左右他所烦心的国事任赞自己解决不了，跟后宫嫔妃说她们也不懂，他也不想说、不愿说、懒得说。后宫的女人，如何懂得前朝的政事，连他自己都弄不懂，怎么指望一群女人去懂。或许这个后宫里，曾经有过他的知音，可是高山易被云遮眼，流水常为石所阻，所谓高山流水的知音，也不过一时；更或者，如果那人比自己懂得更多，见识更明，岂不显出了他的幼稚与庸弱。

他能和她们说什么呢？得宠的那些撒娇撒痴嬉戏作乐，陪了自己数年又忧病在身的，无非也是问问病况安慰几句，转而也无话了。这样空坐着到底苦闷，他屡屡走神错了心思，并未听见章贵仪的呼唤。

待他转神回来，没头没脑地道：“药气还是太重了些。”

章贵仪听他再三说起此事，面上登时挂不住，有些自惭形秽道：“都是妾不好，妾这就吩咐熏香去味。”

章贵仪这一吩咐，宫中上下都乱起来，百和香、苏合香、瑞脑香，纷纷往涂金缕花银薰球、足金镂雕飞鸟缠枝纹香球中藏入香丸，香炉宝鸭中都焚烧起香烟，便是青瓷大瓶中，也插了好几大束清宁香，一时间香烟纷纷袅袅，与艾草气味搅和在一起，更是说不出的怪异奇冲。

任赞看合宫宫人手忙脚乱，皆因自己一言而起，又让章贵仪坐立不宁，屏息片刻，自己也不觉烦躁起来，挥袖道：“朕原是来看你，不想竟吵扰了你的清静。罢了罢了，朕先走了。”

章贵仪看着情势不好，只得忍泪道：“妾有失，此处不宜君上久坐。晓彬，还是你服侍君上去偏殿用些酒菜吧。”

还未等任赞拒绝，晓彬已经含笑殷殷扶了上去，柔声道：“君上莫教贵仪失望，辜负了她一片心意啊。”

任赞沉吟须臾，只得微微颔首。拂杉使了个眼色，桢桢和栩儿她们忙跟着将预备下的酒菜送去了偏殿。

直待偏殿里朱门紧闭，由晓彬服侍着任赞安坐下了饮酒。章贵仪才支撑不住，颓然坐下：“人是留下了，否则来了总是看本位几眼就走，还是落人笑话。”

拂杉劝道：“贵仪别想这些，晓彬再有不好，到底还是能服侍，算是个得力的。”

章贵仪扶住了额头，垂髻上一枝绞丝如意金宝簪上的金线流苏冰凉地垂落在她面颊上，透着凛冽的碎金的光。她苦笑道：“也就如此，也该如此吧。”

“既然贵仪有了打算，那就放开去做。服侍您的事有婢子和辛沅呢，还有刚来的初娘，也算个能干的。不过说起初娘……”拂杉沉吟了许久，“贵仪破格提拔她为外殿侍女，又由着她学这个学那个，晓彬心里挺不受用的。”

章贵仪语气不悦：“她呀，挑头儿惯了，见了比她好比她强的就要挑刺，无事生非。现下皇后娘娘不许君上幸新人，本位只好按原先的打算来。否则辛沅是个不错的。”

拂杉道：“就是因为辛沅不错，明里暗里晓彬搓磨了人家好几回了。”

“是啊。木秀于林风必摧之，也是我兰林殿没什么头挑的人才，才被晓彬霸道惯了，来了个辛沅就处处针锋相对。如今又来个初娘，虽说容貌不如辛沅，可资质也差不了太多，本位再给她个好位子呆着，晓彬要撒气就换个人了。”

“贵仪是在找人帮辛沅分担呢。”拂杉松了口气。

章贵仪扶着头，叹口气道：“辛沅太出挑了，也要有人替她分散下。再加上晓彬刚进了霞帔女，但愿兰林殿可以清宁些。”

夜来章贵仪沐浴更衣，她因着身上艾草气味浓重，特意嘱咐了要在浸浴的水中多加玫瑰香花，闻了又觉不足，命直接倒玫瑰与栀子花汁子进去。

拂杉为难道：“贵仪，如今不是栀子花的季节，便有干花寻来，哪里比得上栀子花汁呢。”

