妘晴這一覺睡得極香甜，因爲不用去請安，她一直睡到了天色大亮。閣中靜靜的，想來女兒也還在睡。炭盆燒了一半，還暖烘烘的，定是錦斑半夜出去當差前換了新炭。到底是春天了，雪停了，天氣回暖也快。高牀軟枕，手腳舒展，是她做宮人是日夜盼望而不可得的。她睡得懶洋洋的，還不欲起身，將一把青絲挽在胸前，繼續閉着眼睡。
然而人勤慣了就是這樣，一旦醒了就難再睡着，她百無聊賴地坐起身，外頭就聽到了動靜，錦緣忙用鎏金帳鉤鉤起來牀帳，小宮女們便魚貫而入，端端正正捧着鎏金盆侍奉她盥洗。
妘晴淨了面，小宮女們都退了出去。妘晴坐到妝臺前打開一個小小青玉砵，用食指蘸了一點香膏在掌心化開，均勻地抹在臉上，果然甜香滿頰，正是夏日玉蘭花的氣味。在這樣的寒冬裏用着，心情也愉悅不少。她正對着鏡子慢慢梳通長發，錦斑便悄悄進來了。
妘晴不動聲色道：“辦妥了？”
錦斑甜甜一笑：“都妥了。”
錦緣在旁道：“錦斑是天快亮的時候回來的，是看着事兒辦完才回來的。回來時手都冰冰涼的。”
妘晴對着鏡子取了一朵重重疊疊的爪菊珠花在鬢邊比了一比，正嫌中間那顆藍寶石不夠透亮，轉過身順手插在錦斑髻上，笑道：“好丫頭，凍了半宿，回去補覺吧。睡夠了本宮叫人準備了好喫的給你，喫飽喝足再起來伺候。”
錦斑摸了摸鬢邊，這朵珠花份量不輕，且不說做成爪菊形狀就用了許多顆珍珠，單是那顆藍寶石就足夠大。她心中一喜，忙謝恩道：“婢子爲娘子做事，都是應該的。
“事情辦的如何？”妘晴慵懶地問。
事兒辦的漂亮，錦斑也頗得意：“婢子本來是想讓同屋的小丫頭烤壞枚兒的臉，居然被她躲過了，只烤壞了她手裏長寧帝姬的寢衣。婢子得了消息連夜就趕過去了，從熱被窩裏把枚兒掏出來，罰她去水塘邊跪鐵鏈子。誰知後半夜雪漸漸小了，婢子怕凍不死她，就澆了她兩桶冷水。這不，才半個多時辰，整個人就凍上了，後來就成了個僵死的凍蟲兒。”
寢殿內暖洋如春，妘晴從鏡子裏看着錦斑單薄的醬紫色撒斑點暗花夾襖，指着紫檀衣架上一件梅子色七分新的纏枝花夾絲棉及膝褙子，袖口和領邊絮着雪白的寸把長的風毛，示意錦斑穿上。
妘晴的漫不經心裏帶着一絲關切：“她是凍死的，你可要穿暖和點兒，才能好好當差。”
錦斑滿心感激地應了是，出去了。
妘晴站起身來，推開窗，一陣冷風吹進來，她冷得縮了縮脖子，可是一眼看見雪停後湛藍如碧的天，心情不知怎地好起來，哼起了一首調子歡快的漁家小曲。
錦緣趕緊關上了窗，道：“娘子仔細被風撲着，這天兒在化雪，比下雪天還冷的很呢。”
冷麼？她記得最冷的時候，是在蘭林殿，被逐出了辛沅的房間，枚兒領着人澆溼了她的牀鋪，那一晚她蜷縮在牆角，望着冷月如鉤，知道自己在蜀宮裏已經沒了立錐之地，而前路漫漫，她一時間不知該往何處去。
那時候盛氣凌人的枚兒，可會知道，自己會在周宮寒森的冬夜裏渾身溼透的凍死在她手裏。連着那些一起看熱鬧的人，都被發落在周宮勞作最辛苦的蠶室和織室裏過着不見天日的日子。
妘晴不願想了，她打起精神梳妝停當，慢慢地喝着一碗燕窩棗泥粥，等着兩位尚宮來稟告尚宮局中事。
誰知兩位尚宮還沒來，是況映身邊的何德過來傳話，說皇帝請諴妃往恆甯殿一敘。
