第二天晨起，初娘眼睛底下發青。辛沅問她是不是睡得不好，她點頭道：“不知怎麼，艾草燙紅的地方還是難受，攪得我一夜沒睡好。”
辛沅一壁梳頭一壁向她道：“你昨晚貪睡，揭了魚媚子就睡了，哪裏顧得上其他。快去洗手淨臉，洗幹淨了，我好先給你上點藥，再讓楨楨去御藥房給你取藥膏來。”
初娘依言，用冷水衝洗了痛楚許久，過來取了藥膏抹了，才覺得好些，自嘲道：“我這般粗手，就是用不得貴儀那樣好的魚媚子，罷了，還是藏着點手在袖子裏吧。”她到底舍不得那帶珠箔雲母片的魚媚子，找了個錦盒珍重地藏好。她覺得有些不好意思，便說：“我就收起來，這樣貴儀問起來也有話說，左右不是我弄丟了。”
辛沅笑一笑，這屋子統共這麼大，見初娘收進櫃子裏，便出門當差去了。
果然午後初娘爲章貴儀艾灸，章貴儀見她手上依舊露着胎記與疤痕，並不用魚媚子遮掩，便有詢問。初娘忙跪下垂首道：“婢子爲貴儀艾灸，熱氣上升，若貼着雲母片的呵膠，一則容易燙起來，二則呵膠受熱容易掉下來，所以不便用。”
章貴儀頷首道：“也是，你爲本位艾灸時，便要本位摘除所有釵環首飾，便是怕灸火的熱力燙着。那魚媚子既賞了你，便是你的了。待年節時貼上也好看。”
初娘答應了，依舊恭謹侍奉章貴儀不提。
連着幾日，辛沅幫着初娘塗了燙傷藥膏，那水鴨毛燒了的膏藥效用不錯，可初娘照常是要艾灸，也沒見得好多少。除此之外，蘭林殿少了人手，兩人更是各自忙碌，成日連話也來不及說上幾句。
章貴儀一直脾胃不合，飲食不多。辛沅備下了四神湯，用茯苓、懷山、蓮子、芡實同煮半個蘋果同煮，煮得的水微甜，代替白水飲用。這是健胃、補脾、養顏最好用的家常法子。又用小米一斤，黃芪、甘草各一兩，炒至微微焦黃，再熬成稀粥，只用上面薄薄的粥湯，喝點小米粥，也是補脾益氣的。
還是枚兒進來，見初娘在外頭同時看着章貴儀的藥爐，又要炒小米，忙得恨不得生出四只手來。枚兒便拉住了辛沅道：“我剛去了花鳥監看望從前當花鳥使的老人兒。”
辛沅向來厭惡花鳥使，便道：“你不是被花鳥使捉進來的嗎？去看他做什麼？”
枚兒眼眶一紅：“宮裏有幾個人不是花鳥使捉來的？無非我沒命沒運，做不得妃嬪，才充作宮女罷了。宮裏現今用着花鳥使的地方不多了，他人老了，要離宮啦，有些話現在去問就能問得出來。那時我是在家門口被抓的，後來我進了蘭林殿，成了內人，他們也不敢小瞧我了，我便託那花鳥使帶口信回去，說我過得不錯，也託他帶銀錢出去。沒幾年一場疫症，我爹娘和弟弟都死絕了，也是我拿錢託他去料理了後事。今兒他出宮後沒地方住，我說我家屋子若還空着，讓他替我守屋子。等我年老出宮了，好歹還能尋到自己的家，不會像阿窈一樣，到了最後，連家鄉何處都不知道。”
辛沅點頭道：“這是要緊事，你答允他了麼？”
枚兒忍着淚道：“他自然答允了。雖然我因他才進宮，但也因此逃過了疫症，沒有一家子死絕戶，算是積德。”她靠過去，“姐姐，你和初娘那麼要好，是因爲她是和你一起被捉的吧？”
辛沅雖然不喜提及那段往事，但枚兒和她親近，也沒必要瞞着她，便道：“不是，我和初娘當時是一塊兒在一個破廟睡下，初娘內急起夜在後門被花鳥使捉住，報信都不及。我醒來時只自己一人在，就被瓊郡王府中人帶走，”
