星移日轉，驕傲不可一世的壽簡皇太弟況昀身體一日不如一日，衰敗下來。一開始是戰時的舊傷發作，好生養着便是，可是皇太弟府中歌姬媚妾如流水般進去，說是服侍，卻是在況昀養傷時都纏着況昀。況昀也是仗着身體底子強健，絲毫不加節制。

皇太弟妃臧氏對此不敢有任何勸諫之語，爲怕得罪聖尊後和皇帝，還要闔府隱瞞此事，只是在這些女子中挑了秉性柔順相貌出色的女子，吩咐她們要恭順服侍況昀。除了每日湯藥是自己親手端了喂給況昀，其他在傷口塗抹藥膏的親密之事，都交給了美人們。

皇太弟妃謙恭如此，從不打擾他獵豔之心，況昀自然是滿意的，也越發放縱恣意，貪戀牀笫之歡，又命管家將府中此後的侍女一律換成十八歲以下的美婢，以供他隨時取樂。

雖然在家養傷，但對着美人，況昀每日也是要用刨花水梳髻的。自從臧氏在刨花水中蘸了呵膠後，發髻梳得越發平滑，頭發紋絲不亂，況昀着實滿意。

臧妃無事便不再入況昀房中，只專心教養子女，只是偶爾勸況昀不要老是待在房中，也可出去行獵策馬，一展昔日風採。

況昀聽了十分合心意，左右現下無仗可打，出了上川京，郊外多的是皇家的牧場。所謂鮮花着錦，烈火烹油，他榮升了皇太弟，沒有人會攔着他做什麼事，只會益發捧着他，一味高樂。

起初，況昀的箭法是很好的，十有九中。漸漸不知從什麼時候起，他添了眩暈、手顫之症，別說十中之五，便是十中其三也難。況昀爲此大怒，他並不覺得身體異常，只埋怨身邊人伺候的不好。

要伺候的好，那也簡單。凡事況昀要打獵前，便將野獸都收一收，喂點喫了後就會行動遲緩呆滯的藥物，這樣一來，況昀又成了“神射手”，精神大振。

這樣的獵物一般當場就剖殺了，新鮮烤肉喫最好。也有喫不完的，各自分回家裏去。況昀射獵第一，自然分得最多。一般這樣的獵獲，都是臧氏親自下廚烹煮給一家人品嘗。但自從知道那些猛獸禽鳥連兔子都喂了行動遲緩的藥物，她便有意把這些肉只留給況昀喫，加深他的行動滯緩之症也是好的——左右也不是她下的藥。又可名其名曰皇太弟喫自己所獵之物，更添光彩呢。給孩子們喫的，另用肉類代替。甚至一度將況昀獵獲的猛獸之肉懸掛在庖廚中，令孩兒們觀看卻不能食，以彰顯其父的勇猛。

爲此況昀對嫺都贊口不絕，連聲稱呼她會教養孩兒。

便是這樣臧氏猶嫌不足，爲了能快點讓這個壯年的男子衰弱下去，她聽辛沅所言，輾轉購買新奇的海魚入饌，那些魚兒肉質細嫩鮮甜，與黃河和上川京中的魚味道大不相同。這些魚自然有人試毒，當然是試不出什麼的。況昀又愛喫熊掌，喜歡魚與熊掌兼得，臧氏便將各色海魚肉放於蒸熟的熊掌上。臧氏每次將盛在自己碟中的魚肉喂給況昀喫——裏頭則抹了薄薄一層魚肝磨成肝泥。要知魚有毒，多積於肝與鰾也。而熊掌雖然肥美，但肥厚甘膩之物，多食於身體也無益。至於多餘的魚鰾，她則會抽空帶給辛沅，不斷地制作有毒的呵膠。

比起壽簡皇太弟的張揚，壽熹皇太弟深居簡出，平日入宮除了拜見聖尊後便是與皇帝議政。並不因“皇太弟”三個字改了因有的恭謹，更不以“皇太弟”自居。常言秦王已是諸王中之最，斷不可稱呼“皇太弟”，恐折了福壽。甚至爲了出行方便，他常常不穿皇太弟服制，只穿面君的常服而已。

於是況昀越發看不上這個二哥，認爲同爲皇太弟，況景遠不如自己。

況昀身體日衰，他雖諱疾忌醫，但聖尊後有命，他也不得不聽話。數名御醫一番察看，卻查不出原因。看到窗外嬌妻美妾簇擁，都要緊着來給濟王侍疾，御醫瞬時懂了，將此傷病歸結爲從前徵戰過多，有傷不知保養，貪圖一時歡愉，寫的頗爲含蓄。

