辛沅怜悯地抱住九泠，悲声泣道：“傻子，所以你就这样去刺杀陛下？”
“我想过了，我有很多次隐秘下毒的机会，可那都会真正伤到陛下。我不能伤了一个百姓的明君。最笨也最直接的办法，就是当着他的面下毒。我知道陛下英明，会察觉我的小伎俩。而我就会因谋刺罪而被赐死。这样也好，我尽力了，也算报了对莱国公的恩情，自己也不必日夜煎熬在这里，忠义难两全了。但陛下可怜我处境艰难，留了我一条命，还要把我送还宅，可我回去，莱国公若知道我没毒死陛下，也会把当成一个失节无用的人。且我愧对陛下，哪里还有脸面苟活于天地间，想来想去，我还是给了自己一个了断。”薛九泠越说越倦，眼皮不听使唤地沉沉地垂下来，嘴角溢出的黑血越来越多。她向来多情的眼眸渐渐失去了神采，“其实，我这一生享尽了无上的富贵，现在想来，却是在小酒馆赤着脚跳胡旋舞时最快乐无忧……我好想回家乡去……回去……”
“九泠，九泠。”她心中不忍，轻轻地唤，“我这就送你回去。”
薛九泠冰凉的手抚上她的面颊，竭尽气力道：“今日我是解脱了，可你的日子还难呢。我知道我冒险下毒，多少会连累你。对不住，对不住。”她吃力地从手上解下一个银百丝绞索软镯，套到她手腕上，“我一身所有，不是陛下所赐，就是莱国公所给，只有这个软镯是我自小戴着的，你不要嫌弃，也不要伤心，就当我回越地去了……”她话未尽，一大口黑血涌出，就此香消玉殒。
三月的风带着初春的花香，融融冶冶地吹拂过来，吹面不寒，还有丝丝春来温润之意。可是一条美丽的生命，就这样断送在这个万物生发的季节。
何能搓着手，着急道：“娘子，薛娘子已经过身了，总不能一直停在贞定门呀，怎么处置，您得拿个主意。”
自古没有往宫内抬尸首的道理，而且莱国公府的轿子已经到了，辛沅用帕子仔细抹去了九泠唇边的黑血，掰开她的手，将她手里的红翡竹节银簪拿下来，沉静地握着簪身簪在自己头上。辛沅扶着九泠尚且温软的身子，和何能一边一个把她搀进了轿子里，只叫速速抬回莱国公府去。
一个王八羔子，自己缩着头，竟献出自己的女人去冒险行刺。简直无耻已极！她苏辛沅倒要看看，看到九泠的尸身，莱国公李定恭会如何处置？
辛沅再回到凉月阁中，况映已让人把菜热了一遍，道：“你方才就没怎么吃东西，好歹吃些垫垫肚子。”
辛沅愁肠百结，对着他禁不住涟涟落下泪来：“薛娘子才到贞定门，就毒发身亡了。”
况映一怔，手中的筷子叮呤一声，竟落在了地下。他一把抱住辛沅，失声道：“怎么回事？”
辛沅小心翼翼地取下头上的红翡竹节银簪，泣不成声：“她自知在陛下面前下毒事败，陛下却饶她性命，还送她还宅，她自觉愧对陛下，用上头的红翡珠子服毒身亡了。”
况映长叹道：“朕知道她有异心，每每忍让，只做不见。这次她大约是被逼急了，才欲对朕下毒。”
辛沅不免惊诧：“陛下，你早知九泠有行刺之心？”
况映挑了挑眉：“莱国公送她入宫，为的就是行刺朕。那朕就索性留下她，看她如何。”
“留这样对陛下心怀杀机的人在身侧，岂不危险？”