枚兒疑惑道：“花鳥使在後門捉了初娘不再進去看看搜羅別人？這行事作風也毛躁了些，若真這般做事，哪能每年捉進這無數女子。而且若是王府的人和花鳥使的人兩路撞上了，怎麼也該讓花鳥使先挑人，難道花鳥使很滿意初娘卻看不上姐姐麼？他們抓了初娘充數，這麼多年初娘也一直只在灑掃處。我聽着，這裏頭文章可大。”
這些年裏，這疑惑一直存在心底，偶爾初娘哭了心軟，想開些也是個殊途同歸。可此刻好奇心挑起，又兼着旺來的事在裏頭，初娘的心思，也許真的不是那樣一望到底的。能問的人也即將要離宮，不若……去問一問。
枚兒看出了她的心思，起身走到外頭，端正了聲色道：“我和蘇內人有要緊事去內府辦差，你們好好做事，不許懈怠。”
那花鳥使老監縮在屋子裏，甚少有人過來探望。他年紀大了，但手腳還算便利，正要端一碗水喝，枚兒看見了那碗水渾濁，也不知放了多久了，朝屋外指責了幾句“小的們伺候不當心”，便將渾水倒了，拿帕子抹幹淨了碗，自去取幹淨的水來。那老內監眼巴巴看她端走了水碗，只好咽了口唾沫，說話像拉着一口破風箱一般，呼啦呼啦的。辛沅追問道：“你沒記錯，真記得是邵內人？”
“沒錯的。那個阿邵……哦，如今出息成內人了。”他呵呵一笑，“邵內人手腕有個月牙形的胎記，手背還有幾個很淡的水痘的疤。侍奉君上的女子不可有疤痕斑疥，爲着這個，哪怕邵內人面目姣好，也不能爲妃爲嬪，去伺候娘娘們也不成。咱們還很是可惜了許久。那時候又沒什麼可人兒入宮，咱們頭兒氣急起來，就把邵內人趕去了灑掃監伺候。”
辛沅心頭一緊：“那麼，你可還記得，當時是在哪裏找到邵內人的？”
那老內監微眯了雙眼，思索着道：“當時……我們在都城內搜羅很久，都沒有帶回相貌出衆的人兒，很難跟上頭交代。幸好後來在都城外郊野的一個荒地裏，捉到了邵內人。”
辛沅的心突突地跳着，失了準頭。不是破廟！不是破廟！竟是在一個荒地裏！
辛沅強壓着情緒問：“那麼多女子經你的手進了宮，怎麼邵內人的事你記得那麼清楚？”
“當然記得清楚。那時她膽小，又餓得快昏了，根本沒力氣逃，便是束手就擒。我們難得碰到不大反抗的女子……後來她被我們喂了水，聽說可以進宮，有了活路，還頗爲歡喜。要不是她自己身子有瘢痕胎記，早就往上爬了，恐怕更高興。這樣難得的人，我當然記得清楚。”那老內監嘿地笑了一聲，吐出一口濃痰，“這樣有志氣，如今果然成了內人，好，好！”老內監說着，連道“口幹得緊”，枚兒聞聲進來，見他模樣是把知道的都說了，便將幹淨的水遞到他嘴邊，“您好好喝一口，解解渴。”
陽光太熱，曬得辛沅額頭逼出一層又一層的油，那油糊了妝，渾濁地滴在心上，越發糊塗起來。只有一點是清楚的，邵初娘騙了她！
辛沅不敢去細想，卻不得不想，那夜初娘若不是被捉走，那麼她是怎麼從那些人手裏逃脫的？不，她一個弱女子，根本不可能逃脫。唯一一個可能，是初娘先發覺了不妥，丟下自己跑了、辛沅記得清楚，她與初娘那夜喫過點東西，就算次日也不至餓暈難行，起碼得過了兩三日後。而且地點，根本不是初娘自己所言的破廟，而是在郊野荒地裏，可見她是一人獨自跑出來的，而非被人拋在那裏。
初娘，她明知自己同身在險境，也不叫醒她，任由她被人帶走，陷入這樣不堪的命運。她是救過初娘的啊，哪怕不求有恩必報，初娘又爲何要這樣對自己呢？
