因九泠封嬪之喜，又逢重陽佳節，也請了諸王與內外命婦宴飲。自然，三位國公與夫人也是要入宮的。薛九泠生行率達，見了前任夫婿萊國公，亦是談笑自如，坐在況映下首，頻頻敬酒，媚眼生波，口角剪斷，絲毫不見一點尷尬。倒是辛沅，目不斜視，面色沉靜若水，絕不向任贊多看一眼。任贊亦低着頭，蜷身不語，偶爾和叢嘉光說上一兩句，亦避嫌沉默，只悶頭喝酒。
如今任贊身邊是姜夫人陪伴。自辛沅入宮，姜氏便由李老夫人提名請旨，頂了棠國公夫人之位。況映原是不肯，意思是姜氏雖然侍奉任贊多年，但在妾侍裏名位不高，不如從皇族裏指一位郡姬或宗姬給棠國公，風風光光封了國公夫人。
那李老夫人也硬氣，只道姜氏侍奉任贊多年，熟悉性情，性子也柔順。新嫁來一位郡姬，任贊這樣娶過幾房妻室的人也不配，還是原來身邊的人提拔上來服侍的好。況映因得了蘇辛沅，不好再駁李老夫人的面子，便封了姜氏爲棠國公夫人。姜氏在西蜀時，位分久久不得晉升，如今到了周朝，反而成了一府之主的正妻，也是感慨際遇變化，唏噓人生無常。她心中高興，卻也憂愁從此要與任贊榮辱與共，擔起這棠國公府的責任。幸好蘇氏已入宮，周朝皇帝也不會再爲難棠國公府，這才安心了些。
今日是姜氏第一次以棠國公夫人的身份出席宮宴，打扮得隆而重之，穿戴外命婦冠服，挑剔不出一絲錯處。她端坐陪侍，默默爲任贊添酒。她從前極少出席這樣的場合，一時也有些局促不慣，顯得人畏畏縮縮的。偶爾目光與辛沅相觸，頗有求助之意，亦多悲苦，可知這國公夫人的日子也過得並不多麼如意。任贊只顧着品桌上美酒，一杯接着一杯，不似叢嘉光與小金氏雙手緊握，依偎不離。
倒是萊國公李定恭，舉杯向況映敬酒道：“陛下有意賜下萊陽宗姬（1）爲臣夫人，臣感激不盡，只怕臣卑微衰邁，配不上萊陽宗姬。”
萊陽宗姬是況映叔父深王之女，素有端正雍肅之美名。因深王早年戰死沙場，與她定下婚約的未婚夫婿在成婚前半年暴病不治，她堅持望門守喪三年，遷延不肯另嫁。這一拖拖到了二十五歲。國朝女子雙十不嫁，已算晚婚。如今況映納了李定恭所獻愛妃薛九泠，爲表補償，亦爲示親好，便屬意萊陽宗姬下降萊國公，李定恭也成了況映同輩，也算是嘉許他第一個歸降大周。然則彼此都有了這番心意，只是婚期未定而已。
此時任贊與李老夫人對視一眼，頗有慶幸搶先讓姜氏穩坐國公夫人之位，不用再迎娶那一位況映屬意的靈陽郡姬入門，事事小心翼翼，還多個耳目在側，不好侍奉。但看李定恭模樣，倒是頗爲欣喜，全然是樂不思舊時越國與獻出的薛氏。
薛九泠彼時盛裝而坐，身量比之前稍稍豐潤，只是皮膚並未養得白皙，依舊是健康的麥子色，脣上注了濃濃的朱紅色，愈加顯得容色奪目。她雖然改了周朝嬪御宮裝，一襲粉霞雲昆錦衣錯金點點，灼爍生輝，紋似雲霞從山嶽中出，嵐氣氤氳中藏豔陽金光閃閃，底下寶照團花軟煙羅裙，皆用燻香染透，舉動皆帶香風。但發髻仍存越地風俗，霧靄雲鬟高聳，一枝小小的雙翅舉展金鳳釵慵慵斜墜，顧盼間搖曳生姿，甚有風情，引得內侍亦出神注目。她朱脣微啓，似笑非笑，自斟了一杯酒，昭然向李定恭道：“萊國公將娶新婦，大喜大喜，我以此杯賀過。”說罷一飲而盡，擱下酒盞，拔下頭上其中一對紅翡滴珠竹節銀釵道：“結親雙好，玉簪爲聘；別離分釵，以此爲定。這紅翡珠竹節銀釵原是一對，乃我爲萊國公夫人時所有，如今拋卻釵鈿約舊時盟，此生縱有相逢處，也是各自嫁娶不須啼。這釵就還給萊國公罷。”
