因九泠封嫔之喜，又逢重阳佳节，也请了诸王与内外命妇宴饮。自然，三位国公与夫人也是要入宫的。薛九泠生行率达，见了前任夫婿莱国公，亦是谈笑自如，坐在况映下首，频频敬酒，媚眼生波，口角剪断，丝毫不见一点尴尬。倒是辛沅，目不斜视，面色沉静若水，绝不向任赞多看一眼。任赞亦低着头，蜷身不语，偶尔和丛嘉光说上一两句，亦避嫌沉默，只闷头喝酒。

如今任赞身边是姜夫人陪伴。自辛沅入宫，姜氏便由李老夫人提名请旨，顶了棠国公夫人之位。况映原是不肯，意思是姜氏虽然侍奉任赞多年，但在妾侍里名位不高，不如从皇族里指一位郡姬或宗姬给棠国公，风风光光封了国公夫人。

那李老夫人也硬气，只道姜氏侍奉任赞多年，熟悉性情，性子也柔顺。新嫁来一位郡姬，任赞这样娶过几房妻室的人也不配，还是原来身边的人提拔上来服侍的好。况映因得了苏辛沅，不好再驳李老夫人的面子，便封了姜氏为棠国公夫人。姜氏在西蜀时，位分久久不得晋升，如今到了周朝，反而成了一府之主的正妻，也是感慨际遇变化，唏嘘人生无常。她心中高兴，却也忧愁从此要与任赞荣辱与共，担起这棠国公府的责任。幸好苏氏已入宫，周朝皇帝也不会再为难棠国公府，这才安心了些。

今日是姜氏第一次以棠国公夫人的身份出席宫宴，打扮得隆而重之，穿戴外命妇冠服，挑剔不出一丝错处。她端坐陪侍，默默为任赞添酒。她从前极少出席这样的场合，一时也有些局促不惯，显得人畏畏缩缩的。偶尔目光与辛沅相触，颇有求助之意，亦多悲苦，可知这国公夫人的日子也过得并不多么如意。任赞只顾着品桌上美酒，一杯接着一杯，不似丛嘉光与小金氏双手紧握，依偎不离。

倒是莱国公李定恭，举杯向况映敬酒道：“陛下有意赐下莱阳宗姬（1）为臣夫人，臣感激不尽，只怕臣卑微衰迈，配不上莱阳宗姬。”

莱阳宗姬是况映叔父深王之女，素有端正雍肃之美名。因深王早年战死沙场，与她定下婚约的未婚夫婿在成婚前半年暴病不治，她坚持望门守丧三年，迁延不肯另嫁。这一拖拖到了二十五岁。国朝女子双十不嫁，已算晚婚。如今况映纳了李定恭所献爱妃薛九泠，为表补偿，亦为示亲好，便属意莱阳宗姬下降莱国公，李定恭也成了况映同辈，也算是嘉许他第一个归降大周。然则彼此都有了这番心意，只是婚期未定而已。

此时任赞与李老夫人对视一眼，颇有庆幸抢先让姜氏稳坐国公夫人之位，不用再迎娶那一位况映属意的灵阳郡姬入门，事事小心翼翼，还多个耳目在侧，不好侍奉。但看李定恭模样，倒是颇为欣喜，全然是乐不思旧时越国与献出的薛氏。

薛九泠彼时盛装而坐，身量比之前稍稍丰润，只是皮肤并未养得白皙，依旧是健康的麦子色，唇上注了浓浓的朱红色，愈加显得容色夺目。她虽然改了周朝嫔御宫装，一袭粉霞云昆锦衣错金点点，灼烁生辉，纹似云霞从山岳中出，岚气氤氲中藏艳阳金光闪闪，底下宝照团花软烟罗裙，皆用熏香染透，举动皆带香风。但发髻仍存越地风俗，雾霭云鬟高耸，一枝小小的双翅举展金凤钗慵慵斜坠，顾盼间摇曳生姿，甚有风情，引得内侍亦出神注目。她朱唇微启，似笑非笑，自斟了一杯酒，昭然向李定恭道：“莱国公将娶新妇，大喜大喜，我以此杯贺过。”说罢一饮而尽，搁下酒盏，拔下头上其中一对红翡滴珠竹节银钗道：“结亲双好，玉簪为聘；别离分钗，以此为定。这红翡珠竹节银钗原是一对，乃我为莱国公夫人时所有，如今抛却钗钿约旧时盟，此生纵有相逢处，也是各自嫁娶不须啼。这钗就还给莱国公罢。”

