辛沅憐憫地抱住九泠，悲聲泣道：“傻子，所以你就這樣去刺殺陛下？”
“我想過了，我有很多次隱祕下毒的機會，可那都會真正傷到陛下。我不能傷了一個百姓的明君。最笨也最直接的辦法，就是當着他的面下毒。我知道陛下英明，會察覺我的小伎倆。而我就會因謀刺罪而被賜死。這樣也好，我盡力了，也算報了對萊國公的恩情，自己也不必日夜煎熬在這裏，忠義難兩全了。但陛下可憐我處境艱難，留了我一條命，還要把我送還宅，可我回去，萊國公若知道我沒毒死陛下，也會把當成一個失節無用的人。且我愧對陛下，哪裏還有臉面苟活於天地間，想來想去，我還是給了自己一個了斷。”薛九泠越說越倦，眼皮不聽使喚地沉沉地垂下來，嘴角溢出的黑血越來越多。她向來多情的眼眸漸漸失去了神採，“其實，我這一生享盡了無上的富貴，現在想來，卻是在小酒館赤着腳跳胡旋舞時最快樂無憂……我好想回家鄉去……回去……”
“九泠，九泠。”她心中不忍，輕輕地喚，“我這就送你回去。”
薛九泠冰涼的手撫上她的面頰，竭盡氣力道：“今日我是解脫了，可你的日子還難呢。我知道我冒險下毒，多少會連累你。對不住，對不住。”她喫力地從手上解下一個銀百絲絞索軟鐲，套到她手腕上，“我一身所有，不是陛下所賜，就是萊國公所給，只有這個軟鐲是我自小戴着的，你不要嫌棄，也不要傷心，就當我回越地去了……”她話未盡，一大口黑血湧出，就此香消玉殞。
三月的風帶着初春的花香，融融冶冶地吹拂過來，吹面不寒，還有絲絲春來溫潤之意。可是一條美麗的生命，就這樣斷送在這個萬物生發的季節。
何能搓着手，着急道：“娘子，薛娘子已經過身了，總不能一直停在貞定門呀，怎麼處置，您得拿個主意。”
自古沒有往宮內抬屍首的道理，而且萊國公府的轎子已經到了，辛沅用帕子仔細抹去了九泠脣邊的黑血，掰開她的手，將她手裏的紅翡竹節銀簪拿下來，沉靜地握着簪身簪在自己頭上。辛沅扶着九泠尚且溫軟的身子，和何能一邊一個把她攙進了轎子裏，只叫速速抬回萊國公府去。
一個王八羔子，自己縮着頭，竟獻出自己的女人去冒險行刺。簡直無恥已極！她蘇辛沅倒要看看，看到九泠的屍身，萊國公李定恭會如何處置？
辛沅再回到涼月閣中，況映已讓人把菜熱了一遍，道：“你方才就沒怎麼喫東西，好歹喫些墊墊肚子。”
辛沅愁腸百結，對着他禁不住漣漣落下淚來：“薛娘子才到貞定門，就毒發身亡了。”
況映一怔，手中的筷子叮呤一聲，竟落在了地下。他一把抱住辛沅，失聲道：“怎麼回事？”
辛沅小心翼翼地取下頭上的紅翡竹節銀簪，泣不成聲：“她自知在陛下面前下毒事敗，陛下卻饒她性命，還送她還宅，她自覺愧對陛下，用上頭的紅翡珠子服毒身亡了。”
況映長嘆道：“朕知道她有異心，每每忍讓，只做不見。這次她大約是被逼急了，才欲對朕下毒。”
辛沅不免驚詫：“陛下，你早知九泠有行刺之心？”
況映挑了挑眉：“萊國公送她入宮，爲的就是行刺朕。那朕就索性留下她，看她如何。”
“留這樣對陛下心懷殺機的人在身側，豈不危險？”
