天兒熱氣來。傅珪此時着王妃服制禮冠，也不怕熱，就坐了車輦急匆匆入宮，是因臧嫺都又有了身孕，況昀知道她心性好妒，特意挑了六個有經驗的婆子去照顧臧氏，臧氏性子又謹慎小心，閣院中防得周密嚴實，水潑不進。傅珪好幾回特意讓人送些山參靈芝去，被臧氏以“血熱不受補”的理由退了回來，送些點心瓜果去，臧氏又雲“妾身孕吐不止，便是喫下也會吐，浪費了王妃心意”，也都不食，活活把傅珪氣了個倒仰。如此怨怒交加之下，特意換上親王妃禮服用的大衫霞帔。那大衫用深紅紅，霞帔以深青爲質，配色莊重，上以金線繡雲霞鳳紋，所配的金墜子亦是桃形鈒鳳紋。她如此鄭重其事，只爲入宮覲見聖尊後和宣順皇後哭訴。

傅珪正從聖尊後宮裏出來，哭訴了一番臧氏“恃孕而驕”，倒被聖尊後勸說了一回，說懷娠之人多半腸胃不和，你自己兩回懷胎也是這樣的。

傅珪見聖尊後不向着自己，一肚子怨氣更騰，天氣暑熱，還要循禮去拜見皇帝。這臧氏入府，正是皇帝所賜，傅珪對這大伯子滿心的怨懟惱恨，只不敢明言。才到正殿外，見諴妃領着侍女候在階下，侍女手裏捧着朱漆食盒，定是送喫食來的。

傅珪與諴妃彼此見了禮，問道：“諴妃不進去？可是陛下有要緊的事？”

諴妃神色凝重，頷首道：“要緊的事不算，是裏頭有頂要緊的人。”

二人正說話，見大殿側門啓開，練瑩玉一身民間女子裝束，被何緩畢恭畢敬請進了一頂青衣小轎送了出去。傅珪不覺出奇道：“這是誰？怎麼看樣子不像是外命婦，怎麼平民百姓也能到陛下跟前？何中貴人爲何對個尋常婦人這樣恭敬？”

諴妃目送那遠去的青衣小轎，容色愈加敬重，道：“陛下少年時也不過平民人家，鄰家曾有一少女練氏，名叫瑩玉。二人青梅竹馬，彼此親近，也有結兩姓之好的意願。可惜後來陛下被先帝挑中承祧帝位，再去尋那練氏，誰知正逢烏斯漠首領率兵肆擾，舊居都成了瓦礫，那練氏也芳跡難覓。後來陛下娶了先皇後和氏，又娶繼後馮氏，可心中一直對那練氏女念念不忘，四處尋覓。如今可不是尋得了，終於聖心可以安慰。”

傅珪瞠目道：“尋得了又如何？難道要一個半老民婦來做皇後？便是做個妃子也不配呀！”

諴妃最謹慎不過，連忙擺手道：“王妃慎言，陛下念舊，馮皇後又纏綿病榻，來日一切又有誰知道？”她輕嘆一口氣，“再說陛下不重出身，本位是先皇後侍女，慧妃是亡國廢妃，降臣家婦，陛下不也愛重異常？”

傅珪聽得“亡國廢妃，降臣家婦”八個字，想到深得濟王寵愛的臧嫺都，一顆心直如在芒刺堆裏翻滾，不覺切齒道：“陛下不介意，只是我來日說不準要稱呼這民婦爲皇嫂了？”

“那也是應當的。”諴妃眉目恭順，還是如做明敬皇後侍女時溫婉謙卑的模樣，“陛下心裏最疼誰，咱們自然尊重愛敬誰了。若練氏入宮，本位與慧妃都得退到三尺之後，萬事當以陛下舊日至愛爲先了。”

