恆甯殿的書房裏堆疊着一堆公文，況映翻來覆去，說的都同是差不離的話題，不覺微微蹙眉。這一日皇後馮氏身體好了許多，她產後虛乏，怕秋涼冬寒，到了春暖和夏熱自然就好些，可惜周朝的上京都中暖熱的日子實在太短了，所以她的身子總不能徹底養好。御醫也說過，若送到青詔四季如春的地方養上幾年也就好了。只是她是皇後，要母儀天下的，怎麼輕易離開京都去青詔這樣的偏僻之地呢。
馮後手邊放着一個針織籃子，裏頭一件小一些的松花色滾三寸闊拂紫錦邊萬字紋錦衫，不用說便知是給麗妃的孩子元佶的，手裏忙乎着的一件大許多的朱月色滾一指寬香皮直䄌的袍子，顏色穩重多了，一看就是元頡的。其實她手裏這件活計也快忙完了，偏她左看右看也不滿意似的，在那香皮色的滾邊上繡了幾枚青翠生生的葵葉，才拈起帕子擦了擦額頭的汗，露出滿意之色。
馮後正繡好最後幾針，抖開衣衫左右看了看，頗覺自己的繡功不曾生疏，很是過得去的。
辛沅提了一個食盒進來，辛沅知道況映這兩天鬱火積心，便用火腿清燉了一碗半年大的嫩甲魚和紅絲水晶魚膾，過來探視況映。
辛沅問了兩宮安，便問：“陛下可用了午膳？”
馮後來時況映的午膳剛送出去，因每道菜都有銀蓋蓋着，她也沒仔細看況映喫了多少，當下不免有些心虛，只道：“用過了。”
況映懶懶道：“御膳監做的就是那些菜，朕沒什麼胃口，喝了小半碗湯就罷了。”
馮後忙起身道：“陛下聖躬安康幹系天下，請陛下無論如何也要多用一點膳食。”
況映“唔”了一聲，算是應答。
辛沅微微蹙眉，內心暗覺馮後粗心，況映既說了喫不下御膳監的那些菜，她卻秉承大義只勸況映多喫。她於是問：“陛下可有什麼煩心事？瞧這眉頭緊的，松也松不開。”
馮後心下一凜，自己有意在況映面前顯示自己的賢惠，卻舍本逐末，忘記關切況映了，忙起身道：“陛下恕罪，方才臣妾一直在旁，不知陛下爲何事不悅？”
辛沅輕輕一掃馮後，她比尋常打扮更溫雅恬和一些，雙鬢抱面的梳法顯得她臉孔小小的，很溫柔的模樣，擺明是要夫妻獨處的時光，卻沒看出夫君的不悅。辛沅真不知道是自己數年來伴君如伴虎養成的察言觀色的敏銳，還是這位馮皇後長期臥病過於遲鈍了。
長長的案幾上那幾堆略顯凌亂的劄子顯然是他懊惱的根源。
辛沅只作不知，打開食盒取出湯道：“妾閣中做了甲魚湯和紅絲水晶魚膾，特送來請陛下品嘗。”
魚膾便是魚生，入口清涼鮮甜。一碗不大不小的甲魚湯，清湯沒過甲魚身，況映淺嘗了一口，又接連喝了不少，露出底下滿鋪的火腿肉和筍絲。
況映嘗道：“甲魚湯鮮甜，可以喝一些。但甲魚肉朕不甚想喫。”
辛沅道：“妾猜到了，所以還備了些粥糜和漬兒菜、醬寶塔菜、雞樅油浸腐乳、醃鮑魚粒、酸筍絲和菜脯炒蛋碎，還有一碗雞湯吊的縐紗餛飩。”這種縐紗餛飩皮薄如輕紗，餡兒只用一點薺菜肉，入鍋稍煮，浮起即可喫。不僅入口即化，而且好消化。唯一的缺點是縐紗餛飩燒好後容易糊，需得燒得了之後馬上喫才能覺出薄皮包着一點肉皮的鮮甜。
況映面露喜色：“這個好，朕正想清清淡淡地喝點粥糜，有下粥的小菜更好。”說着便等辛沅從食盒裏一一拿出來。