初娘也劝道：“贵仪做了艾灸，按理说三个时辰内不宜沾水，怕湿气侵身，更别说要浸浴了，实在于贵仪玉体不宜。”

章贵仪郁郁不乐：“做了艾灸是觉着好些，可身上气味浓重，惹君上不喜，又岂是我等为妃嫔的长久之计。”

拂杉大着胆子道：“其实贵仪喝药久了，就算不做艾灸，身上也有药气……不是一时浸浴就能祛除的。”

章贵仪病中易怒，登时动气道：“还用你说！本位自己不知道么！”

拂杉吓得不敢说话了，章贵仪急切道：“去！把大食国进贡的蔷薇花露、白檀香露都寻出来，多多地洒在本位身上，怕还去不了这可恨气味？”

章贵仪心中种种委屈，到头来不过化作这一句。可这亦不是治本之法。拂杉知道劝不好，连忙作势要去寻，看辛沅只立着沉思，便道：“素日你最会这些，今朝怎么不说话了？”

辛沅看看章贵仪脸色，知道不容再多想，便道：“既然为了贵仪安康，药不能不喝，艾草也不能全停，药气入身已是必然，那不若把药气改成药香，或许好些。”

“药香？”章贵仪握着妆台上一个金黄透明的瓶子，那里头不知是何种花露，香甜发腻地浮出来，却也掩不住殿中草药的气味。

“药材多出草木，草木自有清芬。用芳草点染，引出药香，与贵仪身上气味浑然一体，全不相冲，不是更好？听闻皇后的蓬莱殿就多花草清香，贵仪可以一试。”

章贵仪挑眉道：“一试？你可有把握？”

辛沅咬着唇，不敢欺哄：“没有。婢子也未试过，不敢说把握二字。”

拂杉不悦：“大胆！没有把握之事，竟敢叫贵仪轻试。”她转身禀告态华，“贵仪，皇后娘娘一直不得君上欢心，蓬莱殿中事，咱们不必学。”

“君上或许不喜爱皇后，可未必不喜欢草木香气，否则怎会在蓬莱殿前后满满种植草木芳卉，香气满盈。”辛沅郑重道，“贵仪，事无万全，婢子的确不敢担保。但若婢子夸下海口事事允诺，才是不诚不实，瞒骗贵仪。”

章贵仪似有动心之处，却到底也犹疑。她眼中楚楚，一时难以决断，便将手中瓶子往妆台上一搁，懒懒道：“再为本位梳堕马髻，作啼妆吧。”

“恕婢子大胆。”辛沅跪下道，“贵仪病中想以旧情向君上乞怜，觅得宠爱。这种法子可一不可再。用的久了，男子难免厌倦。而且当下贵仪母家族田之事，贵仪未曾有错，君上只是敏感多心，若贵仪再处处做出退让之姿，仿佛倒认了是自己的不是。与其如此，不如从妆容就改成落落大方之态，一则求新求变，改旧日妆容；二则恕婢子无状，岂有人能日日倚仗垂怜度日的？贵仪贵态，婢子愿以妆饰显现。”

章贵仪原本伤感，听她如此刚烈之语，不觉望住了镜子中自己凄惶容色，暗暗颔首：“也是。若只能祈求垂怜，依靠旧情长久，本位也不会到今日地步。”

章贵仪本来身量高挑，丰容阔肩，高额妙目，有飒爽之姿。如今愿意稍改当时博宠的哀戚神色，连同殿中上下都觉精神一振。章贵仪的目光清妙而坚定：“不如，不念往日，出以新意。”

“那婢子让初娘去香院寻些晒干的香草来试试。”辛沅到了外头，遍寻初娘不着，也不愿声张，怕人寻着了由头便要说初娘偷懒。她放心不下，叮嘱枚儿悄悄等着初娘回来，自己先去香院挑拣所需用的香草。

谁知才出了兰林殿不远，冷风幽僻处，有唧唧人声。她有些出奇，循声走了几步，才见初娘正和从前洒扫监的管事、内监叫旺来的，拉拉扯扯不清。辛沅怕初娘吃亏，当即喝了一声。那旺来也唬了一大跳，见是辛沅，更拔腿就要跑。