她蘇辛沅永遠也忘不了。半生的周折悽苦，都是從那夜開始的。
辛沅臉色如覆雪一般，全無人色，身體輕輕地打着擺子。那花鳥使老監嚇壞了，以爲自己怎地得罪了章貴儀身邊最得勢的宮娥，連連告饒道：“可不敢騙姑娘，我說的都是實情呀。您可不能自己不高興了，在我出宮的事情上爲難我啊。”
確是實情，一個急着出宮的老內監想不到會有人來問他陳年舊事，他也現編不出這樣的謊言。辛沅沒有力氣說話，只是擺擺手，表示並不介意。枚兒本立得遠些，見辛沅如此，立馬識得眉高眼低，將那老內監扶開，安慰道：“老人家，你快出宮去了。出去了好好養病，回去看着我家的舊屋，姐姐不會爲難你的。”她轉首看一眼辛沅，見她點頭，便拔下一支銀簪子交給那老內監，“這是姐姐賞你的，往後這些事別再跟任何人說起了。”
辛沅見枚兒帶着老內監去了，腿一軟，一下蹲坐在石階上，太陽曬得臉上熱辣辣的，一陣陣疼，她卻挪不動身子。也不知過了多久，枚兒回來了，見她如此，也唬了一跳，忙摸着她的臉道：“姐姐臉色這樣紅，莫不是中了暑熱？咱們快快回去吧，我尋幾丸藿香丸給姐姐祛暑。”
辛沅任由枚兒拉着起身，片刻沒頭沒腦地說一句：“初娘怎會是這樣的人？”
枚兒從來就不喜初娘，沒好氣地道：“初娘油頭滑腦，也就姐姐當她是個好人。姐姐平時待她那麼好，她也巴結姐姐，要是再背後害姐姐，真是沒人心了。”她越說越氣，啐了一口，“姐姐，有什麼事咱們告訴貴儀去，叫貴儀處置這等小人。”
辛沅的手冰冷的，握住了枚兒的手。她頭腦中稍稍靜了些許：“咱們是侍奉貴儀的人，怎好叫貴儀煩心添堵。且貴儀病着，要爲了這等微末事傷了玉體，咱們怎麼對得住素日貴儀對咱們的疼愛。”
枚兒連連稱是，她比辛沅還要忿忿，一口氣咽不下，連連罵着初娘解氣。正說話間，一個小內監疾步匆匆趕路，見了辛沅便笑：“姐姐好，姐姐在這兒呢。”
枚兒問：“大熱的天，你去哪裏？”
小內監巴結地道：“天兒熱，邵內人怕貴儀熱，叫做冰雪冷元子給貴儀解暑。誰都知道貴儀雖然喜歡用冰雪冷元子，可用不了多少，都是賞了姐姐們喫。邵內人這都是對姐姐們的心意呢。這不，我正去御膳監要東西呢。” 蜀地的日子濡熱的時候多，冰庫所存冰雪，到了炎夏則價等金璧，非富貴中人不可用。當然宮中是不吝所用的，便是再節制用度，冰供是絕不能減的。
初娘手巧，常用黃豆和甘蔗汁煎曝所得的白沙糖制成冷元子給蘭林殿上下解熱。那法子也簡單，辛沅見初娘做過，是把上好的綠豆炒熟，去殼，煮到出沙，再用糯米粉和牛奶團成小團子，最後浸到甘泉水結成的冰塊裏，用蜂蜜拌勻，隨着冰塊化成冰水，入口香甜，沁涼舒心（1）。章貴儀身體單弱，喫不了幾口，看着底下人喫，倒也歡喜，越發看着初娘伶俐。
辛沅想到此節就有些心酸。枚兒嘟囔一句：“就會抓乖賣好兒，籠絡人心。上回的荔枝膏，不就討了各宮的好兒，連着皇後娘娘也對她青眼有加。”
辛沅定定神：“我總得去問個清楚。”她撇下枚兒，急急離去。
