聖尊後並未刻意刁難，讓李老夫人久候。李老夫人一落座，聖尊後便出來了，在正中的桃心木雕牡丹座上坐着，神清氣爽，身子康健，舉止間並非養尊處優不勞不動之人。李老夫人知道聖尊後的出身，孤母撫養這幾個兒子長大，自然是心性堅定人，也不肯失禮於人，忙起身行大禮，口中道：“臣婦拜見聖尊後”李老夫人還未彎身下去，聖尊後忙吩咐身邊內人結香和瑞香扶住住了李老夫人，按了她坐下不許行禮，口中風趣道：“整個大周做過太後的就我們倆，邀老夫人來就當來閒話家常，哀家可不受你的禮。”
李老夫人忙連聲道了“不敢”，還是結香和瑞香強侍一旁守着她安坐才罷。聖尊後是明白又有氣度的人，一見李老夫人便誇：“夫人真會打扮，這龍膽花是南方所有，我大周少見此顏色。呵，是了，你本是舊越公主，少時喜歡的花色，如今自然還是喜歡的。這顏色素雅中不失高貴清麗，配的樗蒲紋花樣也有古意。”
李老夫人道：“臣婦自幼在南方見過龍膽花，根可入藥，只是味苦如黃膽黃連，難以下咽，唯有這花色好看，臣婦一把年紀了穿着也不顯輕浮。”
聖尊後親切道：“一般南方的苦藥都以下火去溼爲要，到了北地京中，還是多穿暖些，適時進補爲好。蜀地潮溼，夫人久居，多食花椒和藤椒祛溼御寒，到了這裏，飲食可還習慣？咱們老姐妹，只怕多半有風溼畏寒的毛病，在這兒也和家裏一樣，要什麼喫慣用慣的藥材食材，盡管向尚食局取用。哀家也會叮囑她們用心，按四時節氣將食補之用送到府上。”
聖尊後如此和顏悅色，關切有加，李老夫人心中一時猜不透聖尊後心意，只保持着一定的恭謹，謝過聖尊後關懷。
聖尊後頭發半白，並未故意全染成黑色。此刻她透戴白玉金魚形發冠，那金魚白中帶黃紅之色，微有水透瑩光，雖不是名貴的純色白玉，但難得的是金魚刻得靈動，顏色也自然，尾羽輕擺，仿佛悠然遊曳於水中。發冠用青玉荷葉金蟾簪簪住，翠色青玉葉上蹲着一只極小巧的三足金蟾，口中含一枚金幣，栩栩如生，又是富貴闢邪的好意頭，並不拿龍鳳等皇家御用紋樣壓人。聖尊後着銀灰色繡芝仙菊蝠壽紋交領袍裙，外着對襟寬袖雅黃色綾羅褙子，衣無華彩與金銀線繡紋，只萬字暗紋而已，耳垂上也不過是塞了枚白玉耳塞，顯然今日只是家常敘話，並不以朝禮相見。
李老夫人自幼見慣珍珠寶玉，在宮中奢侈尊養已極，見聖尊後那白玉冠子只是富麗精巧，心中已起輕蔑之意，只極力克制不顯露出來而已。聖尊後如何不懂得，只微微笑着說：“國朝初立，天下始定，哀家一個老婆子，不敢過於奢靡，恐遭天責。”
從前西蜀、東虞、南越三國，無不奢靡已極，窮盡華麗。李老夫人想起亡國緣由，少不了窮奢極欲之故，登時面紅耳赤，不由得念及欽烈王後在世時屢屢勸說節儉的好處來。
聖尊後見李老夫人臉色，也不願故意惹人不悅，便說起自己喜讀佛經，所着褙子衣料皆非尚服局所制，而是出自各地善織的寺廟女尼之手，手藝精巧。見李老夫人留神聽着，聖尊後便道：“聽聞老夫人在蜀地時禮佛尊道，這褙子所用綾羅乃越州比丘尼所織，謂之‘寺綾’。（1）”