辛沅见他心虚，更是不悦，喝道：“旺来，你在这里做什么？”

那旺来被喝住了，看看面色煞白的初娘，定了定神油着一张脸道：“好姐姐，我是来与初娘说话的。”

“说话便说话，你拉扯什么。”辛沅上前几步，护住了初娘在身后，“如今初娘归兰林殿管了，不是还在你洒扫监，也不用再和你说话。”

“是么？” 旺来看看左右无人，胆子也大了，涎笑道，“初娘在洒扫监时我帮衬了她不少，她也欠了我不少。譬如……”他眼珠子一转，“她月银用度不够，跟我支了些，如今她高升了，也该慢慢还我。”

“你可仔细，别信口胡说。”辛沅柳眉倒竖，“初娘一个人，吃穿住都在洒扫监，有什么用度要跟你支？”

“人嘛，总不能独来独往的……” 旺来嬉皮笑脸地，“总要请人吃茶点买果子的。你说是不是？”他用手肘撞了撞呆着脸的初娘。

初娘喃喃道：“是，是如此。”她硬了硬声，“我在洒扫监做事不当心，旺来公公替我打点周全了不少，是我欠他的。”

“可不是？”旺来一摊手，“初娘自己是认账的。”

辛沅很看不上旺来的神气，亦有些将信将疑，但初娘这般言辞坚决，她也不能说什么了，只吩咐了初娘跟着去香院做事。一路上初娘都是心事重重，做事亦有些毛躁，几次开百子柜取药，都落错了手。乌木做的通天落地的百子柜有郁郁的木香，夹杂着各种香草的气味，本该让人心思沉定。一排排长方小抽屉上的白鋈纽环是青诏所产，制成如意云头纹样，触在指尖有沉定的凉意，辛沅低声问：“你到底欠了旺来多少银子？”

“二十两。”初娘含糊地说，“不，六十两。”

辛沅倒抽了一口冷气，“怎会这样多？你如今的月银也不过一月一两，一年十二两，这六十两你一分不用，也得要五年才还得上，更别说这五年里要利滚利的。”

“利滚利的，就越来越多了。”初娘双手绞着，浑身不安，“阿姊别管我了。左右我和旺来说定了，他以后不滚利了，我还清了这些钱就是。”

辛沅算了算自己的私己，道：“我还有些散碎银子，你先拿去给他，一并还了多少算多少，另外的再计。”

初娘连连摆手：“那不行的。”她寻思片刻，心思坚定，“这是我自己欠下的银两，我自己还。若旺来知道有阿姊帮我，我的钱来的容易，定要再生是非的。”

“那也好。你若有难处，只管告诉我。”辛沅满心是章贵仪的吩咐，搬来小木梯，叫初娘扶着，爬上去一格一格找香草。

荃、菊、蕙茝、菌桂、白芷、秋兰、薜荔、芰荷、杜蘅，这些香草有着幽雅芬芳的名字，晒干后轻飘的茎叶，犹有生时盈润的遗香，还带着阳光饱足的气味。那种气味是让人愉快的，彻底干枯的花叶，省却了草木盛极而衰时那种充盈而饱满的行将腐烂的气息，只有清爽了断的干脆。

辛沅将这些晒干的香花选出花形完整的，一朵一朵仔细装入霞影纱的香袋里，薄薄的纱袋透出暗香盈盈，霞光一般柔和的色泽，垂落在暖阁与寝殿角落亦不显眼。辛沅在软枕内塞入香花，任章贵仪青丝在衾枕间辗转，亦有天然沾染的花草清芬。

“气味甚好。”章贵仪颇有嘉许之色。

辛沅欣喜道：“到了夏日，换上新鲜茉莉或是金银花装入纱袋，气味更甜香。”

章贵仪轻嗅香草，屏息片刻后道：“茉莉花和玉兰一样，容易枯萎，枯萎后又有铁锈气，本位不喜。”

辛沅忙道：“朝夕勤于更换，不见花萎便好。这点功夫婢子会做。”