薛九泠如此坦荡，在众人面前毫不讳言曾是莱国公前妻，不免令人咋舌。况映倒是无一点不悦之意，反而有赞许之色。李定恭一脸惶恐，从薛九泠侍女红蕉手中双手接过，道：“钗是成双簪一股，臣明白，臣明白。”

薛九泠闻言掩袖而笑，举杯饮尽：“那就一别两宽，各生欢喜啦。”

济王妃傅珪看了一场热闹，不觉好笑道：“都说男儿爱后妇，女子重前夫，我看那薛九泠头一个就是没心没肺的。至于那个苏辛沅，对棠国公淡淡的，可对棠国公母子姬妾都颇尊重客气，跟程笃也没翻脸，总还留些余地。”

况昀将盏中酒饮尽：“欲成大事者，都是不留余地的。”

九泠饮罢，便要去更衣，经过莱国公膳桌前，离了旧时丈夫那么近，浑当没这人一般，大剌剌与侍女牙蕉说笑着，从他跟前走过。直走到弯角处，她嘟囔一声鞋跟松了，牙蕉便弯腰为她拉上鞋跟，她怔怔望着莱国公坐着方向，眼中微微含了一点泪意，很快消散了。

翌日，李定恭便献上这红翡珠竹节银钗中的一支，显然那双股钗已被银匠连夜改成单股簪，唯有竹节形状如旧，上头的红翡珠换了更硕大莹然的一颗，宝光灿烂。他当面交予况映，恭恭敬敬道：“钗是一对，簪是一支，此乃旧物，臣不敢夺瑾嫔娘子所爱，只好改了样子，依旧奉还一半。另一支臣留下，就当恩情断绝，从此劳燕分飞，再无相干。”

李定恭献簪时，薛九泠正陪在况映身边，也不经况映允许，径自从李定恭托着的匣子里取过簪子接过戴在头上：“男儿爱后妇，女子却也未必重前夫。这样甚好。”说罢向况映伏拜道：“陛下，妾与莱国公离绝之意皆在此簪，妾会日日戴在头上，表明心迹，专心侍奉陛下。”

况映目视她良久，终于露出一点温柔的笑意，双手扶起她：“早悟兰因，休恋逝水（2），甚好，甚好。”

李定恭道：“从前臣多有失，总顾念薛美人多年生活在越地，入宫后饮食不顺，因而常常进献越地物产给瑾嫔。这些陛下尽皆知知道，也都宽仁待下，允许臣这么做了。臣冒昧，臣万死。”他俯身叩首，“其实安南、宁南、定南三郡都是大周所有，瑾嫔想要什么，陛下自会为她寻得，偏臣在这画蛇添足，多此一举。从此臣不敢也再不会了。”

况映不语，只看了看薛九泠。薛九泠淡淡地看不出任何情绪，非常符合一个嫔妃见到外臣时该有的落落大方和冷漠距离：“合该如此。大周地域广阔，要什么没有。陛下也为我配了会做越菜的庖厨，不必臣下为此多费心。”

九泠这几日懒得动弹，辛沅去看她，她也是闷闷的。辛沅猜到她有心事，自然不愿被人打扰，自己也回阁子讨个清闲。

这日闲着无事，身边放着一个竹筐，里头放着几卷色线、顶针和绣花银针。她就坐着榻便做针线，辛沅只穿一件妃色薄罗衫子，上头隐隐有樱花暗纹，皆是浮光丝穿纹而成的。傍晚的风有点凉，夙芳替她披了一件浅一色的樱花粉广袖褙子，绿云般的乌髻盘得轻巧，用珍珠夹红绿蓝宝石的长链绕了三圈挽住，鬓边只簪一只小小的曲丝累金凤，还没有她半个手掌大，插在发髻里，更是小巧玲珑，凤首垂下一粒小小的红瑛珠，凤尾坠十余条银线细长，粼光闪闪，末端一颗光洁明透的浅色蓝宝石轻摇，色如明透阳光下的海水。夕阳余晖落在她侧脸上有淡淡蔷薇红的光，格外动人，令人见之忘俗。

这样温柔婉顺，就像一个做着家事等着夫君归家的女子。

当初辛沅入宫前，是况映亲自在诸阁份中选定了清静雅致的绿绮阁，不知怎地，在布置绿绮阁时，他总会想起初见时那少女落落大方、明媚亮妍的风姿。再见着她，已经匆匆十数年，进都城那日，他只带了何缓，在城头看着她跟着任赞下来，簌簌的北风中，她是降臣之妇，素妆无饰，却依然傲然于众人，绰约若仙子。况映念着她，每选一物，都与她喜好相关。这么些年了，要从蜀宫旧人中知道她的喜好，那是不难的，那冰裂梅花纹的牌匾，那五瓣梅花纹的窗格，一扇接着一扇，或开或合，原先不过是美丽的没有生气的东西，自从她住了进来，窗边有了美人笑靥，一切都活泛起来了。连那花都不再是死物，而是开在她鬓边的鲜活的美。