妘晴忙命人傳暖轎，錦緣和小宮女錦霞進來服侍穿戴。錦緣看了眼銅漏道：“這個時候過去，說上幾句話，就得用午膳了。想是陛下見今日雪止天晴，想和娘子一同用午膳敘敘家常了。”
何能候在簾外，妘晴漫不經心道：“陛下想與本位敘什麼麼？”
何德道：“今兒宮裏出了件大事，一個浣衣局的下役夜裏罰跪鐵鏈子，還被澆透了水，活活凍死了，嚇壞了不少宮人，想來陛下是要和諴妃娘子商議此事。”
妘晴也不在意：“哦？一個下役，也值得陛下這麼在意麼？”
何德掖着手，陪着笑臉道：“上川京雖然在北地，可宮裏人也從來沒見過活生生凍死的人，這不都傳開了麼。諴妃娘子掌管宮務，陛下自然是要問問您該怎麼處置的。”
妘晴不置可否地點點頭，道：“你出來時，是誰在陛下身邊？”
何德躬身道：“蘇婉儀來見了陛下。”
妘晴正拂過衣架上繽紛的彩衣的手驟然停了下來：“蘇婉儀？她倒難得主動去恆甯殿見陛下？”
何德道：“誰說不是呢？是陛下之前有個恩典一直要給蘇婉儀，蘇婉儀都婉拒了。今日大概是想通了，來陛下跟前領受恩賞。”
錦緣似笑非笑道：“要不是綠綺閣小，東西放不下。蘇婉儀要什麼，陛下會不賞賜麼？”
“不要多嘴。”妘晴細想一想，吩咐錦緣給自己換上了素色的襖裙，只在領口和袖口拷；了三層不同紋色的花邊，外頭披着佛青一鬥珠的鬥篷，道，“我們去恆甯殿。”
何德伸手輕輕一攔：“諴妃娘子，昨夜的差事是錦斑當的。無論如何，得她去面述一番。”
諴妃剛想說“錦斑才睡下不久”，但何德是皇帝近身的人，且昨夜的事也的確只能由錦斑來說，她只得讓錦霞去喚錦斑起來，即刻更衣跟自己去恆甯殿。
恆甯殿高遠的寶座上空無一人，只有一盞熱茶在長案上嫋嫋冒着熱氣。周帝況映坐在暖閣裏，眼前人淚眼盈盈，以手覆額，深深拜倒：“妾蘇氏身爲蜀宮舊人，得蒙帝幸入得周宮，位列嬪御，妾誠惶誠恐，又因陛下寬厚包容之心，才得以漸漸安心住在宮中。可如今與妾一般的舊蜀宮人在宮中這般被折磨慘死，妾惶恐至極，焉知今日之枚兒，不是明日之妾？”
況映心中疼惜，嘆道：“你從前總想着以位卑來謙讓。豈不知民以食爲天，光爲着這個，朕封你爲妃也是應該的。”
辛沅微微有些哽咽：“陛下，妾本精於膳食，今時今日所做，不過是妾慣熟之事，若要爲此一舉遷妾爲妃，越位太過，妾不敢領。”
況映道：“朕早已打算過，你久居婉儀之位，嬪妃之末，不過是剛入宮時爲平息大臣的物議，母後的不滿。如今你的作爲，不僅母後滿意，幾位帝姬效仿，連合宮宮人與民間百姓都受你惠及。朕想過了，一旦進位，便是封妃，不要在那些嬪位貴嬪位上一級一級熬着了。”皇帝起身，雙手扶着她起來，與自己並肩坐着。他溫柔已極，“如今可知道了，位分低微，即使想護着自己想護的人，都是千難萬難。”
辛沅眼中含了淚意，越發顯得眸如寒星：“陛下凡事爲妾計量深遠，妾卻只顧眼前安穩，妾知錯了。妾願接受陛下恩賞，也好保自己與身邊人一個安生。”
況映頗爲歡喜：“你能想明白，這就最好不過了。朕立刻令禮部擬旨來看，曉諭六宮。你且回綠綺閣，枚兒的身後事你也不必管，朕讓何緩親去料理了。”
