圣尊后并未刻意刁难，让李老夫人久候。李老夫人一落座，圣尊后便出来了，在正中的桃心木雕牡丹座上坐着，神清气爽，身子康健，举止间并非养尊处优不劳不动之人。李老夫人知道圣尊后的出身，孤母抚养这几个儿子长大，自然是心性坚定人，也不肯失礼于人，忙起身行大礼，口中道：“臣妇拜见圣尊后”李老夫人还未弯身下去，圣尊后忙吩咐身边内人结香和瑞香扶住住了李老夫人，按了她坐下不许行礼，口中风趣道：“整个大周做过太后的就我们俩，邀老夫人来就当来闲话家常，哀家可不受你的礼。”
李老夫人忙连声道了“不敢”，还是结香和瑞香强侍一旁守着她安坐才罢。圣尊后是明白又有气度的人，一见李老夫人便夸：“夫人真会打扮，这龙胆花是南方所有，我大周少见此颜色。呵，是了，你本是旧越公主，少时喜欢的花色，如今自然还是喜欢的。这颜色素雅中不失高贵清丽，配的樗蒲纹花样也有古意。”
李老夫人道：“臣妇自幼在南方见过龙胆花，根可入药，只是味苦如黄胆黄连，难以下咽，唯有这花色好看，臣妇一把年纪了穿着也不显轻浮。”
圣尊后亲切道：“一般南方的苦药都以下火去湿为要，到了北地京中，还是多穿暖些，适时进补为好。蜀地潮湿，夫人久居，多食花椒和藤椒祛湿御寒，到了这里，饮食可还习惯？咱们老姐妹，只怕多半有风湿畏寒的毛病，在这儿也和家里一样，要什么吃惯用惯的药材食材，尽管向尚食局取用。哀家也会叮嘱她们用心，按四时节气将食补之用送到府上。”
圣尊后如此和颜悦色，关切有加，李老夫人心中一时猜不透圣尊后心意，只保持着一定的恭谨，谢过圣尊后关怀。
圣尊后头发半白，并未故意全染成黑色。此刻她透戴白玉金鱼形发冠，那金鱼白中带黄红之色，微有水透莹光，虽不是名贵的纯色白玉，但难得的是金鱼刻得灵动，颜色也自然，尾羽轻摆，仿佛悠然游曳于水中。发冠用青玉荷叶金蟾簪簪住，翠色青玉叶上蹲着一只极小巧的三足金蟾，口中含一枚金币，栩栩如生，又是富贵辟邪的好意头，并不拿龙凤等皇家御用纹样压人。圣尊后着银灰色绣芝仙菊蝠寿纹交领袍裙，外着对襟宽袖雅黄色绫罗褙子，衣无华彩与金银线绣纹，只万字暗纹而已，耳垂上也不过是塞了枚白玉耳塞，显然今日只是家常叙话，并不以朝礼相见。
李老夫人自幼见惯珍珠宝玉，在宫中奢侈尊养已极，见圣尊后那白玉冠子只是富丽精巧，心中已起轻蔑之意，只极力克制不显露出来而已。圣尊后如何不懂得，只微微笑着说：“国朝初立，天下始定，哀家一个老婆子，不敢过于奢靡，恐遭天责。”
从前西蜀、东虞、南越三国，无不奢靡已极，穷尽华丽。李老夫人想起亡国缘由，少不了穷奢极欲之故，登时面红耳赤，不由得念及钦烈王后在世时屡屡劝说节俭的好处来。
圣尊后见李老夫人脸色，也不愿故意惹人不悦，便说起自己喜读佛经，所着褙子衣料皆非尚服局所制，而是出自各地善织的寺庙女尼之手，手艺精巧。见李老夫人留神听着，圣尊后便道：“听闻老夫人在蜀地时礼佛尊道，这褙子所用绫罗乃越州比丘尼所织，谓之‘寺绫’。（1）”
李老夫人听了果然欢喜：“阿弥陀佛，衣料出自佛家之手，再穿在身上，那自然是好的。”
圣尊后含笑道：“抚州莲花尼寺的比丘尼善织‘莲花纱’，轻盈美观，捻织之妙，外人不可传。此纱裁制成暑衣甚佳，只是价颇昂贵，还供不应求，多是宫里是高官贵戚之家所得。（2）另有山阴县大庆寺群尼以织罗为业，称宝阶罗，也是极好的。（3）”
李老夫人听得连连点头，深以为妙，只暗悔当年自己穿戴皆贪图稀罕华丽，不曾想到这一层。