况映少年时出身平民之家，虽不至于三餐不继，无瓦遮头，但也知道四邻苦况。庆幸家中兄弟在父母庇护下仍然可以吃饱穿暖，哪怕素食旧衣也无妨。他是长子，自小亲见父母恩爱，一块鱼肉都要谦来让去。可惜，父亲过早病死了。那时的他刚刚成年，尚且不知道自己会成为宣祖的继承人，要接到宫中栽培教养。他与莹玉比邻而居，青梅竹马，对未来最大的可期不过就是娶她为妻，夫妻相敬，恩爱一生。可战火中人失马散，一场混乱后，莹玉的家只剩下了和自家共用的一堵墙。乱世里，哪里一下子能找人去，何况他有老母幼弟弟，不能丢下他们在危险里。

父亲早逝，家里都是他这个长子来支撑，修缮房屋，是他们兄弟一起干的。况景体弱些，就少做点苦力，专管着灶火给大家做饭吃。没了父亲，家里剩下的钱只够勉强办了丧事，以后要再用钱，况映想也没想，就要从军。桓夫人哪里肯，正呜咽着，闻知宫门口的羽林军朝暮壮丁，每月有银钱可领。

这样慌慌张张地过了大半年，到成年时，况映被宣祖按血脉亲疏寻到选入宫中的时候，二弟况景已经懂事了，幼弟况昀还懵懂，他已经是明白了——宣祖从未有生养，无亲子不说，便是兄弟也都早亡，无子侄长成。宗室旁支里成年的男孩子不少，可多半一身纨绔气，父母亲长又都健在。北周是费了几代君王的心血才成四国霸主，怎可立下过于年轻的继任者，犯下与西蜀和南越一般国立少主的错误。主少国疑啊，到时候大好江山指不定会落到谁手里。

还是宣祖那时的皇后宣懿皇后明理，子侄年弱不可靠，又易受亲生父母挟制。不如就选个沉稳有才干的，最好上无父兄的，便是走兄终弟及这条路也无妨。这样细细留心，唯独况映丧父，自己又是长兄，不会出现国君尚在、承继的皇嗣生父也在的情况，避免了许多难堪与尴尬。万一争起“大议礼”来，嗣皇帝会偏心谁，简直一目了然。这一身皇袍，岂不都为他人做了嫁衣。

所以宣祖在时，有段时候一直未立他为皇太弟，只给了将军的头衔，这正合了他的意，男儿热血洒疆场，哪有供在宫里娇养出来的皇太弟，只有一刀一枪挣得的军功，才是他能向上爬最牢靠的倚仗。那时，况映只顾拼命血战，空闲时寻找莹玉，只盼她还活着，只要活着就好。

要不是宣祖在战场上重伤，要不是凭着况映一刀一枪打回来的国土，军中无人不服气，他不会成为众人臣服的监国皇太弟，数年后宣祖病体难支，一命呜呼，况映灵前继位，皇袍加身，恐怕也没那么顺意。

如今戎马半生，皇帝也做了数年，乍然到了绿绮阁，有女子在脉脉斜晖下倚窗做着针线，仿佛又回到了年少的时候，他一心盼着娶到意中人。发妻明敬皇后和氏是父母之命媒妁之言，是死去的父亲故旧的女儿，他不可无信。娶了和氏，虽然夫妻相处温情，但到底只是如宾相敬，不是倾心所爱。可眼前的女子，虽然是十来年前数面之缘，可是居然也在心里长了一个小小的芽儿，任到如今春风沐雨，终于长了开来。

苏辛沅，是他想要娶回，留在身边厮守一生的女子。

哪怕他的圣君之誉会受折损，也在所不惜。

他这样立在门边，静静看住她，眼底有无限温情流转。还是辛沅揉了揉发酸的眼睛，看见了况映，奇道：“怎么站在门口不进来？里面可有老虎等着吃你么？”

他忍不住笑了：“可不是怕有母老虎要吃人么？”

辛沅忍俊不禁，搁下手里的活计，揉了揉低了半天酸痛的脖子，道：“外头起风了，这天儿说热不热，说凉也有些凉了。快请进来坐罢。”说着吩咐夙芳和青葙摆花露茶、各色滋味的饮子和果子点心来。