入屋時，初娘正拿着研鉢和玉杵專心搗着香料。她搗上片刻，便對着光亮處細細分辨，再用手指沾上一點搓揉，用嘴一吹，務求做到細膩如粉。辛沅靠在門口，看她勞作了一會兒，那身影她是看得極熟悉的，這一刻不知怎地，竟有些陌生。初娘因沒在章貴儀跟前侍奉，所以只穿着家常衣衫。一襲淡松青色衫子，底下一條松花色鑲錦邊褲子，頭發拿一枚銀簪子松松挽一個髻，那細細的紅線流蘇夾在一蓬青絲裏編成辮子兜在一邊，顯得貞靜裏帶着活潑氣，是尋常過日子的清寧安靜。
那一瞬間，辛沅心底是動搖的，或許是那老內監年老記岔了？她立在在門邊，看着初娘的身形，隱約有些恍惚，一時是近的，一時又遠得很。直到初娘轉過頭，發覺了她的存在。
初娘滿臉是笑，親熱地喚道：“阿姊回來了？怎麼立在門口，好熱的。”她站起身，在銅盆裏打了水，用素帕蘸上擰幹遞給辛沅，笑道：“瞧阿姊一臉的汗，這洗臉水是薄荷葉和松針煮的，洗了清涼呢，阿姊快擦擦。”
辛沅木然地接過抹了抹臉，果然清涼去暑，人也冷靜了不少。她胸口沉悶，一呼一吸都有扯痛，只能慢慢地說：“你在做什麼呢？”
初娘並未發現她的異樣，道：“今日上善寺裏做道場，主持親自送了齋粥到成寧宮，說是人人有份。銀橸姐姐已經去領來了。”
辛沅知道皇家的寺廟膳房最擅烹制素菜和粥點，並不輸御膳房的手藝。她雖未喫過，但也聽過。說話間銀橸端了兩碗粥進來，笑道：“辛沅姐姐可回來了？初娘這傻姑娘，非得等你回來了一起喫。還好我剛給貴儀熱了齋粥，便一並送來了。”
辛沅忙抓了一顆銀角子謝了銀橸，初娘更是謙和，再四地謝了。銀橸才說要忙，抬腳走了。
那兩碗粥熱氣騰騰地，雖然在夏日，但也有陣陣清香。辛沅實在沒什麼胃口，初娘倒是很歡喜，道：“雖然是簡單一道齋粥，但用料真好。這裏有青詔傳過來的玉蜀黍。我蜀地甚少人種植，野地裏倒是長了不少。聽去過上善寺的宮人說，上善寺揀了一些好的種在寺裏，結果時果實顆顆攢簇。子色非黃即白，顆粒亦如糉子。因是試種，不大有人喫。沒想到她們摻在粥裏，竟如此甜香。”
辛沅心思沉重，“哦”了一聲算是答應。
初娘一邊用瓷湯匙舀着，緩緩舀涼熱粥，一邊興致勃勃道：“哎呀，這齋粥裏不僅有玉蜀黍和新鮮生菜，還有雲耳。這雲耳真是肥厚，越煮越軟。上善寺可真舍得下本錢。”
“皇家寺廟所用的東西自然不會差，何況這次的粥宮中人人可喫，她們已經節約所出，在米粥裏加的是不值錢的玉蜀黍，自己種的的生菜和貴重的雲耳，以做平衡。對了，”辛沅看一眼初娘，“我方才進來，你在做什麼呢？”
“上回的荔枝膏貴儀用着頗好，我便想着能不能加些乳香進去，溫馨有木香，可活血化瘀，對貴儀玉體有益。”她頗爲擔心，“阿姊近日瞧着，貴儀身上好像越發不好了。”
辛沅扯了扯嘴角：“難得你有心。”
“我有心什麼呀，乳香的功效是阿姊告訴我的，阿姊忘了？”她有些羞赧，“我什麼也不懂，都是阿姊教得好。”
真會說話，一句句從舌頭底下迸出來，教人不知她說的哪句真那句假。辛沅便問：“你這麼聰明個人，被花鳥使帶到宮裏，一直做粗活，也沒個別的好些的去處，真是委屈你了。也是的，當日都逃到了郊野荒地，怎麼還被捉住了？”
“郊野荒地太曠了，大白天的沒個遮擋，要躲都沒地兒躲……”初娘的喉頭忽然澀住，察覺了不對，赧然看着辛沅強笑道，“我是說破廟外就是郊野荒地，不像在廟裏還有處藏身，我也是實在無處可逃了……”
