今日九泠悉心打扮，十分脫俗，與辛沅二人並坐，如花開並蒂，各有風姿。況映的目光停在她的發簪上，“今兒怎麼想起戴這個簪子來了？朕記得這本是一支兩股釵，可是被萊國公李定恭生生拆成了兩根簪子，以表與你分離決絕之心。”

九泠氣度沉靜，添了一碗湯給辛沅，語氣平澹道：“是啊。就是因爲分離得夠決絕，所以戴上此物也已心無波瀾。”

況映帶着一抹淡淡的笑意：“你能這樣想就好了。”

九泠笑了笑，不接他的話，只對辛沅道：“今兒的菜都是你做的，你自己看哪道湯最好，就給陛下先添上。”

辛沅起身舀了兩碗醃篤鮮分給二人：“這個時節，春筍鮮嫩無比，喝醃篤鮮的湯最好。”

九泠將那湯擱在一邊，喝了一口便道：“我喫不慣這個，先嘗嘗家鄉味兒。”說着自己盛了一碗椰汁雞湯，抿了幾口，慨嘆道，“慧妃的手藝真是了不得，這道椰汁雞湯，手藝更在越人庖廚之上。”

辛沅笑道：“瑾嬪忘了，萊國公老夫人是舊越公主，我在舊蜀宮服侍她老人家時，才學了一手越菜，見了好些平生沒見過的越地魚產和果菜。”她指了指那一砂鍋還在沸騰的粥糜道，“這個養胃最好，陛下有時批劄子餓了，又不願勞師動衆，就要個粥糜，配些嫩子姜、醬寶塔菜、酸漬兒菜和雞樅油浸腐乳，都是極開胃的。妾等下告訴何中貴人如何預備，防着陛下半夜肚餓還要驚動御膳監，第二天大臣們又要進言了。”

況映失笑道：“很不必。他此刻說不準就在外頭豎着耳朵聽呢。”

果然見一個人影晃動，九泠驟然變色，發作起來，抓過桌上一雙筷子一把扔過去：“滾遠些兒，別他娘的掃興！”

辛沅忙攔着她，和言勸道：“那是何緩他們！他們已經退到了外頭不打擾咱們了，但職責所在沒有辦法，你也太要動氣了。”

九泠動作太大，發髻上松松簪着的那支紅翡珠竹節銀簪滑落下來，跌在一大碗椰汁雞湯裏，幸好只是紅翡珠子沾了湯汁，辛沅替她揀起來，九泠有些訕訕的接過拿絹子仔仔細細擦淨了，道：“還好是個銀簪子，就當驗毒了。”

況映開玩笑道：“你這話可傷慧妃的心了。”

九泠重新將簪子簪在頭上，笑吟吟道：“誰不知道如今慧妃住在溫禧館，陛下的一飲一食都不用銀針驗毒了，都是慧妃先喫了，陛下才喫的。妾不過心疼慧妃，替她試一遭罷了。”

辛沅笑着推她：“這些菜哪個不是我做的，還要驗毒麼？我可是每道都嘗了才上桌的。說實話，偏你那椰汁雞湯我不愛喝，本是鹹湯，卻有股子椰汁淡淡的甜味，我喝不慣。”

九泠“喲”了一聲，皺起了眉頭道：“你當真是不識貨，越地南部四季炎熱，才有椰子生長，這麼千裏迢迢一車車運進京來取了清椰汁做湯，帶着天然的清甜味，你以爲容易喫到麼？也不打聽打聽去，這樣好的椰子一兩金子能換一個麼？也就是我愛喫，你也沾光跟着喝一碗罷了。”

辛沅掌不住笑道：“是是，都是託你的福。”

九泠又道：“不是我誇口。棠國公府的老夫人不知道多饞這一口呢，日思夜想都喫不上。”

辛沅看了況映一眼，況映也正看辛沅，道：“朕已經賜了二十個椰子給棠國公府，萊國公府有三十個。”

