今日九泠悉心打扮，十分脱俗，与辛沅二人并坐，如花开并蒂，各有风姿。况映的目光停在她的发簪上，“今儿怎么想起戴这个簪子来了？朕记得这本是一支两股钗，可是被莱国公李定恭生生拆成了两根簪子，以表与你分离决绝之心。”

九泠气度沉静，添了一碗汤给辛沅，语气平澹道：“是啊。就是因为分离得够决绝，所以戴上此物也已心无波澜。”

况映带着一抹淡淡的笑意：“你能这样想就好了。”

九泠笑了笑，不接他的话，只对辛沅道：“今儿的菜都是你做的，你自己看哪道汤最好，就给陛下先添上。”

辛沅起身舀了两碗腌笃鲜分给二人：“这个时节，春笋鲜嫩无比，喝腌笃鲜的汤最好。”

九泠将那汤搁在一边，喝了一口便道：“我吃不惯这个，先尝尝家乡味儿。”说着自己盛了一碗椰汁鸡汤，抿了几口，慨叹道，“慧妃的手艺真是了不得，这道椰汁鸡汤，手艺更在越人庖厨之上。”

辛沅笑道：“瑾嫔忘了，莱国公老夫人是旧越公主，我在旧蜀宫服侍她老人家时，才学了一手越菜，见了好些平生没见过的越地鱼产和果菜。”她指了指那一砂锅还在沸腾的粥糜道，“这个养胃最好，陛下有时批劄子饿了，又不愿劳师动众，就要个粥糜，配些嫩子姜、酱宝塔菜、酸渍儿菜和鸡枞油浸腐乳，都是极开胃的。妾等下告诉何中贵人如何预备，防着陛下半夜肚饿还要惊动御膳监，第二天大臣们又要进言了。”

况映失笑道：“很不必。他此刻说不准就在外头竖着耳朵听呢。”

果然见一个人影晃动，九泠骤然变色，发作起来，抓过桌上一双筷子一把扔过去：“滚远些儿，别他娘的扫兴！”

辛沅忙拦着她，和言劝道：“那是何缓他们！他们已经退到了外头不打扰咱们了，但职责所在没有办法，你也太要动气了。”

九泠动作太大，发髻上松松簪着的那支红翡珠竹节银簪滑落下来，跌在一大碗椰汁鸡汤里，幸好只是红翡珠子沾了汤汁，辛沅替她拣起来，九泠有些讪讪的接过拿绢子仔仔细细擦净了，道：“还好是个银簪子，就当验毒了。”

况映开玩笑道：“你这话可伤慧妃的心了。”

九泠重新将簪子簪在头上，笑吟吟道：“谁不知道如今慧妃住在温禧馆，陛下的一饮一食都不用银针验毒了，都是慧妃先吃了，陛下才吃的。妾不过心疼慧妃，替她试一遭罢了。”

辛沅笑着推她：“这些菜哪个不是我做的，还要验毒么？我可是每道都尝了才上桌的。说实话，偏你那椰汁鸡汤我不爱喝，本是咸汤，却有股子椰汁淡淡的甜味，我喝不惯。”

九泠“哟”了一声，皱起了眉头道：“你当真是不识货，越地南部四季炎热，才有椰子生长，这么千里迢迢一车车运进京来取了清椰汁做汤，带着天然的清甜味，你以为容易吃到么？也不打听打听去，这样好的椰子一两金子能换一个么？也就是我爱吃，你也沾光跟着喝一碗罢了。”

辛沅掌不住笑道：“是是，都是托你的福。”

九泠又道：“不是我夸口。棠国公府的老夫人不知道多馋这一口呢，日思夜想都吃不上。”

辛沅看了况映一眼，况映也正看辛沅，道：“朕已经赐了二十个椰子给棠国公府，莱国公府有三十个。”

九泠默然片刻，道：“莱国公府中越人比棠国公府多，陛下这样赏赐很对。”她起身郑重拜谢，“妾谢陛下对越人的怜悯爱惜。”

况映虚扶她一把，“你这是何必，什么越人、蜀人、虞人，如今都是我大周子民，朕自该厚待，一视同仁。”

九泠见辛沅给况映夹了锦绣青菜和樱桃肉，况映却夹了东山羊肉给辛沅，道：“羊肉温补，于你身体有益，多吃点。”他见九泠怔怔的，便夹了一筷子酱炙鸭方给她，“鸭子性凉，你久在炎热的越地，难免身子火气大，京中天寒，最怕水土不服，可慢慢用性凉之物调和，惯了就好了。”