辛沅終於忍不住哭出來：“枚兒是跪着凍死的，她人都凍僵了凍硬了，這樣的屍身怎麼放進棺槨裏去。”
況映一手攬着她削薄的背，柔聲安慰道：“所以你放心，這些何緩會帶着人辦好的，務必讓枚兒死後安寧，不再受欺辱不安。”
這一節也是很要緊的，只要邵妘晴還是宮妃，要動一個死去宮女的遺骨，那不過是動動小指頭的事兒。也只有何緩去，才能辦的妥當，無人敢違。
辛沅放心些許，起身對着況映恭恭敬敬行了一禮：“陛下既然應下了枚兒的事，那妾就不多置喙了。但對於晉封之事，妾有所言。爲了安靜度日，一則無論陛下給妾什麼位分，妾依舊住在綠綺閣，圖個清靜；二則妾不喜太多人侍奉，身邊這麼幾個人夠了，實在無須再添人手。”
況映明白她的心思，如今綠綺閣用的人，都是何緩精心挑選過的，安置得針插不進，水潑不入。與其貿然添人，再生出什麼禍事來，反倒不好。
況映爽快應下：“好，你願意接受冊封，朕已經很高興，其餘諸事，一概從簡就是。”
妘晴的暖轎到了恆甯殿玉階下，錦緣掀開轎簾，扶妘晴出來站穩了，眼見蘇辛沅扶着夙芳的手從恆甯殿內走出，兩眼哭得紅通通的，腫得桃兒一般。她心裏不覺一陣雪亮的快意，又蹙眉，原來那個枚兒在她心裏的份量真這樣重！辛沅見到妘晴，既不問安，也不行禮，只是雙眸寒光隱隱，冷然道：“自我入周宮，一向與你井水不犯河水，便是你當日逃出蜀宮，害我差點被打死，我也不怨你什麼！只是爲什麼要折磨枚兒，還非要她的命？”
妘晴渾然不當回事：“當時我在蜀宮無處立足，人要求生，你有什麼可怪我的！”她瞟了一眼，“自你進周宮，爲什麼我從不怕你拿我在蜀宮之事告狀。那是因爲時移世易，就算你向陛下說出我毒死了舊蜀宮裏灑掃處的旺來，我也有一百個理由說我是受他欺凌，力求自保，才不得已爲之。”
“就因爲你在周宮多年，就可以對蜀宮舊人痛下殺手？”
“看來，你是知道了枚兒的死，來陛下跟前撒嬌哭訴了。”妘晴莞爾一笑，用極輕的聲音道，“沒有用的。旺來爲什麼會死，就是因爲他磋磨我、羞辱我。枚兒麼，仗着和你要好，也沒少給我臉色看，欺負我。對於這樣的人，我便是宮女時也不能忍，何況我已是周宮嬪御，帝姬之母？”
辛沅恨聲道：“枚兒就算言語輕狂些，也抵不得你對她所用的酷刑！”
妘晴淡然道：“這事怪不得我！蘇辛沅，是你太願意和人親近！你想想，和你要好之人，有幾個有好下場？阿窈、枚兒、段粹媚、燕嬌子，都是慘死告終。我勸你不如獨善其身，免得身邊的人都被你克死！”
克死？辛沅心中一陣氣湧，恨得幾乎要滴血，然而言語出口時卻轉了平靜：“若我會克死身邊人，那諴妃娘子連自己懷着雙胎，男胎胎死腹中被女胎擠成紙片人也不知，最後女胎也沒活過半年，那算不算比我命硬，克死子女呢？”
妘晴知道蘇辛沅自入蜀宮爲妃，到了今日得況映寵愛，從無身孕，所以不大過問生育之事。沒想到今日竟拿自己死去的一雙兒女諷刺，她矍然變色，正要發怒，只見廊下何貴幽幽地盯着兩人。妘晴極力壓抑着情緒道：“無子無女之人，也敢妄言？何貴，你可聽見蘇婉儀這些話了？等下到了陛下面前，好好替本位分說清楚。”