圣尊后见李老夫人心意触动，又道：“据闻群尼织布时诵经不断，沾染佛气甚深，你我等皆为家国儿孙祈福，穿着极好。所以这些衣料，哀家让人各备了十匹，供老夫人裁衣所用。”
李老夫人闻及此，想到自己在西蜀时求神拜佛尊塑金身，花费无数，最后还是求不来佛祖保佑，落得个国破家亡，费枉然之力，不觉黯然，起身道：“多谢太后盛情，老身礼佛半生，所求无果，还离开故地迁延归周，都不知这敬佛是否乃徒劳无功之事。”
这话里不是没有怨怼的，惹得侍从宫人们面面相觑，都有些难堪。李老夫人生于南越宫中，嫁入西蜀宫中为皇后为太后，一生不曾离宫廷半步，尊养优渥，年过半百却失了母国夫国，怎不伤怀？且她是公主出身，金枝玉叶，难免对平民出身的圣尊后不大服气，以为她不过是侥天之幸，才得尊太后之位，纵然极尽克制，还是难免流露出不平之气。
圣尊后宽和从容，笑意不减：“正因老夫人真心崇佛重道，所以后半生母子祖孙依靠，依旧三代团圆，我大周亦会善待归顺之人，优养棠国公府上下。这不是老夫人的福报么？”
圣尊后后如此言说，李老夫人颜色稍稍和蔼，自觉冒失，亦有些愧怍。
圣尊后身边的内监押班(4)庆祺忙道：“上川京中诸寺师姑卖绣作、领抹、花朵、珠翠头面、生色销金花样袱头帽子、特髻冠子、绦线之类。（5）老夫人住在京中，若有喜欢，也可取买。”
李老夫人此时神色稍缓，也笑道：“那好，哪日去京中逛逛，臣妇也挑些好的，拿来请圣尊后一起赏玩。”
二人说了一堆衣衫故事，知道要紧的不在此处。果然一盏枣汁甜汤喝了大半，圣尊后慢悠悠地问：“有件事，哀家颇为抱歉，我儿况映是嫡长子，从小颇受礼教训导，可不知为何，先纳了缠迷莱国公的薛氏，那也不过是个妾封平妻的，还是李定恭自己要献上的，他不好回绝，便纳入宫中给了正五品美人的品阶。这也罢了。可棠国公夫人是钦烈王后殉国后，由妾扶妻的，既然为正妻，皇帝就不该夺人妻子，这件事，是哀家的儿子错了，叫李老夫人膝下没了儿媳尽孝，哀家心中也颇不安。”
李老夫人想到辛沅贴心的好处，不免伤怀，便摇头叹息：“是我儿莱国公无用，陛下只是遣人问一声而已，他大可断然拒绝的。可他不敢，只敢向隅而泣，连一句挽留的话也没有。我这个继媳虽好，可跟着这样的男人，也是白费了。”
李老夫人越说情绪越激动，圣尊后不动声色道：“李老夫人也说苏氏是继媳，听闻您前头的儿媳钦烈王后深得人心，品性高洁，真正是一等一的人物，怎么一个由妾扶正的继媳，也能入您的眼么？”
李老夫人道：“什么钦烈王后，圣尊后虽然敬我儿媳沈氏的人品，留她名位，允许蜀地百姓祭祀，臣妇感恩不尽。可沈氏虽好，却生性孤高自洁，不大通俗务凡事，只一味自己养心修性。偶尔劝臣妇那不争气的儿子，是直言进谏的，偏臣妇这个儿子不争气，三言两语就要起争执。倒是这个继媳苏氏心思细腻，能劝和他们夫妻，侍奉我这个婆母。苏氏心思平和，又能治宫管家，该管束整治时也不心慈手软，处处俭省也不失体面，要做得这般周全，实在是难为她。再后来入周路上，都是这继媳一路上山长水远照顾好钦烈王后留下的独子，又要侍奉我这个老婆子，还要劝慰失位的主君，一个意气颓唐的庶人，还要看顾好其余姬妾，用尽心力处处周全。”
圣尊后听得有些怔住道：“哦。苏氏就这般好么？哀家听闻她不过是一介宫女出身，竟能得老夫人这般夸赞？”
李老夫人摆手道：“什么宫女贵人，一样都是人，只要心思明正就好。”
圣尊后忍不住身子探前，道：“不都说旧蜀亡国，就是纳了这位苏氏，极尽宠爱的缘故么？听闻棠国公为她布置宫殿不吝豪奢，还把后宫主事权柄都给了她。一个妃子，竟然凌越于皇后之上，实在宠逾太过。”