李老夫人聽了果然歡喜：“阿彌陀佛，衣料出自佛家之手，再穿在身上，那自然是好的。”
聖尊後含笑道：“撫州蓮花尼寺的比丘尼善織‘蓮花紗’，輕盈美觀，捻織之妙，外人不可傳。此紗裁制成暑衣甚佳，只是價頗昂貴，還供不應求，多是宮裏是高官貴戚之家所得。（2）另有山陰縣大慶寺羣尼以織羅爲業，稱寶階羅，也是極好的。（3）”
李老夫人聽得連連點頭，深以爲妙，只暗悔當年自己穿戴皆貪圖稀罕華麗，不曾想到這一層。
聖尊後見李老夫人心意觸動，又道：“據聞羣尼織布時誦經不斷，沾染佛氣甚深，你我等皆爲家國兒孫祈福，穿着極好。所以這些衣料，哀家讓人各備了十匹，供老夫人裁衣所用。”
李老夫人聞及此，想到自己在西蜀時求神拜佛尊塑金身，花費無數，最後還是求不來佛祖保佑，落得個國破家亡，費枉然之力，不覺黯然，起身道：“多謝太後盛情，老身禮佛半生，所求無果，還離開故地遷延歸周，都不知這敬佛是否乃徒勞無功之事。”
這話裏不是沒有怨懟的，惹得侍從宮人們面面相覷，都有些難堪。李老夫人生於南越宮中，嫁入西蜀宮中爲皇後爲太後，一生不曾離宮廷半步，尊養優渥，年過半百卻失了母國夫國，怎不傷懷？且她是公主出身，金枝玉葉，難免對平民出身的聖尊後不大服氣，以爲她不過是僥天之幸，才得尊太後之位，縱然極盡克制，還是難免流露出不平之氣。
聖尊後寬和從容，笑意不減：“正因老夫人真心崇佛重道，所以後半生母子祖孫依靠，依舊三代團圓，我大周亦會善待歸順之人，優養棠國公府上下。這不是老夫人的福報麼？”
聖尊後後如此言說，李老夫人顏色稍稍和藹，自覺冒失，亦有些愧怍。
聖尊後身邊的內監押班(4)慶祺忙道：“上川京中諸寺師姑賣繡作、領抹、花朵、珠翠頭面、生色銷金花樣袱頭帽子、特髻冠子、絛線之類。（5）老夫人住在京中，若有喜歡，也可取買。”
李老夫人此時神色稍緩，也笑道：“那好，哪日去京中逛逛，臣婦也挑些好的，拿來請聖尊後一起賞玩。”
二人說了一堆衣衫故事，知道要緊的不在此處。果然一盞棗汁甜湯喝了大半，聖尊後慢悠悠地問：“有件事，哀家頗爲抱歉，我兒況映是嫡長子，從小頗受禮教訓導，可不知爲何，先納了纏迷萊國公的薛氏，那也不過是個妾封平妻的，還是李定恭自己要獻上的，他不好回絕，便納入宮中給了正五品美人的品階。這也罷了。可棠國公夫人是欽烈王後殉國後，由妾扶妻的，既然爲正妻，皇帝就不該奪人妻子，這件事，是哀家的兒子錯了，叫李老夫人膝下沒了兒媳盡孝，哀家心中也頗不安。”
李老夫人想到辛沅貼心的好處，不免傷懷，便搖頭嘆息：“是我兒萊國公無用，陛下只是遣人問一聲而已，他大可斷然拒絕的。可他不敢，只敢向隅而泣，連一句挽留的話也沒有。我這個繼媳雖好，可跟着這樣的男人，也是白費了。”
李老夫人越說情緒越激動，聖尊後不動聲色道：“李老夫人也說蘇氏是繼媳，聽聞您前頭的兒媳欽烈王後深得人心，品性高潔，真正是一等一的人物，怎麼一個由妾扶正的繼媳，也能入您的眼麼？”