九泠默然片刻，道：“萊國公府中越人比棠國公府多，陛下這樣賞賜很對。”她起身鄭重拜謝，“妾謝陛下對越人的憐憫愛惜。”

況映虛扶她一把，“你這是何必，什麼越人、蜀人、虞人，如今都是我大周子民，朕自該厚待，一視同仁。”

九泠見辛沅給況映夾了錦繡青菜和櫻桃肉，況映卻夾了東山羊肉給辛沅，道：“羊肉溫補，於你身體有益，多喫點。”他見九泠怔怔的，便夾了一筷子醬炙鴨方給她，“鴨子性涼，你久在炎熱的越地，難免身子火氣大，京中天寒，最怕水土不服，可慢慢用性涼之物調和，慣了就好了。”

九泠不做聲，默默喫了一口，方道：“慧妃手巧，調制的很好，這鴨肉一點騷味也沒有，倒是有一股異香。”

辛沅笑道：“知道你嘴刁，動輒嫌腥氣，平日連鴨蛋也不肯喫的。”

九泠又喫了一口發菜蠔豉，道：“聽說蘇武牧羊時就喫發菜，蠔豉要做好喫也難，難得你肯這樣費時。”

辛沅便道：“你最愛喫豬手上那一小塊蹄筋，說常喫能使勁肌膚滑潤，我都一一切出小塊來。今日與你一起受用些。”

九泠高興起來：“這樣就好，你也多喫些。”

九泠自入宮以來，進食一直很少，也不知她是喫不慣宮中飲食還是爲了維持身量苗條，便是況映爲她換了越地庖廚，也不見她開胃多少。今日她倒是難得地胃口好，辛沅道：“早知道你喜歡我的手藝，往後我們便並在一塊兒喫，也省事些。”

九泠微微一笑：“罷了喲，你每常和陛下一起用膳，我湊上去做什麼呢。我情願餓着，也不做那樣沒有眼力見兒的事。”

況映含了一縷微不可見的笑道：“那也沒什麼，我們的菜分出一份來給你。還有你體熱，待到夏日裏，每日稍食些涼瓜就好了。”

九泠水汪汪的眼眸一轉，嬌滴滴道：“涼瓜那麼苦，誰喫得下，陛下還是賞旁人吧。這恩典妾要不起。”

況映低頭喫了一勺齋菜煲裏的口蘑豆腐，淡淡道：“朕的良苦用心，你便這般不肯接受麼？”

辛沅怕九泠脾氣犟起來，便打圓場道：“陛下，瑾嬪怕苦，若想喫涼瓜，妾也有烹飪得不苦的法子，到時候多拿鹽水浸泡幾次拔除苦味，瑾嬪自然愛喫了。”

況映微微地笑了笑：“涼瓜性苦，非要去掉它的本性，那便不是涼瓜了。瑾嬪，你說是不是？”

九泠撫着辛沅的肩道：“花椒不麻不辣，就不是花椒了，是不是？宮中愛花椒多子、芬芳、溫暖之意，從前嬪妃恩寵多稱椒房之寵。如今慧妃與陛下同殿而居，也算得椒房盛寵了吧。”

辛沅面上微微一紅：“用膳便用膳，何必來打趣我呢？”

九泠掩口笑道：“瞧把你甜的。”她夾了一個脆炸玉蘭球給在辛沅碗中，又起身盛了一碗椰汁雞湯，恭恭敬敬端給況映，道：“陛下，慧妃不愛喝椰汁雞湯，說怪甜的，您可不能偏心，定要嘗嘗。”

況映盯着那碗湯色清澈的椰汁雞湯，徐徐聲道：“如此美味，朕也是第一次喫到。若無瑾嬪和慧妃入宮，朕也不會有如此口福。”他說着，卻並未動勺，只向辛沅道，“這粥糜很好，只是配菜略少。慧妃，你再去配些小菜來。”