馮後陪笑道：“陛下既想喫粥糜和小菜，何不讓御膳監早早換來。”
況映道：“御膳監本來午膳就只備了米飯和面食，粥糜多是要提早幾個時辰熬起來的。朕午膳的時候沒胃口，便想要他們熬煮也來不及，便也罷了。”
馮後幹笑了一聲：“還是慧妃有心。”
辛沅道：“不瞞皇後娘娘，妾因一向脾胃弱，三餐都食粥糜的時候多，所以小廚房裏一直備着。也是湊巧拿過來，想給陛下當下午的點心用些的，誰知陛下午膳進的不香，所以此時先喫上了。”
況映就着清粥小菜，喫得十分滿足，緊皺的眉頭也解開了些。
馮後忙問：“陛下，臣妾方才隨侍在側，看陛下憂心，不知爲何事，臣妾心中頗爲擔憂。”
況映也不瞞她二人，指着案上一堆劄子道：“清明將至，福州、歙州（1）兩地鄉縣士紳突然齊齊奏請爲本地節婦烈女立貞潔牌坊。若得立牌坊，則朝廷需免除相關鄉縣賦稅三成，節婦烈女家人則免徭役賦稅十年。節婦家中若有男子參與科舉，可優先選拔，彔用爲官。”
馮後很是稱許：“這算得上是善舉。若能起教化百姓之功，最好不過了。”
況映便問何緩：“從前請立貞潔牌坊，是這樣的麼？”
何緩侍奉朝中多年，耳聰目明，忙道：“涼朝時便有舊例可援引，應當是這樣。明日陛下可再問問禮部，若有細節不妥，或陛下想再施新恩，也是善事。”
辛沅道：“敢問陛下，此回是要請立多少座貞節牌坊？請立者是否爲夫君守喪至死，得以善終？”
馮後聽她問得奇怪，便擱下了手中活計，直起身子道：“這還有什麼別的緣故麼？”
況映聽辛沅這樣問，知道她是明白人，索性讓她到身邊來：“此回福州、歙州兩地共請立貞節牌坊一百四十四座，後面還有再報上來的。朕把覺着無甚可疑的放着了，其餘有疑惑的挑出，你看看是否也有疑惑。”
辛運口中答應着，便去翻看劄子。她看劄子很快，挑去頭尾一堆頌聖之語，只揀要緊的看：
何六娘子，年八歲，原爲李家女，嫁入何家當日，何六郎暴斃，李家女發誓絕不再嫁，從此以“何六娘子”或“李何氏”相稱，嫁人若有勸諫返送回家，即用剪子鉸落青絲，以表在家修行，爲亡夫守貞之心。
方八妹，年六歲，嫁入孫家爲童養媳四年，丈夫十三歲，得傷寒症死。方八妹爬入裹屍草席中，誓與之合葬。因傷寒有傳染之像，故兩人一同焚燒，哀哭聲千裏，聞者無不惻然。
王雅女，年十七，績溪縣知縣夫人義女，青春正盛，因夫喪後落發修行，猶恨不能表節烈決心，故而用簪尖胡亂劃傷面孔，一夜西施變無鹽，曰：“此後可得清靜也”。
趙氏乃一村婦，年三十有四，大字不識，但聽聞鄉間鄰裏講求女子貞操，故而默記在心。丈夫死後，獨自耕田奉養公婆，公婆死後，懸梁自盡，並留下遺書“在天願爲比翼鳥，在地願爲連理枝”。鄉人莫不爲之泣涕，請爲之立貞潔牌坊。
…………
等等等等，不勝枚舉。
辛沅念一段，馮後嘆一段，像是聽了什麼傷心的戲文，眼角沁着淚珠。末了，辛沅“噗嗤”笑了出來，打斷了馮後恰到好處的感傷。
馮後有薄薄的怒色，但在況映面前，一時不敢發作。
況映問：“你也覺得好笑？”
“是。就着幾條，容妾一條一條拆解。何六娘子那個還好說，年且八歲，受父母公婆挑唆，糊裏糊塗鉸了頭發也是有的。方八妹這個可苦了。六歲小孩童懂什麼，傷寒症是要死人的，她丈夫是亡在這上頭，我看多半是公婆覺得兒子也沒了，不想白養個童養媳，管她死活一並燒了就是了。”