聖尊後是什麼人，一看便懂了，一怒之下，將濟王府中美豔女子全部趕了出去，只教他清心養病。況映習慣了鶯鶯燕燕簇擁的日子，哪裏能過這素日子。他成日家摔碗摔盤，指着臧氏的鼻子罵：“你是我扶持上來的皇太弟妃，有一點不好，我就廢了你，自有更好的送來。”

臧氏見他狼心狗肺，一點都不顧及往日之情，只得將素日可心的女姬挑了七八個，做小內監打扮，悄悄進去服侍況昀。況昀這才歡喜了，拉着她的手道：“還是你最體貼我的心意。”

事雖罷，臧氏的心卻徹底涼了，從此行起事來更無所顧忌。

若還只在府裏鬧也罷了，偏偏一個人色心起了，便總要去動自己動不了的女人，才顯得自己權勢滔天。

原以爲傅珪仙逝，臧嫺都兒女雙全，溫柔可意，總能看住了濟王，沒成想他有事沒想便往莒國公府跑，說要學詩詞品文章。況昀哪裏是這樣的人，便是臧妃都看出來，那是醉翁之意不在酒。

如今的三位國公府裏，因着況映的偏愛，所以莒國公夫妻不曾分開，曾經的嬪妃淪爲妾侍，卻也一個個都守在國公府裏。這個時候小金氏倒是不喫醋了。左右丈夫成日思念故國，長籲短嘆，於男女之情上並沒心思，便是叫了幾個小妾來，也是說說昔年宮中的繁華——那時候小金氏還沒進宮，插不上嘴。除此之外，叢嘉光便摟着小金氏，想着兩位國公都失了心愛之人，自己是萬萬舍不得小金氏的。

可濟王來，莒國公再不願意，也要和夫人小金氏一起迎接，否則就失了禮數。那濟王可不是守禮之人，看着小金氏就轉不動眼珠子，還好府裏美人多，幾回小金氏推諉身體抱恙，就由侍妾江氏、黃氏和靳氏頂上。

到了這個時候，小金氏又驚又怕，不免垂淚：“早知道不發賣了慶奴、秋水、窕娘，那不要臉的上門來，還能塞給他搪塞。”

爲着這個緣故，臧嫺都雖然不喜歡濟王去莒國公府上，可也一點都不憐憫小金氏。那些女子當年是小金氏攔着不許和莒國公親近的，也是她作踐的，成日自己是金尊玉貴的菩薩仙子、旁人是腳底泥一般作踐羞辱不夠，還要在異國上川京發賣，讓她們連個依靠都沒有，孤苦伶仃等死。自己都是亡國之婦，還這樣不給人活路。要不是爲了離開這對夫妻，她也不會寧可到濟王府這狼窩裏來尋個落腳處。

臧嫺都也不是知道濟王府的難，單看舊蜀來的姚茜還沒進王府呢，就被當時的濟王妃傅珪割了頭發，逼着濟王親手殺了，就知道沒點子手段是不能在濟王府裏立足的。幸好她做小伏低奉承了小金氏多年，拿着那點子本事敷衍一個男人，簡直是綽綽有餘。而濟王終究也和王妃生了嫌隙。

也是的，鄉下男子多收了兩鬥糧，都像納個妾呢，再不然偷個人也是好的。只有濟王，身爲皇帝陛下的親兄弟，聖尊後的愛子，卻得守着王妃過得跟個和尚似的。連傅珪有孕，提拔了一個相貌平平的側妃雲氏來掌事，也是將人看得死死的，一點兒都不許濟王沾。

濟王呢，原先對傅珪的身世極爲尊重，深以爲榮，可隨着濟王的身份提高，東徵西戰俘虜裏有美色的女眷見多了，他難免心猿意馬……蜀君歸京的路上逼死了任贊的愛妾燕氏和錢氏，又霸佔了姚氏。姚氏雖有風情，但不算美人裏的頭籌，傅珪殺了也就殺了。

如今另外兩位國公府上頂尖的美人兒都進了宮成了妃嬪，濟王眼饞也做不得什麼。倒是馮後巴結得很，眼見濟王被封了皇太弟，親自挑了位清麗脫俗的堂妹，賜給濟王爲次妃，也算爲王府開枝散葉。皇嫂所賜，理由光明正大。小馮氏雖然長相清麗，但不比臧嫺都通透溫柔，因此也不算十分得寵。只不過濟王看在馮後面子上，一是不敢再納妾，二是不拘她對正妃臧嫺都的禮數。小馮氏屢次試探，臧嫺都都溫吞水般忍讓。小馮氏越發得意，日子過得如正妃般愜意。臧嫺都是何等人物，自然什麼都不與小馮氏計較，也不會勸諫約束濟王，只求和兒女安生度日。