李老夫人起身正色道：“后宫主事权柄交给苏氏，乃是她与钦烈王后沈氏情如姐妹，沈氏向来目下无尘，无心宫务。苏氏是她亲自看中的人，能有错么？”
圣尊后听她提到钦烈王后，亦是感佩不已：“钦烈王后品性纯良，只一身傲骨，许多事不肯低头，可以独善其身，教导子女，爱抚子民，但真正管束后宫，恩威并济，也许非她所能。可见人无完人，也不是万事都足的。”
李老夫人遗憾颇多：“或许她是不该做皇后的，而是饮清露御风而行，做个神仙玉女就好了。为此，臣妇与我儿才让苏氏管宫事，她除浮冗，放宫人，行俭约，知臣妇崇佛，她不愿在费国库金银给佛像重塑金身，也不直接与臣妇起争执，就刺破指尖血抄写经文敬献，两头不失。旧越国破后臣妇心系故乡，苏氏又特意与钦烈王后置办旧越菜肴，跟着臣妇身边的旧越仆婢认真习得，亳不以身份为尊，处处谦和，只为安慰臣妇一点离乡去国的思念之心。到了最后旧蜀国破，也是她一人支撑宫事，才既办好了钦烈国后的丧仪，又安抚了同样废为庶人的姬妾们。若无她一力撑持，最后旧蜀宫里得乱成什么样子！”
圣尊后还是不放心道：“这么说，苏氏不是什么亡国祸水？”
“自然！”李老夫人斩钉截铁道，“苏氏嫁错我儿，凭她的才干，在蜀宫陪着一个不思进取的亡国之君开解安慰他是可惜了！什么红颜祸水，若在开国兴邦时，臣妇这苏氏，饱读诗书，开明宽和，定是能辅佐明君的贤德之人。”
圣尊后沉思片刻，长舒一口气道：“有李老夫人这句话哀家就安心了。”
二人默然片刻，还是圣尊后开口道：“皇帝夺人之妻，实在失礼，老夫人若心中有怨，尽管跟哀家说。不过既然你看中的媳妇已到了我家，哀家向你了解她品性，也是为个放心，好不被流言所扰。”
李老夫人反问道：“圣尊后这般细问，是苏氏在宫中有什么不妥么？”
“那倒没有。”圣尊后笑道，“咱们这个后宫不成样儿，通共就这么几个人儿，都是跟着皇帝久了的。唯有苏氏和薛氏新入宫不久，哀家知是想多知些她们的品性。”
李老夫人对薛氏早有不满，哼了一声道：“臣妇也是出身旧越李氏之人，薛氏这样的狐媚种子，臣妇是看不上的。无非是娇艳媚人，哄得李定恭那不争气的丢了魂罢了。”
圣尊后听她数落起娘家人来也丝毫不留面子，不觉笑吟吟道：“若论美貌，苏氏也不遑多让。便是那位旧虞来的小金氏，也是娇美鲜妍的可人儿。”
李老夫人道：“都是美人，可也有不同。有的美得媚惑，有的美得沉静，有的美得大气端庄。圣尊后慧眼，自然看得出不同。”
圣尊后颔首道：“这几日读《维摩诘经讲经文》，里头道‘鬓钗斜坠，须凤髻而如花倚药栏；玉貌频舒，素娥眉而似风吹莲叶’，倒是有点像薛氏和苏氏各自的样子。至于小金氏么，旁人家的国公夫人，哀家不好品评。”她饮一口茶，徐徐道，“说来，棠国公失了正妻，总不能无人主持中馈，否则到了要携眷出席宫宴的场合，也不大像样子。哀家的子侄辈中有几个不错的女孩子……”
李老夫人如何不知圣尊后之意，忙起身含泪道：“臣妇前后两个儿媳，沈氏刚烈，苏氏淑慧；一个是我儿所爱，一个是我儿所宠，可惜我儿无福，先后失了这两个贤妇，臣妇也是心如刀割。我儿既没有烈性跟着沈氏殉节，也没有勇性留住苏氏，实在是天生孤鳏的苦命。臣妇此前也与那不肖子商议过，他终日惶惶羞愧，自知不配为人夫君，所以也不准备再娶，就打算在带来的姬妾中寻一个老成稳重的代为主持家事，也不用给什么封诰了。真要再娶，只怕国公夫人四字，就伤透了那不肖子的脸面的心性，也辜负了人家好好养出来的好女孩儿。臣妇就在此厚颜恳求，请圣尊后与陛下毋须再赐婚臣妇那浑浑噩噩的儿子了。”