况映安抚似的抚着她的背，安慰道：“能在身边看得到摸得着的都不叫危险，就怕暗潮汹涌你却只当作风平浪静。莱国公思念旧越称王之心不死，却只会怂恿女人来举刀子，实在无耻。从李定恭送这支簪给她开始，她虽然每日戴着，却从不用手碰着红翡珠子，今日又那么巧落在汤里，朕怎么会不疑心？”
辛沅埋首在他肩上哭泣：“可陛下还是放过了九泠，九泠应该好好活着。”
“从薛氏入宫就是不自愿的，再到李定恭送簪，还有平日每次送礼进来，哪次不是对她的催逼。她若毒死了朕，自是死路一条；可朕放过了她，她心里也不知怎么面对李定恭吧？朕只知道她每常思念李定恭，对他牵肠挂肚，却不想她也难以面对李定恭。早知如此，朕应该把她放归越地去，还她自由也好……”况映嗟叹良久，听闻辛沅将九泠尸身依旧送还莱国公府，便颔首道，“也好。李定恭若还算个男人，就该好好敛葬薛氏，将她遗体送还故土。”
这些日子变故甚多，从枚儿亡故到九泠自裁，辛沅频失好友，虽然她们俩算不得是辛沅的知心之交，但彼此相伴，交情总是不浅，一时间精神大为顿挫，回到温禧馆便窝在榻上起不来了。况映见她神色憔悴也颇为担心，让御医开了很重的安神药给辛沅服下，她也不过勉强睡了半个时辰，就梦魇连连着惊醒过来。况映实在不放心，干脆也不在自己寝殿睡了，挪到温禧馆抱着辛沅同榻而眠，一旦她惊醒，就立刻服用安神丹药，然后如安抚小婴儿一般，轻轻拍着她入睡。
而在宫中人眼里，则是諴妃降位为妘嫔，瑾嫔又废为庶人赶出皇宫，一时受不得打击，服毒死了。连着两位有宠遇的嫔妃失位，宫中不免人心惶惶。况映那边嘴倒是严，只字不提九泠下毒的事，众人都只当她言行无忌，终于惹恼了好脾气的皇帝。何缓那边更是有声有色地放消息出去，慧妃是怎地劳心劳力做了膳食，薛氏则挑剔，还拿梳子砸了伺候的宫人，才惹得况映大怒。
圣尊后听闻后便道：“薛氏如此教而不善，早该削去名位送出宫了。不过她性子倒还烈，居然服毒死了。”
冯后倒是深以为然：“薛氏既侍奉过陛下了，还送还宅去，难道再和莱国公做夫妻么？虽然越人之女再嫁成风，民风开放，可在京中贵戚里，总是不好意思的吧。”
二人闲话几句，倒也没很放在心上，转而又说起璹贵嫔新协理宫务，处处还不顺手，须得司宫令多费心协助。圣尊后亦明白：“璹贵嫔是个读书人，独善其身是不错的。虽然她聪慧明理，但宫务千头万绪，都是俗事，也是难为她了。若是素黎妃在，她倒是可以应付。”
如此到了夜里，宫门快要下钥时分，莱国公李定恭端正衣冠，匆匆来恒甯殿外跪见况映，称不敢将薛娘子尸身接回宅中。
此时辛沅神思昏沉沉，况映正伴在她身边照顾，并不肯见李定恭，听了何缓转述，不觉气得额头青筋微微突起：“他还说了什么？”
“陛下与慧妃娘子还薛娘子到莱国公府，谁知莱国公开轿一开，见人断气久了，吓得闭门不肯受，任那轿子停在门外。又知薛娘子是削去位分成为庶人送还宅的，便说薛娘子被陛下黜为庶人之人定是犯有错处。他虽同为越人，却不敢擅留薛娘子遗体敛葬，还请陛下明示，若罪当曝尸，他绝不敢违。
辛沅矍然变色：“那李定恭就任九泠尸身停在门外？还要陛下明示九泠的错处？”
况映的嘴角含着冷峭而鄙夷的笑意：“看看。薛氏曾经的男人，可以为之付出性命的男人，是不是胆小如鼠的猥琐之徒？朕真是替薛氏不值!”