薛九泠如此坦蕩，在衆人面前毫不諱言曾是萊國公前妻，不免令人咋舌。況映倒是無一點不悅之意，反而有贊許之色。李定恭一臉惶恐，從薛九泠侍女紅蕉手中雙手接過，道：“釵是成雙簪一股，臣明白，臣明白。”
薛九泠聞言掩袖而笑，舉杯飲盡：“那就一別兩寬，各生歡喜啦。”
濟王妃傅珪看了一場熱鬧，不覺好笑道：“都說男兒愛後婦，女子重前夫，我看那薛九泠頭一個就是沒心沒肺的。至於那個蘇辛沅，對棠國公淡淡的，可對棠國公母子姬妾都頗尊重客氣，跟程篤也沒翻臉，總還留些餘地。”
況昀將盞中酒飲盡：“欲成大事者，都是不留餘地的。”
九泠飲罷，便要去更衣，經過萊國公膳桌前，離了舊時丈夫那麼近，渾當沒這人一般，大剌剌與侍女牙蕉說笑着，從他跟前走過。直走到彎角處，她嘟囔一聲鞋跟松了，牙蕉便彎腰爲她拉上鞋跟，她怔怔望着萊國公坐着方向，眼中微微含了一點淚意，很快消散了。
翌日，李定恭便獻上這紅翡珠竹節銀釵中的一支，顯然那雙股釵已被銀匠連夜改成單股簪，唯有竹節形狀如舊，上頭的紅翡珠換了更碩大瑩然的一顆，寶光燦爛。他當面交予況映，恭恭敬敬道：“釵是一對，簪是一支，此乃舊物，臣不敢奪瑾嬪娘子所愛，只好改了樣子，依舊奉還一半。另一支臣留下，就當恩情斷絕，從此勞燕分飛，再無相幹。”
李定恭獻簪時，薛九泠正陪在況映身邊，也不經況映允許，徑自從李定恭託着的匣子裏取過簪子接過戴在頭上：“男兒愛後婦，女子卻也未必重前夫。這樣甚好。”說罷向況映伏拜道：“陛下，妾與萊國公離絕之意皆在此簪，妾會日日戴在頭上，表明心跡，專心侍奉陛下。”
況映目視她良久，終於露出一點溫柔的笑意，雙手扶起她：“早悟蘭因，休戀逝水（2），甚好，甚好。”
李定恭道：“從前臣多有失，總顧念薛美人多年生活在越地，入宮後飲食不順，因而常常進獻越地物產給瑾嬪。這些陛下盡皆知知道，也都寬仁待下，允許臣這麼做了。臣冒昧，臣萬死。”他俯身叩首，“其實安南、寧南、定南三郡都是大周所有，瑾嬪想要什麼，陛下自會爲她尋得，偏臣在這畫蛇添足，多此一舉。從此臣不敢也再不會了。”
況映不語，只看了看薛九泠。薛九泠淡淡地看不出任何情緒，非常符合一個嬪妃見到外臣時該有的落落大方和冷漠距離：“合該如此。大周地域廣闊，要什麼沒有。陛下也爲我配了會做越菜的庖廚，不必臣下爲此多費心。”
九泠這幾日懶得動彈，辛沅去看她，她也是悶悶的。辛沅猜到她有心事，自然不願被人打擾，自己也回閣子討個清閒。