傅珪想着自己這些日子無一順心，夫妻情淡，除了自己稍有些任性，皆是這位皇帝陛下一手造成，如今他這般看重這位練瑩玉，也該讓他嘗嘗痛失至愛之痛。

傅珪遠遠望去，金澄澄的陽光流火般潑下，在疊山般琉璃瓦上反射着大片刺目的耀芒。她笑了一聲：“那末，但願她真是陛下心頭最愛了。”

瑩玉的小轎走得又穩又快，她坐在裏頭，方才的一切還仿如幻夢一般。幸好自己心定，又知道民間富戶家中尚且妻妾爭鬥不寧，何況是宮裏，便是聽聽前朝涼朝的後宮傳說，六宮粉黛無顏色的宸妃隨皇帝逃難時無端被毒殺，死於驛站，此後就是侍奉她的宮女陪着皇帝回憶宸妃往昔，悉心照顧，回鑾之後竟成了貴妃。也有兩對姐妹花同時入宮爲貴嬪，結果爲淑妃所不容，輕易要了這四人性命，還將她們的孩子收歸自己名下，安穩做了幾十年太後。旁人說得天花亂墜，富貴潑天，她只記得是一條條年輕的亡魂，永生永世困在古老的皇城之內，日夜悲泣。

是，也許她嫁的不是少女時心儀的男子，可也是疼愛她至極的夫君。那年她先生了女兒，婆婆不悅，夫君卻處處護着她，只說女兒好。若是真嫁了況映成了宮妃，想來誰都要逼她生個兒子當作依靠才好。何況這些年，即便娶的不是她，況映也有自己舉案齊眉的棋子，也有寵冠六宮的慧妃。沒有她，也不是十分要緊的事。

瑩玉正這麼想着。忽然轎子穩當當地停了下來，一個打扮富麗、紗堆繡繞的中年女子上來道：“練娘子請留步。我家娘子聽聞娘子入宮，可惜不能見上一面，所以特讓婢子送上花絲金鐲一對，聊表心意。”

瑩玉見那女子打開一個錦緞盒子，裏頭紅絨上整整齊齊放着一對累絲嵌細粒珍珠、紅綠寶石鑲紅珊瑚手鐲。瑩玉識得那花絲極細，用的是鳳眼絲，堆疊成百花爭豔的紋樣，妙手編結，極盡奇巧細致。

瑩玉贊嘆道：“都說這花絲做的最妙的是蜀地的工匠……”

那女子滿面堆笑道：“練娘子聰穎過人，我家娘子正是在蜀地待了許多年，才有這樣好的私物，可以贈給娘子。”

瑩玉有些悟過來：“你家娘子莫不是慧妃娘子？”

那中年婦人只是笑而不語，瑩玉心想是了，要不是妃位身邊伏侍的人，哪裏能打扮得如此花團錦簇，滿頭金銀釵環？也虧得是她，獨得聖寵多年，輾轉兩宮，才這樣會做人。

瑩玉心下暗暗感嘆，那婦人已經請瑩玉抬起手來，將一只鐲子輕松套上了她左手腕，又將另一只套上她右手。誰知瑩玉素日是勞作慣了的人，右手比左手略大，尤其掌骨略寬，指節處還有老繭，那鐲子便顯得緊了。然而戴到一半又褪不下來，那婦人口中連連說着“冒犯娘子了”，手上一加勁，瑩玉只覺得皮肉一痛，那婦人已經將鐲子硬生生套了上去。

瑩玉忙低頭去看右手，掌骨卡着處皮肉緋紅，又因是累絲細密，上綴寶石堅硬無比，生生將大拇指下端的皮肉蹭紅了一片，磨出兩道血絲來。幸好，那血絲極淺，只是擦破點皮。瑩玉滿臉羞愧，只覺得自己皮肉粗糙，受不得貴重之物，又怕花絲過軟，被自己的手擠壓得變了形，一時窘迫難當。

那婦人卻託着瑩玉一雙手，直誇她戴着好看，瑩玉忙欠身再四謝過了。這時那婦人看看天色，溫言對瑩玉道：“練娘子，天色不早了，您還得趕着出宮呢。婢子將禮物送到，不敢耽誤您了。”