況映惻然道：“哀哭聲千裏，莫不是方八妹的哀哭求生之聲令人聞之惻然”。
王雅女毀容是否自願不去說她。可趙氏乃一村婦，大字不識，怎寫得出‘在天願爲比翼鳥，在地願爲連理枝’的詩句來，必是旁人僞作。何況她奉養公婆，公婆去世後還有耕田。這耕田可養活一家人，可見是上好良田。那麼現下田地歸誰呢？逼死了趙氏，田地就被族人霸佔瓜分了吧。”
況映冷哼一聲道：“你說的不過是滄海一粟。他們當朕沒去過福州、歙州，就草菅女子性命，滿足一己私利。”
馮後的面孔漲的通紅，站起身道：“臣妾無知……”
“無妨。”況映示意她坐下，“皇後你不曾經歷民間疾苦，自然不知曉背後這些門道，着實可惡，一旦細思下去，簡直要做噩夢。朕不怕徵戰沙場，流血千裏，怕的是身爲男子，魚肉殘殺婦女嬰孩，換得沾了血的功名褒獎，簡直令人作嘔。”
辛沅不齒道：“如今天下已無徵伐，算得太平盛世，國庫中倉廩殷實，百姓們不缺一口飯喫。陛下讓越人領着妾們在觀稼穡種植越地稻米，若能試種成功，京中一帶可一年兩熟，比得上江南的一年兩熟。若哪天能做到如越地南方可一年三熟，從此天下無飢餒。這些男人見天下稍稍安穩，就作踐女人，或逼殺或強迫她們守貞，一死了之或苦熬歲月，拋擲青春，爲男人們換來一點好處，着實可恨。”她躬身，“陛下細心，已經挑出了這許多不妥。若派天使到民間細細查訪，定然還能查出許多錯漏處來。”
況映道：“你心細如發，等會兒留下來好好替朕查查疏漏，若有再報上來的，你也查。這些日子，你來朕的書房，先單管這一項。”
這是要留辛沅出入御書房呢。馮後看一眼周遭伺候的人，爲首正五品的駱大侍御年過五十了，性子板正，她帶出來的洪、白二侍御也已過四十，不是能媚惑皇帝的年紀了，且是外柔內剛的性子，將個恆甯殿圍得水桶般嚴實，蘇氏想在這裏媚惑君王，怕是難了。何況從前辛沅住在溫禧館，二人也是發乎情止乎禮，並未在恆甯殿有逾矩的行爲。
馮後穩了穩心神，又道：“這是這立貞節牌坊本是榮耀事，層層上報，誰會挑出錯處呢，且好處是一縣一鄉一族一戶所得的，只怕查下去本家都得責罰，要仔細掩瞞呢。”
況映有所觸動，喟嘆不已：“皇後娘娘說的很是。此事不說是官官相護，且是族人相互包庇，連那女子之家都想博個好名聲，不敢認的，可見做女子實在冤屈。”
辛沅咬了咬牙，似定了什麼心意：“既讓毛病出在根基上，就從根基上來。一時要在全國廢止了貞節牌坊之事，恐怕會有極大的爭議。但是我們可以對這些出了貞烈婦人的人家，只口頭表彰，再免一年徭役就是。紅利不多，族人鄉親和縣官得不到好處，他們也就不會爲此動心，逼迫女子爲過世之人守貞了。”
馮後打量辛沅一眼，不鹹不淡地笑：“也是，這麼點錢還不如把女子再嫁了多得點聘禮錢呢。”
況映未理馮後，只與辛沅對視，頗有相知之意。但他還是說：“你的舉措也太急進了些。”