這日閒着無事，身邊放着一個竹筐，裏頭放着幾卷色線、頂針和繡花銀針。她就坐着榻便做針線，辛沅只穿一件妃色薄羅衫子，上頭隱隱有櫻花暗紋，皆是浮光絲穿紋而成的。傍晚的風有點涼，夙芳替她披了一件淺一色的櫻花粉廣袖褙子，綠雲般的烏髻盤得輕巧，用珍珠夾紅綠藍寶石的長鏈繞了三圈挽住，鬢邊只簪一只小小的曲絲累金鳳，還沒有她半個手掌大，插在發髻裏，更是小巧玲瓏，鳳首垂下一粒小小的紅瑛珠，鳳尾墜十餘條銀線細長，粼光閃閃，末端一顆光潔明透的淺色藍寶石輕搖，色如明透陽光下的海水。夕陽餘暉落在她側臉上有淡淡薔薇紅的光，格外動人，令人見之忘俗。
這樣溫柔婉順，就像一個做着家事等着夫君歸家的女子。
當初辛沅入宮前，是況映親自在諸閣份中選定了清靜雅致的綠綺閣，不知怎地，在布置綠綺閣時，他總會想起初見時那少女落落大方、明媚亮妍的風姿。再見着她，已經匆匆十數年，進都城那日，他只帶了何緩，在城頭看着她跟着任贊下來，簌簌的北風中，她是降臣之婦，素妝無飾，卻依然傲然於衆人，綽約若仙子。況映念着她，每選一物，都與她喜好相關。這麼些年了，要從蜀宮舊人中知道她的喜好，那是不難的，那冰裂梅花紋的牌匾，那五瓣梅花紋的窗格，一扇接着一扇，或開或合，原先不過是美麗的沒有生氣的東西，自從她住了進來，窗邊有了美人笑靨，一切都活泛起來了。連那花都不再是死物，而是開在她鬢邊的鮮活的美。
況映少年時出身平民之家，雖不至於三餐不繼，無瓦遮頭，但也知道四鄰苦況。慶幸家中兄弟在父母庇護下仍然可以喫飽穿暖，哪怕素食舊衣也無妨。他是長子，自小親見父母恩愛，一塊魚肉都要謙來讓去。可惜，父親過早病死了。那時的他剛剛成年，尚且不知道自己會成爲宣祖的繼承人，要接到宮中栽培教養。他與瑩玉比鄰而居，青梅竹馬，對未來最大的可期不過就是娶她爲妻，夫妻相敬，恩愛一生。可戰火中人失馬散，一場混亂後，瑩玉的家只剩下了和自家共用的一堵牆。亂世裏，哪裏一下子能找人去，何況他有老母幼弟弟，不能丟下他們在危險裏。
父親早逝，家裏都是他這個長子來支撐，修繕房屋，是他們兄弟一起幹的。況景體弱些，就少做點苦力，專管着竈火給大家做飯喫。沒了父親，家裏剩下的錢只夠勉強辦了喪事，以後要再用錢，況映想也沒想，就要從軍。桓夫人哪裏肯，正嗚咽着，聞知宮門口的羽林軍朝暮壯丁，每月有銀錢可領。
這樣慌慌張張地過了大半年，到成年時，況映被宣祖按血脈親疏尋到選入宮中的時候，二弟況景已經懂事了，幼弟況昀還懵懂，他已經是明白了——宣祖從未有生養，無親子不說，便是兄弟也都早亡，無子侄長成。宗室旁支裏成年的男孩子不少，可多半一身紈絝氣，父母親長又都健在。北周是費了幾代君王的心血才成四國霸主，怎可立下過於年輕的繼任者，犯下與西蜀和南越一般國立少主的錯誤。主少國疑啊，到時候大好江山指不定會落到誰手裏。
