天儿热气来。傅珪此时着王妃服制礼冠，也不怕热，就坐了车辇急匆匆入宫，是因臧娴都又有了身孕，况昀知道她心性好妒，特意挑了六个有经验的婆子去照顾臧氏，臧氏性子又谨慎小心，阁院中防得周密严实，水泼不进。傅珪好几回特意让人送些山参灵芝去，被臧氏以“血热不受补”的理由退了回来，送些点心瓜果去，臧氏又云“妾身孕吐不止，便是吃下也会吐，浪费了王妃心意”，也都不食，活活把傅珪气了个倒仰。如此怨怒交加之下，特意换上亲王妃礼服用的大衫霞帔。那大衫用深红红，霞帔以深青为质，配色庄重，上以金线绣云霞凤纹，所配的金坠子亦是桃形钑凤纹。她如此郑重其事，只为入宫觐见圣尊后和宣顺皇后哭诉。

傅珪正从圣尊后宫里出来，哭诉了一番臧氏“恃孕而骄”，倒被圣尊后劝说了一回，说怀娠之人多半肠胃不和，你自己两回怀胎也是这样的。

傅珪见圣尊后不向着自己，一肚子怨气更腾，天气暑热，还要循礼去拜见皇帝。这臧氏入府，正是皇帝所赐，傅珪对这大伯子满心的怨怼恼恨，只不敢明言。才到正殿外，见諴妃领着侍女候在阶下，侍女手里捧着朱漆食盒，定是送吃食来的。

傅珪与諴妃彼此见了礼，问道：“諴妃不进去？可是陛下有要紧的事？”

諴妃神色凝重，颔首道：“要紧的事不算，是里头有顶要紧的人。”

二人正说话，见大殿侧门启开，练莹玉一身民间女子装束，被何缓毕恭毕敬请进了一顶青衣小轿送了出去。傅珪不觉出奇道：“这是谁？怎么看样子不像是外命妇，怎么平民百姓也能到陛下跟前？何中贵人为何对个寻常妇人这样恭敬？”

諴妃目送那远去的青衣小轿，容色愈加敬重，道：“陛下少年时也不过平民人家，邻家曾有一少女练氏，名叫莹玉。二人青梅竹马，彼此亲近，也有结两姓之好的意愿。可惜后来陛下被先帝挑中承祧帝位，再去寻那练氏，谁知正逢乌斯漠首领率兵肆扰，旧居都成了瓦砾，那练氏也芳迹难觅。后来陛下娶了先皇后和氏，又娶继后冯氏，可心中一直对那练氏女念念不忘，四处寻觅。如今可不是寻得了，终于圣心可以安慰。”

傅珪瞠目道：“寻得了又如何？难道要一个半老民妇来做皇后？便是做个妃子也不配呀！”

諴妃最谨慎不过，连忙摆手道：“王妃慎言，陛下念旧，冯皇后又缠绵病榻，来日一切又有谁知道？”她轻叹一口气，“再说陛下不重出身，本位是先皇后侍女，慧妃是亡国废妃，降臣家妇，陛下不也爱重异常？”

傅珪听得“亡国废妃，降臣家妇”八个字，想到深得济王宠爱的臧娴都，一颗心直如在芒刺堆里翻滚，不觉切齿道：“陛下不介意，只是我来日说不准要称呼这民妇为皇嫂了？”

“那也是应当的。”諴妃眉目恭顺，还是如做明敬皇后侍女时温婉谦卑的模样，“陛下心里最疼谁，咱们自然尊重爱敬谁了。若练氏入宫，本位与慧妃都得退到三尺之后，万事当以陛下旧日至爱为先了。”

傅珪想着自己这些日子无一顺心，夫妻情淡，除了自己稍有些任性，皆是这位皇帝陛下一手造成，如今他这般看重这位练莹玉，也该让他尝尝痛失至爱之痛。

傅珪远远望去，金澄澄的阳光流火般泼下，在叠山般琉璃瓦上反射着大片刺目的耀芒。她笑了一声：“那末，但愿她真是陛下心头最爱了。”

莹玉的小轿走得又稳又快，她坐在里头，方才的一切还仿如幻梦一般。幸好自己心定，又知道民间富户家中尚且妻妾争斗不宁，何况是宫里，便是听听前朝凉朝的后宫传说，六宫粉黛无颜色的宸妃随皇帝逃难时无端被毒杀，死于驿站，此后就是侍奉她的宫女陪着皇帝回忆宸妃往昔，悉心照顾，回銮之后竟成了贵妃。也有两对姐妹花同时入宫为贵嫔，结果为淑妃所不容，轻易要了这四人性命，还将她们的孩子收归自己名下，安稳做了几十年太后。旁人说得天花乱坠，富贵泼天，她只记得是一条条年轻的亡魂，永生永世困在古老的皇城之内，日夜悲泣。