章贵仪含笑点头，任由辛沅将新开的紫玉兰簪上发髻。

“为何用紫玉兰？”章贵仪注目。

“玉兰又名辛夷，为香木之花，少藤蔓婉娈媚态，而多英气。屈原《楚辞》曾云，木兰露申辛夷，与殿中所置香花气味融合。而且玉兰有通鼻去滞之效，香气可舒贵仪胸闷之症。”

章贵仪左右端详，亦觉满意：“辛夷？倒是不错的。”

初娘适时奉上一个白色丝绸香囊，上头满绣杏黄橘红二色星子小花。章贵仪拿起轻轻一嗅，只觉清冽如冰雪湃脑：“这是什么？”

“真好闻，闻着神清气爽呢。”晓彬亦凑过来。

“是橘花、雪松叶与红姜片。”辛沅闭目轻数，“贵仪细闻闻，橘花与雪松叶是冷香，烘干的红姜片是暖香，两者交替，都可令情志安定舒宜。”

如此熏香了数日，便是任赞来也觅香驻足：“奇怪。你殿中是何气味，仿佛与蓬莱殿相似，又有些不一样？”

章贵仪亦不说破，只是仰面浅笑。她梳着高高的龙蕊髻，髻心中编了义髻在内，外包真发，丝毫看不出破绽。鬟髻略扁，似斜反直，以深紫浅紫双色彩缯扎束发根，发髻正中饰一朵硕大盛开的紫玉兰，两侧饰以白玉珠络，似白色与紫色玉兰并蒂共开，双萼生辉，如龙蟠凤翥一般，自有飞扬回旋的豪逸之态。

章贵仪发髻夺目，面涂两抹云状花黄，淡淡如烟霏露结。因天色见暖，身上是浓紫上裳，结一条莲青缎子齐胸长裙，当胸湖蓝罗带上系着一块白玉莲纹鸳鸯圆佩，披同色披帛，端庄简静，一扫往日哀怜之状，惹得任赞目如秋泓，连连道：“这般模样，似又回到态华你初入宫之日了。”

章贵仪这一番恩宠昭昭，当着人照样是气定神闲，宠辱不惊，仿佛任赞前一番的冷落只是情人间的寻常赌气罢了，过后照样是浓情密爱。人后辛沅却是看在眼里，章贵仪对着任赞是越发地小心翼翼了。她有些心酸和不值，这宠爱回来得不易，章贵仪难免患得患失。可一个女人，真要为了一个男人将姿态低到这样的尘埃灰烬里去么？那任赞就算是一方君主，却也实在算不得什么赫赫男儿。

自黄香儿得宠，莒歌失宠，章贵仪被冷落，辛沅心中便分明任赞对女子的样貌是多么看重。

可是一个人的青春姣好能有几多呢？从伴君得宠那一日开始，就是一步步往低处走，一步步看着红颜消逝，笑容渐少泪痕多。这般以颜色事人，又能得几时好呢？

她有时望着嫣然多娇的孙珠珠，再看看英姿端华的章贵仪，亦会有迷惘的凄然。章贵仪的恩遇反复起落了几回，终于想定了一桩心事，就是郑重其事地向任赞提了晓彬为霞帔女。这日章贵仪陪任赞闲坐，绣了一个与自己一般的香囊，只把橘色底改成了明黄色底，杏黄小花改成了橘色，余者皆是一模一样，连里头填的花亦是橘花、雪松叶与红姜片。她笑吟吟递上亲手为任赞佩好：“君上说喜欢妾这个香囊的气味，妾便做了一个。”

任赞嗅了又嗅，颇为爱惜：“你身子弱还要动针线，太伤眼睛，该多歇歇。”

“那君上可喜欢？”

“喜欢。”

“君上喜欢最要紧。”

任赞爱惜地抚摸着香囊：“此香随身，就如态华你常在朕侧。”

“那便是妾的福气了。”她见晓彬送进七香汤（2）来，便道：“这是太后恩赏的七香汤，君上您也喝一口。”

太后尚佛，阮太仪侍奉左右，熟知太后心意，常以陈皮、茯苓、地骨皮、肉桂、当归、枳壳、甘草等七种香 煎沸而成汤汁，名唤七香汤，赏赐宫中，以示为太后恩泽，又可传佛韵森然。