還是宣祖那時的皇後宣懿皇後明理，子侄年弱不可靠，又易受親生父母挾制。不如就選個沉穩有才幹的，最好上無父兄的，便是走兄終弟及這條路也無妨。這樣細細留心，唯獨況映喪父，自己又是長兄，不會出現國君尚在、承繼的皇嗣生父也在的情況，避免了許多難堪與尷尬。萬一爭起“大議禮”來，嗣皇帝會偏心誰，簡直一目了然。這一身皇袍，豈不都爲他人做了嫁衣。
所以宣祖在時，有段時候一直未立他爲皇太弟，只給了將軍的頭銜，這正合了他的意，男兒熱血灑疆場，哪有供在宮裏嬌養出來的皇太弟，只有一刀一槍掙得的軍功，才是他能向上爬最牢靠的倚仗。那時，況映只顧拼命血戰，空閒時尋找瑩玉，只盼她還活着，只要活着就好。
要不是宣祖在戰場上重傷，要不是憑着況映一刀一槍打回來的國土，軍中無人不服氣，他不會成爲衆人臣服的監國皇太弟，數年後宣祖病體難支，一命嗚呼，況映靈前繼位，皇袍加身，恐怕也沒那麼順意。
如今戎馬半生，皇帝也做了數年，乍然到了綠綺閣，有女子在脈脈斜暉下倚窗做着針線，仿佛又回到了年少的時候，他一心盼着娶到意中人。發妻明敬皇後和氏是父母之命媒妁之言，是死去的父親故舊的女兒，他不可無信。娶了和氏，雖然夫妻相處溫情，但到底只是如賓相敬，不是傾心所愛。可眼前的女子，雖然是十來年前數面之緣，可是居然也在心裏長了一個小小的芽兒，任到如今春風沐雨，終於長了開來。
蘇辛沅，是他想要娶回，留在身邊廝守一生的女子。
哪怕他的聖君之譽會受折損，也在所不惜。
他這樣立在門邊，靜靜看住她，眼底有無限溫情流轉。還是辛沅揉了揉發酸的眼睛，看見了況映，奇道：“怎麼站在門口不進來？裏面可有老虎等着喫你麼？”
他忍不住笑了：“可不是怕有母老虎要喫人麼？”
辛沅忍俊不禁，擱下手裏的活計，揉了揉低了半天酸痛的脖子，道：“外頭起風了，這天兒說熱不熱，說涼也有些涼了。快請進來坐罷。”說着吩咐夙芳和青葙擺花露茶、各色滋味的飲子和果子點心來。
辛沅沒稱呼“陛下”，口中所言和待自己的夫君一般閒話家常。這在馮皇後、妘妃和麗妃她們處都沒有的。馮皇後病着自顧不暇，見面也多是禮教所依。妘妃雖然關切，可終究婢子出身，許多事上只當他是陛下，不當他是夫君，多了恭順卑怯，少了幾分坦然自若。至於麗妃，那是一個撒嬌撒癡的美妾，他喜歡她活潑潑的生氣，在這沉悶的宮裏，爲他增添了不少歡愉。
菜一道道上來，點心是家常的，夾了剁得細細的小羊肉餡兒的梅菜餅，爐子裏剛烤出來的，香得勾人的鼻子。果子是也是時令新鮮的，秋日的橘子、金橘、秋月水梨、火晶柿子。他和大臣論政久了，是有些餓了，先喫了一個羊肉梅菜餅子，才用麥秸稈吸溜了一個火晶柿子解渴。順手拿起榻上補了一半的寢衣道：“我來時你在做這個？”
辛沅點頭道：“這見寢衣尚可穿，袖口都還六七成新，就領口用料薄，常穿着就磨破了邊緣。左右妾無事，在破處繡一圈三角梅，這寢衣就能繼續穿了。”
況映連連點頭：“你針線上的功夫比轉給朕縫補衣裳的織娘還強。不如你替朕補上，再想點什麼圖紋作點飾，省得和她們說，她們成日小心翼翼的。”