是，也许她嫁的不是少女时心仪的男子，可也是疼爱她至极的夫君。那年她先生了女儿，婆婆不悦，夫君却处处护着她，只说女儿好。若是真嫁了况映成了宫妃，想来谁都要逼她生个儿子当作依靠才好。何况这些年，即便娶的不是她，况映也有自己举案齐眉的棋子，也有宠冠六宫的慧妃。没有她，也不是十分要紧的事。

莹玉正这么想着。忽然轿子稳当当地停了下来，一个打扮富丽、纱堆绣绕的中年女子上来道：“练娘子请留步。我家娘子听闻娘子入宫，可惜不能见上一面，所以特让婢子送上花丝金镯一对，聊表心意。”

莹玉见那女子打开一个锦缎盒子，里头红绒上整整齐齐放着一对累丝嵌细粒珍珠、红绿宝石镶红珊瑚手镯。莹玉识得那花丝极细，用的是凤眼丝，堆叠成百花争艳的纹样，妙手编结，极尽奇巧细致。

莹玉赞叹道：“都说这花丝做的最妙的是蜀地的工匠……”

那女子满面堆笑道：“练娘子聪颖过人，我家娘子正是在蜀地待了许多年，才有这样好的私物，可以赠给娘子。”

莹玉有些悟过来：“你家娘子莫不是慧妃娘子？”

那中年妇人只是笑而不语，莹玉心想是了，要不是妃位身边伏侍的人，哪里能打扮得如此花团锦簇，满头金银钗环？也亏得是她，独得圣宠多年，辗转两宫，才这样会做人。

莹玉心下暗暗感叹，那妇人已经请莹玉抬起手来，将一只镯子轻松套上了她左手腕，又将另一只套上她右手。谁知莹玉素日是劳作惯了的人，右手比左手略大，尤其掌骨略宽，指节处还有老茧，那镯子便显得紧了。然而戴到一半又褪不下来，那妇人口中连连说着“冒犯娘子了”，手上一加劲，莹玉只觉得皮肉一痛，那妇人已经将镯子硬生生套了上去。

莹玉忙低头去看右手，掌骨卡着处皮肉绯红，又因是累丝细密，上缀宝石坚硬无比，生生将大拇指下端的皮肉蹭红了一片，磨出两道血丝来。幸好，那血丝极浅，只是擦破点皮。莹玉满脸羞愧，只觉得自己皮肉粗糙，受不得贵重之物，又怕花丝过软，被自己的手挤压得变了形，一时窘迫难当。

那妇人却托着莹玉一双手，直夸她戴着好看，莹玉忙欠身再四谢过了。这时那妇人看看天色，温言对莹玉道：“练娘子，天色不早了，您还得赶着出宫呢。婢子将礼物送到，不敢耽误您了。”

莹玉坐进轿子，那妇人亲手帮她放下了轿帘，小黄门们又抬着她往宫门去了。莹玉晓得如今富庶贵戚之家极风行戴花丝首饰，蜀地擅于制作花丝的匠人身价也是水涨船高。这一对镯子精巧至此，自然价值不菲。她一个为娘的，不想着自己戴着多好看，只想着女儿见了一定喜欢，给她存着将来做嫁妆，定是十分体面。她正幸福地想着，刹那间仿佛有一只无形的手扼住咽喉，连着心脏也吊起来，跳动得不再那么有劲道。

她觉得不对劲，很不对劲，她想喊救命，可是喉咙里荷荷地，麻痹感越来越重。她无力地倚在轿内，越来越难受。远远地，仿佛有人在说，练娘子，已经快到贞定门了，拐个弯到旁边的角门，烦她下来走两步，换顶轿子再出皇城。

她想应答，却什么也说不出来。手上精致轻巧的一对镯子变得无比沉重，像一对重重的铁铐，死死将她铐在了窒闷的小轿中。

在生命的最末，有一阵风轻轻吹起了轿子的窗帘，她歪着身子，看到一隙微蓝的天空，眼皮重得再也抬不起来。她的心快跳不动了，她在最后绝望地想，她从来就怜悯那些死在宫墙内的女子，原来她的收稍，竟也是困死在了这里。