況映安撫似的撫着她的背，安慰道：“能在身邊看得到摸得着的都不叫危險，就怕暗潮洶湧你卻只當作風平浪靜。萊國公思念舊越稱王之心不死，卻只會慫恿女人來舉刀子，實在無恥。從李定恭送這支簪給她開始，她雖然每日戴着，卻從不用手碰着紅翡珠子，今日又那麼巧落在湯裏，朕怎麼會不疑心？”
辛沅埋首在他肩上哭泣：“可陛下還是放過了九泠，九泠應該好好活着。”
“從薛氏入宮就是不自願的，再到李定恭送簪，還有平日每次送禮進來，哪次不是對她的催逼。她若毒死了朕，自是死路一條；可朕放過了她，她心裏也不知怎麼面對李定恭吧？朕只知道她每常思念李定恭，對他牽腸掛肚，卻不想她也難以面對李定恭。早知如此，朕應該把她放歸越地去，還她自由也好……”況映嗟嘆良久，聽聞辛沅將九泠屍身依舊送還萊國公府，便頷首道，“也好。李定恭若還算個男人，就該好好斂葬薛氏，將她遺體送還故土。”
這些日子變故甚多，從枚兒亡故到九泠自裁，辛沅頻失好友，雖然她們倆算不得是辛沅的知心之交，但彼此相伴，交情總是不淺，一時間精神大爲頓挫，回到溫禧館便窩在榻上起不來了。況映見她神色憔悴也頗爲擔心，讓御醫開了很重的安神藥給辛沅服下，她也不過勉強睡了半個時辰，就夢魘連連着驚醒過來。況映實在不放心，幹脆也不在自己寢殿睡了，挪到溫禧館抱着辛沅同榻而眠，一旦她驚醒，就立刻服用安神丹藥，然後如安撫小嬰兒一般，輕輕拍着她入睡。
而在宮中人眼裏，則是諴妃降位爲妘嬪，瑾嬪又廢爲庶人趕出皇宮，一時受不得打擊，服毒死了。連着兩位有寵遇的嬪妃失位，宮中不免人心惶惶。況映那邊嘴倒是嚴，只字不提九泠下毒的事，衆人都只當她言行無忌，終於惹惱了好脾氣的皇帝。何緩那邊更是有聲有色地放消息出去，慧妃是怎地勞心勞力做了膳食，薛氏則挑剔，還拿梳子砸了伺候的宮人，才惹得況映大怒。
聖尊後聽聞後便道：“薛氏如此教而不善，早該削去名位送出宮了。不過她性子倒還烈，居然服毒死了。”
馮後倒是深以爲然：“薛氏既侍奉過陛下了，還送還宅去，難道再和萊國公做夫妻麼？雖然越人之女再嫁成風，民風開放，可在京中貴戚裏，總是不好意思的吧。”
二人閒話幾句，倒也沒很放在心上，轉而又說起璹貴嬪新協理宮務，處處還不順手，須得司宮令多費心協助。聖尊後亦明白：“璹貴嬪是個讀書人，獨善其身是不錯的。雖然她聰慧明理，但宮務千頭萬緒，都是俗事，也是難爲她了。若是素黎妃在，她倒是可以應付。”
如此到了夜裏，宮門快要下鑰時分，萊國公李定恭端正衣冠，匆匆來恆甯殿外跪見況映，稱不敢將薛娘子屍身接回宅中。
此時辛沅神思昏沉沉，況映正伴在她身邊照顧，並不肯見李定恭，聽了何緩轉述，不覺氣得額頭青筋微微突起：“他還說了什麼？”
“陛下與慧妃娘子還薛娘子到萊國公府，誰知萊國公開轎一開，見人斷氣久了，嚇得閉門不肯受，任那轎子停在門外。又知薛娘子是削去位分成爲庶人送還宅的，便說薛娘子被陛下黜爲庶人之人定是犯有錯處。他雖同爲越人，卻不敢擅留薛娘子遺體斂葬，還請陛下明示，若罪當曝屍，他絕不敢違。
辛沅矍然變色：“那李定恭就任九泠屍身停在門外？還要陛下明示九泠的錯處？”
況映的嘴角含着冷峭而鄙夷的笑意：“看看。薛氏曾經的男人，可以爲之付出性命的男人，是不是膽小如鼠的猥瑣之徒？朕真是替薛氏不值!”