“不急進。涼朝時，哪一代沒有公主再嫁或是三嫁之聞，史書上都是找得到的；民間更不用說，和離、絕婚也是常有之事，君再娶，婦再嫁，大家一樣恭喜白首到老。陛下說臣妾急進，可臣妾若是急進之人，早讓人下令把那些貞節牌坊給拆了。那些人的心思說破了，人死了是他們的，活着魂靈也要被鎖在這裏。有這些石料木料，不如建了老人屋，奉養那些孤苦老者。”
馮後連忙道：“慧妃不可冒失，鄉間宗法制度嚴酷，往往高於朝廷旨令。就算朝廷下旨拆了已建的貞節牌坊，這些有牌坊的家人斷然不能接受的，其相鄰族人也不能接受。那些女子犧牲了自己一生換來一塊貞節牌坊，說拆就拆，讓守寡之人連個盼望也沒有了，鄉裏族人連個供奉榜樣都沒有了，怕要激起民憤。”
況映道：“皇後說的有理，許多事要緩緩圖之。一則朝廷要流露不鼓勵節婦烈婦之事，不再立貞節牌坊。至於科舉一道，家中若有男子要參加，可優先判卷，但無破例選拔之恤了。但對守寡多年的老者，要給足恤金，讓他們足以養活自己後半生的恤金。每月從裏長那裏取恤金。若兒女想要得到恤金，那就要贍養老者。鄰人可做監督，不許家人不可欺侮老者，否則無論男女都要充作勞役。至於無子無女的孤老，由裏長每時日派人幫着做些挑水、打掃的雜務，領取一點恤金作爲酬勞。另則可派縣裏醫女去診脈，以免孤老們覺得孤清寂寞，尋了短見。”
皇帝的意思，其實是怕其家人覺得老人無所用處，還是個累贅。就把她殺了。果真是個細心之人。
辛沅道：“陛下說的很是，朝廷選拔人才是看其才能，而不是看氣家中是否有守寡貞潔的夫人。”她覺得喉嚨裏火燒火燎的，“的確是臣妾思慮不周，只是臣妾一聽說這貞潔牌坊是用女人的血淚性命換來的，就覺得簡直是要壓死人的無情東西。”
馮後道：“方才陛下說一則，那麼二則是……”
“亂世多淫亂之人，須得嚴懲。若男女雙方各有婚配子女，無強逼之事，自願成奸。無論男女，不得由宗族自行處置。”
馮後道：“按照宗族禮法，犯了淫戒的女子多用沉塘或荊條鞭身或逼迫裸身行走懲罰女子。”
辛沅蹙眉道：“女子受了懲罰，那男子呢？他得了什麼懲治？”
馮後微微搖頭：“那倒少有聽說。不過老話說籬笆扎的緊，野狗鑽不進。女子要守貞，若力氣不夠，可以以命相抵，保全清白。”
“皇後的意思，就算是逼奸，女子無力反抗也只能自裁保住清白。”
馮後道：“一個女人的身子，總是要自己守緊的。”
辛沅厭恨道：“從來捉奸，都是重罰女子要人性命，卻把男子輕輕放過。若真有這等奸夫淫婦，一律歸案記彔，男女二人送進上京都，罰終身舂米爲苦役。”辛沅想了想，道：“是了。從來多是男子倚仗身強欺負女子體弱，或是倚仗錢財之勢強行逼迫，若是這樣……”
況映頗有決斷：“查明之後，該男子斬立決。女子未免不容於鄉裏，可入行宮爲宮人。”
辛沅有些疑惑：“宮中宮人不多，行宮更不必提。難道這些人的來歷都是……”
況映道：“那時候明敬皇後還在，憐老恤貧，看見孤女或被人欺負的女子，都收攏到皇太弟府中爲侍婢。大周初立的時候，有許多前朝的宮女，依聖尊後所言都放出去婚嫁了，再擇一些喫過苦人又機靈的，留在周宮爲侍婢？怎麼？是不是覺得周朝的宮娥，沒有舊蜀那麼奢靡尊養之風，做事也極利落，毫不憊懶。”