況昀這般恣意妄爲，妻子不能約束，聖尊後護着，況映卻狠狠訓斥了他一頓，不許他再去莒國公府胡鬧。且如今天下越是太平，皇帝越是覺得當日降周的三位舊主能在上川京安生度日，對舊朝子民也是一種安撫。此三人中，叢嘉光不戰而降，保民安生。入降後又爲大周宮苑畫圖設計，大有功勞；任贊則無功無過，平淡度日；唯有違命男李定恭，因薛九泠之事被磋磨掉了最後的銳氣，一直活在皇帝懷疑的眼光中，戰戰兢兢度日，生怕哪天一把刀就割了自己的脖子，於是成日喫酒大醉。這些年下來，喝的酒別說把皮肉浸泡了，怕是骨也醉了，委實成了一個廢人。

爲了安撫舊虞、蜀、越三地百姓，皇帝起了欲封異姓王之心。莒國公爲金蓤王，棠國公爲錦成王，百年之後，屍首可送還封地金陵和錦城，族人也可歸葬於故鄉。違命男加俸祿三百，其餘不變，讓其永生不忘貞義夫人薛九泠之死。

皇帝提出這樣的意思，那些周朝還未封異姓王的王公貴爵，自然是不滿意的。尤其是濟王，舊虞和舊蜀投降都有他的功勞，怎可讓這些人稱王，哪怕是異姓王也不能，並揚言要殺掉三位降主才算安心。

事有異議，便暫時擱置。

辛沅聽得消息，便往恆甯殿去。

“官家偉業初創，天下安定，三位降主中除了違命男以外，其他兩位自降順以來也安心居住京中，謹慎自保。他們安定就是從前越、蜀、虞三國子民人心安定。濟王所言請官家賜死三位降主，絕了三國子民蠢蠢欲動的復國之心，實在是太過偏激，一旦激起民怨，讓天下人以爲官家沒有容人的雅量，反而起了逆心。”

況映蹙眉道：“三位降主中，尤其是莒國公，與朕是舊相識，濟王咬住他不放，屢屢刁難，無非是爲了得到他的妻子小金氏。三位降主的夫人，薛氏自裁，你侍奉朕，濟王得了莒國公的姬妾臧氏爲次妃還不夠，還要覬覦正室小金氏。”

辛沅忍着心中厭惡，極力平靜地問：“濟王如此貪色無厭，那麼他對妾，就心思純定，敬之如嫂了麼？濟王總說莒國公表面順從，其實是有臥薪嘗膽之心。”辛沅嗤笑一聲，“真是好笑，莒國公要不是生錯了帝王家，全然只是一文人士子，說不定還來考個科舉，得個狀元也是容易的。至於違命男，那是富貴人家嬌養的小兒子，更不成器。臥薪嘗膽四字，倒是形容官家當年苦心立國的情狀。”

況映笑着嘆了一聲：“朕沒有勾踐這樣苦。”

“是。但偉人之心，古今相同。官家自然不用學勾踐身自耕作，妾等嬪妃也不必學勾踐夫人自織自供。但官家一心倡後宮節儉，說食不加肉，衣不重採是過了些，但到底國朝嬪御都不好奢靡。而且官家向來折節下賢，厚遇才德；振貧吊死，更曾與百姓同其勞，才能明白天下百姓的疾苦。”

“朕哪裏有你說的那麼好？”

“妾聞古之賢君，四方之民歸之，若水之歸下也。官家滿朝文武多是賢臣，乃官家禮賢下士的緣故，才能有人忠心追隨。不過妾有一言進諫，天下苦亂久矣。舊日東虞坐擁江南，山水秀麗，魚米富庶。但舊南越和西蜀百姓卻是苦不堪言。妾聞越王勾踐舊事，覺得振作民生，鼓勵生產，百姓生兒育女，耕地織布，才能百業興、萬事盛。”

“令壯者無取老婦，令老者無取壯妻；女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪。將免者以告，公令醫守之。生丈夫，二壺酒，一犬；生女子，二壺酒，一豚；生三人，公與之母；生二子，公與之餼。當室者死，三年釋其政；支子死，三月釋其政；令孤子、寡婦、疾疹、貧病者，納宦其子。其達士，潔其居，美其服，飽其食，而摩厲之於義。四方之士來者，必廟禮之。十年不收於國，民俱有三年之食。”

“確是如此，休養生息，百姓安定，才能家國萬年。你很知事，也很賢德。朕有你，是朕的福氣。”