瑩玉坐進轎子，那婦人親手幫她放下了轎簾，小黃門們又抬着她往宮門去了。瑩玉曉得如今富庶貴戚之家極風行戴花絲首飾，蜀地擅於制作花絲的匠人身價也是水漲船高。這一對鐲子精巧至此，自然價值不菲。她一個爲娘的，不想着自己戴着多好看，只想着女兒見了一定喜歡，給她存着將來做嫁妝，定是十分體面。她正幸福地想着，剎那間仿佛有一只無形的手扼住咽喉，連着心髒也吊起來，跳動得不再那麼有勁道。

她覺得不對勁，很不對勁，她想喊救命，可是喉嚨裏荷荷地，麻痹感越來越重。她無力地倚在轎內，越來越難受。遠遠地，仿佛有人在說，練娘子，已經快到貞定門了，拐個彎到旁邊的角門，煩她下來走兩步，換頂轎子再出皇城。

她想應答，卻什麼也說不出來。手上精致輕巧的一對鐲子變得無比沉重，像一對重重的鐵銬，死死將她銬在了窒悶的小轎中。

在生命的最末，有一陣風輕輕吹起了轎子的窗簾，她歪着身子，看到一隙微藍的天空，眼皮重得再也抬不起來。她的心快跳不動了，她在最後絕望地想，她從來就憐憫那些死在宮牆內的女子，原來她的收稍，竟也是困死在了這裏。

那邊廂傅珪回到府中，將冠服一脫，整個人松快了不少，又讓廚房宰了二十只剛出生的小羊，劈開頭顱取那比豆腐還嫩的腦髓喫。把嫩極的羊肉都賞了下人，便是臧嫺都那兒都分到了一些，弄得嫺都心下疑惑：“她是遇上什麼天大的喜事了？”

傅珪這裏是痛快了，何緩簡直是想死的心都有。練瑩玉見了皇帝一面，人還未出宮，就莫名其妙死了。

何緩少不得先派人去安慰瑩玉家裏，在將屍身送去給御醫和仵作驗屍——自然，那是不能破開身體的。

皇帝驚聞之後，忙問何緩瑩玉死前見過哪些人。死因倒是很明白，手上傷口發黑，可見是鐲子上的毒藥滲入皮肉，毒性立時發作，可見是必要其性命。至於鐲子，一是蜀工制作，二是當時抬轎的小黃門說，送鐲子的宮人並未否認自己是慧妃的人。

皇帝手心直冒冷汗。

綺羅窗下，皇帝屏開了衆人，與辛沅說話。辛沅照舊做着繡活兒，可氣氛與往常不同，那股沉重的壓抑，幾乎壓得人透不過氣來。

皇帝輕聲問道：“朕記得你有一對累絲嵌細粒珍珠、紅綠寶石鑲紅珊瑚手鐲，是蜀工的手藝，怎麼不見你戴？”

辛沅微笑道：“那累絲鐲好是好，輕透精巧，就是鑲嵌的珠寶太多了，過於華貴，妾戴在手上，做針線活兒也不方便。”

皇帝躊躇了片刻：“朕與瑩玉的事，你多少知道一些吧。”

辛沅低下頭，道：“知道一些，聽陛下說過。”

皇帝目視她良久，辛沅只覺不好，心一分分涼下去，“陛下要說什麼？”

“瑩玉死了。”在長久的沉寂後，皇帝道，“許多證供，直至指向你。”

辛沅縫了兩針，正要收尾，可是不知怎麼的，指尖發澀，那細細的線頭竟怎麼也捻不起來。她好容易定下心神，咬斷了線尾，平靜的語氣裏不由自主地帶了一絲顫音：“陛下是疑心妾了？”