辛沅笑道：“得了。本就是小事，被陛下一說便成了大事。不過話妾說在前頭，陛下的正經的龍袍外袍這些我不敢動手，讓尚服局去辦。只陛下一些貼身衣服，送過來我動手繡補好便是。”
況映聽她答應，自然歡喜。
說着，辛沅剝好了橘子，把橘子皮脈絡上的白莖都留下來了，說曬幹了泡水喫才真降火。橘子皮也是有大用處的，都叫夙芳收起來了，就等找連續響晴的日子曬幹了。
他便笑：“你這樣小氣，宮裏哪還缺陳皮了？”
辛沅道：“舊越出產的陳皮好，若有擱置起來保存上三四十年的更好，可惜眼下一時無處尋去，就用貢橘的皮隨意對付些，做菜時加了調味也好。”
況映笑道：“朕宮裏這些還不缺，你要陳皮，無論多少年的，只管吩咐何能去管司宮令要。”
辛沅嗔道：“妾不是怕麻煩麼？若旁人知道了，又要閒話，妾什麼位分，能用這樣好的東西？”
況映握一握手道：“你給朕用的，誰會說你？你也忒小心了。”
也是他和大臣饒舌了一下午，嗓子眼裏疼，接過辛沅捧上的飲子連飲了幾口解渴，才回過味來：“這是什麼？喝着清香，回味卻又一絲苦味，倒是挺潤嗓子，喝下去沒那麼口渴喉痛了。”
辛沅道：“這飲子是用羅漢果、金銀花、茉莉花和一小片曬幹的苦瓜片泡制的，都是不值錢的東西，百姓家日子略好些的，夏天誰不種一院子金銀花和茉莉花，秋天種些白菊，不必尋醫問診，自己就可去心火肝火。苦瓜也便宜，就是這樣不起眼的東西，喝下去嗓子潤了，也不上火疼痛了。
況映甚是滿意：“東西不起眼，好用就成。宮裏選用的藥材都是最名貴的，每年都是大宗的出項。可饒是如此，這些名貴藥材都是供上位者用的，宮人們人多位卑，卻用不上好藥。這些法子該傳令六宮，都教知曉了用上才好。”
夙芳立在一旁微笑：“陛下和娘子想到一塊兒去了。娘子謄寫了好多方子，都是尋常花草藥材，請司宮令和兩位尚宮一一教給尚宮局底下人了。宮人再有病痛，先不必尋御醫，且去尚宮局尋醫問藥便是。”
況映頗爲欣喜，握了辛沅的手道：“總是你最知朕意。”說着又道，“喝了茶嗓子眼裏舒服些了，此刻倒有些肚餓，晚膳用什麼？”
“看來陛下要賴在綠綺閣用飯了？”辛沅笑着託腮，無賴道，“妾沒想着陛下會過來用膳，一個人喫，晚膳備得簡單。還請陛下移步麗妃娘子或是皇後娘娘處用晚膳吧。”
況映佯裝生氣：“朕都說餓了，你還趕朕空着肚子挪宮去喫飯，還要等着大菜上來，朕豈不餓昏了。你就這般苛待君王的？”
辛沅才不怕他，笑道：“妾這裏喫的簡單，沒備下什麼好東西，怕委屈了陛下。”
況映道：“你喫什麼朕就喫什麼，朕又不是什麼非山珍海味、玉盤珍饈不可的，喫個順口飽肚就行。”
“陛下既這麼說了，妾也不怕飲食怠慢了。晚膳是小廚房自己做的醬拌苔心、清炒葫蘆、蓮花鴨籤燴蓮心、嫩煮山羊絲、五味杏酪鵝和金絲肚羹和蛋蔬羹。陛下近日有些上火，鵝是頂厲害的發物，五味杏酪鵝可撤了，換芙蓉滑雞片就好。這原是妾一個人的膳食，陛下來了，這些菜可不夠喫，夙芳，去告訴小廚房將醬拌苔心換成涼撈南瓜花和南瓜藤，做一盤花葉生生，再做個鮮蘑嫩炙鵪子、清蒸鱸魚、蝦籽蕈羹。記着，蝦籽只是點綴，蕈菇多些，有素香才好。主食就是鱔魚包子和水飯。其餘都不用了。