晓彬一一分送了七香汤，便垂手在旁服侍。

章贵仪道：“晓彬是个妥帖人儿，心也在君上身上。便是阮太仪也看过，觉得她还算伶俐会服侍。妾想，就不好教她整日在宫女中为伍了，得给个名分专心侍奉君上为好。”

任赞对这种汤羹无甚大兴致，无非看在太后与阮太仪的面子上敷衍着喝了两口，便道：“晓彬替你侍奉朕也有些日子了，那就……充为霞帔女也可。”他说着，目光若有若无在辛沅面上一荡，很快对着章贵仪笑意暖洋。辛沅心中一凛，下意识地身子后倾，哪敢与他目光相接，只作没看见一般，垂首立在一旁，只是默默地想，这个霞帔女是晓彬天长日久盼来的，可在任赞看来，实在是连顺水推舟的情分也没有。何以为充？这个字原可不说的。

晓彬并没有在意那个字，她日夜念想，终于名分落定，得为霞帔女，不觉喜极而泣，连连叩首谢恩。任赞道：“只是霞帔女而已，按例须另拨宫室居住。只是你身上不好，离不得这些旧人服侍，她便依旧住原处便好。”

章贵仪陪笑道：“委屈晓彬了，依旧得和拂杉同住着。”她转脸吩咐拂杉，“拂杉，往后尊卑有别，你可记住了。”拂杉应了是，她笑着伸手扶起晓彬，“如今你与本位是姐妹了，不必再辛苦立规矩劳动自己。”

晓彬虽然不情愿，面上却垂首乖巧道：“无论婢子有无名位，都是贵仪的人，一心一意侍奉贵仪。”

任赞握了握章贵仪的手，体贴道：“晓彬原是你的陪嫁，贴身伺候，如今她成了霞帔女，服侍你只怕没那么便利。朕是怕你病中疲累，旁人侍奉得不贴心。”

章贵仪笑盈盈道：“晓彬有了名分，自然不好再侍奉妾，否则妾成了什么了。”她纤细的手一指辛沅，“辛沅心细手巧，很会服侍妾，可以顶了晓彬的位子。”

任赞这才抬眼认真瞧了辛沅一眼，淡淡道：“你觉得好，那就是最好。”

辛沅本在内殿侍奉，陡然被章贵仪这么一提，视如心腹一般，从此与拂杉并肩，忙谢恩不迭。

任赞也不多理会辛沅，只是望住章贵仪，眼中有柔情依依。他的声调懒洋洋的，有种慵然的温柔与松弛，仿佛冬冰乍破，春水潺潺采采，悠然跃出幽谷深涧，又化作一缕暖融的风，卷起珠帘十里，窥破豆蔻春心。“其实你入宫多年，为嫔妃之首，很该提一提你的位分，可是母后……”

任赞这话是很有看重章贵仪的意思，无意中又将金华殿的芷妃撇在一边，视若无物，实在无甚男女情分。

轻软若春水渌波的眸光漾过夫君的含情眉目。章贵仪感动中有些不安，连忙起身：“妾不敢，妾自问从无所出，加之长久抱病，不堪受君上协理六宫之责，忝居贵仪之位已是心有惶惶，实在不配再得高位。”

他今日格外地好说话，格外地温柔，“你不要这样说，待你养好了身子，朕与你的日子还长久。”

许多的话让人觉得未来可期，非常有指望，只消不往深处去细想，听着都是很令人感动的情深如许。可惜章贵仪几番起落，已然是个明白人，日子长久又如何？真要白发齐眉，她是还能按着妃妾的规矩侍奉他，他呢，只怕连多看自己一眼都觉厌弃。是啊，满宫的如花美眷，谁要与一个白发苍苍的嫔妃那么近地相处于一室，共话情长，简直可怖。