李老夫人说得如此凄凉。圣尊后与况映想将灵阳郡姬嫁入棠国公府也不能，那就只能先让其中年长失怙的莱阳宗姬与莱国公李定恭定下婚约，两年后办婚仪。莱阳郡姬之父深王早年死于战场，未婚夫也在婚礼前暴毙，她只倚赖母亲深王妃在膝下承欢，又得圣尊后的顾恤才能安然度日。因而莱阳宗姬算是诸郡姬中对况映母子十分忠心的。
这阳字辈的郡姬、宗姬都是况映的堂姊妹一辈，为况映叔伯的子女。但其实况映父系一辈没有血亲，这些郡姬、宗姬是他继为先帝宣宗为弟后，宣宗一脉的一些远房堂兄弟。既非血亲，平时又少往来，实在说不上什么感情。只是那些老王爷多半已经过世，圣尊后怜惜遗孀孤女，早早催了况映按礼册封，有了俸禄，过得也宽裕自在些。
自然，这样的郡姬、宗姬在婚事上是没什么自主权的，不过是况映将她们指婚给谁便是谁。之前越地骆族族长为求天朝眷顾，求娶天家女，况映便将景阳宗姬许配过去，听说骆族人十分敬重这位远嫁联姻的宗姬，对她奉若神明，日子过的很是不错。景阳宗姬也是性情和顺之人，出嫁时带了许多书籍和粮种，教化族民，学汉文说汉话，男耕女织，因而去年又被况映加封为景阳郡姬。
有这样的先例在，没有正室的李定恭自然也推脱不得。
做得皇帝母后的人都是千年老狐狸，既要问到答案，自然也得付出些满足他们所求，作为交换。
临别时，圣尊后特意备下三份厚礼，皆是年老信佛之人佩戴的金簪：一枚佛手金簪，簪首为一佛手，佛手手指细长，似做拈花状；一枚佛字金簪，簪顶作累丝点翠祥云，云上作一圆形，内写“佛”字，用金特为厚实；另一枚佛像金簪，簪顶做成一尊坐佛，佛像金身螺髻，玉毫绀目，身着左袒袈裟，作定印，结跏趺坐于莲花座上。虽无宝玉装饰，但雕工精巧绝伦，佛像面目如生，实是世间难得之至宝，圣尊后如此大方送了自己，李老夫人亦不免有些感愧。末了，她还是撑着安之若素的模样收下，谢恩告辞。
送走李老夫人，圣尊后还不放心，唤来谢尚仪问询。
谢尚仪跟在圣尊后身边，轻声道：“婢子教薛氏和苏氏礼仪，薛氏散漫顽皮，苏氏却是一点就通，也不生事，婢子要她们反复练习礼仪，薛氏常冷淡不理，苏氏学会之后也不肯多费时间，但言语上看得出是诗礼人家出来的，满腹的典故经纶，不在郗贵嫔之下。”
圣尊后奇道：“她当真能与郗氏比肩？莫要都是学了浓词艳句，惯会引人罢了。”
谢尚仪掩袖笑道：“圣尊后遣婢子去，不就是因为婢子也通晓些诗文么？怎么就能被苏氏瞒过去呢。”
圣尊后念了句佛，道：“若真如此，也就罢了。商朝灭怪妲己，西周灭怪褒姒，吴国灭怪西施，李唐衰怪杨贵妃，总之女人也可怜，明明男人不行人君之事，又与女人何干？”
谢尚仪恭谨神色，端然道：“圣尊后深明大义。”
圣尊后默然许久：“哀家能深明大义，那是因为不在己身的缘故，事情一到自己头上，就不得不小心了。你仔细留意着，这苏氏若真狐媚惑主，立时鸩杀。我周朝不少那一杯毒酒。”
谢尚仪闻言默然，片刻后问：“那薛氏呢？”
圣尊后微露厌恶之色，旋即尽力克制着平和了语气道：“薛氏是莱国公主动所献，怕有别情，你得叫人仔细盯着，侍奉她的人必得都是我们周人才好。”
此后但凡薛氏与辛沅二人行动，谢尚仪更执戒指严肃训导，“笑不可露齿，目不可斜视，语不可高声，步不可轻飘。”
辛沅的父亲乃读书人，这些都有训诫，辛沅在蜀宫为宠妃，太后不约束，沈后厚待，自由散漫惯了，如今重新拣起，总算还记得分明。但薛氏出身低微，其父乃是酒保，一朝得宠便被南越国君捧在手心，从无人与她计较这些，于是动辄得咎，少不得挨了谢正宜不少训斥。