何緩亦露出鄙薄之色：“奴婢看萊國公跪在殿外痛哭流涕，只怕是心中沒底，才故意這麼言說。”
辛沅切齒道：“九泠要向這種人報恩，實在是不值。不過也好，他這般涼薄，舊越故臣看在眼裏也心寒，想來往後也沒人會再爲他賣命了。”
況映眸中閃過一絲沉穩的厲色：“是。他能利用薛氏，朕也可以以彼之道還施彼身。”
辛沅氣怒交加，兼之傷心，在榻上屈身求懇：“陛下，九泠命苦，被這樣的男人玩弄於股掌之中，妾求您給她最後的體面。”
況映扶住她寬慰道：“這樣的男人，朕也看不上。朕會命人去薛氏故鄉尋了風水寶地，還會以外命婦正一品‘貞義夫人’的名份厚葬她。萊國公則降位正四品違命伯，叫他死生都不如薛氏。”
辛沅攥緊了手，道：“九泠的屍身既然入了違命伯府，就沒有再出來的道理。”
況映看着辛沅的眼裏盡是了然與溫柔，道：“朕明白你的心思。在薛氏的棺槨南遷以前，一切喪儀都在違命伯府辦理，叫李定恭對着品階遠高於自己的薛氏每日敬香跪拜，看他會不會羞愧到無地自容？”
辛沅咬了咬牙道：“這樣很好。不過陛下，還有一事。李定恭既棄了九泠，又逼死了她。陛下必要李定恭終身不得再有女子相伴左右，便是侍女也不可再有，務必要他孤獨終老，再無子嗣。” 她忽地想起一事，問道：“譬如萊陽宗姬與李定恭的婚約……”
況映爽利道：“萊陽宗姬是萊國公的未婚夫人，，”
況映溫和道：“自然如此。朕也想着，萊陽宗姬縱然與李定恭有過口上的婚約，但聽聞她一直不滿李定恭品行，與其母深王妃百般拖延婚事。如今李定恭本性昭然，朕也絕不能讓我國朝宗姬嫁給如此涼薄喪德之人。即日起，朕就解了他們的婚約，萊陽宗姬隨深王妃回封地，免得好好女子無辜遭毀，也免得李定恭和我大周王室有牽連。真會給萊陽宗姬另擇佳婿，再讓萊陽宗姬以帝姬之禮出降，以做補償。至於違命伯，終身不得近女色。”
辛沅忍着淚，靠在他肩上：“多謝陛下。”
李定恭跪在殿外半晌，只等來自己降位爲正四品違命伯和九泠以外命婦正一品“貞義夫人”的名份在李定恭府上停靈治喪的旨意，還有他與萊陽宗姬口頭許下的婚約全然不存在之事。
況映根本不願召見李定恭。李定恭瑟瑟發抖，想着剛見到九泠的轎子那一刻，還迎出來想問一問是否成事，可是掀開轎簾看到已然氣絕身體卻還尚熱的九泠，他的心疼得像被生生挖走了一大塊。他想要抱九泠的屍身出來，抬首卻見她發髻上少了那支紅翡竹節銀簪，再掰開她嘴脣，口中還有殘餘的黑血，隱約猜到她是自己服毒了，只是不知道是否事敗才服毒，還是她在宮裏熬不下去了才走了絕路。再聽到九泠被削去位分，廢爲庶人送還國公府的旨意，他更不敢接九泠的屍身入府，只得更換了衣冠，來宮裏求個說法。
然而，是沒有人會理會他的了。他戰戰兢兢地起身，身子抖得像秋風裏的一片葉子。人人都說九泠亡了自己的越國，不要緊，她如此妖豔絕倫，能亡自己的國，自然也能亡這新建立的根基尚且不穩的周朝。就算亡不了周朝，也可以伺機亡了他們的皇帝。
可最後，他卻真正失去了九泠，他再也聽不見她的說話聲，看不見她的笑顏。