九泠不做声，默默吃了一口，方道：“慧妃手巧，调制的很好，这鸭肉一点骚味也没有，倒是有一股异香。”

辛沅笑道：“知道你嘴刁，动辄嫌腥气，平日连鸭蛋也不肯吃的。”

九泠又吃了一口发菜蚝豉，道：“听说苏武牧羊时就吃发菜，蚝豉要做好吃也难，难得你肯这样费时。”

辛沅便道：“你最爱吃猪手上那一小块蹄筋，说常吃能使劲肌肤滑润，我都一一切出小块来。今日与你一起受用些。”

九泠高兴起来：“这样就好，你也多吃些。”

九泠自入宫以来，进食一直很少，也不知她是吃不惯宫中饮食还是为了维持身量苗条，便是况映为她换了越地庖厨，也不见她开胃多少。今日她倒是难得地胃口好，辛沅道：“早知道你喜欢我的手艺，往后我们便并在一块儿吃，也省事些。”

九泠微微一笑：“罢了哟，你每常和陛下一起用膳，我凑上去做什么呢。我情愿饿着，也不做那样没有眼力见儿的事。”

况映含了一缕微不可见的笑道：“那也没什么，我们的菜分出一份来给你。还有你体热，待到夏日里，每日稍食些凉瓜就好了。”

九泠水汪汪的眼眸一转，娇滴滴道：“凉瓜那么苦，谁吃得下，陛下还是赏旁人吧。这恩典妾要不起。”

况映低头吃了一勺斋菜煲里的口蘑豆腐，淡淡道：“朕的良苦用心，你便这般不肯接受么？”

辛沅怕九泠脾气犟起来，便打圆场道：“陛下，瑾嫔怕苦，若想吃凉瓜，妾也有烹饪得不苦的法子，到时候多拿盐水浸泡几次拔除苦味，瑾嫔自然爱吃了。”

况映微微地笑了笑：“凉瓜性苦，非要去掉它的本性，那便不是凉瓜了。瑾嫔，你说是不是？”

九泠抚着辛沅的肩道：“花椒不麻不辣，就不是花椒了，是不是？宫中爱花椒多子、芬芳、温暖之意，从前嫔妃恩宠多称椒房之宠。如今慧妃与陛下同殿而居，也算得椒房盛宠了吧。”

辛沅面上微微一红：“用膳便用膳，何必来打趣我呢？”

九泠掩口笑道：“瞧把你甜的。”她夹了一个脆炸玉兰球给在辛沅碗中，又起身盛了一碗椰汁鸡汤，恭恭敬敬端给况映，道：“陛下，慧妃不爱喝椰汁鸡汤，说怪甜的，您可不能偏心，定要尝尝。”

况映盯着那碗汤色清澈的椰汁鸡汤，徐徐声道：“如此美味，朕也是第一次吃到。若无瑾嫔和慧妃入宫，朕也不会有如此口福。”他说着，却并未动勺，只向辛沅道，“这粥糜很好，只是配菜略少。慧妃，你再去配些小菜来。”

辛沅正想问菜还没动几筷子，怎么想起喝粥来了，但她何等聪明，立时发觉况映或许是有话要对九泠说，她不便在场。她便笑着起身道：“那好，陛下想吃什么妾知道。瑾嫔喜欢吃腌酸木瓜，陛下爱吃盐渍鱼肉和鸡枞油浸腐乳，妾备是备下了，得再撒了盐挤些梅子汁才好，陛下和瑾嫔略等一等罢。”她说罢出去，掩上了房门。辛沅穿过院落到了小厨房，见何缓等人正围坐在里头用饭，正是今日每道菜都多做了一些，他们吃得大快朵颐，满头是汗也顾不得去擦。见辛沅来了忙停下筷子，起身行礼道：“慧妃娘子好手艺，咱们今日都有口福了。”说罢何缓就伸长脖子往阁子方向张望，口中问，“娘子怎么自己出来了，有事尽管吩咐奴婢们就是。”

辛沅道：“陛下想用些小菜，我出来取一些。”

何缓说着就要上来帮手：“阁中只有瑾嫔娘子伴驾吗？”他作势打了一下自己的脸，又指着一群小黄门斥道，“一群贪吃现世的货，不赶紧去廊下候着，还吃什么哪！”

辛沅笑吟吟道：“中贵人，怎么挨了瑾嫔一下子还不怕害怕？这会儿只怕陛下正静静地和瑾嫔有话说呢。”她一壁说话，一壁取了新鲜梅子，挤了汁水淋在盐渍鱼肉上，又从罐中夹了一碟子鸡枞油浸腐乳、腌酸木瓜丝和虾干菜脯，凑成四色碟子，道：“等梅子汁腌入了味，就可以送进去了。”