谢尚仪皱眉，觉得薛九泠这人出身市井，就算做了多年宠妃，可如今都沦落异国后宫了，却从来不会看眼色高低，但这种小事，也不想跟她扯皮。
比之大周重礼数严规矩，言行举动皆有方寸，南越和西蜀都算民风旷达，尤其南越，长期与骆族人相处，也学得婚嫁自由，礼数简散。这周朝礼仪一点点学起来，于她们都是十分辛苦。谢尚仪还说，不止她们二人，许多降顺的国公府女眷，都要学识周礼，只是这些功夫，都交给其下僚佐去做了。
数日下来，九泠和辛沅已被谢尚仪折腾得筋疲力尽，这一日因着九泠转头媚笑，被谢尚仪一眼瞧见，便以举止轻薄的罪名责罚她不许吃饭，辛沅午饭时见九泠饥肠辘辘，一时不忍，将饭食分了她一半，便被小宫女告知了谢正宜。
谢尚仪一阵风儿似的赶来，见九泠正吃着，不觉蹙眉喝道：“苏娘子好心，却不知是纵容了有过之人。”
九泠念着辛沅的好处，挡在她身前，袅袅腰肢起身，一口将口中的鱼肉吐了出来，作势呕了两口，冷笑道：“都说大周是上邦气象，大国风范，这吃食尚且还不如咱们从前的旧越小国。这鱼肉又硬又腥，教人食不下咽。谁要吃呢？老娘还嫌脏了自己的嘴。”
谢尚仪屈下身，细看一番，摇头道：“旧越灭亡，乃是你主李定恭终日与骆族征战，穷兵黩武，而不思安邦养民所致。更兼你这般妖妃媚姬，引着君王享乐奢靡，不爱民惜物。这般好鱼肉，竟随口吐掉，岂不思物力艰难，这些东西穷苦百姓想吃也吃不着，还有许多人衣食不保，饿死街头。”
薛九泠翻了个白眼，笑吟吟道：“我爱吃就吃，不爱吃就不吃。怎么？你们大周不是宣扬国泰民安，百姓富足么？怎么连鱼肉也吃不上，竟要饿死呢？与其这般，我也不在这儿学礼仪了，出去做个平头百姓，捕鱼卖鱼去就是。”
谢尚仪大为不满，“薛美人不思一饮一食来之艰难，暴殄天物就是不对，何况你本来就有过错正在受罚，还如此桀骜不驯？还有苏婉仪，你助纣为虐，引得薛美人不安分思过。你们一个停食一日，一个停食两顿，败败火静静心吧。”
夙芳急得跺足，拉着辛沅的手要说什么，辛沅摇摇头，按住她手不做声。九泠见辛沅这般忍气吞声，气急道：“你要罚我就是，何必迁怒苏娘子。她什么也没做，就是怕我饿着给了我一半饭食。这你也要责罚，完全是有意刁难我们！”
辛沅忙拉住她道：“罢了，不吃就不吃罢。和她争辩越多，越是吃亏。”说罢拉着九泠到了自己阁中，道：“别和她当面争执！她不让我们吃她给的饭，我们还不能自己做了？”说着让宫女青葙拿点心和茶来，自己去小厨房，快快地煮了两碗鸡汤细面，撒上葱花，端了上来道：“饿了吧？尝尝我的手艺。”九泠尝了两口，深觉不错。辛沅笑道：“我是个爱吃的，平日里小厨房都备着熬好的鸡油和鸡汤，要吃时下一把细面，滚了就可吃。你若不嫌弃，就在我这里将就三餐，事儿过去了也罢了。”
九泠这才笑了，端起面条尝了两口道：“好生奇怪，一样是鸡汤面，为什么我从前吃的都是面粉味重，再多鸡汤也冲不淡。”
夙芳笑道：“我们娘子揉面的时候就加了去油的清鸡汤，不是用水和面，自然鸡汤味更浓郁。”
九泠吃得极满足，道：“你可真有心。”
辛沅劝道：“这也没什么，不过是自己想吃才考究一点。”
九泠将一碗面吃得干干净净，又用帕子拭了嘴角，道：“这面汤浓郁鲜香，就是得擦干净了，别嘴上吃的油光光的去见了那母老虎才好。”
总算谢尚仪那边停了她们俩饭食，却也不过问她们是否在别处用饭，算是留了一线之地，便也罢了。