“妾從前與棠國公說這些，不過是對牛彈琴，枉費口舌，今有官家，彼此相悅，心志相同，是妾之福。妾終身有靠也。”

“莒國公本就心病重，朕歸周以來哪怕朕看重舊誼，厚待於他，但他一直戰戰兢兢，難以自安，怕也難好了。朕知道況昀覬覦小金氏，其實也對你懷有不軌之心。但你是朕的妻子，朕會護住你。至於小金氏，只怕臧氏都願意她入王府，一換從前高低尊卑之位。”

“小金氏生性好妒、喜奢靡，與其姐金雙瑟爲後時大不相同。舊虞國弱，多半是叢嘉光爲小金氏花費無度，濫用民脂民膏的緣故。有人能約束她，未必是好事。但太容易讓濟王得逞，也是太縱容他了。當然，這話兄弟之間不好說，還是請官家稟明聖尊後，使聖尊後明白好色誤事，緩緩與濟王說個明白吧。”

前朝有紛爭，後宮倒安寧，況映只爲一件事費心，那便是要給辛沅過四月十八的生辰。

況映這般爲她生辰上心，辛沅倒不好推辭，只得如實道：“官家，妾很多年沒過生辰了。”

況映關切道：“爲何？我大周宮中上至帝後，下至百姓，生辰都熱熱鬧鬧的，歡喜度過。再不然，總要做些自己喜歡的事，和喜歡的人一起喫碗長壽面。”

辛沅想起舊時蜀宮中那可怖一幕，心下後怕，只是道：“妾過不得的。”

況映劍眉微揚，頗爲詫異：“生辰而已，人人都過得，爲何偏偏你過不得？”

辛沅蹙眉黯然，越發不肯言語。況映便問：“可是有什麼舊事讓你傷心，不願過這個生辰？”躊躇片刻，她到底耐不住，將蜀宮中那些委屈，眼見詛咒厭勝就在自己身上的驚懼一五一十事無巨細地倒出。他聽得很認真，並無對這些虛無之事的厭煩。見她說到傷心處，亦輕輕攏住她肩，無聲地拍着安慰。

她說到末了，已經哽咽難言。雖然是許多年前的事，但那血淋淋的恐怖，那死亡的氣息，都還緊緊纏在心間，哪怕平日裏壓得再死，一旦想起，便是毛骨悚然。

“這一路，難爲了你。”他慨然，“只是腐朽骯髒之地，才會有這許多污穢下作事。咱們大周人，不信這些。”他見辛沅還是不樂，正色道，“身正何怕妖魔邪妄，便有這些魘鎮魔法之術，也不能侵害你。何況朕天子紫微之氣，自會護佑你。不比蜀國末世氣象，羣妖紛亂，帝氣虛微，不能護你。”

他說得坦蕩，辛沅心中稍稍好受些。她把微涼的手放在他手心裏，蜷縮起滿心的不安：“妾久在蜀宮，卻無一日安寧。幸好能到官家身邊，得到眷顧。可是官家，人心險惡，魑魅魍魎多披人皮笑臉相迎，官家自然相信邪不壓正，可能防一防也好。”

況映握住她的手，輕輕撫着她手背：“你要信奉神仙佛祖都由得你，朕也都支持你。但朕告訴你，心無畏懼，哪怕詛咒厭勝日日在眼前，也不能耐你何？”

辛沅心中感慨，微微頷首：“那妾便做一次生辰。”

“你若不喜歡人盡皆知，那就朕來陪你。總不叫你冷冷清清的過就是了。”況映吻一吻她鬢發，“生辰是自己歡喜事，不必這樣惴惴不寧，受了小人惡意，壞了自個兒的心情。”

辛沅深知他這般耐性勸慰，乃是對自己的愛惜，也不覺感動：“聽官家的便是。”她一笑，雙手纏住他脖子，“妾便做個安樂壽星就是了。”

況映笑起來，擁住了她。她覺得安心，這樣在他身邊，是真好。

於是辛沅的這一次生辰，被安排在了皇帝東巡途中。

況映自登基以來，再不能似從前，奔波於天下，四處了解民情。本來皇帝一統天下後第一次東巡，必要拜祭泰山封禪，以昭功德。再有御船百首跟隨，煊赫輝揚。

況映很不愛那一套，因爲如此出巡，必得帶上馮皇後，而此時的馮皇後屢受打擊，已經氣息奄奄。便是她不病，況映也覺得她德不配位，只是不想做到廢後那般決絕罷了。而且如此出巡，除了聽到山呼萬歲，歌功頌德，根本見不到百姓生活的真實情況。他才不願意做個好大喜功、被人蒙蔽雙眼雙耳的皇帝。