這話，況映說不出口。可若瑩玉進宮，勢必得寵，那最能威脅到的，就是慧妃蘇氏。

辛沅何等聰慧，即便此刻因被疑而心痛至極，如石磨碾過，流出血水。

“陛下曾與妾說，與練夫人眉目雖不復如初，但心意如故，真不負人間朝朝暮暮。她鄭重拜下，妾爲陛下有真新人而高興，又怎會暗下黑手，害死練氏？”

況映眉毛微挑，臉色卻更不好看了：“朕心系瑩玉，你真的不醋妒？”

辛沅坦然不作掩飾：“若說不醋妒是假的，妾入宮至今，與陛下朝夕相對，恩愛深重，突然橫插一個練瑩玉，妾也詫異。但陛下能與尋覓多年的掛心之人相逢，妾也是五內感慨，怎又會生出殺心？”

“你感慨什麼？”

“大爭之勢已有百年，多少性命如草芥，多少人妻離子散，許多人一見之後終身再不得見。能夠再相見，能夠重逢，都是不得了的緣分。恰如妾與陛下，若非重逢，便也錯過了。”

況映頗有觸動，眼角閃過晶瑩一點。

辛沅又道：“妾與陛下都是經歷過亂世的，知道什麼叫生離死別，劫後重逢。生死未知，相隔千萬裏，分別數十年都能重見，便是練瑩玉真進了宮，哪怕妾心酸楚，也會與她好好相處。”

況映默然片刻：“朕曾經與明敬皇後都看錯了諴妃，不知道她有如此狠心的一面。”

辛沅站起來，失望道：“妾被陛下疑心了，妾無話可說。可拿妾與諴妃虐殺故人相比，妾不願接受。何況陛下並非妾這一個嬪御，爲何只懷疑妾？”

況映嘆了口氣：“是朕太懼怕你了，想到瑩玉入宮，你一定會不高興，所以……”

“懼怕？”辛沅詫異。

“由愛而生懼。”況映也很不好意思了。

“陛下言重了。”辛沅的口氣有些重，“陛下動輒就疑心妾殺人，這不是心愛，不過是浮皮潦草的寵愛而已。陛下若再提心愛二字，妾都爲此二字含羞。”她俯身再拜，“多謝陛下給妾一個明白。這些年，妾獨得恩寵，忘了分辯何謂恩愛、心愛與寵愛了。是妾蠢笨，才被人疑心，無言以對。如今也好，冷水澆頭，人也清醒些。”

況映聽她話裏話外的意思，竟有和他決絕之意，一顆心不覺狂跳，更是無措起來。

況映見她傷了心，心裏也是難過，小心翼翼道：“你不要多心。瑩玉入了趟宮，見了幾個人，收了些禮，回家就歿了。朕自然一個個都要問問。”

辛沅心頭陣陣發酸，幾乎絞痛起來。她竭力自持，道：“陛下自該問，妾也自該答，而且是知無不言，言無不盡。妾只是傷心陛下頭一個就疑準了妾，仿佛妾是生殺慣了的人。妾甚是寒心。陛下也不必多解釋什麼。練夫人去世，陛下必然傷心欲絕，不必強撐着在妾這兒。不如早些回去歇息，彼此都相安。”

況映這樣被辛沅趕了出來，心中也十分不好受。他明知是不該問辛沅的，可是疑據都指着辛沅，連他自己都覺得，如果瑩玉進宮，自己自然不會像以往一樣陪着辛沅了。要論宮中嬪御，辛沅從來最得寵，自然也會失寵最多。這些念頭，逼的他不得不親口問一問她。

回到恆甯殿，況映想起青蔥歲月，少年時光，兩小無猜，如今天人永隔，不覺狠狠地傷心了一場。

練瑩玉的事還沒有查明，可此事終久是驚動了聖尊後。聖尊後親來看了瑩玉最後一面，不覺掩面傷心，掌摑了況映，平靜道：“你是皇帝，瑩玉是你故人。可你以自己的名義召見一已婚女子，而且是和你青梅竹馬長大的女子。你細想想，人心險惡，旁人會怎麼揣測你和瑩玉的關系？就算你是皇帝不怕，瑩玉也要做人！”