辛沅正想問菜還沒動幾筷子，怎麼想起喝粥來了，但她何等聰明，立時發覺況映或許是有話要對九泠說，她不便在場。她便笑着起身道：“那好，陛下想喫什麼妾知道。瑾嬪喜歡喫醃酸木瓜，陛下愛喫鹽漬魚肉和雞樅油浸腐乳，妾備是備下了，得再撒了鹽擠些梅子汁才好，陛下和瑾嬪略等一等罷。”她說罷出去，掩上了房門。辛沅穿過院落到了小廚房，見何緩等人正圍坐在裏頭用飯，正是今日每道菜都多做了一些，他們喫得大快朵頤，滿頭是汗也顧不得去擦。見辛沅來了忙停下筷子，起身行禮道：“慧妃娘子好手藝，咱們今日都有口福了。”說罷何緩就伸長脖子往閣子方向張望，口中問，“娘子怎麼自己出來了，有事盡管吩咐奴婢們就是。”

辛沅道：“陛下想用些小菜，我出來取一些。”

何緩說着就要上來幫手：“閣中只有瑾嬪娘子伴駕嗎？”他作勢打了一下自己的臉，又指着一羣小黃門斥道，“一羣貪喫現世的貨，不趕緊去廊下候着，還喫什麼哪！”

辛沅笑吟吟道：“中貴人，怎麼挨了瑾嬪一下子還不怕害怕？這會兒只怕陛下正靜靜地和瑾嬪有話說呢。”她一壁說話，一壁取了新鮮梅子，擠了汁水淋在鹽漬魚肉上，又從罐中夾了一碟子雞樅油浸腐乳、醃酸木瓜絲和蝦幹菜脯，湊成四色碟子，道：“等梅子汁醃入了味，就可以送進去了。”

何緩掖着手，不放心地踱來踱去。辛沅看菜色差不多了，正要過去，何緩機靈地替她端過盤子，二人正走到廊下要推門，裏頭卻一下開了門。九泠臉上猶有淚痕，雖然她着意擦拭過了，但辛沅眼尖，還是看見了。她披着一件九轉西番蓮厚緞披風，顯然是要外出。

辛沅大爲意外，道：“好好地用着膳，怎麼要出去呢？”

九泠也不看何緩，只拉着辛沅的手，眼底的淚忍了又忍，才硬氣道：“陛下知道我在宮中不慣，今日索性放我離宮。”

辛沅大驚：“今日既有心爲我道喜，怎地走得這樣急？好歹用完膳再走。”

九泠戚然搖頭：“陛下肯放我走，已經是格外開恩了。”

何緩察覺不對，連忙進去放下醬菜碟子，見況映正靜靜坐着用膳，只是眼前一碗清澈見底的椰汁雞湯一動也沒動。他松了口氣道：“陛下無恙吧？”

況映和緩道：“自然無恙。瑾嬪在宮中住不慣，言行屢屢有違禮制，着去位分，仍送還萊國公宅吧。”

辛沅驚得倒吸一口涼氣，道：“自涼朝始，宮中從未有過這樣的先例，何況當初是萊國公主動獻上九泠的，如今再送還回去……”

“再送還回去，是因爲她還放不下李定恭。與其如此，朕何必硬生生拆散他們。”他語調溫和，“薛氏，你回去告訴李定恭，他想做的事，有本事自己親手做，何必假借弱女子之手，叫天下男子都以他爲恥。”

九泠靜靜地聽着，面色蒼白如紙，一滴碩大的淚從眼角滑落。她輕倚着門框，背轉身對着況映，輕聲呢喃：“妾謝陛下。”

“朕已經讓何德派人去萊國公府通傳，他們接你的轎子想來已經等在宮門口了。這邊紅蕉和牙蕉服侍了你一場，由她們送你出去吧。至於你所有的衣物首飾，朕會打發人給你送去。朕與慧妃還要用膳，就不送你了。”

辛沅心底發酸，情不自禁地喊了一聲：“陛下！”