於是所謂東巡，由宰相和秦王、濟王輔佐太子治理朝政，何緩祕密安排中等兩層船一艘，上層可歇息，下層可觀景，也可烹飪飲食。後綴小船十五艘，上布精兵。每至一處，何緩便上岸與守軍交換信物，知宮中使者至。況映與辛沅便住船上，白日與晚上都出去閒逛，喫的也是與當地百姓一樣的東西。若是實在果蔬豐盛之地，就會讓採買去買上許多，辛沅下廚做給況映喫，後頭也有廚師自己做飯供應兵士所用。

這樣一路向東，水上漕運往來繁忙，皇帝便慨嘆上川兩岸府邸建造的過早，已至於現在要擴展開水面也是艱難，運輸便不是那麼通暢。

辛沅便道：“那就在上川入城那一段加寬水面，至少物資運到京都外，再用別的方式運進，也方便許多。”

況映猶豫道：“你沒去過城郊，不知道許多貧民老百姓沿河而居，房屋密密匝匝，更不好拆除。”

“其實是容易的。這些百姓就可請爲民工，開挖河道，按日計算，多給工錢。再由軍中爲他們在將來河邊所住之地先搭建帳篷過渡。等河道加寬完畢，他們得了銀錢，再劃給一塊荒地，他們也有錢有田，再置辦房舍。”

“這倒是個不錯的辦法。知道挖開河道後置辦的房舍是自己的，他們就會更加出力。”

“不是一直說京城外流民最多麼？他們有手有腳有力氣，等一切安頓好，有了房產田舍，那就不是流民了。”辛沅滿懷期望，“沒了流民，就不會有流寇，天下百姓就會過上更好的日子。”

惠風和暢，二人坐於船頭，閒話解頤。吹來風油菜花的氣息，兩岸一片金黃，農人彎腰勞作，都盼着又是一個豐收之年。

太平建德八年春，皇帝況映攜皇元妃蘇氏東巡。壽熹皇太弟突感時疾，太子與壽熹皇太弟相處時久，也染上此病。幸好不要緊，喫了風寒藥就會好起來。京中一切事務交由壽簡皇太弟料理。

二人一路乘船走水路至姑蘇行宮，上岸小住半月。這半月間，他們倆日日換了平民裝束出去。當時女子喜歡戴帽出行，帽帷短至膝蓋，長至腳踝，不宜露出女子面貌。辛沅入鄉隨俗，況映特地爲她預備了一頂德妃從青詔帶來的嵌松石珍珠帽。珍珠帽已編織席爲胎，滿覆層層疊疊串結的小珍珠和不是穿插點綴的藍松石和幾顆黃蜜蠟。帽頂爲金嵌綠松石如意圓頂，十分厚重華麗。帽沿一圈下垂及膝的不透絲帽帷，行走也方便。去太湖坐船釣魚，去小巷買花，喫軟糯的甜糕，攜手穿過一條條青石板路，沿街看到販賣新鮮菜蔬的，辛沅便買了裝在竹籃裏，回去做個況映喫。實實在在，是做夫妻的樣子。

他們在路上看到一樹一樹的玉蘭花，白色的，紫色的，大片大片，在月光下如海洋一般。“

況映一笑：“你爲什麼叫辛沅？”

辛沅躊躇片刻，輕聲而清晰，“因爲父親喜愛辛夷香木，沅芷澧蘭。”

“朕戎馬倥傯半生，倒也讀過些許詩書。” 他溫然一笑，“沅有芷兮澧有蘭。蘭芷香草，異於衆草，乃文人雅士所好。想必你父親在姑蘇時見到這樹樹玉蘭，頗有雅趣，便想到了你。”

辛沅朗然道：“父親更喜歡這一句。桂棟兮蘭橑，辛夷楣兮藥房。”

“你的名字，都是出自屈原的《湘夫人》。辛夷乃玉蘭花木，筆直挺立，朕更喜歡。”他向她伸出手，笑意溫煦如四月明燦的陽光，“湘君並沒有等來他的湘夫人，所以悵望終身。而朕等來了你，辛沅。”

她鼻尖微微發酸，心下有柔軟的觸動。他的好意，她全都明白。他是在告訴她，與蜀宮幽長歲月的徹底割裂。

她漸漸失去力氣，倚靠在他的懷中。他靜靜地擁着辛沅，並不需要言語，這般靜靜的便好。他的肩膀是堅實的，仿佛磐石可以依靠。即便如此，她還是不想自己成爲纏枝攀延的女蘿。她希望她可以稍稍依靠自己一些，哪怕只有一些些就好。