李定恭跌跌撞撞地走在宮道上，待走到府門前時，國公府的匾額已經撤下，換成了恥辱的“違命伯府”。九泠的遺體被隆重地裝裹起來，穿上誥命服制，躺在正廳的楠木棺中。她終於能好好地躺着了，不用再爲他牽腸掛肚、殫精竭慮了。
九泠被封了外命婦正一品的“貞義夫人”，一時間宮內宮外不免議論紛紛，說她身侍二主，何爲“貞”來，至於“義”更無從說起。
況映索性當朝坦言：“薛氏雖封瑾嬪，卻從未侍寢，心懸一人，可謂貞烈；違命伯元配寐氏夫人去世，是當時尚爲平妻的薛氏仗義執言，請求送返寐氏靈柩回原地安葬，是謂忠義。如此女子，自然擔得起‘貞義夫人’之稱。”
衆人想想，舊越入京的宮眷，確是只有薛九泠性子最爲剛烈，比男子還強出不少。況映這話傳出，李定恭披麻戴孝，在九泠靈位前痛哭了七日，數度昏死過去，又被涼水潑醒，繼續哭得肝腸寸斷。
辛沅聽得稟報，把手裏的藥碗一擱，用絹子拭了拭脣道：“現在才知道哭有什麼用！人活着的時候盡逼迫她，如今逼死了，有骨氣的就殉情罷了。這麼現眼給誰看呢？”
夙芳的嘴也厲害：“這不陛下下了旨意，他違命伯就得給貞義夫人當孝子賢孫呢，自然是越悲痛越好。”
“這件事陛下到底沒有說破，又降了李定恭的爵位。越是不明說，他越是揣測，越是惴惴不安。而且九泠又服毒死的，服的哪種毒藥，來源何處，他心裏應該有數。”辛沅正了正發髻上的紅翡竹節銀簪，“偏這東西還不在九泠頭上，沒個下落，他越發害怕。”
夙芳恨恨道：“往後每每宮宴宴請外臣，娘子就戴上這支簪子，好提醒違命伯，他是如何生生迫死了一個愛他的女人的性命！”
薛九泠的喪儀結束後，況映從李定恭的子侄輩中選了兩位血緣較遠的少年男子做養子，爲九泠扶棺回故裏。違命伯李定恭以“治喪不隆，哀悼不甚”之罪降爲公侯伯子男中最末等的男爵，稱“違命男”，府第也改成了男爵府的規制，還撤去了所有服侍的婢女，只留了一羣年老的啞僕照顧，這樣就無人聽他說話，他只會活得越發壓抑、憋屈。如此，比之從前的國公府，實在寒酸許多。李定恭扶着九泠的靈柩赤腳哭着追到了城外，好說歹說才被家中人勸了回去，到家一看慘然一片，一時受不住便病倒了，一直到了六月裏都未能起身。
病了有病了的好處，不用聽旁人的議論指摘。現下人們說起來，是他一定要主動獻薛氏入宮，薛氏因掛念舊夫，雖得晉封，卻從未承寵，最後還是服毒而死。人人都欽佩薛九泠剛烈，指責李定恭懦弱，甚至不能一死追隨紅顏。
除了李定恭，棠國公任贊也是坐立不安。要知道他也是對妻房入宮之事半推半就而成的，薛氏晉封，辛沅也晉封，如今薛氏死了，萬一辛沅哪日想不開也死了，他豈不是要落得和李定恭一樣的下場。他起了這念頭就日夜不能安睡，飲食不能下咽，姜夫人和刀姬不知情由，好生安慰了幾句，就被罵了出去。
李老夫人好容易問出了緣由，真是氣不打一出來，恨得大口唾沫啐到他臉上：“你真是糊塗油蒙了心。慧妃在宮裏好好的，如今起居都與陛下一處，可見二人情深，怎會因爲牽掛你而自盡，你也忒給自己臉面了！”
任贊左右都是不安心：“陛下先降了李定恭的爵位，接下來是不是就該我了？畢竟將自己枕邊人送入宮裏的，只有我和李定恭。”