那边厢傅珪回到府中，将冠服一脱，整个人松快了不少，又让厨房宰了二十只刚出生的小羊，劈开头颅取那比豆腐还嫩的脑髓吃。把嫩极的羊肉都赏了下人，便是臧娴都那儿都分到了一些，弄得娴都心下疑惑：“她是遇上什么天大的喜事了？”

傅珪这里是痛快了，何缓简直是想死的心都有。练莹玉见了皇帝一面，人还未出宫，就莫名其妙死了。

何缓少不得先派人去安慰莹玉家里，在将尸身送去给御医和仵作验尸——自然，那是不能破开身体的。

皇帝惊闻之后，忙问何缓莹玉死前见过哪些人。死因倒是很明白，手上伤口发黑，可见是镯子上的毒药渗入皮肉，毒性立时发作，可见是必要其性命。至于镯子，一是蜀工制作，二是当时抬轿的小黄门说，送镯子的宫人并未否认自己是慧妃的人。

皇帝手心直冒冷汗。

绮罗窗下，皇帝屏开了众人，与辛沅说话。辛沅照旧做着绣活儿，可气氛与往常不同，那股沉重的压抑，几乎压得人透不过气来。

皇帝轻声问道：“朕记得你有一对累丝嵌细粒珍珠、红绿宝石镶红珊瑚手镯，是蜀工的手艺，怎么不见你戴？”

辛沅微笑道：“那累丝镯好是好，轻透精巧，就是镶嵌的珠宝太多了，过于华贵，妾戴在手上，做针线活儿也不方便。”

皇帝踌躇了片刻：“朕与莹玉的事，你多少知道一些吧。”

辛沅低下头，道：“知道一些，听陛下说过。”

皇帝目视她良久，辛沅只觉不好，心一分分凉下去，“陛下要说什么？”

“莹玉死了。”在长久的沉寂后，皇帝道，“许多证供，直至指向你。”

辛沅缝了两针，正要收尾，可是不知怎么的，指尖发涩，那细细的线头竟怎么也捻不起来。她好容易定下心神，咬断了线尾，平静的语气里不由自主地带了一丝颤音：“陛下是疑心妾了？”

这话，况映说不出口。可若莹玉进宫，势必得宠，那最能威胁到的，就是慧妃苏氏。

辛沅何等聪慧，即便此刻因被疑而心痛至极，如石磨碾过，流出血水。

“陛下曾与妾说，与练夫人眉目虽不复如初，但心意如故，真不负人间朝朝暮暮。她郑重拜下，妾为陛下有真新人而高兴，又怎会暗下黑手，害死练氏？”

况映眉毛微挑，脸色却更不好看了：“朕心系莹玉，你真的不醋妒？”

辛沅坦然不作掩饰：“若说不醋妒是假的，妾入宫至今，与陛下朝夕相对，恩爱深重，突然横插一个练莹玉，妾也诧异。但陛下能与寻觅多年的挂心之人相逢，妾也是五内感慨，怎又会生出杀心？”

“你感慨什么？”

“大争之势已有百年，多少性命如草芥，多少人妻离子散，许多人一见之后终身再不得见。能够再相见，能够重逢，都是不得了的缘分。恰如妾与陛下，若非重逢，便也错过了。”

况映颇有触动，眼角闪过晶莹一点。

辛沅又道：“妾与陛下都是经历过乱世的，知道什么叫生离死别，劫后重逢。生死未知，相隔千万里，分别数十年都能重见，便是练莹玉真进了宫，哪怕妾心酸楚，也会与她好好相处。”

况映默然片刻：“朕曾经与明敬皇后都看错了諴妃，不知道她有如此狠心的一面。”

辛沅站起来，失望道：“妾被陛下疑心了，妾无话可说。可拿妾与諴妃虐杀故人相比，妾不愿接受。何况陛下并非妾这一个嫔御，为何只怀疑妾？”

况映叹了口气：“是朕太惧怕你了，想到莹玉入宫，你一定会不高兴，所以……”

“惧怕？”辛沅诧异。

“由爱而生惧。”况映也很不好意思了。

“陛下言重了。”辛沅的口气有些重，“陛下动辄就疑心妾杀人，这不是心爱，不过是浮皮潦草的宠爱而已。陛下若再提心爱二字，妾都为此二字含羞。”她俯身再拜，“多谢陛下给妾一个明白。这些年，妾独得恩宠，忘了分辩何谓恩爱、心爱与宠爱了。是妾蠢笨，才被人疑心，无言以对。如今也好，冷水浇头，人也清醒些。”