辛沅没称呼“陛下”，口中所言和待自己的夫君一般闲话家常。这在冯皇后、妘妃和丽妃她们处都没有的。冯皇后病着自顾不暇，见面也多是礼教所依。妘妃虽然关切，可终究婢子出身，许多事上只当他是陛下，不当他是夫君，多了恭顺卑怯，少了几分坦然自若。至于丽妃，那是一个撒娇撒痴的美妾，他喜欢她活泼泼的生气，在这沉闷的宫里，为他增添了不少欢愉。

菜一道道上来，点心是家常的，夹了剁得细细的小羊肉馅儿的梅菜饼，炉子里刚烤出来的，香得勾人的鼻子。果子是也是时令新鲜的，秋日的橘子、金橘、秋月水梨、火晶柿子。他和大臣论政久了，是有些饿了，先吃了一个羊肉梅菜饼子，才用麦秸秆吸溜了一个火晶柿子解渴。顺手拿起榻上补了一半的寝衣道：“我来时你在做这个？”

辛沅点头道：“这见寝衣尚可穿，袖口都还六七成新，就领口用料薄，常穿着就磨破了边缘。左右妾无事，在破处绣一圈三角梅，这寝衣就能继续穿了。”

况映连连点头：“你针线上的功夫比转给朕缝补衣裳的织娘还强。不如你替朕补上，再想点什么图纹作点饰，省得和她们说，她们成日小心翼翼的。”

辛沅笑道：“得了。本就是小事，被陛下一说便成了大事。不过话妾说在前头，陛下的正经的龙袍外袍这些我不敢动手，让尚服局去办。只陛下一些贴身衣服，送过来我动手绣补好便是。”

况映听她答应，自然欢喜。

说着，辛沅剥好了橘子，把橘子皮脉络上的白茎都留下来了，说晒干了泡水吃才真降火。橘子皮也是有大用处的，都叫夙芳收起来了，就等找连续响晴的日子晒干了。

他便笑：“你这样小气，宫里哪还缺陈皮了？”

辛沅道：“旧越出产的陈皮好，若有搁置起来保存上三四十年的更好，可惜眼下一时无处寻去，就用贡橘的皮随意对付些，做菜时加了调味也好。”

况映笑道：“朕宫里这些还不缺，你要陈皮，无论多少年的，只管吩咐何能去管司宫令要。”

辛沅嗔道：“妾不是怕麻烦么？若旁人知道了，又要闲话，妾什么位分，能用这样好的东西？”

况映握一握手道：“你给朕用的，谁会说你？你也忒小心了。”

也是他和大臣饶舌了一下午，嗓子眼里疼，接过辛沅捧上的饮子连饮了几口解渴，才回过味来：“这是什么？喝着清香，回味却又一丝苦味，倒是挺润嗓子，喝下去没那么口渴喉痛了。”

辛沅道：“这饮子是用罗汉果、金银花、茉莉花和一小片晒干的苦瓜片泡制的，都是不值钱的东西，百姓家日子略好些的，夏天谁不种一院子金银花和茉莉花，秋天种些白菊，不必寻医问诊，自己就可去心火肝火。苦瓜也便宜，就是这样不起眼的东西，喝下去嗓子润了，也不上火疼痛了。

况映甚是满意：“东西不起眼，好用就成。宫里选用的药材都是最名贵的，每年都是大宗的出项。可饶是如此，这些名贵药材都是供上位者用的，宫人们人多位卑，却用不上好药。这些法子该传令六宫，都教知晓了用上才好。”

夙芳立在一旁微笑：“陛下和娘子想到一块儿去了。娘子誊写了好多方子，都是寻常花草药材，请司宫令和两位尚宫一一教给尚宫局底下人了。宫人再有病痛，先不必寻御医，且去尚宫局寻医问药便是。”

况映颇为欣喜，握了辛沅的手道：“总是你最知朕意。”说着又道，“喝了茶嗓子眼里舒服些了，此刻倒有些肚饿，晚膳用什么？”

“看来陛下要赖在绿绮阁用饭了？”辛沅笑着托腮，无赖道，“妾没想着陛下会过来用膳，一个人吃，晚膳备得简单。还请陛下移步丽妃娘子或是皇后娘娘处用晚膳吧。”

况映佯装生气：“朕都说饿了，你还赶朕空着肚子挪宫去吃饭，还要等着大菜上来，朕岂不饿昏了。你就这般苛待君王的？”

辛沅才不怕他，笑道：“妾这里吃的简单，没备下什么好东西，怕委屈了陛下。”