辛沅敬重道：“陛下與明敬皇後英明，臣妾拜服。”
“三則，女子喪夫滿三年的，只要女子自己情願，不必父母同意，便可衙門登記在冊，自行擇人再嫁。”
辛沅頷首道：“所謂初嫁從父母，再嫁從己身。這樣很好。”
況映沉吟片刻，道：“女子再嫁後須奉養兩邊父母，若兩邊各有子女，也須得好生照顧，送入學堂。這點學金，在鼓勵寡婦再嫁，鰥夫再娶時，各留出一筆，由族長交於學裏。”
馮後猶疑片刻道：“陛下所言前兩則是極好的，咱們不鼓勵女子虛度青春，活死人般守寡，更嚴懲奸夫淫婦，力求公正，不使女子一人受苦，這些都是善政。至於鼓勵再嫁……”
辛沅問道：“皇後娘娘，再嫁不好麼？依臣妾看，若真是夫妻恩愛，丈夫死後立意守貞的，族中可提供米糧，女子靠紡織耕種爲生。若本就是盲婚啞嫁，不願守着的，大可自行婚配。”
馮後皺眉道：“慧妃和貞義夫人都是以再嫁之身入宮，也是偶然爲之，限於宮內而已。難道慧妃以己推人，是大肆鼓勵民間再嫁之風了？”
那話語中顯然有刺，辛沅雖然聽多了這些閒言碎語，但被人當着臉說出來，一時也顧不得了：“陛下一統天下未久，這百餘年來，天下割據，各立城邦，互相廝殺，天下百姓苦徵戰久矣。婦人生子則家人養育長大，引爲依靠；生女則家人扔於溝渠糞池之中，以免多一張口爭食。臣妾在舊蜀時，百姓中男丁無女子可婚配，宮中則有上萬宮女，不得臨幸困於宮中，哀怨不已。欽烈王後與臣妾做主，不斷散出宮女離宮，每次人數以千百計，才使得民間男子可娶妻婚配。如今天下大勢也是一般，男多女少不說，且婚配不均，有錢男子無不三妻四妾，婢女成羣，窮家男子兄弟七八人則無一妻子。”
“那貧富命定也是無法。”馮後嘆了口氣。
“宮中爲何宮人之數比舊蜀三中之一還少，嬪妃之數更是不可與舊虞、越、蜀相比。乃是陛下以己之心度他人之心。陛下久在軍中，與將士同袍，怎不知他們無妻無子久曠孤獨之苦。”她轉身道御案前，鄭重下拜，“陛下，若這些節婦中真有品性高尚的，請接入宮中，請璹貴嬪與謝尚儀教導規矩，一月後賜予有功卻孤身之將領爲妻。”
馮氏駭然：“讓有功孤身之將娶再嫁的寡婦，豈不忌諱？”
“皇後忘了？”辛沅嫣然一笑，“陛下納臣妾與貞義夫人，不久是納了再嫁之女麼。妾雖不敢稱功，但一直輔佐陛下，無甚忌諱。至於這些將領中若有幾個糊塗的計較貞潔清白，嫌棄人家是寡婦之身，那就將那幾位選貞靜有禮的女子送去宣順皇後那兒，認爲義女，封作族姬，足夠體面了吧。”
馮後大爲不滿，極力克制着：“陛下，薛氏和蘇氏兩位妹妹再嫁入宮，那是宮中之事，也是偶然爲之。可要鼓勵民間再嫁，到底不是一件體面事。”
“不！朕不止要鼓勵再嫁，還要鼓勵早嫁早娶，多多生育。”況映見馮後一臉懵懂，便細細分說道，“皇後出嫁前久居閨閣，出嫁後久在深宮，不知其中的厲害。男子無妻可娶，無子可生，將來若要打仗，則都是老弱殘兵。朕爲什麼要長女早嫁，就是希望民間女子以帝姬爲榜樣，十四及笄，十五出嫁，十六生育，從此，三年抱兩，無論男女都好。朕都想好了。生女滿周歲後則獎勵布一匹，豬半爿，兩吊錢；生男滿周歲後獎勵酒一壺，雞一只，兩吊錢。這樣不會有隨處溺死女嬰之事。”