李老夫人道：“什麼欽烈王後，聖尊後雖然敬我兒媳沈氏的人品，留她名位，允許蜀地百姓祭祀，臣婦感恩不盡。可沈氏雖好，卻生性孤高自潔，不大通俗務凡事，只一味自己養心修性。偶爾勸臣婦那不爭氣的兒子，是直言進諫的，偏臣婦這個兒子不爭氣，三言兩語就要起爭執。倒是這個繼媳蘇氏心思細膩，能勸和他們夫妻，侍奉我這個婆母。蘇氏心思平和，又能治宮管家，該管束整治時也不心慈手軟，處處儉省也不失體面，要做得這般周全，實在是難爲她。再後來入周路上，都是這繼媳一路上山長水遠照顧好欽烈王後留下的獨子，又要侍奉我這個老婆子，還要勸慰失位的主君，一個意氣頹唐的庶人，還要看顧好其餘姬妾，用盡心力處處周全。”
聖尊後聽得有些怔住道：“哦。蘇氏就這般好麼？哀家聽聞她不過是一介宮女出身，竟能得老夫人這般誇贊？”
李老夫人擺手道：“什麼宮女貴人，一樣都是人，只要心思明正就好。”
聖尊後忍不住身子探前，道：“不都說舊蜀亡國，就是納了這位蘇氏，極盡寵愛的緣故麼？聽聞棠國公爲她布置宮殿不吝豪奢，還把後宮主事權柄都給了她。一個妃子，竟然凌越於皇後之上，實在寵逾太過。”
李老夫人起身正色道：“後宮主事權柄交給蘇氏，乃是她與欽烈王後沈氏情如姐妹，沈氏向來目下無塵，無心宮務。蘇氏是她親自看中的人，能有錯麼？”
聖尊後聽她提到欽烈王後，亦是感佩不已：“欽烈王後品性純良，只一身傲骨，許多事不肯低頭，可以獨善其身，教導子女，愛撫子民，但真正管束後宮，恩威並濟，也許非她所能。可見人無完人，也不是萬事都足的。”
李老夫人遺憾頗多：“或許她是不該做皇後的，而是飲清露御風而行，做個神仙玉女就好了。爲此，臣婦與我兒才讓蘇氏管宮事，她除浮冗，放宮人，行儉約，知臣婦崇佛，她不願在費國庫金銀給佛像重塑金身，也不直接與臣婦起爭執，就刺破指尖血抄寫經文敬獻，兩頭不失。舊越國破後臣婦心系故鄉，蘇氏又特意與欽烈王後置辦舊越菜餚，跟着臣婦身邊的舊越僕婢認真習得，亳不以身份爲尊，處處謙和，只爲安慰臣婦一點離鄉去國的思念之心。到了最後舊蜀國破，也是她一人支撐宮事，才既辦好了欽烈國後的喪儀，又安撫了同樣廢爲庶人的姬妾們。若無她一力撐持，最後舊蜀宮裏得亂成什麼樣子！”
聖尊後還是不放心道：“這麼說，蘇氏不是什麼亡國禍水？”
“自然！”李老夫人斬釘截鐵道，“蘇氏嫁錯我兒，憑她的才幹，在蜀宮陪着一個不思進取的亡國之君開解安慰他是可惜了！什麼紅顏禍水，若在開國興邦時，臣婦這蘇氏，飽讀詩書，開明寬和，定是能輔佐明君的賢德之人。”
聖尊後沉思片刻，長舒一口氣道：“有李老夫人這句話哀家就安心了。”
二人默然片刻，還是聖尊後開口道：“皇帝奪人之妻，實在失禮，老夫人若心中有怨，盡管跟哀家說。不過既然你看中的媳婦已到了我家，哀家向你了解她品性，也是爲個放心，好不被流言所擾。”