況映跪在聖尊後跟前，也不敢辯白，只是垂淚：“是兒臣害死了瑩玉。”

“哀家看你是昏了頭。慧妃是再嫁與你的，你與她恩愛，也該知足了。怎地又想起瑩玉，非要召她入宮。她就算平安回去了，家人都有疑問，何況抬回去的是一具屍首。”

聖尊後痛斥了況映，又令辛沅禁足鴛鸞殿內，再以自己的名義派人送瑩玉遺體於家中，告知皇帝召瑩玉進宮，是爲了讓自己見見故人之女，以表孝心。不想瑩玉在宮中暴斃，她厚厚賞賜了瑩玉一家，令他們立即搬回京郊老家辦理喪事，入土爲安。瑩玉娘家和夫家都是尋常百姓，縱有疑慮也不敢說，宮中說會給他們交代，他們也怕生事，趕緊回去京郊避一避。

辛沅既被禁足，又因宮務皆掌握在諴妃之手。這回不用說，連諴妃身邊人都知道慧妃得罪的是皇帝和聖尊後，一切供應都不復妃位所有，一日兩餐，只有兩道素菜。

幸而尚食局的宮人都受過辛沅的好處，雖然不敢得罪諴妃和皇帝、聖尊後，但到底暗裏找了德妃和蓁貴嬪。蓁貴嬪有些不大信皇帝會這樣待辛沅，便道：“就算慧妃有錯，陛下禁足，但苛刻慧妃的飲食做什麼？”

德妃心裏明鏡兒似的，道：“慧妃雖然得人心，但宮人裏一辦還是馮後一派的人，何況諴妃從前也是溫和待下的。爲了慧妃得寵，替她們抱不平的有的是。”

德妃說罷，拉起蓁貴嬪道：“這件事璹貴嬪和慎才人雖然憂心，但問不得。只我們兩個是聖尊後的義女，此時不爲慧妃開口，更待何時。”

二人商議罷，忙去見了聖尊後，聖尊後聞言也有些喫驚，只道雖然禁足辛沅，但未曾在飲食上苛待她，便叫德妃去告知司宮令，鴛鸞殿一切衣食住行都按這妃位來，不許薄待。

德妃想着自己和蓁貴嬪是時常要出宮去住的。這個節骨眼上，該有人天天去探望慧妃，免得生事。她思來想去，向聖尊後舉薦了璹貴嬪，道：“璹貴嬪雖是皇後的陪嫁，但爲人剛直純良，她每日到鴛鸞殿探視一眼慧妃，誰都不敢說什麼。”

聖尊後想想也是，璹貴嬪是皇後的陪嫁，卻與皇後不是一心，與慧妃交好，和諴妃等人也無過節，的確是她去最合適。只一條，辛沅是在禁足，璹貴嬪每日只能在殿外過目慧妃的飲食，免得有人趁亂下毒，讓慧妃落個“畏罪自裁”的罪名。

如此議定，璹貴嬪也不推卻，一口便應承了。

辛沅自入周宮以來，從未與況映這般離心離情，遭他猜疑，想來也覺不勝傷感。鴛鸞殿中冷清不已，除了夙芳，辛沅也不願旁人接近伺候，連春絛都打發去了偏殿。她轉臉見夙芳默默涕泣，便問道：“你是怎麼了？”

夙芳忙用袖子擦了淚道：“婢子想到陛下曾與娘子何等恩愛，如今這般，心裏實在難過。”

辛沅嘆了口氣道：“你這時候哭，不是錐我的心麼？”