辛沅含笑：“陛下特意把生女的獎勵比生男多，還要滿周歲才發放，這大概就是要鼓勵生女，且生女之後不可殺女。一年了，便是一開始嫌棄生了女兒，養了一年也有感情了，不會發生溺殺女嬰之事。”
馮後聽況映高談闊論，可見心中早早有了成算，只好勉強笑道：“難怪陛下排除衆議迎接薛氏和蘇氏入宮，原來總有深意，是下定了決心鼓勵民間女子再嫁之風。”她嘆息着道：“以前民間論起再嫁艱難，都說女子克夫，才不得已守寡。”
“若說女子克夫，那最好的辦法就是再嫁一回，日子過得興旺起來，管教無人再說‘克夫’二字，而是說她前頭丈夫德小福薄，不能夫妻白頭到罷了。”
況映長嘆，“朕帶兵多年，許多兵士回到家鄉，家中人早已死絕，何況妻房，自然得再娶。” 他沉吟片刻，“男子再娶，便有女子再嫁。以後民間男女再嫁或再娶，保裏可上報縣衙，獎勵肉十斤，米一鬥。”
辛沅含笑道：“陛下有大慈悲心，妾感慕不已。”
況映肅然道：“戶部將人口之數報與朕，男女之數相差近五分之一數，有些禽獸孤身難耐，連六七歲小女孩也不剛過，只顧發泄獸欲，慘不忍睹。或有女子被人坑蒙拐騙入了娼寮，求生不得、求死不的。更有幾個兄弟共用一妻的，罔顧倫常，生下孩子也不知是誰的。還有女嬰生病不給救治的。皇後，你與蘇氏能活到現在，真是不幸中之萬幸。”
辛沅切齒道：“打仗也好耕也好，服徭役也好，都是男子多出力。一個國家沒了男子，如何徵戰。而男子何來？豈不都是女子所生，那又爲何要輕賤女子，視殺害親女爲尋常。便是禽獸也做不出這等事來。妾請陛下告知天下，有殺妻女姊妹者，斬首。”
“甚好。”況映不假思索地允準。
“天下有田，卻少耕民。只因戰火多年，死傷無數，百姓流離失所，許多耕地無人耕種，白白荒蕪，良田肥土成了貧瘠之地，急需百姓開墾。”
“朕已經獎勵農耕蠶織。”
“可妾聽聞，如今天下雖然安定，可比起涼朝盛世時，人口減少近三分之數，所以必得鼓勵生育，使陛下的天下有四海之田，有耕田安居的百姓。”
自此，民間都起了重生女之風，成婚祝福生養的“五男二女”圖也改成了“四女三男”圖。男孩長成，即使做不得公卿將相，光耀家族門楣，也是家中勞力。女孩長成，只要好生教養，卻可高嫁貴族、富庶人家，也可以使家族榮耀顯赫。女子出嫁也比以前更體面熱鬧，夫君須得尊重愛護妻子，否則是要遭衆人唾棄的。
且從涼朝以來，皇後有再嫁之身，公主再嫁、三嫁也多的是。到了四國之時，這些事漸漸少了，對女子的貞潔有了一定的要求，若是再嫁，難免受些冷眼。然而到了大周，開國皇帝的寵妃就是再嫁之女，民間夫死改嫁或是和離後再婚的也多了起來。再醮之身也不會再讓人瞧不起。
三朝回門那日，益陽族姬和程篤自然是進宮拜見尊親聖尊後和帝後，嬪御皆分列陪坐，皇子帝姬們也都來了。辛沅瞧着兩人氣色頗佳，舉止間相敬如賓，想來相處不錯。因謝氏只是族姬，況映也未曾爲她開府，只是擴修了程篤的府邸，他們夫妻二人住着也自在。當然，也是看重程篤的緣故。聖尊後看着男才女貌，越發得意自己定的這門婚事，賞賜了她們許多財帛，又留了一同用午膳，才許他們回去。