何貴諾諾點頭，辛沅也不怕，只道：“你盡管和陛下說，陛下聽到這些話，不知道還記得你對風起誓的模樣麼，還是會更痛心一雙兒女早夭，信了我的說辭？”
辛沅說罷，徑自上了暖轎。妘晴雖早想到了依着蘇辛沅的脾氣定會發作，但無論如何她會將克死兒女的罪名放到自己頭上。若細想來，她對次女延寧帝姬的確不那麼上心，若皇帝細細去查，只怕真有蛛絲馬跡，若她不因皇子之死遷怒次女，延寧帝姬也不會那麼早就走完了人間路。她深吸一口氣，且不管這些，只要今日蘇辛沅來爲枚兒向皇帝哭訴，那到時候少不得落個勾連蜀宮舊人，欲行不端之事的罪名！那也夠她蘇辛沅受的！
妘晴心裏篤定了些，含着得體而溫婉的笑意，看着蘇辛沅那頂素色的暖轎抬走了。得寵又怎樣，還不是一個屈居末等的婉儀，而她已經是有封號的妃位，二者間早有雲泥之別。所以她特別容得下蘇辛沅進周宮，她就是要辛沅日日夜夜看着自己身居高位，權勢煊赫，如置青雲之中，讓她明白，她是早已與她蘇辛沅有了天淵之別。
有了地位，她邵妘晴才能痛痛快快報從前的仇。她與枚兒有舊怨，恨之不能欲其死，所以在錦城蜀宮裏，就派人特意把她提出來，一路拖至上川京郊外，嫁個那樣一個愛打自己婆娘的不堪的男人。枚兒的處境她不是不知道，是太知道了。哪一處骨折，哪一處刀傷，她都知道。妘晴喜歡這樣細細碎碎地折磨報復一個人，若是讓恨的人一下子死了，還有什麼意思。她高興了就賞那男人酒水和銀錢。喝了酒，他打起枚兒來越發狠，終於把她打的癡癡傻傻的了，連肚中的孩子也沒保住。
那麼伶俐的枚兒，得恭肅賢妃和蘇辛沅喜歡的枚兒；那麼刁鑽的枚兒，容不得自己在蘭林殿的枚兒，就那麼屢次拆穿她，不許她依附在辛沅身邊安寧度日。
那天晚上，拎着溼淋淋的牀鋪，妘晴就知道，她在蜀宮沒有了庇護，非得逃出去不可。也因爲這一逃，她幸運地遇到了心慈面軟的明敬皇後，得以侍奉在側，才有了今日。
說到底，是該謝謝枚兒的，所以她再四叫人叮囑了那男人，怎麼打也不能把枚兒打死，一定得留着她一條命。可是誰想得到呢，那麼壯實的一個男人，受了軍中的刑罰熬不過去就病死了，反倒留了個枚兒比他長命。那麼也好，借着枚兒是舊蜀宮人的名義投進最低賤的浣衣局去，去給閹奴們洗那臭烘烘的衣褲和鞋子，叫她的手浸泡在污水裏，永遠都不得潔淨。
妘晴原以爲這樣就過去了。枚兒已經糊塗得不認人了，在自己眼皮子底下受着苦，同院的人自會欺負她，打她一下，踢她一腳，她連訴苦都不會。
誰知道蘇辛沅會在孜孜不倦地找她，借着中貴人何緩和謝尚儀的手，把周宮細細密密地翻了一層，終於翻到了浣衣局。枚兒被謝尚儀找到那一日起，她就只能裝作不知道了，任由何能把人帶去見了辛沅，任由何能囑咐浣衣局掌事的勞姑照顧枚兒，給她換了不挨凍不喫苦的活計，任由蘇辛沅着人隔天就去看枚兒一眼。哪怕她癡了傻了，蘇辛沅還惦記着給她新做了春天穿的襖裙，惦記着讓她暖暖和和的。——她只是更恨了！
憑什麼她邵妘晴從未得到這樣的偏愛與照顧，卻讓一個刁蠻的丫頭得了去！
蘇辛沅還打算爲枚兒醫病，若是治好了，枚兒說得出是她故意安排的這般不堪的男人給她，說得出是誰把她弄進了浣衣局，甚至說得出她在蜀宮把自己帶走了——枚兒生來就伶俐的，哪怕有些話早沒了證據，可是風言風語，就能讓皇後和麗妃掐住了她的脖子。