何缓亦露出鄙薄之色：“奴婢看莱国公跪在殿外痛哭流涕，只怕是心中没底，才故意这么言说。”
辛沅切齿道：“九泠要向这种人报恩，实在是不值。不过也好，他这般凉薄，旧越故臣看在眼里也心寒，想来往后也没人会再为他卖命了。”
况映眸中闪过一丝沉稳的厉色：“是。他能利用薛氏，朕也可以以彼之道还施彼身。”
辛沅气怒交加，兼之伤心，在榻上屈身求恳：“陛下，九泠命苦，被这样的男人玩弄于股掌之中，妾求您给她最后的体面。”
况映扶住她宽慰道：“这样的男人，朕也看不上。朕会命人去薛氏故乡寻了风水宝地，还会以外命妇正一品‘贞义夫人’的名份厚葬她。莱国公则降位正四品违命伯，叫他死生都不如薛氏。”
辛沅攥紧了手，道：“九泠的尸身既然入了违命伯府，就没有再出来的道理。”
况映看着辛沅的眼里尽是了然与温柔，道：“朕明白你的心思。在薛氏的棺椁南迁以前，一切丧仪都在违命伯府办理，叫李定恭对着品阶远高于自己的薛氏每日敬香跪拜，看他会不会羞愧到无地自容？”
辛沅咬了咬牙道：“这样很好。不过陛下，还有一事。李定恭既弃了九泠，又逼死了她。陛下必要李定恭终身不得再有女子相伴左右，便是侍女也不可再有，务必要他孤独终老，再无子嗣。” 她忽地想起一事，问道：“譬如莱阳宗姬与李定恭的婚约……”
况映爽利道：“莱阳宗姬是莱国公的未婚夫人，，”
况映温和道：“自然如此。朕也想着，莱阳宗姬纵然与李定恭有过口上的婚约，但听闻她一直不满李定恭品行，与其母深王妃百般拖延婚事。如今李定恭本性昭然，朕也绝不能让我国朝宗姬嫁给如此凉薄丧德之人。即日起，朕就解了他们的婚约，莱阳宗姬随深王妃回封地，免得好好女子无辜遭毁，也免得李定恭和我大周王室有牵连。真会给莱阳宗姬另择佳婿，再让莱阳宗姬以帝姬之礼出降，以做补偿。至于违命伯，终身不得近女色。”
辛沅忍着泪，靠在他肩上：“多谢陛下。”
李定恭跪在殿外半晌，只等来自己降位为正四品违命伯和九泠以外命妇正一品“贞义夫人”的名份在李定恭府上停灵治丧的旨意，还有他与莱阳宗姬口头许下的婚约全然不存在之事。
况映根本不愿召见李定恭。李定恭瑟瑟发抖，想着刚见到九泠的轿子那一刻，还迎出来想问一问是否成事，可是掀开轿帘看到已然气绝身体却还尚热的九泠，他的心疼得像被生生挖走了一大块。他想要抱九泠的尸身出来，抬首却见她发髻上少了那支红翡竹节银簪，再掰开她嘴唇，口中还有残余的黑血，隐约猜到她是自己服毒了，只是不知道是否事败才服毒，还是她在宫里熬不下去了才走了绝路。再听到九泠被削去位分，废为庶人送还国公府的旨意，他更不敢接九泠的尸身入府，只得更换了衣冠，来宫里求个说法。
然而，是没有人会理会他的了。他战战兢兢地起身，身子抖得像秋风里的一片叶子。人人都说九泠亡了自己的越国，不要紧，她如此妖艳绝伦，能亡自己的国，自然也能亡这新建立的根基尚且不稳的周朝。就算亡不了周朝，也可以伺机亡了他们的皇帝。
可最后，他却真正失去了九泠，他再也听不见她的说话声，看不见她的笑颜。