李老夫人反問道：“聖尊後這般細問，是蘇氏在宮中有什麼不妥麼？”
“那倒沒有。”聖尊後笑道，“咱們這個後宮不成樣兒，通共就這麼幾個人兒，都是跟着皇帝久了的。唯有蘇氏和薛氏新入宮不久，哀家知是想多知些她們的品性。”
李老夫人對薛氏早有不滿，哼了一聲道：“臣婦也是出身舊越李氏之人，薛氏這樣的狐媚種子，臣婦是看不上的。無非是嬌豔媚人，哄得李定恭那不爭氣的丟了魂罷了。”
聖尊後聽她數落起娘家人來也絲毫不留面子，不覺笑吟吟道：“若論美貌，蘇氏也不遑多讓。便是那位舊虞來的小金氏，也是嬌美鮮妍的可人兒。”
李老夫人道：“都是美人，可也有不同。有的美得媚惑，有的美得沉靜，有的美得大氣端莊。聖尊後慧眼，自然看得出不同。”
聖尊後頷首道：“這幾日讀《維摩詰經講經文》，裏頭道‘鬢釵斜墜，須鳳髻而如花倚藥欄；玉貌頻舒，素娥眉而似風吹蓮葉’，倒是有點像薛氏和蘇氏各自的樣子。至於小金氏麼，旁人家的國公夫人，哀家不好品評。”她飲一口茶，徐徐道，“說來，棠國公失了正妻，總不能無人主持中饋，否則到了要攜眷出席宮宴的場合，也不大像樣子。哀家的子侄輩中有幾個不錯的女孩子……”
李老夫人如何不知聖尊後之意，忙起身含淚道：“臣婦前後兩個兒媳，沈氏剛烈，蘇氏淑慧；一個是我兒所愛，一個是我兒所寵，可惜我兒無福，先後失了這兩個賢婦，臣婦也是心如刀割。我兒既沒有烈性跟着沈氏殉節，也沒有勇性留住蘇氏，實在是天生孤鰥的苦命。臣婦此前也與那不肖子商議過，他終日惶惶羞愧，自知不配爲人夫君，所以也不準備再娶，就打算在帶來的姬妾中尋一個老成穩重的代爲主持家事，也不用給什麼封誥了。真要再娶，只怕國公夫人四字，就傷透了那不肖子的臉面的心性，也辜負了人家好好養出來的好女孩兒。臣婦就在此厚顏懇求，請聖尊後與陛下毋須再賜婚臣婦那渾渾噩噩的兒子了。”
李老夫人說得如此悽涼。聖尊後與況映想將靈陽郡姬嫁入棠國公府也不能，那就只能先讓其中年長失怙的萊陽宗姬與萊國公李定恭定下婚約，兩年後辦婚儀。萊陽郡姬之父深王早年死於戰場，未婚夫也在婚禮前暴斃，她只倚賴母親深王妃在膝下承歡，又得聖尊後的顧恤才能安然度日。因而萊陽宗姬算是諸郡姬中對況映母子十分忠心的。
這陽字輩的郡姬、宗姬都是況映的堂姊妹一輩，爲況映叔伯的子女。但其實況映父系一輩沒有血親，這些郡姬、宗姬是他繼爲先帝宣宗爲弟後，宣宗一脈的一些遠房堂兄弟。既非血親，平時又少往來，實在說不上什麼感情。只是那些老王爺多半已經過世，聖尊後憐惜遺孀孤女，早早催了況映按禮冊封，有了俸祿，過得也寬裕自在些。
自然，這樣的郡姬、宗姬在婚事上是沒什麼自主權的，不過是況映將她們指婚給誰便是誰。之前越地駱族族長爲求天朝眷顧，求娶天家女，況映便將景陽宗姬許配過去，聽說駱族人十分敬重這位遠嫁聯姻的宗姬，對她奉若神明，日子過的很是不錯。景陽宗姬也是性情和順之人，出嫁時帶了許多書籍和糧種，教化族民，學漢文說漢話，男耕女織，因而去年又被況映加封爲景陽郡姬。