那就不能再留了，對害過自己的人，留着她的殘命是過於仁慈了。
那天的事，本是想借着烘衣裳，讓一起做事的小宮女將枚兒絆倒在燻爐上，燙壞她的臉或手，就讓她爛下去死了。誰知枚兒命大，沒傷着自己，只是不小心烤壞了長寧帝姬的寢衣。不得已，妘晴只好派辦事辣手的錦斑出去，借着這個由頭從熱被窩裏把枚兒拉到雪地裏水塘邊跪兩個時辰。沒想到那死丫頭睡覺都舍不得脫下蘇辛沅爲她做的那身襖裙。錦斑算是知道她心意的，當即罰了跪細鐵鏈，細鐵鏈又硬又細，不管你穿得多麼厚實，都能硌進肉裏，肉爛了，又硌進骨頭裏。這還不夠，錦斑又用兩桶冰冷的污水澆透了那身襖裙，才替她出了那口氣。左右她諴妃身邊人無論怎麼嚴懲枚兒，都是因爲畏懼中宮威勢，不得不加倍嚴懲，也好教陛下知道，她掌理宮務，處於夾縫間，日子過得多麼艱難。
妘晴在心裏盤算了好幾遍，還是提裙上了玉階往大殿中來。
才到恆甯殿門口，卻見是何賢、何熊兩兄弟守着，估摸着何緩在裏頭陪侍。她依舊笑吟吟的，一貫兒的溫以待下，點頭向兩位黃門內監問好示意。
殿門從裏頭被打開，高高的紅漆殿門，她從未覺得自己這樣矮小過。入了殿，行了禮，況映坐在御案後，也沒叫賜座，只由她跪着。
皇帝的聲音聽起來有些遠：“諴妃，朕召你前來是有些事要問。自然，你不必扯皇後和長寧帝姬的緣故。她們母女倆在柔甯殿裏呆着，夜半正好睡呢，也不知道這起子事兒。事情是你身邊的宮人親去辦的。錦斑。”
錦斑本還困意十足，聽到皇帝叫自己的名字，不由得渾身一凜，立刻膝行上前了幾步。皇帝淡淡道：“錦斑麼，在你閣中除了錦緣也就是她了。爲了浣衣局一個雜役宮婢，竟要勞動她夜半冒雪出行，也太抬舉枚兒了。”
妘晴道：“陛下，昨夜質如有些夢魘，妾爲了哄她，也是睡的玩樂。誰知才要睡下時，浣衣局的人就來報知了此事。那時候就錦緣和錦斑在妾跟前服侍，妾也不願意再驚動其他人，就打發自己閣中人去。且這回的事是因爲枚兒那丫頭烤壞了長寧帝姬的寢衣。事涉中宮，妾不得不鄭重處置。錦緣要在妾身邊服侍，還要看顧質如，所以妾特派了錦斑去的。”
“方才皇後已經知道了此事，因天寒身體不適，皇後特讓曹大侍御來傳了話，說你借中宮殿與長寧帝姬之名，濫施酷刑，有損皇後德名，更不爲帝姬積善積福，只這兩條，皇後對你處置之舉十分不滿。”皇帝停一停，語中隱有雷霆之聲，“你想清楚，你是挾私怨處刑還是秉公心處置的？”
況映從未如此震怒，妘晴泥首在地，泣聲道：“陛下，妾不敢隱瞞，妾從前與枚兒同在舊蜀蘭林殿爲宮人，一同侍奉舊蜀恭肅賢妃，多少有故舊之情……”
況映靜靜聽着，驟然打斷道：“故舊之情？若是你真有憐惜故舊之心，怎會把她許配個那樣不堪會凌虐敵囚的人，枚兒飽受他打罵欺凌，人都傻了。那男人死後，你又把她發落至浣衣局，不管不顧丟了半年？”