李定恭跌跌撞撞地走在宫道上，待走到府门前时，国公府的匾额已经撤下，换成了耻辱的“违命伯府”。九泠的遗体被隆重地装裹起来，穿上诰命服制，躺在正厅的楠木棺中。她终于能好好地躺着了，不用再为他牵肠挂肚、殚精竭虑了。
九泠被封了外命妇正一品的“贞义夫人”，一时间宫内宫外不免议论纷纷，说她身侍二主，何为“贞”来，至于“义”更无从说起。
况映索性当朝坦言：“薛氏虽封瑾嫔，却从未侍寝，心悬一人，可谓贞烈；违命伯元配寐氏夫人去世，是当时尚为平妻的薛氏仗义执言，请求送返寐氏灵柩回原地安葬，是谓忠义。如此女子，自然担得起‘贞义夫人’之称。”
众人想想，旧越入京的宫眷，确是只有薛九泠性子最为刚烈，比男子还强出不少。况映这话传出，李定恭披麻戴孝，在九泠灵位前痛哭了七日，数度昏死过去，又被凉水泼醒，继续哭得肝肠寸断。
辛沅听得禀报，把手里的药碗一搁，用绢子拭了拭唇道：“现在才知道哭有什么用！人活着的时候尽逼迫她，如今逼死了，有骨气的就殉情罢了。这么现眼给谁看呢？”
夙芳的嘴也厉害：“这不陛下下了旨意，他违命伯就得给贞义夫人当孝子贤孙呢，自然是越悲痛越好。”
“这件事陛下到底没有说破，又降了李定恭的爵位。越是不明说，他越是揣测，越是惴惴不安。而且九泠又服毒死的，服的哪种毒药，来源何处，他心里应该有数。”辛沅正了正发髻上的红翡竹节银簪，“偏这东西还不在九泠头上，没个下落，他越发害怕。”
夙芳恨恨道：“往后每每宫宴宴请外臣，娘子就戴上这支簪子，好提醒违命伯，他是如何生生迫死了一个爱他的女人的性命！”
薛九泠的丧仪结束后，况映从李定恭的子侄辈中选了两位血缘较远的少年男子做养子，为九泠扶棺回故里。违命伯李定恭以“治丧不隆，哀悼不甚”之罪降为公侯伯子男中最末等的男爵，称“违命男”，府第也改成了男爵府的规制，还撤去了所有服侍的婢女，只留了一群年老的哑仆照顾，这样就无人听他说话，他只会活得越发压抑、憋屈。如此，比之从前的国公府，实在寒酸许多。李定恭扶着九泠的灵柩赤脚哭着追到了城外，好说歹说才被家中人劝了回去，到家一看惨然一片，一时受不住便病倒了，一直到了六月里都未能起身。
病了有病了的好处，不用听旁人的议论指摘。现下人们说起来，是他一定要主动献薛氏入宫，薛氏因挂念旧夫，虽得晋封，却从未承宠，最后还是服毒而死。人人都钦佩薛九泠刚烈，指责李定恭懦弱，甚至不能一死追随红颜。
除了李定恭，棠国公任赞也是坐立不安。要知道他也是对妻房入宫之事半推半就而成的，薛氏晋封，辛沅也晋封，如今薛氏死了，万一辛沅哪日想不开也死了，他岂不是要落得和李定恭一样的下场。他起了这念头就日夜不能安睡，饮食不能下咽，姜夫人和刀姬不知情由，好生安慰了几句，就被骂了出去。
李老夫人好容易问出了缘由，真是气不打一出来，恨得大口唾沫啐到他脸上：“你真是糊涂油蒙了心。慧妃在宫里好好的，如今起居都与陛下一处，可见二人情深，怎会因为牵挂你而自尽，你也忒给自己脸面了！”
任赞左右都是不安心：“陛下先降了李定恭的爵位，接下来是不是就该我了？毕竟将自己枕边人送入宫里的，只有我和李定恭。”