任赞是猜不出章贵仪这婉转曲折的心事，闲话了几句，便说与朝臣约了骑猎，起身便走了。

章贵仪定了定心绪，了结了长久以来一桩心事，心情也算颇佳，喜气盈盈地嘱咐了晓彬几句做霞帔女的规矩，无非是不别居宫室，没有宫娥侍奉，除了那一身霞色披帛是名分所昭，实则饮食起居只比寻常宫女好些。一切封赏，得等正式成了宫嫔再言。晓彬早就烂熟于心，少不得一一应承了。任赞赐了一对青玉雀首簪，晓彬想起当年故意使人弄断章贵仪赐给辛沅的青玉雀首簪，难免心里不自在。进了内殿，晓彬又受了章贵仪一双金珠镯、一对连理珊瑚银鎏金簪子。这礼不轻，章贵仪犹觉不够，又添了两匹红地玉兔捣药月桂纹的浮香织彩锦赏赐。章贵仪这般给体面，特意命宫人都进来称呼“王霞帔”，不许再称“姐姐”乱了规矩，又教晓彬受了众人拜贺，晓彬几乎含了热泪，这才千恩万谢出去了。

晓彬提着一口气走到院中，转身再看兰林殿，顿觉自己腰板挺直脖子昂起，再不用终日含胸屈膝做人，看着兰林殿正殿的门楣都矮了几分，那巍峨恢宏的宫殿里的如花美眷，君王嫔御，终于也有了属于她的一份。这般想着，她心胸舒畅，一壁想笑，一壁又含了泪，心中直笑自己目光短浅，一个霞帔女名位便喜得如此，往后再受封，一路飞上云霄，与章贵仪平起平坐，会是何等扬眉吐气。

晓彬笑着抹去眼角泪痕，转首见初娘瑟缩在灯柱边，有些蝎蝎螫螫的，冷笑了一声，道：“你杵在那儿做什么，以为我不管你们了便要偷懒么。”

初娘本就惧她，又因旺来的事心烦不定，忙跑出来道了“不敢”，慌乱间便还是按着对有身份宫女的礼数，晓彬当即不悦，沉下脸来：“君上亲口赐我为霞帔女，你却依旧对我行内人之礼。怎么你是聋了没听见么，还是不把君上的旨意当回事？”

初娘知道晓彬计较，越发不安，重新按了对宫嫔的礼数郑重行礼，称呼了“王霞帔安”。晓彬这才哼一声：“别以为你倚仗的苏辛沅成了掌事的宫人就了不起，说到底就是个婢子罢了。我不腾出位子来，苏辛沅这辈子连这个都攀不上。”

晓彬说着，侧首见辛沅出来，眉心微微一蹙，继而施施然笑，等着辛沅行礼。辛沅见她一动不动站在廊下，初娘又对自己使眼色，心中明白，便依足规矩行礼，晓彬这才满意地颔首，踱着步子往自己屋里去了。

初娘忙走过来，拉住辛沅的手委委屈屈道：“侍奉君上这么久也不才成了霞帔女，就是个有名位有身份的宫女罢了，便这般拿乔，拿威势压人”

辛沅安慰地拍拍她的手：“能成为霞帔女，晓彬盼了很久，的确该高兴，也急着要彰显身份。她不拿咱们做规矩要礼数，难道去贵仪那里争么？”她寻思着，叹道，“只是做了霞帔女，就这般好么？”

初娘叹了口气：“对宫女而已，霞帔女是第一步，能继续得宠，就能封卫仙、女御，一路往上走。若是不能，这辈子都守在霞帔女的身份上，不尴不尬。” 这样说来，晓彬如今的身份的确是尴尬的。可偏这么个尴尬人，对下处处不讨喜，总要行出些尴尬事来。

初娘是仔细人，想了想道，“阿姊，有桩事，我不知该不该说？”

辛沅道：“你我之间自然但说无妨。”

初娘指了指晓彬的住处，低声道：“那位封了霞帔女也是与拂杉姐姐挤在一处，和阿姊你一样，虽然咱们的屋子不如她的，但两厢里比较起来，那位该独住才是。贵仪没有那样安排，只怕那位要吃心。”

辛沅连连点头道：“你说的很是。不过贵仪想的周全，早命人去她房中按位分重新布置，和我们是不一样的。所以她也不会有心思和我们来计较。”

初娘眸中大亮：“那可最好不过了。”