在初娘未曾防備的慌亂裏，辛沅都明白了。她的心像被拋在荒郊野嶺的風露裏，一點一點涼透了。果然，是真的。
初娘的眼底盡是不安的疑惑，漸漸拱出委屈至極的神氣，那眼淚忍了又忍，伴着吸鼻子的長氣兒，到底還是忍不住滾落了下來：“阿姊怎會這般問我，阿姊是疑我什麼？”
辛沅脣角微微提起，極力扯出一個微笑的表情。她是很想掩飾的，在瓊王府裏學的不就是掩飾真實的自己俯下身子做人麼？可是這一刻，辛沅覺得無比艱難，她裝不下去：“沒什麼疑你的，我只奇怪，破廟裏起夜是夜裏，到了荒郊野地裏就是大白天，我不明白，是你起夜太久，從破廟到了荒郊野地，還是這日夜輪轉在你身上過的格外快啊？”
初娘的面孔徹底煞白了。
若說這個蜀宮裏有什麼親密交好之人，那麼除了死去的阿窈，便是初娘。阿窈雖是認識得晚，可是兩心相照，風清月朗。初娘識得的時間久，就算中間離散，那畢竟是患難裏過來的生死之交呵。可是原來，她蘇辛沅所看重和初娘的這份情誼，竟是如此脆薄如紙糊成的光鮮，撕開之後，便是不堪入目的真相。
她爲何會失去自由身，爲何會被充入王府受盡折磨，爲何會被填進蜀宮掙命，都是因爲眼前與自己親好的初娘，看着溫柔敦厚的初娘，在可以喚醒她逃命的時候，只顧着自己逃走了。
日影漸漸地西斜，薄薄地罩在二人身上，像落着一層暗沉沉的翳，連着四周一同裹了進去，裹得寂靜無聲，叫人發悶。
外頭有不知名的蟲噝噝叫着，跟催魂似的，扯得耳膜一陣陣鼓脹。初娘越發惶恐，她試圖去拉辛沅的手，叫着她“阿姊”，可是她的指尖是涼的，像從冰水裏拔出來似的。辛沅一個激靈，忽然想起那日在破廟睜開眼來，眼前都是火把的時候，也是這般如被冰雪澆身的心情。
辛沅不自覺地後退一步，拂了拂紛亂的心情，舉首正對上初娘惶惑的眼。外頭有腳步聲紛紛響起，是輪值的宮人們回自己屋子更衣食飯。她略略鎮定心神：“我去侍奉貴儀，你喝了齋粥，繼續做荔枝膏吧。”
辛沅步履匆匆地出去，初娘雙脣微顫，想要說話，卻怎麼也發不出聲音來，只覺得喉嚨裏一陣陣火燒火燎地疼。她慌得厲害，心怦怦地跳着，小宮女們見了她，紛紛恭敬地喚着“邵內人”，她心裏無比明白，她在這個蜀宮裏有什麼，無非是仰仗着章貴儀青眼。而章貴儀肯對她青眼有加，也是因着辛沅再四美言，又處處相護。她真正的依憑，從來只有一個蘇辛沅而已。
初娘顧不得應答小宮女們的招呼了，她失神地晃了晃身體，想要扶住門框，手心卻全是溼滑的冷汗，引得她嗖一下滑腳，重重跌坐了下來。她的失態惹來了小宮人們壓抑的笑聲，還有銀橸壓抑不住的奚落：“要不是辛沅姐姐，誰理她呢，她還能進內殿做事。如今倒學着拿喬起來了，坐那兒等我們去扶她呢。罷罷，我可不敢沾這個手。”
是，人人都知道，蘇辛沅是她的倚仗。可若她們知道，蘇辛沅不再是她的倚仗了，那可如何是好？那樣的結果，她根本不敢去想，那會是比當時日日跪在地上頂着風霜烈日擦地還要悽慘吧？她瑟縮起來，方才落地太狠，尾椎骨撞得不輕，疼得她幾乎站不起來，可是再疼又能怎麼辦呢？辛沅顯然是懷疑了，那次破廟的事，是她錯了，是她先察覺了危險背棄了辛沅逃掉了。起夜那陣，她看清了那是瓊王府的燈火，聽清了她們不捉到個人不會罷休。她怕極了，怕到甚至不敢悄悄叫醒辛沅一起逃命，生怕一個耽誤，連自己都逃不掉了。瓊王府是什麼所在，比花鳥使都可怕。若自己是被花鳥使捉進宮，大不了是粗使的下役，不入流的宮女，總能活着，還有口飯喫，運氣好的還能得君上寵幸。可瓊王府，這些年抓了那麼多女子進去，少有活着出來的。