李老夫人手里的鹿首柺杖重重一拄，斥骂道：“眼下知道后悔了？当初怎么不敢说一句要留下自己的女人！我瞧着定恭那浑小子被降位定有内情，并非只贞义夫人自杀那么简单。你也是在宫里长大的，宫里的许多事，明面上是一个说法，底下却是另一滩浑水。咱们按礼去了违命男府为贞义夫人致礼，又设了路祭，规矩到了就好了。”
说话间桢桢和栩儿出来，道：“老夫人，天色不早，该安置了。”
李老夫人点点头，宫里送了兰林殿的三个旧人出来，专指给侍奉老夫人的，那也就是没想给任赞添妾侍。老夫人留了年轻的桢桢和栩儿服侍自己，将年长的银橸拨去照顾宝珏。老夫人也是聪明人，心知辛沅能从宫里找出这三个兰林殿的旧人出来，必定和传闻中妘嫔虐杀的旧蜀宫人枚儿有关。至少辛沅暂时能护住想护的人，可见况映对她是爱护有加的。
想到此节，李老夫人微微松了口气——只要有辛沅在，棠国公府总是安全的。
李老夫人对着姜夫人使个眼色：“你扶国公爷去你房中早些安置吧。记得睡前点上安息香，再喝碗安神药，让他好好睡一觉，免得他胡思乱想，吓得自己惊魂不定的。”
姜夫人温顺，忙搀起任赞，答应着去了。
为着李定恭的连连降位，归顺大周的另两位国公难免有些惴惴不安。但棠国公府有李老夫人这块定心石，进宫向圣尊后问安，言语间听圣尊后颇为安抚，倒还好些。对于莒国公丛嘉光一家，况映因有私谊，便厚赏了新得的一套文房四宝，另赐了蜀锦二十端给莒国公夫人小金氏裁剪春衫。而对越地三郡，则免了三年的赋税，以告慰贞义夫人归故土之魂灵，一时之间，越地三郡百姓纷纷自行至九泠墓前洒扫叩拜，感念她带来的恩泽。况映亦对辛沅言说，将来对越地百姓有何惠泽，都会以贞义夫人的名义施放，以保九泠的坟前年年岁岁有人祭奠，香火不绝。
因为这次九泠下毒的事瞒得紧，自始至终只有况映、辛沅、何缓三人知晓，连圣尊后那里都不得一点风声，因而她也对九泠转了看法，只叹她刚烈，从前跟错了人，才落得半世骂名。她又向小儿子济王道：“你大哥到底是好的，懂得自持，虽然封了瑾嫔，却终究没有宠幸她。只一点不好，这事何故要瞒着哀家，叫哀家以为他宠幸那等不知礼数之人，白生了两天气。”
济王嬉皮笑脸道：“大哥这般年岁了，许多事自有分寸，难道房帷中事也要来和母后交代清楚么？”
圣尊后想着也是，长子那么大了，儿孙也绕膝了，做母亲的实在不好再插手他房帏中事，便笑着点了点他的脑袋，啐了声“贫嘴”，济王又道：“其实薛氏当时也不过封了正四品的嫔位，如今苏氏封的是正二品慧妃，皇兄为了给她修缮阁所，人都搬到了恒甯殿后面的温禧馆，和皇兄同食同住，这才是逾矩呢！母后倒不管了。”
圣尊后叹了口气：“你皇兄几次三番要晋封苏氏，她自己都推拒了，这次她进位，里头缘故太多。再者说，谢尚仪多次在哀家面前做保，说她是个好的，哀家且看着吧。”她低声些道，“而且皇后告诉哀家，御医给苏氏诊过脉，她自己也承认，她是不能生育之身。只要她生不出皇子，位分便是高些，也是于江山社稷无碍。”
济王脑中嗡地一声——苏辛沅不能生，她居然不能生！他不知怎么冒出一个阴滋滋的念头，那便是当时进上川京的路上和她有了什么首尾，也是不怕的。