何缓掖着手，不放心地踱来踱去。辛沅看菜色差不多了，正要过去，何缓机灵地替她端过盘子，二人正走到廊下要推门，里头却一下开了门。九泠脸上犹有泪痕，虽然她着意擦拭过了，但辛沅眼尖，还是看见了。她披着一件九转西番莲厚缎披风，显然是要外出。

辛沅大为意外，道：“好好地用着膳，怎么要出去呢？”

九泠也不看何缓，只拉着辛沅的手，眼底的泪忍了又忍，才硬气道：“陛下知道我在宫中不惯，今日索性放我离宫。”

辛沅大惊：“今日既有心为我道喜，怎地走得这样急？好歹用完膳再走。”

九泠戚然摇头：“陛下肯放我走，已经是格外开恩了。”

何缓察觉不对，连忙进去放下酱菜碟子，见况映正静静坐着用膳，只是眼前一碗清澈见底的椰汁鸡汤一动也没动。他松了口气道：“陛下无恙吧？”

况映和缓道：“自然无恙。瑾嫔在宫中住不惯，言行屡屡有违礼制，着去位分，仍送还莱国公宅吧。”

辛沅惊得倒吸一口凉气，道：“自凉朝始，宫中从未有过这样的先例，何况当初是莱国公主动献上九泠的，如今再送还回去……”

“再送还回去，是因为她还放不下李定恭。与其如此，朕何必硬生生拆散他们。”他语调温和，“薛氏，你回去告诉李定恭，他想做的事，有本事自己亲手做，何必假借弱女子之手，叫天下男子都以他为耻。”

九泠静静地听着，面色苍白如纸，一滴硕大的泪从眼角滑落。她轻倚着门框，背转身对着况映，轻声呢喃：“妾谢陛下。”

“朕已经让何德派人去莱国公府通传，他们接你的轿子想来已经等在宫门口了。这边红蕉和牙蕉服侍了你一场，由她们送你出去吧。至于你所有的衣物首饰，朕会打发人给你送去。朕与慧妃还要用膳，就不送你了。”

辛沅心底发酸，情不自禁地喊了一声：“陛下！”

况映的温情里带着不容置疑，道：“慧妃，还不来用膳，饭菜凉了就不好吃了。”

薛九泠没有再回头，几步迈了出去。何缓一时也呆住了，不知怎么才好，只得将辛沅先送了进去，复又关上了门。

辛沅见况映一直未动眼前那碗鸡汤，只是舀了半碗粥糜，拿描金线白瓷勺慢慢搅着散热气。辛沅将新取的酱菜推到他跟前，小心翼翼地问：“妾不在的时候，薛娘子可是言语间得罪陛下了？”

他夹了点盐渍鱼肉，又舀了一勺粥，含在嘴里慢慢地咽下去，才说：“没有。”

辛沅问不出个所以然，细细回想方才也没听到争吵声，不觉长叹了口气。她心中一动，挪过况映面前那碗椰汁鸡汤道：“好容易做一回她的家乡菜，她却只尝了一碗，怪可惜的。这碗我替她尝了吧。”

况映面色一变，连忙伸出右手用力紧紧握住她手腕，急切道：“不许喝！”辛沅的狐疑被证实了，她瞬间明白过来，在她离开的那段短短的时间，九泠做了什么，又被发现了什么。

况映将那一大碗鸡汤和那碗小份的鸡汤都端到了榻上的矮几上搁着，方低声道：“那碗椰汁鸡汤被下了毒，你别动了。”

辛沅惊得险些跳起来：“可是这汤从头到尾是妾亲手做的，妾也尝过……”她骤然明白过来，方才九泠的簪子掉进去过，许是那时候，这一大碗汤就有毒了。

她回想起来，低声喃喃：“那枚红翡珠竹节银簪原是一根红翡滴珠竹节银钗，是被莱国公拆开成两根簪子，以表对薛娘子恩情中断之意。难道这簪子……”

况映默然片刻：“这簪头的红翡沾到汤碗里后，她就没有再添汤给你，而是给了朕……”

辛沅强辩道：“那是妾先说了，不喜欢带甜味的咸汤……”

况映睨一眼辛沅：“你与朕同餐共食那么久，难道不知道朕也不喜欢带甜味的咸汤？”

辛沅垂下头，无奈已极：“妾以为为了顾及薛娘子的颜面，陛下会尝一口的。”