妘晴如同五雷轟頂，怎麼這些事，皇帝都知道了。她只得仰起臉來，一臉悽楚惶惶之色：“當日在蜀宮，妾與蘇婉儀、枚兒俱是要好。蜀宮衆人入我上川京時，因蘇婉儀是入了名冊之人，有濟王一路親自看管，妾不能暗中看顧。妾聞得枚兒在蜀宮一直未嫁，怕枚兒入京後沒入掖庭，白白荒廢此身，孤苦終老，便特意尋了她出來，爲她擇了一門親事。妾想着她是宮娥出身，素有心高氣傲，恐怕不肯嫁與平民百姓家。與其把她許配官員爲妾，不如找個門當戶對的兵卒爲妻，兩人成了婚也能好好過日子。”她舉起寬大的素衣袖子拭淚，“誰知那兵卒看着人模人樣，背地裏卻對自己的妻房這樣狠毒。妾本以爲爲枚兒尋了樁合適的姻緣，生兒育女一生和樂。可妾愚鈍，忘了自己身在深宮，不能時時處處打聽枚兒的境況，以致她這樣受苦。”
況映神色淡漠，並不爲所動：“你陪伴朕多年，朕竟不知道你這般巧言令色。哪有做媒許婚的人弄出一樁孽緣來，還推說自己不知道的。”他一頓，“好，就算枚兒在宮外的事你不知，那她入了浣衣局，你也不知麼？”
妘晴澀然道：“陛下竟這樣看妾麼？枚兒是舊蜀宮人，當時舊越、虞、蜀三國的宮人陸陸續續有沒入浣衣局的。妾雖掌理宮務，但也不會去浣衣局那樣低等的所在。若不是近來知道蘇婉儀見了枚兒，妾還一直蒙在鼓裏。陛下知道的，妾因爲在蜀宮呆過，一直被皇後娘娘和麗妃等人所忌，便是明敬皇後在時，也時時教導妾要忘記過往，此生須以周宮中人律己。所以妾後來雖知道枚兒在浣衣局做粗重活計，也不敢冒昧邀她相見，只派了錦斑去浣衣局吩咐，讓枚兒過得輕省些。”
況映面色冷然：“你的意思是蘇婉儀不顧身份私下約見枚兒，對她百般照顧，是不顧自己眼下是周宮中人的身份了？”
妘晴心頭一凜，不想況映這樣敏銳，連她語中暗藏挑撥的機鋒都直言出來。妘晴越發哽咽道：“妾怎麼能和蘇婉儀比？說來妾居妃位，又生育帝姬，但凡有所舉動都被人盯在眼裏，妾縱有回護之心，也不敢公然在宮裏見舊蜀宮人。妾戰戰兢兢，如履薄冰，只怕有所差錯。蘇婉儀雖然身份低微，但到底不那麼惹眼，妾知罪，是妾瞻前顧後，怕動輒得咎，才釀成今日慘禍。”
“你說蘇婉儀行動不惹眼，殊不知她才是架在熱鍋上，舉動都被人盯着的。她位分雖低，但仗義顧舊之心甚高。她肯回護弱小，你卻……”他搖搖頭，“朕一直以爲麗妃輕狂任性些，不想你才是讓朕失望的那一個。”
妘晴心中似打翻了數百個醬醋瓶一般，鹹澀酸楚難言，雖然她知道況映偏愛辛沅，但面上一直過得去，況映也遲遲不晉辛沅位分，她也樂得自欺欺人。如今聽況映這樣坦蕩說出來，在周宮裏謹小慎微這麼多年竟是白費了。她心裏直如十數枚銀針狠狠戳下，還在傷口上狠狠地攪了幾下，越發痛得她難以抑制，淚水止不住簌簌落下。
錦緣看不下去，忙膝行幾步上前道：“陛下明鑑，諴妃娘子是真心心疼枚兒的，才叫錦斑去看顧她些。誰知錦斑心眼兒這樣窄，錯了念頭，以爲諴妃娘子終有一日會要回枚兒在身邊，取她而代之，才暗中下了毒手。”
錦斑多年來侍奉諴妃，見她遇事都波瀾不驚，今日卻被況映這般不留情面的訓斥，險險要哭暈過去，少不得舍出自己來，拼命磕頭道：“婢子有罪，婢子有罪，是婢子嫉妒枚兒和諴妃娘子舊時便要好，以爲娘子遲早會將枚兒提出浣衣局收到身邊服侍，婢子在娘子身邊就不算得意人兒了，婢子才想着借着這回枚兒犯下彌天大錯，就了結了枚兒算數。”她磕頭如山響，怦然有聲，夾雜着她哀哀地懇求：“求陛下恕罪，求娘子恕罪。”