那是她最對不住辛沅的事，也是她最害怕的事，所以這些日子來，看她從瓊王府到了蘭林殿，哪裏都順風順水的，她才好受了些。她算是知道辛沅不是一般人了，在哪兒辛沅都能熬出來。她還是小心翼翼地，倚靠着辛沅，看着辛沅的臉色，猜着辛沅的心事，回報着她，也覓得一點安全的感覺。只盼着那件事過去了、過去了，一輩子都再無人知曉。
可如今，辛沅顯而易見地是知道了，還來問她了。怎麼辦呢？初娘迅速而費力地思考着，腦仁都要被絞幹了。她真的很想哭，可是她心裏清楚得很，哭是不頂用的。光是哭，只怕辛沅更加認定了她忘恩負義拋下自己，斷不會原諒她了。
得想個辦法，不能這樣失去了辛沅的。
初娘死死攥緊了自己冰冷的手指。
夜色來得特別地快，像巨大的黑色的鳥翼，譁一下遮住了所有的光。宮裏的燈火摻着香料，那甜而稠的氣味黏而綿長，輕巧地落在身上，一沾染上就不肯走了，燻着人，卻並不能暖人。
每個宮裏都有不同地香味，聞得久了，就能辨別出來。草木花卉的天然清新是蓬萊殿外宮人所有，而內殿侍奉的人，則帶着醇厚的木香。孫珠珠的芬芳殿則是少女躊躇滿志時傲然衆人的蜜甜的脂粉香，那香氣是懶怠嬌慵的，有隔夜酒氣的醺然。
那種復雜的氣味，讓整個芬芳殿上下的宮人都可以昂首挺胸行走於蜀宮內，帶着神祕的矜持的抑制不住的微笑，接受衆人豔羨的目光與巴結的奉承。
香草的芬芳裏含着姜花和艾葉暖意的，是章態華的蘭林殿所有，偶爾，還沾着點散不掉的藥氣，苦澀而別致。像卯足了一口氣一般，鼓鼓的，又憋着委屈勁兒的。可哪怕這樣，都比別的宮妃那裏強。
芷妃戚紋綺的金華殿裏，是四處彌散的酥油味，連着她宮裏的人，都像個影子，沒有人的活氣，慢悠悠地貼着牆根挪動，像發黴了一樣，急需陽光曬出那些陳酸氣兒。
而老一批已經失寵的嬙媛御婉們那裏，是閒散的幹果氣味，隔了夜的茶水氣味，瑣瑣碎碎，斷不是男人愛嗅的。就算是新充入宮的嬪妃們，一夕歡愛得寵之後，大多也投閒置散，那種期盼勁頭落下去，就有些百無聊賴沒有精神氣了。
這也是任贊的作風，新人們不斷地填充入宮，三日五日的歡愛後，那寵愛便衰弛了，仿佛得寵的，永遠是那幾個人兒，倒教人不知道該說任贊薄情呢還是重情。
議論得久了，也無非是這樣，日子照舊是波瀾不驚地過，月夜花朝，笙歌歡宴總是無日無休。嬪妃們爭取着恩寵眷幸，宮人們謀劃着離內殿的主人們近一些，更近一些，好叫那香意，沾染得更濃更久一些。
所以，初娘是着急的，那着急像小火苗滋滋地烤着心尖，烤得皮肉都焦了，滴出油來，滋啦一下又澆着肺腑，那痛楚無日無之起來。她幾次三番想走近辛沅跟前，卻發覺是艱難了。辛沅雖沒有明着呵斥責備她，可那疏遠是人人都瞧得見的，誰都知道她們往日如親姐妹一般形影不離，此刻影子離了形兒，多半是出了變故。誰也沒說破，可誰的肚子裏都沒停了揣測。
她故意乖覺地，不去打擾辛沅，仿佛她生着誰的氣一般，卻不是生自己的氣。心中卻只盼着辛沅能想通了些，看着自己殷勤小意的份上，算了吧，算了吧。