况映听她话里话外的意思，竟有和他决绝之意，一颗心不觉狂跳，更是无措起来。

况映见她伤了心，心里也是难过，小心翼翼道：“你不要多心。莹玉入了趟宫，见了几个人，收了些礼，回家就殁了。朕自然一个个都要问问。”

辛沅心头阵阵发酸，几乎绞痛起来。她竭力自持，道：“陛下自该问，妾也自该答，而且是知无不言，言无不尽。妾只是伤心陛下头一个就疑准了妾，仿佛妾是生杀惯了的人。妾甚是寒心。陛下也不必多解释什么。练夫人去世，陛下必然伤心欲绝，不必强撑着在妾这儿。不如早些回去歇息，彼此都相安。”

况映这样被辛沅赶了出来，心中也十分不好受。他明知是不该问辛沅的，可是疑据都指着辛沅，连他自己都觉得，如果莹玉进宫，自己自然不会像以往一样陪着辛沅了。要论宫中嫔御，辛沅从来最得宠，自然也会失宠最多。这些念头，逼的他不得不亲口问一问她。

回到恒甯殿，况映想起青葱岁月，少年时光，两小无猜，如今天人永隔，不觉狠狠地伤心了一场。

练莹玉的事还没有查明，可此事终久是惊动了圣尊后。圣尊后亲来看了莹玉最后一面，不觉掩面伤心，掌掴了况映，平静道：“你是皇帝，莹玉是你故人。可你以自己的名义召见一已婚女子，而且是和你青梅竹马长大的女子。你细想想，人心险恶，旁人会怎么揣测你和莹玉的关系？就算你是皇帝不怕，莹玉也要做人！”

况映跪在圣尊后跟前，也不敢辩白，只是垂泪：“是儿臣害死了莹玉。”

“哀家看你是昏了头。慧妃是再嫁与你的，你与她恩爱，也该知足了。怎地又想起莹玉，非要召她入宫。她就算平安回去了，家人都有疑问，何况抬回去的是一具尸首。”

圣尊后痛斥了况映，又令辛沅禁足鸳鸾殿内，再以自己的名义派人送莹玉遗体于家中，告知皇帝召莹玉进宫，是为了让自己见见故人之女，以表孝心。不想莹玉在宫中暴毙，她厚厚赏赐了莹玉一家，令他们立即搬回京郊老家办理丧事，入土为安。莹玉娘家和夫家都是寻常百姓，纵有疑虑也不敢说，宫中说会给他们交代，他们也怕生事，赶紧回去京郊避一避。

辛沅既被禁足，又因宫务皆掌握在諴妃之手。这回不用说，连諴妃身边人都知道慧妃得罪的是皇帝和圣尊后，一切供应都不复妃位所有，一日两餐，只有两道素菜。

幸而尚食局的宫人都受过辛沅的好处，虽然不敢得罪諴妃和皇帝、圣尊后，但到底暗里找了德妃和蓁贵嫔。蓁贵嫔有些不大信皇帝会这样待辛沅，便道：“就算慧妃有错，陛下禁足，但苛刻慧妃的饮食做什么？”

德妃心里明镜儿似的，道：“慧妃虽然得人心，但宫人里一办还是冯后一派的人，何况諴妃从前也是温和待下的。为了慧妃得宠，替她们抱不平的有的是。”

德妃说罢，拉起蓁贵嫔道：“这件事璹贵嫔和慎才人虽然忧心，但问不得。只我们两个是圣尊后的义女，此时不为慧妃开口，更待何时。”

二人商议罢，忙去见了圣尊后，圣尊后闻言也有些吃惊，只道虽然禁足辛沅，但未曾在饮食上苛待她，便叫德妃去告知司宫令，鸳鸾殿一切衣食住行都按这妃位来，不许薄待。

德妃想着自己和蓁贵嫔是时常要出宫去住的。这个节骨眼上，该有人天天去探望慧妃，免得生事。她思来想去，向圣尊后举荐了璹贵嫔，道：“璹贵嫔虽是皇后的陪嫁，但为人刚直纯良，她每日到鸳鸾殿探视一眼慧妃，谁都不敢说什么。”

圣尊后想想也是，璹贵嫔是皇后的陪嫁，却与皇后不是一心，与慧妃交好，和諴妃等人也无过节，的确是她去最合适。只一条，辛沅是在禁足，璹贵嫔每日只能在殿外过目慧妃的饮食，免得有人趁乱下毒，让慧妃落个“畏罪自裁”的罪名。