夙芳也不敢哭了，見夜色已深，便想服侍辛沅睡下。這幾日辛沅悶悶沉思，要睡又睡不着，只覺得腦仁疼，不如自己靜靜坐一坐。

桌上一有青綠翡翠荷一片燈檠，架花朵於上，取玉荷之意，檠端細而尖，下設託盤，可插燭點燃，用盤積燭淚。此時燭芯燒黑微卷，燭火跳了跳，暗了些許。辛沅要想把燈剔亮，手邊卻又沒有燈挑子，只得將頭上的金鳳釵取下，撥掉燒焦的燭芯，用釵尖把燈剔亮。燈火亮堂後，她覺得雙眸有些刺痛，這幾日雖忍着沒有哭，但一直睡不好，眼睛還是疲累疼痛。

後半夜淅淅瀝瀝地下起雨來，起先雨水並不大，但很快成了傾盆之勢，潑水傾倒一般。辛沅還是睡不着，獨坐在那裏，聽着雨聲敲在片片竹葉上，清寒透幕。天地間原不過自己孤身一人。

辛沅心頭微涼，說不出的悽寒入骨，只望着一天一地的茫茫大雨兀自出神。因着辛沅未走，夙芳也不敢先離開，忙給辛沅披了件褙子，自己也加了衣裳。

何緩是從皇太弟府前就跟着況映的人，侍奉況映良久，深知帝心，雖是個中官，但人見了都尊稱一聲“中貴人”，更何況這些小子，個個仰仗他。

何緩名下有四個徒弟。大徒弟何貴跟着他最久，做事老成。若他病了或有事出去，有何貴頂上一時，也無妨礙。

今日何貴就是受了何能的託付，特來問詢的。何貴小心翼翼爲何緩點了一炷水煙，然後跪着輕輕給何緩捶腿。

何德見何緩悶悶地，不似往日的親切得意，不由問道：“方才師父嘆氣，更叫咱們這些不懂事的摸不着頭腦了。恕徒兒多嘴，還請師父寬心着，您一嘆氣，徒兒們更不知道該怎麼做人了。”

何緩瞥他一眼，作勢舉起煙鬥在他額頭上輕輕一磕，笑罵道：“猴兒崽子，你也算跟着慧妃娘子當過差，她什麼人品你不知道？倒曉得來套我的話了？”

何貴一溜坐在何緩腳下，恭恭敬敬道：“徒兒蠢濁。”他覷着何緩的臉色，見機道：“徒兒不懂事，就把不懂事的念頭說給師父聽聽，博您一笑罷了。”他見何緩只是不動聲色，便道：“徒兒看陛下是冷落了慧妃，再不肯去瞧她。可是陛下若真丟下了娘子，也不像這個樣子。只要娘子求見，陛下總是肯見的，只是娘子也是孤拐性子，若換了旁人，肯定是一日好幾趟地來了。可是娘子不到大年節的不會來，來了也不多留，徒兒實在是看不懂了。”

何緩默默聽了半晌，“嗐”了一聲道：“你曉得什麼，陛下這是真在意娘子，娘子也是真在意陛下，只是越是在意越是別扭，反而有什麼話不能明說，反而只要苦了自己。”

何緩一時也不說話，只點過煙極悠閒地抽了一口，緩緩閉眼享受了片刻，拿着煙鬥在腳杌子上篤篤敲了兩下，方才抬眼問道：“你方才去看何能了，他說慧妃娘子那裏怎麼樣？”

何貴忙笑道：“聽何能說，娘子雖然傷心，可也還平和，只是不是思飲食，夜不能寐。”

“真是造孽啊！好好地陛下已有了慧妃，這時卻找到了練夫人。幸好練夫人明白，不願進宮。”何緩一怔，“唉”地嘆了一聲，一時怔住了，“既然練夫人都不願意入宮，對慧妃沒有威脅，慧妃爲何要害死她？現在爲止，只知道練夫人是被慧妃毒死的，可是是什麼毒呢？”

何貴忙道：“師父聰慧，師父英明。”

何緩點點頭，水煙也不抽了，隨手一撂，“這話我得趕緊去告訴陛下。”