况映冷笑了一声：“你这样想，薛氏又何尝不是这样以为？只是你不觉得奇怪么？这次用膳她就殷勤太过了。一个一直对朕冷淡的人，会为了你封妃对朕百般殷勤，主动邀请你在凉月阁设宴招待朕，这太不寻常了。或许你和她往来密切，觉得在情理之中，可朕冷眼旁观，却觉得有古怪了。加之这筵席上，她把所有伺候的人都赶了出去，朕就更笃定她会做出什么事来。”

辛沅忙跪下道：“陛下明鉴，薛娘子要是想下毒，有的是机会，为什么非要选在今日？”

况映满眼都是鄙夷：“她大概是被人逼急了，所以无奈之间仓促下毒。她只要在宫里一日，就会被催逼为难一日，所以朕就把她还给那个满肚子鬼魅心思的宵小之徒了。”

辛沅此刻也猜到了：“陛下是说李定恭？”

况映叹了口气，放下筷箸道：“你以为李定恭为什么要冒着天下的骂名献上自己宠爱多年的女人，已经被抬为正室封为莱国公夫人的薛九泠？那是因为他认为朕也会被薛九泠的美色所迷，她就可以伺机慢慢下毒，最后朕会死于莫名的病症。可是后来他发觉朕并非那么宠爱薛氏，所以他着急了，借着分钗献簪表忠心，将更毒的药交到薛氏手里，然后就有了今日。”

辛沅对着满桌珍馐早已食之无味，心中痛恨李定恭无能又狠毒，只会一味逼迫女人，又懂得李定恭在九泠心中的份量，既是旧爱，又是恩人，她如何经得住他的逼迫？如何会不听他的话？

二人正沉默着，何缓已经抱进一只猫来，将方才况映那碗椰汁鸡汤放在地上，那猫儿大概饿得紧了，风卷残云地喝了个精光。然而不到一炷香时分，嘴角便流出许多黑血，挺直了身子再没了生气。

辛沅再也坐不住了，起身草草行了个礼，道：“陛下先请用膳，容妾与九泠告别。”况映看着她，颇为无奈，便道：“不要与她相处太久，快去快。”辛沅忙答应了，转身便往外走。

辛沅走得很急，棠紫色的披风在身后蓬蓬地鼓起，像要飞起的蝴蝶的翅。她脚步飞快，简直要跑起来。虽然嫔妃在宫中奔跑疾走是很不体面的事，要受尚仪训诫的，可是她也顾不得了。她得阻止九泠回到那个会把她推到危险中的男人身边去。夙芳与何能想要扶住她，奈何她步子快，只能在后面紧紧跟着。

九泠因有轿辇抬着慢悠悠地走，才刚到偏门贞定门外，偏门半开，门外停着一门深青绒轿子，轿檐下双飞燕与蝶恋花翩翩，应当是女眷用的。但看其低调，又不似是迎回国公夫人所用的品秩。

辛沅心中越发担心，趁着九泠下轿，上前一把拥住了她。九泠脸上的泪都风干了，她故作潇洒道：“怎么了？就这么舍不得我么？”

辛沅望了望她发髻上的红翡竹节银簪，深深眷恋道：“是啊，你走了，宫里只剩我一个亡国废妃，谁还能与我同话一样的心境呢。”

三月的风徐徐地吹过来，拂动九泠耳边的碎发，她柔声道：“我看的出来，陛下是一心一意对你好。真的，一个男人心里有一个女人，是藏也藏不住的。你的运气很好，前半生没遇见一个喜欢的男人，还要耗尽心血维持一个即将倒灭的后宫用度，虚度青春。如今后半生有靠。他是个明君，身边嫔御也不算多，他会对你好的。”

“借你的吉言。”辛沅以迅雷不及掩耳之势拔下九泠发髻上的红翡竹节银簪握在手里，“你我今日一别，不知何日才会相见，这个簪子就留给我做个念想吧!”