況映的溫情裏帶着不容置疑，道：“慧妃，還不來用膳，飯菜涼了就不好喫了。”

薛九泠沒有再回頭，幾步邁了出去。何緩一時也呆住了，不知怎麼才好，只得將辛沅先送了進去，復又關上了門。

辛沅見況映一直未動眼前那碗雞湯，只是舀了半碗粥糜，拿描金線白瓷勺慢慢攪着散熱氣。辛沅將新取的醬菜推到他跟前，小心翼翼地問：“妾不在的時候，薛娘子可是言語間得罪陛下了？”

他夾了點鹽漬魚肉，又舀了一勺粥，含在嘴裏慢慢地咽下去，才說：“沒有。”

辛沅問不出個所以然，細細回想方才也沒聽到爭吵聲，不覺長嘆了口氣。她心中一動，挪過況映面前那碗椰汁雞湯道：“好容易做一回她的家鄉菜，她卻只嘗了一碗，怪可惜的。這碗我替她嘗了吧。”

況映面色一變，連忙伸出右手用力緊緊握住她手腕，急切道：“不許喝！”辛沅的狐疑被證實了，她瞬間明白過來，在她離開的那段短短的時間，九泠做了什麼，又被發現了什麼。

況映將那一大碗雞湯和那碗小份的雞湯都端到了榻上的矮幾上擱着，方低聲道：“那碗椰汁雞湯被下了毒，你別動了。”

辛沅驚得險些跳起來：“可是這湯從頭到尾是妾親手做的，妾也嘗過……”她驟然明白過來，方才九泠的簪子掉進去過，許是那時候，這一大碗湯就有毒了。

她回想起來，低聲喃喃：“那枚紅翡珠竹節銀簪原是一根紅翡滴珠竹節銀釵，是被萊國公拆開成兩根簪子，以表對薛娘子恩情中斷之意。難道這簪子……”

況映默然片刻：“這簪頭的紅翡沾到湯碗裏後，她就沒有再添湯給你，而是給了朕……”

辛沅強辯道：“那是妾先說了，不喜歡帶甜味的鹹湯……”

況映睨一眼辛沅：“你與朕同餐共食那麼久，難道不知道朕也不喜歡帶甜味的鹹湯？”

辛沅垂下頭，無奈已極：“妾以爲爲了顧及薛娘子的顏面，陛下會嘗一口的。”

況映冷笑了一聲：“你這樣想，薛氏又何嘗不是這樣以爲？只是你不覺得奇怪麼？這次用膳她就殷勤太過了。一個一直對朕冷淡的人，會爲了你封妃對朕百般殷勤，主動邀請你在涼月閣設宴招待朕，這太不尋常了。或許你和她往來密切，覺得在情理之中，可朕冷眼旁觀，卻覺得有古怪了。加之這筵席上，她把所有伺候的人都趕了出去，朕就更篤定她會做出什麼事來。”

辛沅忙跪下道：“陛下明鑑，薛娘子要是想下毒，有的是機會，爲什麼非要選在今日？”

況映滿眼都是鄙夷：“她大概是被人逼急了，所以無奈之間倉促下毒。她只要在宮裏一日，就會被催逼爲難一日，所以朕就把她還給那個滿肚子鬼魅心思的宵小之徒了。”

辛沅此刻也猜到了：“陛下是說李定恭？”

況映嘆了口氣，放下筷箸道：“你以爲李定恭爲什麼要冒着天下的罵名獻上自己寵愛多年的女人，已經被抬爲正室封爲萊國公夫人的薛九泠？那是因爲他認爲朕也會被薛九泠的美色所迷，她就可以伺機慢慢下毒，最後朕會死於莫名的病症。可是後來他發覺朕並非那麼寵愛薛氏，所以他着急了，借着分釵獻簪表忠心，將更毒的藥交到薛氏手裏，然後就有了今日。”