況映冷哼一聲，根本不屑看錦斑：“你倒是會拜高踩低。你要嫉妒，首先該嫉妒的是錦緣，她是諴妃身邊第一人。你欺軟怕硬，倒先伸手去料理一個癡癡傻傻的人，你當朕傻子麼？”
錦斑不想況映一個男子，心思卻這般清明細膩，頓時唬得臉色慘白：“婢子不敢。錦緣姐姐性子威嚴，婢子不敢冒犯，一心以爲在拂雲閣中，錦緣姐姐之下就是婢子，不願有旁人分了婢子的好處。是婢子心胸狹窄，婢子有大過。”
況映卻不理她，只對着妘晴道：“朕着人細細查問過蘭林殿舊人，她們也不是都死絕了，有幾個是知道枚兒當年是不喜你與蘇婉儀親近，明裏暗裏對你並不算善待。”
妘晴強辯道：“那些蘭林殿舊人，哪裏知道這些底細。妾就是因爲與枚兒親近，彼此間打趣，話頭沒有個輕重，才叫人以爲我們不睦。妾若真恨她，在入京途中有的是機會一了百了，爲什麼又這般迂回做作？”她止不住大哭道，“陛下看着妾多年，何時對人這般刻薄陰毒過了？”
況映一時無言，妘晴自到周朝後宮，言行溫煦，對上順服，對下寬和，在宮中頗得人心，便是故去的明敬皇後，也都對她多爲褒獎。妘晴辨了況映神色，默默止了淚道：“妾今早起來知道枚兒凍死後，悔得大哭了一場，心中始終不安。眼下陛下問罪，妾反倒安心了。” 她咬一咬牙，決定兵行險招，“妾自知察人不明，自請責罰。妾不敢再居妃位，請陛下降妾爲才人，妾會厚葬枚兒，爲她設靈堂受香火，並讓錦斑守靈百日，再打發她出宮歸家配人。妾身邊容不下這樣自作主張的狠毒之人。”
況映坐在那裏，神色凝重，慢慢搓捏着鼻根醒神。何緩覷着神色，送在自己手背上塗了一層薄荷龍腦膏湊到況映鼻子底下，那氣味最是清涼醒人。
何緩雖然身份尊貴，但到底也是奴僕之身，枚兒慘死，他也動了脣亡齒寒之心，便端了茶上前給了皇帝，道：“諴妃娘子說錦斑自作主張心性狠毒，卻只罰她守靈百日，而且出宮百日，這倒不像是罰，而是賞了。”
諴妃不想何緩一點面子也不留，直接戳了出來，讓她護不了錦斑一點。
況映的語氣如滴水檐下垂着的冰錐子，懸在人頭頂上，又冰又利：“你以爲死的只是個舊蜀的宮婢，是件小事。但朕看來，決計是動搖人心的大事。朕手執六轡，統一天下，爲的就是四海賓服，人心安定，所以朕一直厚待三位降臣，甚至不惜賜婚聯姻舊日皇室宗族，就是要絕了他們興復舊圖的念頭。甚至連投入掖庭爲奴的舊國宮人，也是一視同仁，沒有刻意苛待的。你倒好，你的宮女虐殺了一個舊蜀宮人，惴惴不安的是那些舊國降臣。朕登臨御極，這樣死一個宮人，朕就得花百倍千倍的力氣去安撫那些降臣及其舊部。”
殿中靜得滴水可聞，那銅漏一滴一滴，如同錦斑的冷汗落下。錦斑嚇得僵住了，伏在地上一動也不敢動。妘晴才醒悟過來茲事體大，有動搖國本的險局。她到此刻才是真正怕了，幸而自己將話說在了前頭，自請降位，露了謙卑誠懇的認錯之心，也不知道況映肯不肯接受這個處置。
良久，才聽況映緩緩道：“諴妃，朕看在你多年執掌宮務辛苦，又生育了兩位帝姬的份上，也不用你降爲才人，着褫奪封號，降位爲嬪。至於錦斑，掌嘴百下，沒入浣衣局終身不得出，就替枚兒當着差事過下去吧。”