九泠霎时变了脸色，想要去夺回，辛沅却背手藏在后面。九泠只得哄着道：“你要那个做什么？那个簪子是莱国公为表和我恩情中断特意分拆了一股钗子，你拿着不吉利。我头上的黄玉和绿玉簪子都比那个好，我换给你。”

辛沅错愕道：“你如今要回莱国公府，与莱国公重修旧好，留着这根簪子才不吉利呢。我才封妃，喜欢那红翡珠子颜色喜庆，给我最相宜了。”

辛沅取过那簪子嗅了嗅，奇道：“咦？怎么有股子淡淡的鱼腥味？我知道了，从前你青丝含芳，把这点子鱼腥味盖过去了。说真的，要不是我常做菜，须得保持口鼻灵敏，一般人还闻不出来呢。只是好生奇怪，红翡珠子怎么会有鱼腥味呢？”

辛沅说着，惯性地要用手蘸了尝一尝，九泠急得一把打落她手里的簪子，反手抢在了自己手里，斥道：“你不要命了么？什么东西都要尝？岂不知神农尝百草，也有死于断肠草的时候呢。”

辛沅平静下来，正色道：“你的神色已经都告诉我了，这红翡珠子有毒。说罢，是什么毒？”

九泠长长地吁出一口气：“我知道你心思机敏，也知道瞒不过你多久。这毒只我越地所有，取海中数种有剧毒的鱼的鱼鳔、鱼肝、胆汁一同熬煮，最后放入红翡珠浸泡，让毒液渗透其中。这种毒，无药可解。”

“所以方才你的簪头掉在椰汁鸡汤的碗里，就是为了给陛下下毒。”辛沅动容，“你知道我不爱喝带甜味的咸汤，所以不再给我添那汤，但你亲手盛给陛下，陛下会顾及你和我的颜面尝一尝。”

“是，只要尝一尝，陛下就会中毒呕血而死。”九泠木木的，双眼呆滞地盯着前方，“可是陛下没有，他只让我喝那碗汤，尝尝烫不烫。我……我一犹豫，抬头发觉陛下在笑，他笑得那么镇定，我就知道，陛下是发现了。”

辛沅抱住她道：“九泠，人非草木，孰能无情。陛下虽然还未宠幸你，但一直尊重你，善待你，你是感觉的到的，是不是？何况陛下是英明之主，开创大周基业，休养生息，保养子民，国家才有蒸蒸日上之像……”

薛九泠苦笑着打断她：“进京这些年了，我这双眼不是瞎的。大周国富民强，百姓丰衣足食，哪像我们那儿，做国君的毫不顾惜子民，夺尽百姓口中食粮奉养自己，才失了民心、内乱不断，最后不得不降服于大周。如果君民一心，哪会丢了祖宗基业，让旁人一统天下，自己做了阶下囚臣。我虽心怀故国，但不得不说，大周陛下褚况映，是个好皇帝，他将越地治理得很好，子民们也很安乐。”

辛沅见她身子一软，口角有血涌出，赶紧抱紧了她，急切道：“你怎么了？”

九泠笑吟吟地摸着她的面庞道：“这簪子我戴了许久，也没尝过这被剧毒之物浸染过的红翡珠的滋味。方才用手指蘸了常常滋味，是有点海腥气。”她喘口气，得意地说，“怎么样，我还是想到了你前头。”

辛沅落下泪来：“你可真傻！你明知陛下是好皇帝，还要刺杀他？”

九泠躺在辛沅怀里，仰头望着一碧如洗的天空：“陛下……是天下人的好皇帝，可莱国公……是唯一真心宠爱过我，给过我荣耀的人。我不能不报恩……”

辛沅大声道：“莱国公是宠爱你，可也让你背上亡国祸水的恶名，还转头将你送进大周后宫以求自保，甚至逼迫你给陛下下毒。我从未见过如此卖妻求荣、要妻子行冒死之事的卑鄙之徒。”

九泠的笑意一点一点展露出来，“他不是卖妻求荣，他是信了我是祸水，我能亡灭旧越，也能亡灭大周，才要我入宫报仇。”

辛沅越听越是恼火，狠狠啐了一口：“愚昧！懦弱！自己荒淫无道失了家国，还要女人背负祸水之名为他报仇？你竟然肯听他的！”

九泠的气息有些急促，声音却软下去，一双眼黑白分明，有着深深地情丝无限。“他是有种种不好，可若非遇见他，我还是个小酒馆里跟着母亲跳波斯舞的舞娘，等到跳不动了又没人要，家里随时会要我出卖身体做了暗门子娼妓。我就是那时撞上了微服出游的定恭，他喜欢我，便带我进宫，一心一意宠爱我，宠爱到连皇后和太子生母都不顾，还封我为宝妃，哪怕史官都骂我‘性狷急，侍上不婉顺’。他也由着我的性子，成日与我形影不离。因为他知道，我的不婉顺，我的急脾气，都是因为我把他当做最亲近的人，才无所顾忌，想说什么就是什么。我受过他的宠，就该还报他的恩。哪怕到最后我看明白了，他再宠爱我也还是把我视如祸水，那我也得报昔年恩深了。”