济王正想的出神，圣尊后连唤他名字，他才醒过神来，有些愧怍地想，他怎么可以这样肖想自己大哥的宠妃。可是这个念头，分明是他为使者出使旧蜀见到苏辛沅的第一面起就有了。由蜀入京的路上，多少次，他分明是有机会的，偏偏就错过了。结果她就入了周宫，成了大哥的宠妃。
他紧紧地握住了拳头，原来当时错过了，再要寻机会，实在是太难太难了。
这日是九泠去世后百日，辛沅想着她尸骨还乡，也算了了一桩心事。依她的性子，自然不愿得个华丽的孤零零的坟茕，远离故乡千余里。她活着的时候，心心念念的是大海自由的风，风里温热的花香和果香。自然要魂归故里才泉下安灵。
这日况映过来用晚膳，见辛沅简妆素服，只在发髻上绕了三圈雪白的珍珠，戴了一朵蓝宝石蕊的雪白珠花，颈上、腕上一色都是银器。桌上摆的倒还丰盛，有一盘牡蛎、蛋浆和薯粉煎的蚝烙。他吃了一口，牡蛎新鲜饱满，浆水十足，蛋浆酥脆弹牙，吃的就是一口滚烫热乎。一份白灼猪脚筋，蘸上姜醋，好的猪肉有鲜甜味，猪脚筋取口感糯中弹牙的一部分，越嚼越爽脆。荔枝腰花是拿新鲜猪腰处理后切成荔枝纹，哪怕是厚切，只要火候得当，吃起来脆口又鲜美，毫无腥味。一道百合炒鹅肠，鹅肠经过挑选，肥厚中不失弹脆，与百合同炒，清爽解腻，旁边还配有香油和醋淋的芽菜，一口鹅肠一口芽菜，也是别有滋味。还有鲜鳗鱼胶汤，鳗鱼的鱼胶煮后会缩成一颗荔枝一半，口感黏糯，胶质极厚，加了白菜和青柿同煮，汤味有青柿的酸，白菜的甜，鱼胶的鲜，任谁都要多喝一碗。炭烧响螺是越地名菜，螺肉挖出切大片，鲜脆嫩滑，吃起来痛快淋漓。黄皮梅子蒸马友鱼，南方民间有“饥食荔枝，饱食黄皮”之说。黄皮食之甜中带酸，加上梅子的甜酸，这两种果味很好地去处了马友鱼的油脂肥厚的肥腴，入口更加香软，几乎不用咀嚼就能吞下，口中犹有清爽甘甜之味。吊瓜斗鲳鱼皮则是另一种风味，用鸡汁蒸透，鱼肉虽嫩甜，却只食鱼皮，绵润香甜。
贵妃贝炒葱头和三七、葱油捞鸡、墨鱼紫菜包、厚菇炒灯笼芥胆，主食是盐水蒸熟的黄花鱼鱼饭，虽然叫饭，却只有鱼肉没有饭，用黄花鱼是取其鲜美刺少肉甜。最后一道甜点是桃胶莲心炖百合，脆脆滑滑，满口清香。
两人默默用膳毕，况映才道：“这些都是越菜吧？御膳监和尚食局的人未必都会做。”
辛沅也不掩饰：“今日是九泠去世百日，宫中不许明着祭祀。妾明知有罪而行之，这些菜先给九泠受了香火，我们热了再吃的。陛下不要嫌弃。”
照理说，皇帝是不吃旁人受香火的祭菜的，这是大不敬。可他怜惜辛沅与九泠的一场情谊，倒也不计较。“你肯多吃些就好。”
夙芳忧心道：“陛下，请恕婢子多言，这两日我们娘子一想起贞义夫人就伤心，每顿只用些粥和油泡角螺、腌芥兰茎丝或者粿条充饥。”
况映微微蹙眉，疼惜道：“粿条也罢了，油泡角螺是拿冷油慢慢浸泡角螺，调以黄芥末和鱼露，虽然有嚼劲，但太冲脾胃，又不易于消化，对你身子无益。”
辛沅愁眉微垂：“妾知道，妾只是睹物思人。九泠离世，宫里的越菜师傅越发没个练手献艺的时候。所以妾自己动手，做了一些，想起和九泠在一起的时光，彼此安慰，也是好的。”
况映安慰道：“贞义夫人虽然离世，但你和素黎氏、甘氏还有慎氏都相处不错，宫人们打心眼里感激喜爱你。便是崇宁她们几个年长的帝姬，对你也是极尊重亲近的。”