辛沅對着滿桌珍饈早已食之無味，心中痛恨李定恭無能又狠毒，只會一味逼迫女人，又懂得李定恭在九泠心中的份量，既是舊愛，又是恩人，她如何經得住他的逼迫？如何會不聽他的話？

二人正沉默着，何緩已經抱進一只貓來，將方才況映那碗椰汁雞湯放在地上，那貓兒大概餓得緊了，風卷殘雲地喝了個精光。然而不到一炷香時分，嘴角便流出許多黑血，挺直了身子再沒了生氣。

辛沅再也坐不住了，起身草草行了個禮，道：“陛下先請用膳，容妾與九泠告別。”況映看着她，頗爲無奈，便道：“不要與她相處太久，快去快。”辛沅忙答應了，轉身便往外走。

辛沅走得很急，棠紫色的披風在身後蓬蓬地鼓起，像要飛起的蝴蝶的翅。她腳步飛快，簡直要跑起來。雖然嬪妃在宮中奔跑疾走是很不體面的事，要受尚儀訓誡的，可是她也顧不得了。她得阻止九泠回到那個會把她推到危險中的男人身邊去。夙芳與何能想要扶住她，奈何她步子快，只能在後面緊緊跟着。

九泠因有轎輦抬着慢悠悠地走，才剛到偏門貞定門外，偏門半開，門外停着一門深青絨轎子，轎檐下雙飛燕與蝶戀花翩翩，應當是女眷用的。但看其低調，又不似是迎回國公夫人所用的品秩。

辛沅心中越發擔心，趁着九泠下轎，上前一把擁住了她。九泠臉上的淚都風幹了，她故作瀟灑道：“怎麼了？就這麼舍不得我麼？”

辛沅望了望她發髻上的紅翡竹節銀簪，深深眷戀道：“是啊，你走了，宮裏只剩我一個亡國廢妃，誰還能與我同話一樣的心境呢。”

三月的風徐徐地吹過來，拂動九泠耳邊的碎發，她柔聲道：“我看的出來，陛下是一心一意對你好。真的，一個男人心裏有一個女人，是藏也藏不住的。你的運氣很好，前半生沒遇見一個喜歡的男人，還要耗盡心血維持一個即將倒滅的後宮用度，虛度青春。如今後半生有靠。他是個明君，身邊嬪御也不算多，他會對你好的。”

“借你的吉言。”辛沅以迅雷不及掩耳之勢拔下九泠發髻上的紅翡竹節銀簪握在手裏，“你我今日一別，不知何日才會相見，這個簪子就留給我做個念想吧!”

九泠霎時變了臉色，想要去奪回，辛沅卻背手藏在後面。九泠只得哄着道：“你要那個做什麼？那個簪子是萊國公爲表和我恩情中斷特意分拆了一股釵子，你拿着不吉利。我頭上的黃玉和綠玉簪子都比那個好，我換給你。”

辛沅錯愕道：“你如今要回萊國公府，與萊國公重修舊好，留着這根簪子才不吉利呢。我才封妃，喜歡那紅翡珠子顏色喜慶，給我最相宜了。”

辛沅取過那簪子嗅了嗅，奇道：“咦？怎麼有股子淡淡的魚腥味？我知道了，從前你青絲含芳，把這點子魚腥味蓋過去了。說真的，要不是我常做菜，須得保持口鼻靈敏，一般人還聞不出來呢。只是好生奇怪，紅翡珠子怎麼會有魚腥味呢？”

辛沅說着，慣性地要用手蘸了嘗一嘗，九泠急得一把打落她手裏的簪子，反手搶在了自己手裏，斥道：“你不要命了麼？什麼東西都要嘗？豈不知神農嘗百草，也有死於斷腸草的時候呢。”

辛沅平靜下來，正色道：“你的神色已經都告訴我了，這紅翡珠子有毒。說罷，是什麼毒？”