況映聽得滿意：“還是你想得周到。”
辛沅道：“都是些簡單家常菜，陛下略等等就可喫了。”
況映笑道：“來你這裏，不就是爲了一口順口的家常菜嘛。”
辛沅笑着瞋了他一眼，就去小廚房添減菜色去了。閣子裏安靜，他一壁翻書，一壁坐等膳食上來，不過一刻，熱氣騰騰還帶着鑊氣的菜就送上來了。商司膳領着典膳一一驗了毒，見無事也就罷了。
況映拊掌大贊：“尚食局的菜送上來都溫吞吞了，還是你這裏有剛出鍋的熱菜熱飯，喫着舒坦。”
夙芳插嘴道：“尚食局管着各閣嬪妃和尚宮局女官的份例菜，咱們閣中三餐菜餚都是娘子得閒時自己定的，既合時令，又不靡費。陛下來的巧，今日娘子親自下廚，味道更佳。陛下有口福了。”
況映每道菜嘗了一口，驚喜道：“這都是你做的？”
辛沅也老實道：“妾要陪陛下，有些是妾自己配了菜的，有些是指點夙芳做的。她跟了妾好些年，也學了妾七八成手藝。妾出身山野，奉養父母，以往在家中都是自己盡孝做飯菜的。”
況映聽了歡喜：“這才好，不忘本色。”
有道嫩煮山羊絲況映特別喜歡。歷來羊肉價貴，是貴人所食之物。辛沅的制法別處心裁，以善行於險坡的山羊作臠，切成絲縷置砂鍋內，除蔥、椒外，只用槌下的真杏仁數枚，活泉水煮之，肉絲易煮糜爛，香氣獨特，入口即融。
況映好奇心起，問起做法。辛沅只是含笑：“微末小事，何足陛下掛懷？想要喫，妾隨時送去恆甯殿便是。”
況映道：“母後頗喜羊肉，只是近年來牙口不好，咬嚼不動，這道菜送去給母後品嘗，她一定喜歡。”
辛沅道：“妾不知聖尊後口味，幸好陛下告知。小廚房還多了一半羊肉，等下妾讓人熱好了送去給聖尊後，想來還能趕上用膳的時候。”
說着，況映命商司膳盛好了羊肉親自送去。果然到了夜間，聖尊後就遣結香阿娘來綠綺閣，說聖尊後喫得入味，謝了辛沅的心意。
此時天色不早，聖尊後這時候遣人來，無非還有另一層意思。辛沅再四朝着聖尊後所居的慈甯殿方向謝恩。況映也知意，便道：“朕來喫一頓飯，累得你忙着下廚。今日你早些安置，朕去看過皇後，還要回恆甯殿看劄子。”
辛沅忙答了“是”，恭送了況映離開。
人皆散了，夙芳才道：“聖尊後終歸不喜歡陛下常留咱們閣中。”
辛沅淡淡道：“我是什麼來歷，如何入的周宮，聖尊後怎能不警惕三分？何況宮裏就這麼幾個人，陛下常臨幸我閣中，難道是什麼幸事麼？此事陛下心中也有分數，所以即便想宿在綠綺閣，也會心有克制，用了膳說說話就走了，不教我架於炭火之上，惹聖尊後與六宮怨妒。”
夙芳嘆了口氣道：“論起這個，如今這位陛下可比那位國公爺懂得節制多了。”
辛沅心中感觸：“一人身在寶座之上，獨掌天下，總以爲無所不能爲，若再不聽勸諫，自己心中也沒分數，且看秦始皇東出函谷關，六王畢，四海一，如此盛勢，也不過二世而亡國。”
二人言畢，見天色墨墨黑下來，便也無話，安置下了。