况映道：“你吃什么朕就吃什么，朕又不是什么非山珍海味、玉盘珍馐不可的，吃个顺口饱肚就行。”

“陛下既这么说了，妾也不怕饮食怠慢了。晚膳是小厨房自己做的酱拌苔心、清炒葫芦、莲花鸭签烩莲心、嫩煮山羊丝、五味杏酪鹅和金丝肚羹和蛋蔬羹。陛下近日有些上火，鹅是顶厉害的发物，五味杏酪鹅可撤了，换芙蓉滑鸡片就好。这原是妾一个人的膳食，陛下来了，这些菜可不够吃，夙芳，去告诉小厨房将酱拌苔心换成凉捞南瓜花和南瓜藤，做一盘花叶生生，再做个鲜蘑嫩炙鹌子、清蒸鲈鱼、虾籽蕈羹。记着，虾籽只是点缀，蕈菇多些，有素香才好。主食就是鳝鱼包子和水饭。其余都不用了。

况映听得满意：“还是你想得周到。”

辛沅道：“都是些简单家常菜，陛下略等等就可吃了。”

况映笑道：“来你这里，不就是为了一口顺口的家常菜嘛。”

辛沅笑着瞋了他一眼，就去小厨房添减菜色去了。阁子里安静，他一壁翻书，一壁坐等膳食上来，不过一刻，热气腾腾还带着镬气的菜就送上来了。商司膳领着典膳一一验了毒，见无事也就罢了。

况映拊掌大赞：“尚食局的菜送上来都温吞吞了，还是你这里有刚出锅的热菜热饭，吃着舒坦。”

夙芳插嘴道：“尚食局管着各阁嫔妃和尚宫局女官的份例菜，咱们阁中三餐菜肴都是娘子得闲时自己定的，既合时令，又不靡费。陛下来的巧，今日娘子亲自下厨，味道更佳。陛下有口福了。”

况映每道菜尝了一口，惊喜道：“这都是你做的？”

辛沅也老实道：“妾要陪陛下，有些是妾自己配了菜的，有些是指点夙芳做的。她跟了妾好些年，也学了妾七八成手艺。妾出身山野，奉养父母，以往在家中都是自己尽孝做饭菜的。”

况映听了欢喜：“这才好，不忘本色。”

有道嫩煮山羊丝况映特别喜欢。历来羊肉价贵，是贵人所食之物。辛沅的制法别处心裁，以善行于险坡的山羊作脔，切成丝缕置砂锅内，除葱、椒外，只用槌下的真杏仁数枚，活泉水煮之，肉丝易煮糜烂，香气独特，入口即融。

况映好奇心起，问起做法。辛沅只是含笑：“微末小事，何足陛下挂怀？想要吃，妾随时送去恒甯殿便是。”

况映道：“母后颇喜羊肉，只是近年来牙口不好，咬嚼不动，这道菜送去给母后品尝，她一定喜欢。”

辛沅道：“妾不知圣尊后口味，幸好陛下告知。小厨房还多了一半羊肉，等下妾让人热好了送去给圣尊后，想来还能赶上用膳的时候。”

说着，况映命商司膳盛好了羊肉亲自送去。果然到了夜间，圣尊后就遣结香阿娘来绿绮阁，说圣尊后吃得入味，谢了辛沅的心意。

此时天色不早，圣尊后这时候遣人来，无非还有另一层意思。辛沅再四朝着圣尊后所居的慈甯殿方向谢恩。况映也知意，便道：“朕来吃一顿饭，累得你忙着下厨。今日你早些安置，朕去看过皇后，还要回恒甯殿看劄子。”

辛沅忙答了“是”，恭送了况映离开。

人皆散了，夙芳才道：“圣尊后终归不喜欢陛下常留咱们阁中。”

辛沅淡淡道：“我是什么来历，如何入的周宫，圣尊后怎能不警惕三分？何况宫里就这么几个人，陛下常临幸我阁中，难道是什么幸事么？此事陛下心中也有分数，所以即便想宿在绿绮阁，也会心有克制，用了膳说说话就走了，不教我架于炭火之上，惹圣尊后与六宫怨妒。”

夙芳叹了口气道：“论起这个，如今这位陛下可比那位国公爷懂得节制多了。”

辛沅心中感触：“一人身在宝座之上，独掌天下，总以为无所不能为，若再不听劝谏，自己心中也没分数，且看秦始皇东出函谷关，六王毕，四海一，如此盛势，也不过二世而亡国。”

二人言毕，见天色墨墨黑下来，便也无话，安置下了。