九泠長長地籲出一口氣：“我知道你心思機敏，也知道瞞不過你多久。這毒只我越地所有，取海中數種有劇毒的魚的魚鰾、魚肝、膽汁一同熬煮，最後放入紅翡珠浸泡，讓毒液滲透其中。這種毒，無藥可解。”

“所以方才你的簪頭掉在椰汁雞湯的碗裏，就是爲了給陛下下毒。”辛沅動容，“你知道我不愛喝帶甜味的鹹湯，所以不再給我添那湯，但你親手盛給陛下，陛下會顧及你和我的顏面嘗一嘗。”

“是，只要嘗一嘗，陛下就會中毒嘔血而死。”九泠木木的，雙眼呆滯地盯着前方，“可是陛下沒有，他只讓我喝那碗湯，嘗嘗燙不燙。我……我一猶豫，抬頭發覺陛下在笑，他笑得那麼鎮定，我就知道，陛下是發現了。”

辛沅抱住她道：“九泠，人非草木，孰能無情。陛下雖然還未寵幸你，但一直尊重你，善待你，你是感覺的到的，是不是？何況陛下是英明之主，開創大周基業，休養生息，保養子民，國家才有蒸蒸日上之像……”

薛九泠苦笑着打斷她：“進京這些年了，我這雙眼不是瞎的。大周國富民強，百姓豐衣足食，哪像我們那兒，做國君的毫不顧惜子民，奪盡百姓口中食糧奉養自己，才失了民心、內亂不斷，最後不得不降服於大周。如果君民一心，哪會丟了祖宗基業，讓旁人一統天下，自己做了階下囚臣。我雖心懷故國，但不得不說，大周陛下褚況映，是個好皇帝，他將越地治理得很好，子民們也很安樂。”

辛沅見她身子一軟，口角有血湧出，趕緊抱緊了她，急切道：“你怎麼了？”

九泠笑吟吟地摸着她的面龐道：“這簪子我戴了許久，也沒嘗過這被劇毒之物浸染過的紅翡珠的滋味。方才用手指蘸了常常滋味，是有點海腥氣。”她喘口氣，得意地說，“怎麼樣，我還是想到了你前頭。”

辛沅落下淚來：“你可真傻！你明知陛下是好皇帝，還要刺殺他？”

九泠躺在辛沅懷裏，仰頭望着一碧如洗的天空：“陛下……是天下人的好皇帝，可萊國公……是唯一真心寵愛過我，給過我榮耀的人。我不能不報恩……”

辛沅大聲道：“萊國公是寵愛你，可也讓你背上亡國禍水的惡名，還轉頭將你送進大周後宮以求自保，甚至逼迫你給陛下下毒。我從未見過如此賣妻求榮、要妻子行冒死之事的卑鄙之徒。”

九泠的笑意一點一點展露出來，“他不是賣妻求榮，他是信了我是禍水，我能亡滅舊越，也能亡滅大周，才要我入宮報仇。”

辛沅越聽越是惱火，狠狠啐了一口：“愚昧！懦弱！自己荒淫無道失了家國，還要女人背負禍水之名爲他報仇？你竟然肯聽他的！”

九泠的氣息有些急促，聲音卻軟下去，一雙眼黑白分明，有着深深地情絲無限。“他是有種種不好，可若非遇見他，我還是個小酒館裏跟着母親跳波斯舞的舞娘，等到跳不動了又沒人要，家裏隨時會要我出賣身體做了暗門子娼妓。我就是那時撞上了微服出遊的定恭，他喜歡我，便帶我進宮，一心一意寵愛我，寵愛到連皇後和太子生母都不顧，還封我爲寶妃，哪怕史官都罵我‘性狷急，侍上不婉順’。他也由着我的性子，成日與我形影不離。因爲他知道，我的不婉順，我的急脾氣，都是因爲我把他當做最親近的人，才無所顧忌，想說什麼就是什麼。我受過他的寵，就該還報他的恩。哪怕到最後我看明白了，他再寵愛我也還是把我視如禍水，那我也得報昔年恩深了。”