不悦道：“做事怎么手脚没个稳当？”
初娘怯怯看一眼辛沅，恰巧拂杉也横她，道：“辛沅，初娘人是跟着你住的，你有没有好好调教她？”
辛沅面不改色心不跳：“是婢子不好，见贵仪这些日子没胃口，外头又停了时新瓜果的进贡，就逼着初娘想一个酸酸甜甜的膏子做出来，好教贵仪生津开胃。”
章贵仪颔首：“难为你们留心着，口舌乏淡，是想吃这个滋味呢。”
初娘便侧首思索：“金橘膏不错，之前做过荔枝膏，贵仪也喜欢，可惜经不得吃几回……容婢子想一想试着再做了。”
“两样都好，做得清甜些便罢。”章贵仪应道，又喝了一碗药提神，这厢梳洗端正，辇轿相候，晓彬也紧赶慢赶过来。她发髻轻挽如云，不过是一对银榴枝对鸟簪儿，与章贵仪肖似的云髻珠子缨络儿一兜，佩银灯笼坠，身上是暗一色的细绫裙子，秀丽而不醒目。
章贵仪很满意她这样的装束，二人便匆匆去了。