李老夫人手裏的鹿首柺杖重重一拄，斥罵道：“眼下知道後悔了？當初怎麼不敢說一句要留下自己的女人！我瞧着定恭那渾小子被降位定有內情，並非只貞義夫人自殺那麼簡單。你也是在宮裏長大的，宮裏的許多事，明面上是一個說法，底下卻是另一灘渾水。咱們按禮去了違命男府爲貞義夫人致禮，又設了路祭，規矩到了就好了。”
說話間楨楨和栩兒出來，道：“老夫人，天色不早，該安置了。”
李老夫人點點頭，宮裏送了蘭林殿的三個舊人出來，專指給侍奉老夫人的，那也就是沒想給任贊添妾侍。老夫人留了年輕的楨楨和栩兒服侍自己，將年長的銀橸撥去照顧寶珏。老夫人也是聰明人，心知辛沅能從宮裏找出這三個蘭林殿的舊人出來，必定和傳聞中妘嬪虐殺的舊蜀宮人枚兒有關。至少辛沅暫時能護住想護的人，可見況映對她是愛護有加的。
想到此節，李老夫人微微松了口氣——只要有辛沅在，棠國公府總是安全的。
李老夫人對着姜夫人使個眼色：“你扶國公爺去你房中早些安置吧。記得睡前點上安息香，再喝碗安神藥，讓他好好睡一覺，免得他胡思亂想，嚇得自己驚魂不定的。”
姜夫人溫順，忙攙起任贊，答應着去了。
爲着李定恭的連連降位，歸順大周的另兩位國公難免有些惴惴不安。但棠國公府有李老夫人這塊定心石，進宮向聖尊後問安，言語間聽聖尊後頗爲安撫，倒還好些。對於莒國公叢嘉光一家，況映因有私誼，便厚賞了新得的一套文房四寶，另賜了蜀錦二十端給莒國公夫人小金氏裁剪春衫。而對越地三郡，則免了三年的賦稅，以告慰貞義夫人歸故土之魂靈，一時之間，越地三郡百姓紛紛自行至九泠墓前灑掃叩拜，感念她帶來的恩澤。況映亦對辛沅言說，將來對越地百姓有何惠澤，都會以貞義夫人的名義施放，以保九泠的墳前年年歲歲有人祭奠，香火不絕。
因爲這次九泠下毒的事瞞得緊，自始至終只有況映、辛沅、何緩三人知曉，連聖尊後那裏都不得一點風聲，因而她也對九泠轉了看法，只嘆她剛烈，從前跟錯了人，才落得半世罵名。她又向小兒子濟王道：“你大哥到底是好的，懂得自持，雖然封了瑾嬪，卻終究沒有寵幸她。只一點不好，這事何故要瞞着哀家，叫哀家以爲他寵幸那等不知禮數之人，白生了兩天氣。”
濟王嬉皮笑臉道：“大哥這般年歲了，許多事自有分寸，難道房帷中事也要來和母後交代清楚麼？”
聖尊後想着也是，長子那麼大了，兒孫也繞膝了，做母親的實在不好再插手他房幃中事，便笑着點了點他的腦袋，啐了聲“貧嘴”，濟王又道：“其實薛氏當時也不過封了正四品的嬪位，如今蘇氏封的是正二品慧妃，皇兄爲了給她修繕閣所，人都搬到了恆甯殿後面的溫禧館，和皇兄同食同住，這才是逾矩呢！母後倒不管了。”
聖尊後嘆了口氣：“你皇兄幾次三番要晉封蘇氏，她自己都推拒了，這次她進位，裏頭緣故太多。再者說，謝尚儀多次在哀家面前做保，說她是個好的，哀家且看着吧。”她低聲些道，“而且皇後告訴哀家，御醫給蘇氏診過脈，她自己也承認，她是不能生育之身。只要她生不出皇子，位分便是高些，也是於江山社稷無礙。”
濟王腦中嗡地一聲——蘇辛沅不能生，她居然不能生！他不知怎麼冒出一個陰滋滋的念頭，那便是當時進上川京的路上和她有了什麼首尾，也是不怕的。