如此议定，璹贵嫔也不推却，一口便应承了。

辛沅自入周宫以来，从未与况映这般离心离情，遭他猜疑，想来也觉不胜伤感。鸳鸾殿中冷清不已，除了夙芳，辛沅也不愿旁人接近伺候，连春绦都打发去了偏殿。她转脸见夙芳默默涕泣，便问道：“你是怎么了？”

夙芳忙用袖子擦了泪道：“婢子想到陛下曾与娘子何等恩爱，如今这般，心里实在难过。”

辛沅叹了口气道：“你这时候哭，不是锥我的心么？”

夙芳也不敢哭了，见夜色已深，便想服侍辛沅睡下。这几日辛沅闷闷沉思，要睡又睡不着，只觉得脑仁疼，不如自己静静坐一坐。

桌上一有青绿翡翠荷一片灯檠，架花朵于上，取玉荷之意，檠端细而尖，下设托盘，可插烛点燃，用盘积烛泪。此时烛芯烧黑微卷，烛火跳了跳，暗了些许。辛沅要想把灯剔亮，手边却又没有灯挑子，只得将头上的金凤钗取下，拨掉烧焦的烛芯，用钗尖把灯剔亮。灯火亮堂后，她觉得双眸有些刺痛，这几日虽忍着没有哭，但一直睡不好，眼睛还是疲累疼痛。

后半夜淅淅沥沥地下起雨来，起先雨水并不大，但很快成了倾盆之势，泼水倾倒一般。辛沅还是睡不着，独坐在那里，听着雨声敲在片片竹叶上，清寒透幕。天地间原不过自己孤身一人。

辛沅心头微凉，说不出的凄寒入骨，只望着一天一地的茫茫大雨兀自出神。因着辛沅未走，夙芳也不敢先离开，忙给辛沅披了件褙子，自己也加了衣裳。

何缓是从皇太弟府前就跟着况映的人，侍奉况映良久，深知帝心，虽是个中官，但人见了都尊称一声“中贵人”，更何况这些小子，个个仰仗他。

何缓名下有四个徒弟。大徒弟何贵跟着他最久，做事老成。若他病了或有事出去，有何贵顶上一时，也无妨碍。

今日何贵就是受了何能的托付，特来问询的。何贵小心翼翼为何缓点了一炷水烟，然后跪着轻轻给何缓捶腿。

何德见何缓闷闷地，不似往日的亲切得意，不由问道：“方才师父叹气，更叫咱们这些不懂事的摸不着头脑了。恕徒儿多嘴，还请师父宽心着，您一叹气，徒儿们更不知道该怎么做人了。”

何缓瞥他一眼，作势举起烟斗在他额头上轻轻一磕，笑骂道：“猴儿崽子，你也算跟着慧妃娘子当过差，她什么人品你不知道？倒晓得来套我的话了？”

何贵一溜坐在何缓脚下，恭恭敬敬道：“徒儿蠢浊。”他觑着何缓的脸色，见机道：“徒儿不懂事，就把不懂事的念头说给师父听听，博您一笑罢了。”他见何缓只是不动声色，便道：“徒儿看陛下是冷落了慧妃，再不肯去瞧她。可是陛下若真丢下了娘子，也不像这个样子。只要娘子求见，陛下总是肯见的，只是娘子也是孤拐性子，若换了旁人，肯定是一日好几趟地来了。可是娘子不到大年节的不会来，来了也不多留，徒儿实在是看不懂了。”

何缓默默听了半晌，“嗐”了一声道：“你晓得什么，陛下这是真在意娘子，娘子也是真在意陛下，只是越是在意越是别扭，反而有什么话不能明说，反而只要苦了自己。”

何缓一时也不说话，只点过烟极悠闲地抽了一口，缓缓闭眼享受了片刻，拿着烟斗在脚杌子上笃笃敲了两下，方才抬眼问道：“你方才去看何能了，他说慧妃娘子那里怎么样？”

何贵忙笑道：“听何能说，娘子虽然伤心，可也还平和，只是不是思饮食，夜不能寐。”

“真是造孽啊！好好地陛下已有了慧妃，这时却找到了练夫人。幸好练夫人明白，不愿进宫。”何缓一怔，“唉”地叹了一声，一时怔住了，“既然练夫人都不愿意入宫，对慧妃没有威胁，慧妃为何要害死她？现在为止，只知道练夫人是被慧妃毒死的，可是是什么毒呢？”

何贵忙道：“师父聪慧，师父英明。”

何缓点点头，水烟也不抽了，随手一撂，“这话我得赶紧去告诉陛下。”