有這樣的先例在，沒有正室的李定恭自然也推脫不得。
做得皇帝母後的人都是千年老狐狸，既要問到答案，自然也得付出些滿足他們所求，作爲交換。
臨別時，聖尊後特意備下三份厚禮，皆是年老信佛之人佩戴的金簪：一枚佛手金簪，簪首爲一佛手，佛手手指細長，似做拈花狀；一枚佛字金簪，簪頂作累絲點翠祥雲，雲上作一圓形，內寫“佛”字，用金特爲厚實；另一枚佛像金簪，簪頂做成一尊坐佛，佛像金身螺髻，玉毫紺目，身着左袒袈裟，作定印，結跏趺坐於蓮花座上。雖無寶玉裝飾，但雕工精巧絕倫，佛像面目如生，實是世間難得之至寶，聖尊後如此大方送了自己，李老夫人亦不免有些感愧。末了，她還是撐着安之若素的模樣收下，謝恩告辭。
送走李老夫人，聖尊後還不放心，喚來謝尚儀問詢。
謝尚儀跟在聖尊後身邊，輕聲道：“婢子教薛氏和蘇氏禮儀，薛氏散漫頑皮，蘇氏卻是一點就通，也不生事，婢子要她們反復練習禮儀，薛氏常冷淡不理，蘇氏學會之後也不肯多費時間，但言語上看得出是詩禮人家出來的，滿腹的典故經綸，不在郗貴嬪之下。”
聖尊後奇道：“她當真能與郗氏比肩？莫要都是學了濃詞豔句，慣會引人罷了。”
謝尚儀掩袖笑道：“聖尊後遣婢子去，不就是因爲婢子也通曉些詩文麼？怎麼就能被蘇氏瞞過去呢。”
聖尊後念了句佛，道：“若真如此，也就罷了。商朝滅怪妲己，西周滅怪褒姒，吳國滅怪西施，李唐衰怪楊貴妃，總之女人也可憐，明明男人不行人君之事，又與女人何幹？”
謝尚儀恭謹神色，端然道：“聖尊後深明大義。”
聖尊後默然許久：“哀家能深明大義，那是因爲不在己身的緣故，事情一到自己頭上，就不得不小心了。你仔細留意着，這蘇氏若真狐媚惑主，立時鴆殺。我周朝不少那一杯毒酒。”
謝尚儀聞言默然，片刻後問：“那薛氏呢？”
聖尊後微露厭惡之色，旋即盡力克制着平和了語氣道：“薛氏是萊國公主動所獻，怕有別情，你得叫人仔細盯着，侍奉她的人必得都是我們周人才好。”
此後但凡薛氏與辛沅二人行動，謝尚儀更執戒指嚴肅訓導，“笑不可露齒，目不可斜視，語不可高聲，步不可輕飄。”
辛沅的父親乃讀書人，這些都有訓誡，辛沅在蜀宮爲寵妃，太後不約束，沈後厚待，自由散漫慣了，如今重新揀起，總算還記得分明。但薛氏出身低微，其父乃是酒保，一朝得寵便被南越國君捧在手心，從無人與她計較這些，於是動輒得咎，少不得挨了謝正宜不少訓斥。
謝尚儀皺眉，覺得薛九泠這人出身市井，就算做了多年寵妃，可如今都淪落異國後宮了，卻從來不會看眼色高低，但這種小事，也不想跟她扯皮。
比之大周重禮數嚴規矩，言行舉動皆有方寸，南越和西蜀都算民風曠達，尤其南越，長期與駱族人相處，也學得婚嫁自由，禮數簡散。這周朝禮儀一點點學起來，於她們都是十分辛苦。謝尚儀還說，不止她們二人，許多降順的國公府女眷，都要學識周禮，只是這些功夫，都交給其下僚佐去做了。