濟王正想的出神，聖尊後連喚他名字，他才醒過神來，有些愧怍地想，他怎麼可以這樣肖想自己大哥的寵妃。可是這個念頭，分明是他爲使者出使舊蜀見到蘇辛沅的第一面起就有了。由蜀入京的路上，多少次，他分明是有機會的，偏偏就錯過了。結果她就入了周宮，成了大哥的寵妃。
他緊緊地握住了拳頭，原來當時錯過了，再要尋機會，實在是太難太難了。
這日是九泠去世後百日，辛沅想着她屍骨還鄉，也算了了一樁心事。依她的性子，自然不願得個華麗的孤零零的墳煢，遠離故鄉千餘裏。她活着的時候，心心念念的是大海自由的風，風裏溫熱的花香和果香。自然要魂歸故裏才泉下安靈。
這日況映過來用晚膳，見辛沅簡妝素服，只在發髻上繞了三圈雪白的珍珠，戴了一朵藍寶石蕊的雪白珠花，頸上、腕上一色都是銀器。桌上擺的倒還豐盛，有一盤牡蠣、蛋漿和薯粉煎的蠔烙。他喫了一口，牡蠣新鮮飽滿，漿水十足，蛋漿酥脆彈牙，喫的就是一口滾燙熱乎。一份白灼豬腳筋，蘸上姜醋，好的豬肉有鮮甜味，豬腳筋取口感糯中彈牙的一部分，越嚼越爽脆。荔枝腰花是拿新鮮豬腰處理後切成荔枝紋，哪怕是厚切，只要火候得當，喫起來脆口又鮮美，毫無腥味。一道百合炒鵝腸，鵝腸經過挑選，肥厚中不失彈脆，與百合同炒，清爽解膩，旁邊還配有香油和醋淋的芽菜，一口鵝腸一口芽菜，也是別有滋味。還有鮮鰻魚膠湯，鰻魚的魚膠煮後會縮成一顆荔枝一半，口感黏糯，膠質極厚，加了白菜和青柿同煮，湯味有青柿的酸，白菜的甜，魚膠的鮮，任誰都要多喝一碗。炭燒響螺是越地名菜，螺肉挖出切大片，鮮脆嫩滑，喫起來痛快淋漓。黃皮梅子蒸馬友魚，南方民間有“飢食荔枝，飽食黃皮”之說。黃皮食之甜中帶酸，加上梅子的甜酸，這兩種果味很好地去處了馬友魚的油脂肥厚的肥腴，入口更加香軟，幾乎不用咀嚼就能吞下，口中猶有清爽甘甜之味。吊瓜鬥鯧魚皮則是另一種風味，用雞汁蒸透，魚肉雖嫩甜，卻只食魚皮，綿潤香甜。
貴妃貝炒蔥頭和三七、蔥油撈雞、墨魚紫菜包、厚菇炒燈籠芥膽，主食是鹽水蒸熟的黃花魚魚飯，雖然叫飯，卻只有魚肉沒有飯，用黃花魚是取其鮮美刺少肉甜。最後一道甜點是桃膠蓮心燉百合，脆脆滑滑，滿口清香。
兩人默默用膳畢，況映才道：“這些都是越菜吧？御膳監和尚食局的人未必都會做。”
辛沅也不掩飾：“今日是九泠去世百日，宮中不許明着祭祀。妾明知有罪而行之，這些菜先給九泠受了香火，我們熱了再喫的。陛下不要嫌棄。”
照理說，皇帝是不喫旁人受香火的祭菜的，這是大不敬。可他憐惜辛沅與九泠的一場情誼，倒也不計較。“你肯多喫些就好。”
夙芳憂心道：“陛下，請恕婢子多言，這兩日我們娘子一想起貞義夫人就傷心，每頓只用些粥和油泡角螺、醃芥蘭莖絲或者粿條充飢。”
況映微微蹙眉，疼惜道：“粿條也罷了，油泡角螺是拿冷油慢慢浸泡角螺，調以黃芥末和魚露，雖然有嚼勁，但太衝脾胃，又不易於消化，對你身子無益。”
辛沅愁眉微垂：“妾知道，妾只是睹物思人。九泠離世，宮裏的越菜師傅越發沒個練手獻藝的時候。所以妾自己動手，做了一些，想起和九泠在一起的時光，彼此安慰，也是好的。”
況映安慰道：“貞義夫人雖然離世，但你和素黎氏、甘氏還有慎氏都相處不錯，宮人們打心眼裏感激喜愛你。便是崇寧她們幾個年長的帝姬，對你也是極尊重親近的。”