數日下來，九泠和辛沅已被謝尚儀折騰得筋疲力盡，這一日因着九泠轉頭媚笑，被謝尚儀一眼瞧見，便以舉止輕薄的罪名責罰她不許喫飯，辛沅午飯時見九泠飢腸轆轆，一時不忍，將飯食分了她一半，便被小宮女告知了謝正宜。
謝尚儀一陣風兒似的趕來，見九泠正喫着，不覺蹙眉喝道：“蘇娘子好心，卻不知是縱容了有過之人。”
九泠念着辛沅的好處，擋在她身前，嫋嫋腰肢起身，一口將口中的魚肉吐了出來，作勢嘔了兩口，冷笑道：“都說大周是上邦氣象，大國風範，這喫食尚且還不如咱們從前的舊越小國。這魚肉又硬又腥，教人食不下咽。誰要喫呢？老娘還嫌髒了自己的嘴。”
謝尚儀屈下身，細看一番，搖頭道：“舊越滅亡，乃是你主李定恭終日與駱族徵戰，窮兵黷武，而不思安邦養民所致。更兼你這般妖妃媚姬，引着君王享樂奢靡，不愛民惜物。這般好魚肉，竟隨口吐掉，豈不思物力艱難，這些東西窮苦百姓想喫也喫不着，還有許多人衣食不保，餓死街頭。”
薛九泠翻了個白眼，笑吟吟道：“我愛喫就喫，不愛喫就不喫。怎麼？你們大周不是宣揚國泰民安，百姓富足麼？怎麼連魚肉也喫不上，竟要餓死呢？與其這般，我也不在這兒學禮儀了，出去做個平頭百姓，捕魚賣魚去就是。”
謝尚儀大爲不滿，“薛美人不思一飲一食來之艱難，暴殄天物就是不對，何況你本來就有過錯正在受罰，還如此桀驁不馴？還有蘇婉儀，你助紂爲虐，引得薛美人不安分思過。你們一個停食一日，一個停食兩頓，敗敗火靜靜心吧。”
夙芳急得跺足，拉着辛沅的手要說什麼，辛沅搖搖頭，按住她手不做聲。九泠見辛沅這般忍氣吞聲，氣急道：“你要罰我就是，何必遷怒蘇娘子。她什麼也沒做，就是怕我餓着給了我一半飯食。這你也要責罰，完全是有意刁難我們！”
辛沅忙拉住她道：“罷了，不喫就不喫罷。和她爭辯越多，越是喫虧。”說罷拉着九泠到了自己閣中，道：“別和她當面爭執！她不讓我們喫她給的飯，我們還不能自己做了？”說着讓宮女青葙拿點心和茶來，自己去小廚房，快快地煮了兩碗雞湯細面，撒上蔥花，端了上來道：“餓了吧？嘗嘗我的手藝。”九泠嘗了兩口，深覺不錯。辛沅笑道：“我是個愛喫的，平日裏小廚房都備着熬好的雞油和雞湯，要喫時下一把細面，滾了就可喫。你若不嫌棄，就在我這裏將就三餐，事兒過去了也罷了。”
九泠這才笑了，端起面條嘗了兩口道：“好生奇怪，一樣是雞湯面，爲什麼我從前喫的都是面粉味重，再多雞湯也衝不淡。”
夙芳笑道：“我們娘子揉面的時候就加了去油的清雞湯，不是用水和面，自然雞湯味更濃鬱。”
九泠喫得極滿足，道：“你可真有心。”
辛沅勸道：“這也沒什麼，不過是自己想喫才考究一點。”
九泠將一碗面喫得幹幹淨淨，又用帕子拭了嘴角，道：“這面湯濃鬱鮮香，就是得擦幹淨了，別嘴上喫的油光光的去見了那母老虎才好。”
總算謝尚儀那邊停了她們倆飯食，卻也不過問她們是否在別處用飯，算是留了一線之地，便也罷了。